“Giang Nam nay nhớ cuộc vui,
Thuở xưa tuổi trẻ, áo xuân mỏng mềm.
Cưỡi ngựa tựa nhịp cầu nghiêng,
Cả lầu tay áo đỏ liền vẫy mời.”
Tiếng trống vừa dứt, màn đêm buông xuống. Thành Lạc Dương bắt đầu lệnh cấm đi lại ban đêm. Khắp các phường chợ, người qua lại thưa dần, phố xá chìm vào tĩnh lặng.
Nhưng trong phường Như Ý ở phía nam thành, đèn đuốc vẫn sáng trưng, khách khứa chen vai nối gót. Với những người ở đây, cuộc vui đích thực chỉ vừa mới bắt đầu.
Ngoài những tửu lâu dựng san sát bên đường, tiếng mời chào, tiếng gọi khách nối nhau vang lên. Trước cửa các lầu xanh, nơi nào cũng treo đèn kết hoa, hương thơm âm thầm lan tỏa. Những cô gái xinh đẹp như hoa đứng thành từng tốp, người thì liếc mắt đưa tình, kẻ lại uốn éo vòng eo, ra sức kéo những vị khách đang lưu luyến ngoài cửa vào chốn dịu dàng của mình.
Thế nhưng, “Tay Áo Hồng” lại không cần làm những trò tầm thường ấy. Đây là một trong mấy lầu xanh nổi danh nhất kinh thành, hơn nữa còn có hoa khôi Tố Nguyệt nức tiếng khắp vùng kinh kỳ trấn giữ. Tuy là nơi mua vui, cảnh trí bên trong lại thanh tĩnh, tao nhã hơn hẳn tửu lâu thông thường. Bên cạnh tòa lầu sơn son trước cửa chỉ có vài gia nhân mặc áo xanh, ăn vận tươm tất đứng đón khách, tuyệt nhiên không có cảnh phấn son rẻ tiền túm tụm gọi với theo người qua đường: “Đại gia, vào chơi đi nào…”
Hơn nữa, hễ có xe ngựa dừng trước cổng lầu, muốn bước vào bên trong, đám gia nhân sẽ tiến lên hỏi rõ thân phận, lại xem khách có thiếp mời đặt chỗ hay không.
Đúng vậy, khách đến Tay Áo Hồng đều là người có thân phận. Đêm nay, chỉ những ai đã đặt chỗ từ trước mới được bước vào, nếm thử thú vui bên trong.
Lý Lăng và Từ Thương theo sau mấy vị sĩ tử đồng hương miền Hoài Bắc, cùng bước vào Tay Áo Hồng. Trên mặt cả hai vẫn còn vẻ lúng túng, ngơ ngác. Hai người cứ cảm thấy chốn lầu xanh này hoàn toàn chẳng ăn nhập gì với bản thân.
Nhưng sau khi thật sự vào trong, tâm trí họ lập tức bị những khu vườn bố trí khéo léo, nằm xen giữa từng khóm hoa cỏ kỳ lạ, thu hút. Cả hai âm thầm thán phục sự hào phóng và óc sắp đặt kỳ công của chủ nhân nơi này.
Nhìn từ bên ngoài, tòa lầu xanh quả thật chiếm một khu đất rất rộng. Ai cũng tưởng bên trong hẳn phải có rất nhiều sân viện hoặc lầu cao, đủ cho mấy trăm vị khách vui chơi. Nào ngờ cả nơi này chỉ có đúng tám sân viện, nằm theo tám phương của bát quái trong một khu vườn rộng chừng năm, sáu mẫu. Ngoài ra, chẳng còn nơi nào khác dùng để tiếp khách.
Nói cách khác, mỗi lần Tay Áo Hồng chỉ có thể đón tám nhóm khách khác nhau. Thế mà diện tích nơi này lại lớn hơn hẳn các lầu xanh cùng nghề. Như vậy, chẳng phải đã tự chặn biết bao mối làm ăn ngoài cửa hay sao?
Bảo sao khách muốn bước vào còn phải đặt chỗ trước. Có lẽ trong cả Lạc Dương, chỉ riêng Tay Áo Hồng mới dám làm thế. Dẫu sao đây cũng là Lạc Dương, nơi tấc đất đáng giá ngàn vàng. Biết bao lầu xanh chỉ mong một lúc có thể nhét vài trăm khách vào cửa, rồi moi từng nắm bạc lớn từ túi họ ra.
Ấy vậy mà chính lối làm ăn ấy lại càng khiến những kẻ ham sắc tìm đến đông hơn. Bao nhiêu khách làng chơi đều xem được bước qua cánh cửa này là một niềm vinh hạnh lớn, vì thế chẳng tiếc ném cả ngàn vàng.
Sau khi biết được những chuyện ấy, Từ Thương cảm thấy giá trị của mình bị đảo lộn dữ dội, ngồi ngẩn ra hồi lâu chẳng nói nổi câu nào.
Lý Lăng chỉ mỉm cười. Nói trắng ra, chẳng phải đây là một kiểu bán hàng khan hiếm hay sao? Xem ra tổ tiên của những hãng trái cây nào đó, hãng lương thực nào đó, rồi cả mấy nhà cung cấp điện thoại đời sau, đều đã học được ngón nghề này từ lầu xanh rồi…
Cả bọn vừa cười nói vừa thong thả dạo bước trong khu vườn. Dù đã về đêm, nơi này vẫn đẹp đến nao lòng. Từng đóa hoa còn e ấp chưa nở, hương thơm lẫn trong gió.
Mãi đến khi đi tới sân viện nằm ở phương Đoài, Đào Doãn mới dừng bước. Hắn quay lại nhìn mọi người:
- Hôm nay liên quan đến danh tiếng và thể diện của sĩ tử miền Hoài Bắc chúng ta. Các vị chớ để xảy ra sơ suất, lát nữa càng phải thể hiện cho thật tốt.
Nói đến đó, ánh mắt hắn dừng hẳn trên người Lý Lăng. Rõ ràng, với vị đồng hương đã vang danh khắp kinh thành này, Đào Doãn gửi gắm kỳ vọng rất lớn.
Mọi người lần lượt lên tiếng đáp lời. Lý Lăng chỉ cười khổ rồi gật đầu. Nói thật, đến lúc này hắn vẫn chưa hiểu lát nữa hai bên gặp nhau thì rốt cuộc sẽ so tài chuyện gì.
Gia nhân dẫn đường nở nụ cười hòa nhã, rồi đưa tay mở cổng sân viện.
- Các vị công tử, mọi thứ bên trong đã được sắp xếp ổn thỏa. Những cô nương đáng yêu nhất của viện chúng tôi cũng đều có mặt cả rồi. Mong các vị công tử thương hoa tiếc ngọc cho nhiều.
Nói rồi, gã đưa tay làm thế mời.
Bầu không khí vốn hơi nặng nề lập tức tan biến. Mọi người cười nói rôm rả, theo Đào Doãn bước vào trong. Men theo lối đi rải đá cuội, họ tiến đến trước sảnh đường đèn đuốc sáng ngời, bên trong không ngừng vọng ra tiếng cười vui.
Lúc này, trong sảnh đường rộng rãi đã có hơn mười sĩ tử ăn mặc sang trọng ngồi chờ. Bên cạnh mỗi người đều có một cô nương dung mạo xinh xắn, dịu dàng đáng yêu hầu rượu gắp thức ăn. Ai nấy đều vui vẻ vô cùng.
Rượu thịt trên mỗi bàn cũng tinh xảo ngon lành, vừa nhìn đã khiến người ta thấy thèm. Nhưng so với những mỹ nhân đang gắp món ngon, đưa tận miệng cho các vị công tử, đám thức ăn ấy chẳng đáng kể gì.
Ngồi ở vị trí trên cùng là một công tử chừng ba mươi tuổi, mặt phấn, vẻ ngoài lẳng lơ. Vừa thấy đám người Hoài Bắc đi vào, hắn đã cười ha hả rồi lên tiếng chào:
- Đào Trọng Khiêm, hôm nay các ngươi đến muộn quá đấy. Chẳng lẽ không nhận ra đường tới Tay Áo Hồng, phải chạy đi tìm kiếm hồi lâu ngoài kia sao?
Câu nói khiến những người khác lập tức cười vang.
Đào Doãn chỉ cười nhạt rồi đáp:
- Cũng không đến nỗi ấy. Chẳng qua yến tiệc xưa nay vốn có quy củ. Người có thân phận cao hơn, thường phải để những người khác chờ thêm một lúc.
Chỉ một câu đã đánh bật lời chế giễu của đối phương. Tiếng cười của đám sĩ tử miền Hoài Nam lập tức tắt ngấm, sắc mặt ai nấy đều khó coi.
Nhân lúc ấy, Đào Doãn dẫn mọi người tìm chỗ ngồi. Lý Lăng và Từ Thương nhìn nhau, rồi cùng tìm hai chỗ cuối bàn ngồi xuống. Gặp cảnh này, tốt nhất cứ khiêm nhường, kín đáo một chút.
Ngay sau đó, nhóm cô gái vẫn chờ trong gian phòng bên cạnh cũng uyển chuyển bước ra, do một người đàn bà đứng tuổi dẫn đầu. Vừa thấy bầu không khí hơi cứng lại, bà ta đã chủ động cười nói:
- Các vị công tử đều là Văn Khúc tinh quân giáng thế. Hôm nay các vị chịu ghé Tay Áo Hồng, đó chính là phúc của đám cô nương chúng tôi. Các cô nương cũng vẫn ngưỡng mộ những bậc tài tử học rộng như các vị. Xin các công tử cứ chọn một người vừa mắt để nàng tiếp rượu, chuyện trò cùng mình.
Bà ta vừa dứt lời, hơn hai mươi mỹ nhân đủ kiểu, người trang điểm đậm, kẻ thanh nhã giản dị, đồng loạt bước lên hành lễ với mọi người. Ánh mắt họ không ngừng quấn lấy ánh mắt của các sĩ tử đang quan sát mình, trông cứ như vừa gặp đã đem lòng say đắm.
Từ Thương chưa từng trải qua cảnh tượng như vậy, lập tức lúng túng đến mức tay chân chẳng biết đặt vào đâu. Hắn ghé sang hỏi Lý Lăng:
- Ôn Huynh, chúng ta cũng phải chọn một cô nương sao?
Lý Lăng thản nhiên rót cho mình một chén rượu, chậm rãi nếm thử rồi cười nói:
- Nếu ngươi muốn chọn hai người, ta nghĩ chắc cũng chẳng ai cản đâu.
- Ngươi còn tâm trí nói đùa…
Từ Thương nghẹn lời. Nhưng ngay sau đó, hắn lại nhận ra người bạn vốn cũng phải lần đầu bước vào lầu xanh như mình, vậy mà vẻ mặt lại bình tĩnh đến lạ. Vì sao Lý Lăng có thể ung dung như vậy?
Nếu biết được nỗi nghi hoặc của bạn, hẳn Lý Lăng sẽ khinh khỉnh bĩu môi. Đúng là kiếp này hắn mới lần đầu bước vào lầu xanh, nhưng ở kiếp trước, những cuộc xã giao kiểu này hắn từng trải qua chẳng ít. Phong cách trong các câu lạc bộ đêm còn phô trương, dung tục hơn nơi này nhiều. Sau rồi hắn cũng quen tay, ứng phó tự nhiên như thường.
Dẫu sao cũng chỉ là diễn cho hợp cảnh. Là đàn ông, hắn đâu có chịu thiệt.
Ngoài miệng nói đùa, ánh mắt Lý Lăng vẫn lướt qua đám mỹ nhân trước mặt. Phải công nhận, chất lượng các cô nương ở đây khá cao. Ít nhất cũng hơn hẳn những người mẫu trẻ, nữ sinh đại học được gọi là “người đẹp non tơ” trong các câu lạc bộ đời sau. Người thì dịu dàng, kẻ lại hiểu chuyện, có người nóng bỏng quyến rũ… Quả thật đủ sức khơi lên những ý nghĩ khó nói trong lòng một người đàn ông.
Lúc này, những người khác đã tùy ý gọi các cô nương vừa mắt đến bên cạnh. Lý Lăng cũng chẳng khách sáo. Hắn lập tức chọn hai cô gái trông khá trầm tĩnh, dáng vẻ yếu mềm, khiến người ta sinh lòng thương xót.
Đúng lúc những người xung quanh lộ vẻ ngạc nhiên, hắn lại chỉ tay về phía Từ Thương:
- Cô qua bên Từ công tử, trò chuyện với huynh ấy đi.
Lý Lăng hiểu rất rõ tính bạn mình. Từ Trác Ngô vốn là người chính trực, chắc chắn không thể tự tay chọn một cô nương. Thế nên hắn dứt khoát chọn giúp bạn một người.
Cô gái kia hơi ngập ngừng, rồi vẫn ngoan ngoãn bước đến bên Từ Thương. Nàng mỉm cười hành lễ, sau đó ngồi xuống. Từ Thương lập tức biến sắc, sống lưng cũng bất giác thẳng đơ.
Cô gái còn lại nhân cơ hội ngồi xuống cạnh Lý Lăng. Hắn vô cùng thành thạo vòng tay ôm lấy eo nhỏ của nàng rồi hỏi:
- Mỹ nhân, nàng tên gì?
- Bẩm công tử, nô gia tên Nguyệt Liên. Mong công tử thương tiếc cho.
Bị hắn kéo vào lòng, thân thể cô gái mềm nhũn như tan ra. Nàng thuận thế tựa sát vào ngực hắn, đôi môi đỏ thắm ghé bên má Lý Lăng, dáng vẻ quả thật quyến rũ mê người.
Lúc này, vị công tử ăn nói lẳng lơ kia, vốn là chủ khách của buổi tụ họp, lại lên tiếng:
- Từ ma ma, sao chẳng thấy Tố Nguyệt đến đây? Trước đó các người đã hứa với chúng ta, đêm nay hoa khôi sẽ tới tiếp chuyện mà.
Từ ma ma là người đàn bà đứng tuổi dẫn các cô nương vào. Nghe vậy, bà ta lập tức cười gượng, vẻ mặt đầy khó xử:
- Đới công tử thứ lỗi. Đêm nay Tay Áo Hồng có tám nhóm khách quý, cả tám nhóm đều chỉ đích danh muốn gặp Tố Nguyệt… Nhưng công tử cũng biết đấy, Tố Nguyệt chỉ có một người. Nô gia đâu thể xé con bé ra làm tám phần, đành phải lần lượt sắp xếp cho từng nhóm. Công tử cứ yên tâm, chẳng bao lâu nữa Tố Nguyệt nhất định sẽ đến. Chỉ là muốn nàng tiếp vị khách nào thì e rằng không dễ đâu.
- Ồ? Chẳng lẽ bà cho rằng bản công tử không trả nổi giá sao?
- Dĩ nhiên không phải. Ai chẳng biết Đới công tử là vị khách lớn vung tiền như nước ở Lạc Dương hiện nay. Chỉ là con gái tôi xưa nay lòng dạ cao ngạo, vàng bạc chưa chắc đã lay chuyển được nó, cho nên…
- Ý bà là sao?
Thấy Đới công tử nổi giận, Đào Doãn liền lên tiếng ngăn lại:
- Đới huynh bớt nóng. Huynh và ta đến đây là để tìm vui, nổi giận làm gì? Huống chi lời Từ ma ma cũng có lý. Nếu so xem ai nhiều bạc hơn, đám người Hoài Bắc chúng ta lúc này có thể cúi đầu nhận thua ngay. Dù sao chúng ta cũng là người đọc sách, đâu phải thương nhân. Chúng ta cũng không có được vận may như huynh, sinh ra trong một gia đình giàu có…
Lời ấy vừa thốt ra, sắc mặt Đới Vạn Xuân lập tức đổi khác. Ánh mắt hắn rời khỏi mặt Từ ma ma, chuyển nhanh sang Đào Doãn…