Lý Lăng quả thật không hề giả vờ làm bộ, cũng chẳng phải dùng kế lạt mềm buộc chặt. Hắn thật sự có việc gấp phải rời đi, đó là đưa thư.
Trước khi rời Giang Thành, thầy hắn là Ngụy Lương và sư gia Tào Tiến đã lần lượt giao cho hắn hai bức thư gửi các quan viên trong kinh. Đặc biệt là thư của Ngụy Lương. Người nhận thư chính là Nhậm Phồn, Tả Thiêm đô Ngự sử của Đô sát viện, một vị trọng thần đang nắm quyền lớn trong triều. Lý Lăng đương nhiên không dám chậm trễ.
Theo lẽ thường, sau khi vào kinh, hắn phải lập tức đem thư đến tận phủ, nhờ đó kết giao với vị đại nhân quyền thế này. Ít nhất, có được mối quan hệ ấy thì hắn không cần phải đau đầu tìm chỗ ở. Nhưng sau đó, hắn lại được bang Tào giúp đỡ về tiền bạc, nên không vội đến cửa nữa.
Dù sao kỳ thi hội đã sắp diễn ra. Lúc này tùy tiện tìm đến nhà người ta, khó tránh khỏi khiến người khác nghĩ ngợi, chẳng khác nào tự chuốc lấy điều tiếng. Hơn nữa, cũng có thể để lại ấn tượng không hay trong mắt Nhậm Phồn.
Nhưng hôm nay thì khác. Chỉ còn hai ngày nữa là đến kỳ thi hội. Dẫu Nhậm Ngự sử thật lòng muốn giúp hắn, giờ cũng chẳng còn đủ thời gian để xoay xở. Như vậy, cuộc gặp giữa hai người trái lại sẽ trở nên trong sáng hơn, không vướng chút tư tình nào.
Ban đầu Lý Lăng định buổi chiều sẽ đến phủ Nhậm Phồn đưa thư. Nào ngờ cuộc tranh luận kéo dài, thời gian trôi vùn vụt. Đến khi nhìn ra ngoài, trời đã sắp tối. Hắn không dám nấn ná thêm, vội vàng rời khỏi Quy Hải Cư.
May mà phủ Nhậm Phồn cũng nằm trong phường này, nên hắn không sợ đi không kịp.
Sau gần nửa canh giờ, hai người cuối cùng cũng đến trước cổng Nhậm phủ. Nhìn từ ngoài vào, quy mô tòa nhà còn chẳng bằng nơi Lý Lăng đang ở. Nhưng nghĩ kỹ cũng phải. Nhậm Ngự sử là một vị quan thanh liêm chuyên can gián, ít nhất ngoài mặt cũng phải giữ vẻ thanh bạch, giản dị.
Lý Lăng vừa gõ cửa, một lão bộc đã ra mở. Hắn nói rõ ý định, lão bộc liền mời hai người vào phòng trực cổng ngồi tạm, còn mình thì đi vào trong bẩm báo.
Chẳng bao lâu sau, một người hầu khác bước ra, dẫn họ vào trong.
- Hai vị Lý công tử đến thật đúng lúc. Hôm nay lão gia nhà tôi vừa hay về sớm.
Lý Lăng lúc ấy mới nhớ ra vẫn chưa đến giờ tan nha môn. Xem ra chính hắn mới là người đường đột. Có điều, nhờ vậy mà gặp được Nhậm Phồn, cũng xem như may mắn.
Trong một gian thư phòng không lớn lắm, Lý Lăng gặp được vị thầy từng chấm bài và nhận Ngụy Lương làm môn sinh.
Nhậm Phồn chừng năm mươi tuổi, gương mặt vuông vức, nghiêm nghị, từ đầu đến cuối chẳng hề nở nụ cười. Chỉ đến khi nhận bức thư của Ngụy Lương, khóe môi ông mới hơi nhếch lên.
- Trung Hiền quả là người có lòng. Trong thời gian bị điều đi làm quan xa, cứ cách hai tháng lại nhờ người gửi thư về cho lão phu.
Vừa nói, ông vừa không vội mở thư, chỉ đưa mắt đánh giá Lý Lăng từ trên xuống dưới.
- Ngươi chính là Lý Lăng mà Trung Hiền hết lời coi trọng? Nghe nói hắn còn nhận ngươi làm học trò?
- Bẩm lão đại nhân, đúng là vãn bối. Nhờ thầy thương yêu chỉ dạy, sau khi thi đỗ tú tài, vãn bối được người thu nhận vào môn hạ.
- Ừm, khá lắm. Chỉ trong một năm ngắn ngủi, ngươi đã từ tú tài đi thi đến kỳ thi hội. Nhưng người trẻ tuổi chớ nên tự mãn. Dẫu hôm nay ngươi đã thi đỗ tiến sĩ, với chúng ta mà nói, ấy cũng chỉ mới là bước đầu. Lão phu tuy không phải người trực tiếp chấm bài ngươi, nhưng vẫn mong ngươi ghi nhớ hai chữ cảnh tỉnh, như vậy mới không phụ công Trung Hiền dạy dỗ.
Vị lão đại nhân cứng nhắc này nói năng cũng giống hệt dung mạo của mình. Ông chẳng mấy khi khích lệ, mở miệng ra là lời răn dạy.
Lý Lăng khiêm nhường tiếp nhận, rồi kể thêm cho ông nghe vài chuyện trong huyện Giang Thành. Thấy trời dần tối, hắn chủ động đứng dậy cáo từ.
Nhậm Phồn cũng không có ý giữ hắn lại dùng bữa, chỉ gật đầu nói:
- Ngươi cứ đi đi. Sau này ở kinh thành gặp phải khó khăn gì, cứ đến tìm lão phu. À phải rồi, kỳ thi hội lần này ngươi cần dốc lòng mà thi. Khi viết văn, điển tích dùng ra nhất định phải hợp cảnh, hợp ý, bằng không sẽ khiến người trong nghề chê cười.
Lý Lăng vội chắp tay cảm tạ, sau đó dẫn Từ Thương còn đang ngơ ngác cáo từ rời khỏi phủ.
Hai người đi được một đoạn, một hồi trống quen thuộc lại vang lên khắp thành Lạc Dương. Bước chân họ lập tức nhanh hơn. Từ Thương liếc nhìn gương mặt đang ẩn nét cười của Lý Lăng, hỏi:
- Ôn Trung, sao ta thấy ngươi vui đến thế? Xem ra chuyến này thu hoạch chẳng nhỏ đâu nhỉ?
- Sao nào, ngươi không nghe ra dụng ý tận tình của lão đại nhân hay sao?
Lý Lăng cười nhìn hắn.
Từ Thương lắc đầu.
- Chẳng phải ông ấy chỉ khuyên chúng ta không được tự mãn sao?
- Có những lời không tiện nói thẳng. Nhưng đến cuối cùng, lão đại nhân vẫn kín đáo nhắc nhở ta.
- Đến cuối cùng… Ngươi nói ông ấy bảo điển tích phải dùng cho hợp ý ư? Thế mà cũng gọi là nhắc nhở sao?
- Như vậy còn chưa đủ rõ à? Ý của ông ấy đã quá minh bạch rồi. Ông muốn ta trong kỳ thi hội lần này dùng nhiều điển tích hơn, như vậy ắt sẽ lọt vào mắt quan chấm thi. Rõ ràng vị chủ khảo lần này là người thích dùng điển tích. Ít nhất khi bình phẩm văn chương, ông ta thường lấy việc dùng điển tích làm tiêu chuẩn phân định hay dở.
Lý Lăng không giấu giếm, đem suy đoán của mình nói hết cho Từ Thương nghe. Chỉ một câu ấy thôi cũng đáng giá hơn rất nhiều lời chỉ điểm.
Từ Thương đang đi bỗng dừng bước, sau đó liên tục lắc đầu than thở:
- Lời nhắc kín đáo đến thế mà ngươi vẫn nhìn thấu được. Nếu đổi lại là ta, e rằng viên ngọc sáng cũng bị ném nhầm chỗ mất rồi.
Lý Lăng bật cười.
- Dù sao ngươi cũng là người quân tử, tâm trí đâu thể đem dùng vào những chỗ này. Hơn nữa, dù không được ai nhắc trước, đến trường thi ngươi vẫn có thể làm bài thật tốt.
Hắn ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Còn lời nhắc kín đáo như vậy cũng là để khỏi mang tiếng thiên vị. Nói cho cùng, những chuyện ấy đều không được phép theo luật lệ.
Từ Thương khẽ gật đầu.
Nghĩ kỹ mới thấy, những vòng vo trong chốn quan trường còn rắc rối hơn hắn tưởng rất nhiều. Sau này nếu thật sự thi đỗ, bước chân vào chốn ấy, hắn có thể thích nghi nổi hay không?
Hai người vừa đi vừa nghe tiếng trống dồn dập, nhanh chóng trở về nhà. Cùng lúc đó, trong phủ Nhậm Phồn lại có khách đến.
Người mới tới là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi. Hắn chỉ mặc y phục thường ngày, nhưng trên người lại toát ra vẻ nghiêm nghị, nặng nề. Người này chính là một vị Ngự sử lục phẩm mới được bổ nhiệm vào Đô sát viện.
Thấy viên thuộc hạ thân tín đến, Nhậm Phồn hơi ngạc nhiên hỏi:
- Sao ngươi lại đến đây? Trong nha môn xảy ra chuyện gì à?
- Đại nhân không cần lo. Trong nha môn mọi việc vẫn như thường. Chỉ là hạ quan vừa nghe được một tin quan trọng. Việc này rất lớn, không dám chậm trễ nên lập tức đến bẩm báo.
- Nói ta nghe thử xem.
- Buổi chiều hôm nay, trong Quy Hải Cư đột nhiên lan truyền một cách nói. Người ta cho rằng thất bại của trận chiến giữa quân ta và Quỷ Nhung năm ngoái không nên quy trách nhiệm cho các tướng lĩnh trực tiếp chiến đấu ngoài tiền tuyến, mà nguyên nhân nằm ở việc vận chuyển tiếp tế từ hậu phương không thông suốt.
Viên Ngự sử lập tức thuật lại tường tận cuộc tranh luận đã diễn ra trong Quy Hải Cư.
Quy Hải Cư vốn nổi danh khắp Lạc Dương. Nhiều quan viên và nhà quyền quý thường sai gia nhân, thân tín đến đó nghe ngóng tin tức. Cuộc tranh luận hôm nay lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người. Chưa đầy một canh giờ, tin tức đã truyền đến tai không ít nhân vật quyền thế.
Sở dĩ hôm nay Nhậm Phồn về nhà sớm cũng là vì có việc riêng. Nếu không, e rằng ông đã biết tin này còn sớm hơn.
Nghe thuộc hạ kể xong, ông hừ một tiếng, giọng lộ vẻ bực bội:
- Quy Hải Cư gần đây càng ngày càng quá quắt. Chuyện như vậy mà cũng dám đem ra làm đề tài tranh luận. Xem ra Đô sát viện chúng ta nên dâng tấu hạch tội một phen. Không thể để thói này tiếp tục lan rộng!
- Đại nhân nói phải. Nhưng việc cấp thiết hơn cả là phải xem lời đồn đã truyền đi kia rốt cuộc có thể dùng được hay không.
- Giang Tổng hiến có thái độ thế nào?
Nhậm Phồn nghiêm giọng hỏi. Giang Tổng hiến chính là Đô ngự sử Giang Văn Anh, người đang đứng đầu Đô sát viện, cũng là cấp trên của tất cả bọn họ. Ông ta vốn nổi tiếng là vị Ngự sử có khí tiết sắt đá.
- Giang Tổng hiến chỉ nói, bảo chúng ta cứ dựa vào luật lệ mà tự mình dâng tấu.
- Ừm, lão phu hiểu rồi.
Nhậm Phồn thấp thoáng đoán được dụng ý sâu xa của cấp trên, liền mỉm cười nói:
- Vì trận chiến lần này, người của hai phe trong triều đã công kích, đùn đẩy trách nhiệm cho nhau suốt nhiều ngày. Ngay trong Đô sát viện cũng có người bị cuốn vào chuyện ấy. Đây là điều Giang Tổng hiến không muốn nhìn thấy nhất. Chúng ta làm Ngự sử, giám sát trăm quan, điều cần nhất chính là không thiên lệch. Bản thân đứng ngay thẳng thì lời nói mới khiến người khác tâm phục.
- Nhưng hiện giờ thì sao? Phần lớn người trong Đô sát viện đều để lợi ích chi phối, cam tâm trở thành kẻ sai khiến cho một vài người. Cứ kéo dài như vậy, sớm muộn cũng sinh họa lớn. Vì thế, đây chính là một cơ hội. Một cơ hội tốt để lôi những kẻ làm hại cả tập thể ra, rồi từng bước loại bỏ chúng.
Nghe ông giải thích, viên Ngự sử trẻ tuổi mới hiểu được căn nguyên, trong lòng càng thêm kính phục.
- Vẫn là đại nhân nhìn xa trông rộng. Vậy chuyện này nhất định phải dâng tấu sao?
- Đúng vậy. Lời lẽ kia quả thực có lý. Nếu các tướng lĩnh tiền tuyến đều bị thế cục ép buộc, vậy họ chỉ có công chứ không có tội. Còn bên Ty Chuyển vận, một số người phải đứng ra nhận trách nhiệm rồi. Tiếp theo, ngươi hãy điều tra cho kỹ, viết rõ toàn bộ nội tình. Đến lúc ấy, gọi thêm vài vị Ngự sử chuyên can gián, cùng lão phu dâng tấu. Sau kỳ thi hội, chúng ta phải làm cho chuyện này sáng tỏ.
- Hạ quan tuân lệnh. Trong vòng ba ngày, hạ quan nhất định sẽ điều tra rõ mọi việc!
- À phải rồi, người có thể nói ra những lời ấy trong Quy Hải Cư chắc chắn không đơn giản. Hắn rốt cuộc là ai?
Nhậm Phồn thầm nghĩ, mong sao đừng lại là mưu sĩ do một vị đại thần nào đó trong triều phái tới để phục vụ mưu đồ riêng.
- Nghe nói là một sĩ tử dự thi khoa này, người ở phủ Hành Châu, miền Hoài Bắc… Hình như tên là Lý Lăng.
- Lý Lăng?
Dù công phu giữ tâm của Nhậm Phồn có sâu đến đâu, nghe thấy cái tên ấy, sắc mặt ông vẫn biến đổi.
- Hắn là người Giang Thành sao?
- Đúng, chính là Lý Lăng ở Giang Thành. Sao đại nhân lại biết hắn?
Vẻ kỳ lạ liên tục lướt qua gương mặt Nhậm Phồn. Ông thật sự không ngờ người thanh niên vừa mới gặp ban nãy lại từng làm nên chuyện lớn đến vậy.
Phía sau hắn hẳn không có thế lực sâu xa nào. Nếu thế, tất cả những lời ấy đều do chính hắn suy nghĩ ra sao?
Nếu quả thật là vậy, nhãn quan và tài năng của người trẻ tuổi này còn vượt xa nhận định trước đó của ông.
- Đại nhân…
Thấy ông đột nhiên im lặng, sắc mặt biến đổi mấy lần, viên thuộc hạ không nhịn được phải khẽ gọi.
- Không có gì. Chỉ là Lý Lăng này dường như cũng có chút duyên cớ với lão phu.
Nhậm Phồn nói rồi thở ra một hơi.
- Cứ làm theo lời ta dặn. Triều đình Đại Việt của chúng ta cũng đến lúc nên có vài thay đổi rồi.
Cùng lúc ấy, cái tên Lý Lăng cũng lọt vào tai nhiều nhân vật quyền thế khác.
Nếu chỉ riêng việc đứng đầu cuộc tranh luận ở Quy Hải Cư, hắn mới chỉ gây được chút tiếng tăm. Nhưng nay, đề tài ấy đã chạm đến thế lực của nhiều phe trong triều, thậm chí còn có thể xoay chuyển cách nhìn vốn có. Con cá nhỏ Lý Lăng, giữa dòng sông lớn là triều đình, đã bắt đầu khuấy lên những đợt sóng chẳng hề nhỏ.
Dĩ nhiên, lúc này hắn hoàn toàn không hay biết gì về tất cả những chuyện ấy. Hắn vẫn đang chờ kỳ thi hội chính thức bắt đầu.