Những sĩ tử và khách uống rượu khác vẫn mang vẻ ngờ vực, chăm chú nhìn mấy vị trí Lý Lăng vừa chỉ trên bản đồ. Người cúi đầu suy nghĩ, kẻ ghé tai bàn tán. Nhưng trong gian phòng trên tầng bốn, sắc mặt vị hoàng đế lại nặng nề khác thường.
- Điểm này, cả triều đình lẫn trẫm đều chưa từng nghĩ tới. Lý Lăng này quả là có chút thú vị!
Tiêu Nguyên Đĩnh lập tức đứng dậy chất vấn:
- Điều ngươi nói nghe cũng có lý, nhưng theo ta, đó vẫn chỉ là ngồi trong phòng bàn chuyện binh đao. Làm sao ngươi biết quân lương nơi biên ải chưa được chuyển đến những chỗ ấy? Chúng ta có ai nói qua chuyện này đâu!
Lời ấy vừa thốt ra, mọi người đều thấy cũng có phần đúng. Bọn họ đâu phải quan viên triều đình, hiểu biết về trận chiến lần này vốn đã hạn hẹp. Một sĩ tử trẻ tuổi như Lý Lăng lại càng khó nắm rõ những chuyện bên trong.
Dưới sảnh, Từ Thương cũng khẽ cau mày, lo thay cho bạn mình. Nói thật lòng, hắn càng ngày càng khâm phục Lý Lăng. Nếu xét thành tích khoa cử, hắn còn hơn người bạn này một bậc. Nhưng xét cách đối nhân xử thế, xét học vấn uyên bác, hắn có cưỡi ngựa đuổi theo cũng chẳng kịp. Bây giờ, Lý Lăng còn có thể bàn đúng sai về chuyện quân sự. Đem so với hắn, Từ Thương chẳng khác nào một kẻ chỉ biết vùi đầu đọc sách.
Thế nhưng đứng trước câu hỏi gay gắt như vậy, Lý Lăng có thể nói đến mức khiến mọi người tâm phục khẩu phục hay không?
Lý Lăng vẫn giữ vẻ điềm nhiên, chậm rãi đáp:
- Chuyện này chẳng cần phải lục tìm hồ sơ trong triều đình. Chỉ cần hiểu sơ qua tình hình trước sau của trận chiến, mọi người sẽ biết suy đoán của ta không sai. Xin chư vị nhìn xem, mấy cửa ải và pháo đài ta vừa chỉ đều nằm sâu về phía thảo nguyên, kéo dài đến tận hồ Lạc Tinh. Nếu phía hậu cần đã sớm chất lương thực, quân nhu ở những nơi này, thì dù sau đó tuyết lớn lấp đường, việc vận chuyển gặp khó khăn, tiền quân của Thẩm đô đốc vẫn có thể dùng nhiều cách để bổ sung lương thảo. Theo bản đồ, nơi này cách hồ Lạc Tinh chỉ chừng ba bốn mươi dặm. Không dám nói sáng đưa chiều tới, nhưng trong vòng ba năm ngày, lương thực nhất định có thể chuyển đến.
- Đạo lý ấy cũng áp dụng với vùng đất bên ngoài thành U Châu. Nơi đó không hề có lương thảo dự trữ, bởi vậy Nhạc đô đốc mới thận trọng, không dám tùy tiện điều quân. Còn vì sao Thẩm đô đốc dám liều lĩnh xuất binh khi quân lương chưa được chuyển tới, có lẽ là do triều đình gây sức ép, cũng có thể vì ông ta tin rằng lương thảo và quân nhu từ hậu phương sẽ kịp thời theo sau.
- Nhưng ngay cả kẻ ngoài nghề như ta cũng từng nghe một câu: quân chưa xuất trận, lương thảo phải đi trước. Vì vậy, chuyến này Thẩm đô đốc quả thực đã quá nóng vội, khiến trận chiến thất bại. Song nếu xét xem ai là kẻ đáng trách nhất trong thất bại lần này, thì phải kể đến các nha môn và quan viên phụ trách việc vận chuyển lương thực trước tiên!
Lý Lăng phân tích một hồi, Tiêu Nguyên Đĩnh hoàn toàn không còn gì để nói. Hắn lập tức chắp tay:
- Lý huynh nói rất có lý. Tại hạ khâm phục!
Hắn đã mở lời, những người khác cũng thật lòng gật đầu:
- Nói rất đúng. Cách nhìn của huynh quả thực khác biệt, nhưng lại hợp tình hợp lý, hơn chúng ta rất nhiều!
- Khoan đã!
Dương Hàn bỗng đứng lên:
- Cao kiến của Lý huynh quả nhiên có lý, nhưng tại hạ vẫn còn một điều chưa thông, mong huynh chỉ giáo.
- Không dám. Dương huynh cứ nói.
- Huynh cho rằng hậu cần của đại quân mắc sai lầm, nhưng vẫn còn một chỗ đáng ngờ. Vì sao họ không sớm chuyển lương thảo và quân nhu lên phía trước? Chẳng lẽ là để bảo đảm an toàn cho số lương ấy? Một khi rời khỏi biên ải Đại Việt, quân nhu và lương thực rất có thể sẽ bị quân Quỷ Nhung để mắt tới. Những pháo đài, cửa ải kia rốt cuộc vẫn không kiên cố bằng thành trì phía sau. Nếu vội vàng đưa lương lên trước khi xuất binh, chẳng phải ngược lại sẽ tiện cho quân địch hay sao?
Lý Lăng suy nghĩ một lát rồi mới đáp:
- Có sự lo lắng ấy cũng là điều tốt. Nhưng đó không thể là lý do khiến những người phụ trách vận chuyển của ta chậm trễ việc đưa lương thảo và quân nhu lên trước. Đại quân nơi biên cương phía bắc đã chỉnh đốn đội ngũ, sẵn sàng xuất trận. Chắc chắn họ cũng đã sớm phái những toán tinh binh nhỏ đi tuần tra, dò đường phía trước. Ta nghĩ, như vậy vẫn đủ bảo đảm an toàn.
- Cho dù pháo đài chứa lương của quân ta thật sự bị đại quân Quỷ Nhung vây đánh, giữ được ba ngày cũng không phải chuyện khó. Mà trong ba ngày ấy, rất có thể đại quân ta đã kịp quay lại bao vây, tiêu diệt chúng. Nói cách khác, nơi đó không những không phải điểm yếu của quân ta, mà còn có thể trở thành mồi nhử để chúng ta giăng bẫy giết địch.
- Vì vậy, nỗi lo của Dương huynh vốn không đứng vững. Chuyện ngay cả ta cũng nhìn ra được, chẳng lẽ những vị đại nhân đã nhiều năm trấn giữ biên cương lại không nhận ra?
Một câu ấy khiến sắc mặt hoàng đế càng thêm âm trầm.
Có những chuyện nếu không nói toạc ra thì còn dễ che đậy. Nhưng một khi đã chỉ rõ, những điều nhơ nhớp bên trong lập tức không thể giấu tiếp. Hoàng đế chợt nhớ đến những cuộc tranh giành âm thầm giữa quan văn và võ tướng trong triều suốt bao năm qua. Ngay trước Tết, mấy vị đại thần còn từng công kích lẫn nhau.
Khi ấy, ông cứ nghĩ chuyện tranh đấu như vậy chưa chắc đã là điều xấu, bởi các quan dưới quyền đều biết giữ chừng mực. Nhưng giờ xem ra, sự việc phức tạp hơn ông tưởng rất nhiều. Rõ ràng, hướng đi của cuộc chiến lần này chính là phần kéo dài của cuộc tranh đấu trong triều. Có kẻ thật sự muốn mượn một trận thua để hạ bệ phe đối địch.
Thấy sắc mặt hoàng đế trở nên khó coi, Hoài vương cũng hoảng hốt. Hắn ngập ngừng một hồi rồi mới nhỏ giọng nói:
- Bệ hạ, đó chẳng qua chỉ là lời bàn suông của đám sĩ tử trẻ tuổi, không thể xem là thật. Nếu người không muốn nghe nữa, thần sẽ sai người kia rời đi ngay.
Hoàng đế lúc này mới sực tỉnh. Ông nhanh chóng thu lại vẻ mặt, mỉm cười khoát tay:
- Không cần. Những lời Lý Lăng nói quả thực khá có lý, cũng khiến trẫm vỡ ra được vài điều. Tuy cách nhìn còn hơi non nớt, nhưng sau này chưa biết chừng hắn sẽ trở thành rường cột của Đại Việt. Trẫm thấy hôm nay, người bàn luận hay nhất cứ chọn hắn đi.
Hoài vương vừa gật đầu vâng dạ, vừa cẩn thận nhìn Lý Lăng thêm một hồi, cố ghi sâu hình dáng người trẻ tuổi này vào đầu.
Rõ ràng, những lời vừa rồi đã được hoàng đế công nhận. Chỉ cần tiếp theo không xảy ra chuyện gì bất ngờ, Lý Lăng ắt sẽ có chỗ đứng trong triều, thậm chí còn có thể thăng tiến nhanh chóng, trở thành nhân vật có tiếng nói nặng ký. Một người tài như thế, nếu sớm kết giao thì chẳng bao giờ là chuyện xấu.
Trong thành vẫn thường truyền nhau rằng, chỉ cần khiến mọi người tâm phục tại Quy Hải cư của mình, chẳng những có thể nổi danh khắp kinh thành, mà đường khoa cử, làm quan sau này cũng được giúp đỡ rất nhiều. Lời ấy thật ra có phần phóng đại. Dù sao Tôn Phổ cũng chỉ là một vương gia nhàn tản, trong tay chẳng có thực quyền, không thể chỉ dựa vào một cuộc tranh luận mà giúp người ta thăng quan tiến chức.
Nhưng hôm nay lại khác.
Hoàng huynh đang có mặt ở đây, đã nghe Lý Lăng trình bày, lại coi trọng những điều hắn nói. Tương lai của Lý Lăng, quả thực đã sáng rõ trước mắt.
Lúc này, cuộc tranh luận dưới sảnh cũng đi đến hồi kết. Những người khác đều đã bị Lý Lăng thuyết phục, chỉ còn người cuối cùng vẫn nêu câu hỏi:
- Lý huynh, những chỗ khác ta không còn thắc mắc. Chỉ là vì sao huynh dám chắc Nhạc đô đốc bên U Châu chậm xuất binh cũng là vì quân lương chưa được chuyển đi? Biết đâu lương thảo bên ấy đã được đưa đến các pháo đài phía trước từ lâu rồi thì sao?
Lý Lăng dứt khoát lắc đầu:
- Không thể nào. Nếu lương thảo thật sự đã đến phía trước, đám quân Quỷ Nhung tưởng rằng U Châu trống rỗng, nhắm thẳng vào thành trì kia, hẳn đã có thể đánh hạ vài pháo đài để lấy lương bổ sung. Nhưng theo tình hình chúng ta biết, quân Quỷ Nhung không hề làm vậy. Rõ ràng, trong những pháo đài dễ công phá hơn kia không có lương thực và quân nhu mà chúng cần.
Nói đến đây, mọi người không còn ý kiến gì nữa. Tất cả lại chắp tay khen ngợi, cho rằng cách giải thích của Lý Lăng hợp lý hơn nhiều so với việc đổ hết thất bại lên đầu hai vị chủ tướng.
Những người có thể đến Quy Hải cư uống rượu, tranh luận đều là sĩ tử có thân phận không tầm thường. Bọn họ không giống người thường, chỉ biết nhận lấy thành công của mình, đến lúc sai vẫn cố cãi bừa. Gặp được người có kiến giải độc đáo mà xác đáng, họ sẵn lòng khâm phục từ đáy lòng.
Lý Lăng cũng nhận ra điều ấy, lòng tràn đầy vui mừng. Hắn chắp tay chào mọi người một lượt rồi bước xuống khỏi bục giảng, trở về bàn của mình.
Từ Thương vội rót đầy chén rượu cho hắn:
- Ôn Chân, kiến thức của đệ quả nhiên hơn người, lời lẽ lại sắc bén. Người làm huynh này thật sự thấy mình kém xa.
- Từ huynh quá lời rồi. Ta chỉ tình cờ nhìn ra được vài điều mà thôi. Nhưng hôm nay chúng ta có được ăn uống miễn phí hay không, vẫn phải xem chủ nhân tửu lâu nghĩ thế nào.
Lý Lăng cười nói.
Lúc ấy, không ít khách uống rượu xung quanh cũng bưng chén tới, muốn làm quen với hắn. Lý Lăng không dám chậm trễ, lập tức nâng chén đáp lễ từng người, trao đổi tên tuổi, quê quán cùng những chuyện tương tự.
Những người này rất có thể sẽ trở thành mối quan hệ giúp đỡ hắn sau khi bước vào chốn quan trường. Kết giao được với họ từ sớm, dĩ nhiên là chuyện tốt.
Mọi người uống rượu xong, lần lượt trở về chỗ ngồi. Người chưởng quầy vừa chủ trì cuộc tranh luận khi nãy lại bước tới, mặt mày tươi cười:
- Lý công tử quả nhiên tài cao. Những lời cao kiến hôm nay của công tử chính là cuộc tranh luận đặc sắc nhất ở Quy Hải cư từ đầu năm đến giờ.
- Chưởng quầy quá khen. Đó chỉ là vài kiến giải nông cạn của tại hạ, nào dám lọt vào tai những bậc sành sỏi.
Lý Lăng khiêm nhường đáp.
- Ta nói đều là lời thật lòng. Tài học của Lý công tử quả thực hiếm thấy. Vì vậy, bữa rượu hôm nay xin được miễn hết. Ngoài ra, ông chủ bổn quán cũng muốn kết giao với công tử, nghe thêm vài cao kiến khác của công tử. Chẳng hay hôm nay công tử còn rảnh rỗi chăng?
Lời ấy lọt vào tai những người xung quanh, lập tức khiến họ vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị. Ai cũng biết ông chủ Quy Hải cư có thân phận không tầm thường. Nếu kết giao được với người ấy, con đường sau này của Lý Lăng chắc chắn sẽ được giúp đỡ rất nhiều.
Mọi người đều nghĩ Lý Lăng chẳng thể nào từ chối một cơ hội tốt như vậy. Nào ngờ, hắn nhìn sắc trời bên ngoài rồi lắc đầu:
- Tấm lòng của quý đông gia, tại hạ xin ghi nhận. Vốn dĩ ta phải đích thân đến bái tạ, nhưng hôm nay quả thật không còn kịp nữa. Lát sau ta còn phải đi bái kiến mấy vị tiền bối. Bây giờ đã quá giờ Thân, nếu tiếp tục chậm trễ, e rằng cổng phường sẽ đóng mất. Vì vậy… xin hẹn vào dịp khác. Đến lúc ấy, tại hạ nhất định sẽ kính rượu tạ lỗi với quý đông gia!
Nói rồi, hắn nâng chén rượu lên chào chưởng quầy, uống cạn, sau đó cùng Từ Thương vội vã rời khỏi Quy Hải cư.
Chưởng quầy ngẩn ra hồi lâu. Thấy Lý Lăng quả thực không phải giả vờ từ chối để làm giá, hắn càng ngạc nhiên hơn.
Những người xung quanh còn bất ngờ hơn. Đây là cơ hội tốt biết bao, sao người trẻ tuổi kia lại không biết trân trọng? Hay hắn thật sự cậy tài khinh người, chẳng coi vị quý nhân kia ra gì?
Hoài vương nghe được kết quả, chỉ hào sảng cười:
- Có lẽ lời hắn nói là thật, quả thực còn việc quan trọng khác phải làm. Mong rằng sau này vẫn còn dịp gặp lại hắn.
Nhưng tất cả đều biết, từ hôm nay trở đi, đại danh Lý Lăng đất Giang Thành nhất định sẽ lan truyền khắp giới sĩ tử Lạc Dương, thậm chí còn truyền đến tận triều đình.