Ngày mùng ba tháng hai, Lý Lăng đặt chân tới Lạc Dương. Ba ngày sau, tức mùng năm, Từ Thương cũng theo đường bộ赶 đến kinh thành.
Vì Lý Lăng đã sai Lý Thông đứng chờ từ trước ở khu vực phía nam thành, nên vừa vào thành, Từ Thương đã gặp hắn tại tòa nhà này. Nhìn căn nhà yên tĩnh, rộng rãi trước mắt, Từ Trác Ngô vốn đã chuẩn bị tinh thần lên kinh chịu khổ một phen cũng ngẩn người, hồi lâu mới lên tiếng:
- Ôn Trung này, Ôn Trung kia, huynh thật khiến người ta chẳng sao đoán nổi. Đến kinh thành mà cũng tìm được chỗ dừng chân tốt đến thế!
- Ha ha, chẳng qua ta may mắn kết giao được vài người bạn, nhờ họ giúp đỡ nên mới thu xếp được như vậy. Dù sao kỳ thi hội sắp tới cũng rất quan trọng với huynh đệ ta. Ăn ở tử tế một chút, thế nào cũng không sai.
Lời ấy được Từ Thương tán thành. Lần này y không khách sáo từ chối, lập tức cùng một gia nhân của Trương Hòa Phong đi vào nhà.
Từ đó, hai người lại giống như thuở cùng nhau ôn thi hương ở Từ Châu, thường xuyên trao đổi, bàn bạc những điều tâm đắc về kinh sách và văn chương. Nhờ vậy, Lý Lăng thu hoạch được không ít.
Mấy tháng trước, Từ Thương vẫn luôn theo Trương Nho Sư khổ học. Có bậc danh sư chỉ dẫn, học vấn và văn chương của y tiến bộ vượt bậc, quả thực đã đạt tới mức thông suốt, vận dụng tự nhiên. Đối với Lý Lăng, y cũng không hề giấu giếm điều gì. Hễ bản thân biết, y đều tận tình giảng giải, chẳng giữ lại nửa phần.
Trong lúc hai người đóng cửa ở nhà, dốc sức hoàn thành chặng nước rút cuối cùng cho kỳ thi hội, cuộc sống của Nguyệt Nhi lại trôi qua hết sức thư thả mà phong phú.
Lý Lăng đã đưa em gái lên kinh, dĩ nhiên không thể nhốt nàng mãi trong nhà. Hắn bèn đưa tiền cho Lý Mạc Vân, bảo gã dẫn Nguyệt Nhi đi dạo khắp nơi trong thành, cũng để cô bé mở mang tầm mắt.
Nguyệt Nhi vui đến mức chiều nào trở về cũng có thể ngồi trước mặt anh trai kể chuyện hơn một canh giờ. Nàng luôn miệng cảm thán chuyến đi lần này quả thực đã khiến mình được mở rộng tầm mắt.
Thấy em gái đã hoàn toàn quên chuyện chị mình bị người ta cướp đi năm ngoái, lòng Lý Lăng cũng dần nhẹ nhõm. Chỉ cần Nguyệt Nhi sống vui vẻ, hắn đã thấy mãn nguyện.
Ngày tháng cứ thế lặng lẽ trôi qua. Chớp mắt đã đến mùng mười một tháng hai, chỉ còn hai ngày nữa là kỳ thi hội bắt đầu.
Sáng hôm ấy, Lý Lăng gọi Từ Thương đang định tiếp tục viết văn lại, mỉm cười nói:
- Từ huynh, từ ngày tới kinh thành, huynh đệ ta chưa từng bước chân ra khỏi viện này. Hôm nay đừng đọc sách nữa. Cứ thả lỏng một ngày, ra ngoài đi dạo, tiện thể ngắm cảnh kinh đô Đại Việt xem sao.
Từ Thương lại có suy nghĩ riêng:
- Chỉ còn chưa tới hai ngày nữa thôi. Theo ta, chúng ta vẫn nên viết thêm vài bài. Muốn đi thăm thú kinh thành thì sau kỳ thi hội còn khối thời gian.
Lý Lăng lắc đầu:
- Cứ ru rú trong nhà mãi cũng chẳng phải cách. Thánh nhân từng dạy, đọc sách thì phải đọc cho hết muôn quyển, đi đường thì phải đi cho đủ vạn dặm. Làm việc phải biết nghỉ ngơi điều độ, như vậy mới tiến bộ lâu dài. Dành ra một ngày thư giãn, biết đâu còn có ích hơn cứ cắm đầu khổ học trong nhà.
Thấy Lý Lăng đã quyết, Từ Thương thật sự không tiện từ chối, đành cười gượng gật đầu.
Sau đó, hai người cùng nhau ra khỏi nhà, trước tiên đi dạo một vòng trong phường Tu Nhân, nơi họ đang ở.
Phường Tu Nhân nằm về phía đông của nội thành, quả nhiên là chốn quyền quý bậc nhất Lạc Dương. Phần lớn hộ dân nơi đây đều là quan lại trong triều. Chỉ cần nhìn những tấm biển treo trước cổng các phủ đệ dọc hai bên phố là đủ biết thân phận chủ nhân cao sang đến mức nào. Nhà thì treo biển Hầu gia, nhà lại đề phủ của Thị lang. Tệ nhất cũng là dinh thự của quan từ hàng ngũ phẩm trở lên.
Ngoài phủ đệ quan lại, khu đông thành còn có không ít nơi ở của văn nhân, sĩ tử. Thái học nằm trong một góc yên tĩnh, cách nhà họ chỉ hai con phố. Hai bên Thái học lại có nhiều nhà giảng, hiệu sách. Khắp phường Tu Nhân đều ngập trong bầu không khí học hành, văn chương.
Môi trường như vậy khiến Lý Lăng thấy lạ. Theo lẽ thường, với tính nết của đám người bang hội vận tải đường sông kia, bọn họ đâu thể nào mua nhà ở nơi này. Chẳng lẽ họ đã sớm mua căn nhà này chỉ để dành cho hắn?
Tấm lòng ấy quả thật khiến Lý Lăng thấy ngượng ngùng.
Có điều, phường Tu Nhân cũng có chỗ bất tiện. Nơi đây phần lớn đều gắn với việc học hành, văn chương, đến quán trọ và tửu quán cũng chỉ lác đác đôi ba nơi. Vì thế, đi giữa phố phường trông vẫn hơi vắng vẻ.
Hai người thong thả dạo chơi. Gần đến giữa trưa, họ bước qua cổng phường, sang phường Hoài Đức bên cạnh. Đây mới là mục đích thật sự của chuyến ra ngoài hôm nay.
Mấy hôm trước, lão Chu từng nhắc tới chuyện ấy. Lý Lăng vẫn nhớ trong lòng, dĩ nhiên muốn tới tận Quy Hải Cư xem thử một phen.
Quy Hải Cư có danh tiếng lừng lẫy ở kinh thành. Lý Lăng chỉ tùy tiện kéo một người bên đường hỏi thăm đôi câu, sau đó men theo phố dài, chẳng bao lâu đã tới trước tòa tửu lâu.
Khác với những tửu lâu thông thường, Quy Hải Cư bày biện lớn hơn nhiều. Riêng mặt tiền đã là một tòa lầu màu cao rộng mấy trượng. Trước cửa hiện giờ đỗ tới mấy chục cỗ xe và kiệu, đủ thấy việc làm ăn ở đây thịnh vượng đến mức nào.
Đi qua tòa lầu ngoài cổng, trước mắt lại hiện ra một lối đi rộng rãi, quy mô chẳng nhỏ. Đi sâu thêm nữa là một khoảng sân lớn. Tận cuối sân mới đứng sừng sững một tửu lâu cao bốn tầng, vươn thẳng lên trời.
Đứng từ xa cũng có thể nhìn thấy ba chữ lớn viết bằng nét bút mạnh mẽ trên đầu lầu: Quy Hải Cư.
Thứ thu hút ánh mắt hơn cả lại là đôi câu đối dán hai bên cửa lầu:
Bàn chuyện nước non, hơn thiệt tỏ lòng son.
Dẫu câu chữ chưa hẳn đối nhau thật chỉnh, khí thế trong đó lại chẳng tầm thường. Người mới nhìn qua cũng phải thầm khen:
- Khẩu khí lớn thật!
Thấy cảnh tượng ấy, Từ Thương bắt đầu chùn bước. Bụng y dù đã réo vang, nhưng nghĩ đến nơi sang trọng thế này, y vẫn thấy chẳng cần thiết phải vào ăn uống.
- Ôn Trung, tửu lâu này xem ra không đơn giản. Rượu thịt ở đây e rằng đắt lắm?
Lý Lăng cười:
- Đắt hay rẻ, ăn rồi sẽ biết. Đi thôi, ta đã muốn tới đây xem thử từ lâu rồi.
Nói đoạn, hắn đi thẳng vào trong. Từ Thương thấy vậy, đành bước theo.
Hai người vừa vào cửa, một tiểu nhị đã tươi cười tiến tới đón. Gã không hề tỏ vẻ khinh thường vì y phục của họ chẳng quá sang trọng, trái lại còn niềm nở hỏi:
- Hai vị công tử có người quen ở đây không? Nếu là khách mới tới, tiểu nhân xin dẫn hai vị vào trong.
Cách phục vụ như vậy quả thật rất chu đáo. Lý Lăng mỉm cười gật đầu:
- Vậy làm phiền tiểu ca. Huynh đệ chúng ta nghe danh mà tới. Nghe nói quý tửu lâu nổi tiếng khắp Lạc Dương, thường có danh sĩ tài tử tới đây bàn luận chuyện đời, nên chúng ta muốn vào xem thử.
Tiểu nhị nghe vậy liền cười tươi hơn:
- Thì ra hai vị cũng hứng thú với những đề tài tranh luận được bày ra thường xuyên ở lầu ta. Hai vị tới thật đúng lúc. Hôm nay vừa đúng ngày đổi đề tài, chính là dịp để hai vị phô bày tài học. Chỉ cần lúc tranh luận, hai vị nói năng có lý, khiến mọi người tin phục, toàn bộ tiền ăn hôm nay sẽ được miễn.
Giới thiệu sơ qua, gã liền dẫn hai người vào tửu lâu.
Lý Lăng đưa mắt nhìn quanh. Đại sảnh tầng một rộng rãi, kê chừng hai ba mươi chiếc bàn. Chính giữa có một bục trống, trên bục đặt riêng một chiếc bàn và một ghế ngồi. Phía sau là bức tường rộng, có thể treo tranh, chữ hoặc bản đồ.
Không gian từ tầng hai, tầng ba trở lên được bố trí vòng quanh đại sảnh. Nhìn qua giống như từng gian nhã phòng độc lập. Thế nhưng nhiều người đã mở toang cửa sổ và cửa phòng hướng xuống tầng một, nhờ vậy có thể nhìn rõ mọi chuyện bên dưới.
Cách bày trí mới lạ này khiến Lý Lăng được mở mang tầm mắt. Hắn cũng hiểu ngay, tất cả đều được sắp đặt để phục vụ những cuộc tranh luận tại đây. Quy Hải Cư nổi danh khắp kinh sư, chính là nhờ vào cách làm ấy.
Theo lời tiểu nhị, giá rượu thịt trong tửu lâu được chia theo từng tầng. Tầng một rẻ nhất, tầng hai đã gấp đôi, còn tới tầng bốn thì đắt gấp năm lần.
Ngay cả đồ ăn thức uống ở tầng một cũng đắt hơn nơi khác ít nhất ba lần. Từ Thương nghe mà tim gan run lên, suýt nữa đã kéo Lý Lăng quay ra ngoài.
Lý Lăng suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn chọn ngồi ở tầng một. Dù sao, nếu bữa ăn này tiêu hết hai ba chục lượng bạc thì cũng quá hoang phí. Hắn chẳng dám chắc hôm nay mình thật sự có thể đứng đầu cuộc tranh luận. Chuyến này chẳng qua chỉ tới góp vui, tiện thể xem có cơ hội nào hay không mà thôi.
Rõ ràng, rất nhiều thực khách nơi đây cũng mang tâm tư giống họ. Phần lớn đều ăn mặc như thư sinh, rất có thể cũng là những sĩ tử dự kỳ thi hội lần này.
Sau khi ngồi xuống và gọi vài món sở trường của tửu lâu, Lý Lăng cùng Từ Thương chậm rãi uống rượu, chờ đề tài tranh luận được công bố.
Đến lúc này, Từ Thương mới khẽ lắc đầu, thở dài:
- Lạc Dương quả đúng là nơi kinh sư trọng yếu. Chỉ một bữa rượu thịt ở đây thôi cũng đủ cho ta sống cả năm ở quê nhà.
- Quen dần rồi sẽ ổn. Biết đâu sau chuyến này, huynh đệ ta lại phải ở lâu dài tại kinh thành.
Lý Lăng mỉm cười nhàn nhạt. Từ Thương nghe vậy chỉ biết cười gượng.
Cùng lúc đó, một cỗ xe ngựa trông khá mộc mạc nhưng chạy rất vững vàng từ cửa sau tửu lâu tiến vào Quy Hải Cư.
Hay tin, một nam tử mặc hoa phục, tướng mạo đường đường, gương mặt toát lên vẻ quý phái, vội vàng chạy ra nghênh đón. Thấy một ông lão bước xuống xe, thân mình gã lập tức run lên.
Ông lão lại cẩn thận tiến tới, đỡ thêm một nam tử mặc áo gấm sang trọng, phong thái cao quý xuống xe.
Người này mặt như ngọc tạc, đôi mày dài xếch ngược vào tóc mai. Mái tóc đen dày được chải gọn gàng ra sau đầu, khiến y trông như một quý nhân trung niên chừng ba bốn mươi tuổi.
Nhưng nếu quan sát kỹ làn da trên gương mặt y, người ta sẽ nhận ra nơi đuôi mắt đã có nhiều nếp nhăn nhỏ như đuôi cá. Rõ ràng tuổi tác của y không còn trẻ nữa.
Chỉ có điều, trên đời này e rằng chẳng ai dám nhìn kỹ dung mạo của y. Bởi vì…
Nam tử ra nghênh đón vội bước tới, quỳ xuống hành lễ thật sâu:
- Vi thần khấu kiến bệ hạ! Không hay bệ hạ đột nhiên giá lâm, thần không kịp nghênh đón từ xa, mong bệ hạ thứ tội!
Người vừa tới lại chính là hoàng đế Đại Việt đương triều, Tôn Ung!
Hoàng đế nhìn người trước mặt, nở nụ cười hiền hòa rồi khẽ giơ tay:
- Huynh đệ chúng ta ở ngoài cung, không cần câu nệ quá nhiều lễ nghi rườm rà. Hoài vương, đứng lên rồi nói chuyện.
Chủ nhân của Quy Hải Cư vốn có thân phận còn cao quý hơn lời đồn của dân chúng trong thành. Y chính là em ruột của đương kim hoàng đế, Hoài vương Tôn Phổ, người được bệ hạ hết mực tin yêu.
Nghe hoàng đế nói vậy, Tôn Phổ lập tức đứng dậy, cười hỏi:
- Hoàng huynh, hôm nay sao huynh lại có nhã hứng tới chỗ của đệ thế?
- Gần đây trẫm ở trong cung mãi cũng thấy buồn bực, nên muốn ra ngoài đi dạo. Vừa rồi lão già này nhắc với trẫm rằng đã lâu chưa tới Quy Hải Cư của đệ, thế là trẫm ghé qua xem thử. Thế nào, gần đây những đề tài tranh luận của đệ còn có người tham gia không?
- Dĩ nhiên là có. Hôm nay trong lầu vừa đổi đề tài, đúng lúc để hoàng huynh nhìn xem tài học và tầm mắt của những bậc tài tuấn đất Lạc Dương…