- Thùng… thùng… thùng…
Lý Lăng đang tò mò định hỏi lão Chu vì sao phải vội vã như vậy, bỗng tiếng trống vang vọng khắp thành Lạc Dương. Mỗi hồi trống cách nhau khá lâu, chẳng nghe ra vẻ thúc giục, vậy mà người đi đường cứ nghe tiếng trống lại bước nhanh thêm. Lão Chu càng cuống hơn, liên tục giật cương, miệng không ngừng hô giục ngựa chạy mau.
Lý Thông tò mò hỏi:
- Lão Chu, tiếng trống ấy có ý gì vậy?
- Đó là tiếng trống đóng cửa bốn khu chợ trong thành. Trống điểm đủ ba trăm hồi, các chợ sẽ đóng cửa hết. Ai còn ở bên trong thì không ra được, lại có thể bị lính tuần đêm bắt giữ, tra hỏi.
- Thế sao mọi người lại đi vội thế? Chúng ta có ở trong chợ đâu.
- Trống đóng chợ dứt, trống đóng phường sẽ nổi lên. Cũng ba trăm hồi. Đến lúc ấy, các phường đều đóng cổng. Ai còn nấn ná bên ngoài sẽ bị lính tuần đêm bắt. Nhẹ thì phạt tiền, nặng thì phải chịu khổ.
Lý Lăng và mọi người nghe vậy mới hiểu ra. Thảo nào ai nấy đều vội vã, hóa ra đang tranh thủ thời gian. Nhưng hắn vẫn thấy khó hiểu:
- Lạc Dương là kinh đô Đại Việt ta, ta nhớ trong sách có nói Biện Lương đời trước không cấm đi lại ban đêm. Sao đến Đại Việt ta lại thi hành lệnh cấm?
- Đây không phải cấm đi lại ban đêm. Chỉ cần ở trong phường, ban đêm vẫn được tự do đi lại. Nhưng ra khỏi cổng phường thì không được đi ngoài đường nữa. Trong các phường hiện giờ cũng có không ít quán rượu, rạp hát cùng những chỗ vui chơi khác, nên sinh hoạt ban đêm trong thành vẫn khá phong phú.
Lý Lăng gật đầu. Xem ra quan phủ sắp đặt như vậy cũng là để giữ gìn an ninh. Hơn trăm vạn quân dân bị chia thành hơn trăm khu vực. Nếu xảy ra chuyện ở đâu, quan phủ có thể điều người gần đó đến xử lý, không để rối loạn lan sang nơi khác.
Giữa tiếng trống dồn hồi, xe ngựa càng lúc càng chạy nhanh. Cỗ xe băng qua từng khu dân cư, rồi lướt trên mấy con đường lớn dành riêng cho xe ngựa của triều đình. Chẳng mấy chốc, họ từ ngoại thành vào nội thành, lại từ phía nam chạy sang phía đông.
Mặt trời chỉ còn khuất một nửa ở chân trời phía tây. Trời dần tối, người đi đường cũng thưa bớt, tiếng trống vẫn từng hồi vang vọng. Cuối cùng, xe ngựa dừng trước một ngôi nhà nằm sâu trong ngõ. Lão Chu nhanh nhẹn xuống xe, quay sang Lý Lăng đang ngắm nghía căn nhà trước mặt:
- Lý công tử, đây là chỗ chúng tôi sắp xếp cho ngài nghỉ chân. Trong thành chúng tôi còn hai ba nơi rộng hơn, nhưng đều ở ngoại thành hoặc phía tây thành. Bên ấy người buôn bán và dân nghèo đông đúc, đủ hạng người lẫn lộn. Chỉ có căn nhà bên này yên tĩnh nhất, ngài có thể an tâm ở lại ôn thi.
Lý Lăng bật cười:
- Lão Chu, các ông khiêm tốn quá rồi. Nhà tốt thế này, lại nằm ở chỗ đẹp như vậy, ta còn chê thì chẳng biết phải ở đâu mới vừa lòng.
Quả thật, căn nhà nằm giữa ngõ Trường Diệp, thuộc phường Tu Nhân. Hai bên đều là nhà cửa yên tĩnh của những gia đình giàu có. Diện tích khuôn viên cũng không nhỏ, trước sau có tới ba lớp sân. Riêng mặt tiền và cổng nhà đã lớn gấp đôi căn nhà Lý Lăng mới mua ở huyện Giang Thành. Nghĩ đến đây là kinh đô Lạc Dương, giá trị căn nhà e còn cao gấp mấy chục, thậm chí cả trăm lần nhà hắn.
Nguyệt Nhi vui mừng ngắm cánh cổng lớn và bức tường quét vôi trắng muốt, không nhịn được hỏi:
- Ca, chúng ta có thể ở đây thật sao?
- Phải, chúng ta sẽ tạm nghỉ ở đây một thời gian. Chỗ này đủ khiến bao sĩ tử như ta lên kinh dự thi phải ghen tị đấy.
Lý Lăng cười đáp, rồi bước xuống xe.
- Đi, chúng ta vào xem trước đã.
Với phần đông sĩ tử, đường xa lặn lội lên kinh dự thi hội, dù ở quê nhà đã có chút danh tiếng và của cải, nhưng khi đặt chân đến Lạc Dương, nơi nhân tài đông như rừng, vẫn phải dè dặt từng bước. Muốn tìm được chỗ ở vừa ý lại càng khó.
Phần lớn chỉ có thể trọ ở những quán khách bình dân. Ai có quan hệ mới được vào quán dịch dành riêng cho quan viên từ nơi khác đến kinh thành. Cũng có nhà thật giàu sẽ chọn khách điếm sang trọng, giá đắt cắt cổ, hoặc thuê nhà riêng. Nhưng khoản chi ấy quá lớn, dù giàu đến mấy cũng khó kham nổi tiền thuê nhà mỗi tháng ít nhất cả trăm lượng bạc.
Chỗ ở của những người ấy đương nhiên không thể sánh với căn nhà này. Quán dịch và khách điếm người ra kẻ vào, khó mà yên tĩnh. Còn thuê nhà thì thường chỉ tìm được ở ngoại thành, đâu thể so với nhà cửa trong nội thành?
Lý Lăng vốn đã tính bụng dù phải tốn kém cũng sẽ tìm một chỗ tốt để ở. Nào ngờ nhờ kết giao với bang hội vận tải đường sông, hắn dễ dàng có được chỗ tốt thế này. Hắn chẳng hề thấy bối rối hay ngại ngùng, chỉ thản nhiên bảo lão Chu lên gõ cửa, rồi theo ông ta vào nhà.
Nhà cửa rộng lớn thế này tất nhiên phải có người trông nom hằng ngày. Lão Chu vừa vào đã cất tiếng gọi. Chẳng mấy chốc, hơn mười người hầu nam nữ bước ra đón. Trong đó có người chuyên làm việc nặng, cũng có người phụ bếp. Ai nấy đều trông thật thà, chất phác, chẳng giống người trong bang hội vận tải đường sông chút nào.
Lão Chu nói:
- Lý công tử, họ đều là người nhà của anh em trong bang, hoặc gia nhân trong thành đã biết rõ gốc gác. Ngài cần gì cứ sai bảo họ, không có vấn đề gì đâu.
Nói rồi, ông ta nhìn sang đám người hầu:
- Dạo này Lý công tử sẽ ở đây. Ngài là bạn thân của thiếu gia chúng ta, cũng như thiếu gia vậy. Từ nay các người phải làm việc cho chu đáo. Nếu để xảy ra sai sót, nhất định sẽ bị phạt nặng!
Nghe mấy câu ấy, hơn mười người càng thêm rụt rè, cung kính. Họ lần lượt bước lên bái kiến Lý Lăng và mọi người, miệng gọi công tử, tiểu thư. Lý Lăng cười, lần lượt hỏi tên từng người, coi như tạm thời nhận căn nhà này.
Thấy Lý Lăng không còn gì cần hỏi, lão Chu mới cười nói:
- Công tử đã ở đây, việc của tôi cũng coi như xong. Tôi còn phải ghé qua mấy cơ nghiệp khác trong thành, xin cáo từ trước. Hai hôm nữa tôi sẽ đến thăm công tử.
Lý Lăng tò mò hỏi:
- Ở Lạc Dương các ông còn có cơ nghiệp khác nữa sao?
- Tất nhiên. Bang hội chúng tôi lấy vận chuyển đường sông làm gốc, nhưng ngày thường cũng tiện tay kinh doanh thêm vài thứ. Nói ra công tử chưa chắc đã tin, chúng tôi còn có một tiệm sách kiêm xưởng in ở Lạc Dương, ngay trong phường Tu Nhân này. Chỉ là trước kia có khách đem nó gán nợ, chúng tôi lại chẳng biết kinh doanh, sắp phải đóng cửa đến nơi. Đành lấy giấy nhà đất ra tính cách khác vậy.
Lý Lăng nghe đến đó, trong lòng chợt động, lập tức thấy hứng thú:
- Ồ? Khi nào rảnh, ta sẽ đến xem thử.
- Lúc nào cũng hoan nghênh công tử.
Lão Chu nói rồi chợt nhớ ra một chuyện:
- À, trong phường Hoài Đức cạnh phường Tu Nhân có một quán tên Quy Hải Cư. Nếu công tử rảnh, trước kỳ thi hội có thể ghé qua xem thử.
- Ở đó có gì hay sao?
Lý Lăng tò mò hỏi. Đối phương còn đặc biệt nhắc hắn đến đó trước kỳ thi, chẳng lẽ ở đấy mua được đề thi?
Lão Chu đáp:
- Quy Hải Cư là quán rượu nổi tiếng nhất Lạc Dương. Rượu thịt trong quán đều đắt nhất thành. Gọi ba năm món ở đó thôi cũng bằng một mâm cỗ thịnh soạn ở quán khác. Vậy mà ngày thường khách vẫn đông, không ít thư sinh, sĩ tử cùng quan to quyền quý đều thích lui tới.
Ông ta nói tiếp:
- Trong quán có dựng một đài tranh luận, dành riêng cho sĩ tử có tài ăn nói và học vấn. Mỗi tháng đưa ra một đề tài. Ai biện luận hay, nói năng thuyết phục thì không những được miễn hết tiền rượu thịt, còn có thể nổi danh khắp Lạc Dương, thậm chí lọt vào mắt xanh của các bậc quyền quý. Từ đó bước lên đường quan lộ cũng dễ dàng hơn.
- Còn có chuyện tốt như vậy sao?
Lý Lăng chớp mắt, tỏ vẻ hứng thú.
- Nghe nói chủ nhân Quy Hải Cư là một vị đại nhân vật cực kỳ tôn quý trong triều. Ngay cả chỗ bệ hạ, ông ta cũng có thể đưa lời vào. Công tử, khoa cử đâu chỉ có chuyện thi cử, còn phải có danh tiếng và người nâng đỡ. Nếu được vài nhân vật lớn coi trọng, sau này cơ hội đỗ cao trong kỳ thi hội, thi đình cũng sẽ lớn hơn.
Lý Lăng gật đầu tán thành. Đến kinh thành dự thi hội, sĩ tử ganh đua với nhau đâu còn chỉ dựa vào thực lực đọc sách. Tứ thư ngũ kinh cũng chỉ có ngần ấy, ai nấy đều thông minh, bài văn lại đã được trui rèn qua hết kỳ thi này đến kỳ thi khác. Chẳng ai kém ai bao nhiêu. Lúc này, điều quyết định là vận may, danh tiếng và những tài năng khác.
Thế nên, những cuộc đọ sức ngoài trường thi đôi khi còn được coi trọng hơn cả việc tranh tài trên trường thi. Có người thi trượt kỳ này, thà ở lại kinh thành suốt ba năm, chờ kỳ sau chứ không chịu về quê. Cũng có người đến Lạc Dương từ trước một năm. Tất cả chỉ vì muốn tìm cơ hội gây dựng danh tiếng.
Nhắc lại thời Đường, Tống, khi khoa cử chưa quá khắt khe, thậm chí có sĩ tử còn tìm đường nhờ cậy các quan lớn, đem văn thơ làm vật mở lối, rồi nhờ đó thi đỗ. Ngày nay, Đại Việt thi hành phép khoa cử nghiêm ngặt, gần như đã chặn hết những ngả đường bất chính ấy. Nhưng rốt cuộc, kỳ thi do con người chủ trì thì vẫn luôn có kẽ hở.
Dặn dò xong mọi chuyện, lão Chu chính thức cáo từ. Lúc này, Nguyệt Nhi đã đi dạo quanh sân từ bao giờ, chẳng biết lần thứ mấy lại xuýt xoa:
- Sân rộng quá, còn có cả vườn hoa nữa… Ca, sau này chúng ta thật sự ở đây sao?
- Phải, chúng ta sẽ ở đây. Sau này chúng ta sẽ có căn nhà lớn thật sự của riêng mình, còn rộng hơn, đẹp hơn nơi này nữa.
Lý Lăng cười, xoa đầu em gái. Trong lòng hắn lại dâng lên niềm mừng thầm.
Nghĩ kỹ thì từ ngày bước chân vào con đường khoa cử đến nay, hắn chưa phải chịu mấy phen khổ sở. Từ kỳ thi huyện ở trường thi lớn, đến kỳ thi phủ, thi viện đều có nhà họ Vạn giúp đỡ. Đến kỳ thi hương, nhờ dựa vào thầy Trương mà mọi việc cũng yên ổn. Hắn vốn nghĩ lần này lên Lạc Dương sẽ gặp không ít phiền phức, nào ngờ sau một phen biến cố lại được bang hội vận tải đường sông giúp sức. Từ nay, chuyện thi cử cũng chẳng còn phải lo, ít nhất việc ăn ở đã có người thu xếp chu toàn.
Xem ra, lần này nếu hắn không thi được thành tích thật tốt trong kỳ thi hội thì đúng là phụ lòng ông trời đã ưu ái mình đến thế.