Một thư sinh yếu ớt, một thư sinh yếu ớt mà ai cũng đinh ninh đến con gà cũng chẳng dám giết, vậy mà bất thần ra tay, đâm chết một võ quan ngũ phẩm triều đình!
Cảnh tượng ấy khiến người ta kinh hãi tột độ. Trong khoảnh khắc, mấy trăm người quanh bến sông đều lặng như tờ. Tất cả kinh ngạc nhìn Lý Lăng rút kiếm, rồi lau vết máu trên xác chết. Ngay cả ánh mắt Dương Khinh Hầu nhìn hắn cũng đổi khác. Gã nhất thời chẳng biết nên nói gì.
Từ mấy tháng trước, sau khi trở về nhà và biết chị mình bị người ta bắt đi, trong lòng Lý Lăng đã chất chứa một ngọn lửa giận dữ. Nhưng vì thân phận và địa vị, hắn đành cố nén cơn giận ấy xuống. Ngọn lửa ấy chẳng những không nguôi theo năm tháng, trái lại càng lúc càng bùng lên, luôn nhắc nhở hắn rằng muốn bảo vệ bản thân và gia đình, hắn phải nắm được quyền thế thực sự!
Đó cũng là động lực khiến mấy tháng qua hắn vùi đầu khổ học, không ngừng tiến bộ trong việc làm văn khoa cử. Nhưng học hành hiển nhiên chẳng đủ để trút cơn giận. Mãi đến lúc này, khi mũi kiếm đâm vào người Phạm Ngu, nhìn hắn ta tắt thở, nỗi uất nghẹn trong lòng Lý Lăng mới vơi đi đôi chút.
Có lẽ vì thế, lần đầu giết người, Lý Lăng không hề hoảng loạn hay mang cảm giác tội lỗi như những câu chuyện trong sách thường kể. Chỉ khi trường kiếm đâm vào thân thể, tim hắn mới đập nhanh hơn lúc trước đôi chút. Có lẽ trời sinh hắn đã chẳng phải người tốt… Lý Lăng cười khổ, vừa rút kiếm vừa lau máu.
Dĩ nhiên, đó không phải lý do duy nhất khiến hắn giết Phạm Ngu. Còn một nguyên do khác: tự tay giết Phạm Ngu sẽ khiến người Tào bang càng thêm tin tưởng và quý mến hắn. Nếu không, Lý Lăng muốn rời khỏi đây đi lên phương Bắc cũng chẳng dễ dàng. Dù sao, việc Tào bang làm lần này đã chẳng khác nào giết quan tạo phản. Người trong bang thì không cần nghi ngờ, nhưng rốt cuộc Lý Lăng đâu cùng một đường với họ. Ai biết khi họ tỉnh táo lại, có làm khó hắn hay không?
Chi bằng cũng tự tay nhuốm máu, mà đã giết thì giết một viên quan triều đình có trọng lượng nhất. Như thế, mọi người mới thật sự ngồi chung một thuyền!
Lau sạch máu trên kiếm, Lý Lăng cúi nhìn xác chết dưới đất, nói: “Hôm nay ta chỉ thu chút tiền lãi. Những kẻ khác, sớm muộn gì ta cũng sẽ tính sòng phẳng với chúng, cả vốn lẫn lời đều đòi lại!”
Khi Lý Lăng trao thanh trường kiếm sáng loáng trở lại tay Dương Khinh Hầu, trên mặt hắn đã nở nụ cười: “Kiếm tốt, quả là kiếm tốt!”
Đây đúng là một thanh kiếm tốt. Đã giết hai người, chỉ lau qua loa mà trên lưỡi kiếm chẳng còn vết máu nào. Nhưng Dương Khinh Hầu nhận kiếm rồi, chẳng để tâm đến chuyện ấy, chỉ kinh ngạc nhìn Lý Lăng: “Lý huynh, vì sao huynh lại làm vậy?”
“Đã bang chủ và các vị đều thấy người này khó đối phó, vậy ta giúp mọi người một tay. Vừa khéo hắn cũng có thù oán với ta, giết thì giết thôi.” Lý Lăng mỉm cười nhìn gã. “Theo quy củ giang hồ của các vị, việc này có lẽ gọi là nộp lễ ra mắt. Giờ mọi người hẳn tin ta sẽ không đối địch với các vị, càng không để lộ chuyện hôm nay nữa chứ?”
Khi nói, ánh mắt hắn còn kín đáo lướt qua mặt những người xung quanh. Không ít hán tử Tào bang đỏ bừng mặt, có người vội xua tay: “Lý công tử nói vậy là sao? Chúng ta đã là bạn bè, sao lại nghi ngờ công tử được?”
“Phải đó, Lý huynh đã giúp chúng ta nhiều phen. Anh em Tào bang chỉ biết mang ơn, sao có thể nghi huynh bán đứng chúng ta?” Dương Khinh Hầu cũng vội lên tiếng, rồi nghiêm mặt nói: “Chuyện hôm nay chỉ có anh em chúng ta biết. Kẻ nào dám tiết lộ, bang quy Tào bang quyết không dung tha!”
“Tuân lệnh!”
Mọi người giật mình, đồng loạt chắp tay đáp lời. Ngay cả Mục Đán Thiên đứng đằng xa nhìn Lý Lăng cũng đã khác trước. Đây là lần đầu vị cao thủ kiếm đạo ấy thật sự quan sát kỹ chàng trai trẻ trước mặt. Càng nhìn, lão càng cảm thấy mình không thể nhìn thấu hắn.
Những kẻ đáng giết đều đã chết, việc thu xếp sau đó chẳng cần Dương Khinh Hầu bận tâm. Tự khắc có người dưới quyền đưa xác họ xuống tận đáy sông, để cá tôm dưới nước gặm sạch. Với dòng sông vận tải mênh mông này, dìm một hai trăm cái xác xuống sông chẳng phải chuyện gì lớn.
Dương Khinh Hầu dẫn Lý Lăng sang một chiếc thuyền lớn khác, bày tiệc khoản đãi để giúp hắn nguôi nỗi kinh hãi. Nguyệt Nhi cùng hai người kia cuối cùng cũng được đưa đến trước mặt hắn.
Nguyệt Nhi thức trắng cả đêm. Đến giờ, khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng vẫn còn đầy vẻ sợ hãi. Vừa thấy anh trai, nàng liền nhào tới, vùi vào lòng hắn không chịu rời ra: “Hu hu… Ca, lúc nãy em sợ lắm! Tự nhiên có bao nhiêu người đáng sợ kéo tới, còn có lửa lớn với tiếng kêu kỳ quái nữa. Em lo chết đi được. Ca đã đi đâu vậy?”
Lý Lăng ôm lấy em gái, nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, không ngừng dỗ dành: “Đừng sợ, Ca ở đây rồi. Trước đó quả có xảy ra chút chuyện, nhưng tất cả đã qua cả rồi. Em xem, em vẫn bình an, chúng ta cũng không sao. Sắp tới chúng ta lại có thể lên đường.”
Được hắn dịu dàng an ủi một hồi, cô bé cuối cùng cũng thả lỏng. Cơn buồn ngủ ập tới như sóng dâng, nàng cứ thế nằm trong lòng Lý Lăng mà ngủ thiếp đi. Hắn không đặt em gái sang bên, chỉ chiều theo để nàng tựa vào lòng mình, rồi áy náy cười với Dương Khinh Hầu: “Em gái ta còn nhỏ, chưa từng trải qua sóng gió, để bang chủ chê cười rồi.”
Dương Khinh Hầu khẽ lắc đầu: “Tình cảm giữa hai anh em huynh thật khiến người ta ngưỡng mộ. Tuy ta và em gái cũng rất thân thiết, nhưng đã chẳng thể được như hai người nữa.” Nói rồi, gã nhìn sang cô em gái đứng bên cạnh. Nàng đang nhìn Nguyệt Nhi trong lòng Lý Lăng, ánh mắt quả thật thoáng vẻ ngưỡng mộ.
Lý Thông và Lý Mạc Vân dĩ nhiên hiểu rõ hiểm nguy đêm qua hơn Nguyệt Nhi nhiều, nhưng lúc này cả hai đều không tỏ vẻ gì. Thấy Lý Lăng bình an vô sự, mọi người lại được Tào bang mời làm khách, họ cũng chẳng nói thêm, chỉ trao đổi ánh mắt với Lý Lăng rồi lặng lẽ ngồi bên cạnh.
Chẳng bao lâu, rượu thịt lần lượt được bưng lên. Dương Khinh Hầu trịnh trọng nâng chén, kính Lý Lăng trước: “Lý huynh, lần này Tào bang gặp loạn, may nhờ có huynh mà chúng ta mới thoát nạn. Em gái ta cũng được huynh ra tay cứu giúp. Dương Khinh Hầu không biết nói lời hay ý đẹp, xin uống chén này tạ huynh trước.”
Thấy gã uống cạn chén rượu, Lý Lăng cũng đành nâng chén uống theo: “Bang chủ khách sáo rồi. Nói cho cùng, cô nương họ Dương còn cứu ta nhiều hơn. Còn những chuyện khác, ta chỉ giỏi ba hoa vài câu, sao sánh được với anh em Tào bang?”
Dương Khinh Hầu rất khôn khéo, không nhắc đến chuyện Lý Lăng vừa giết quan trước mặt Lý Thông và những người khác, chỉ cười nói: “Chỉ chừng ấy thôi đã giúp chúng ta rất nhiều rồi, Lý huynh đừng quá khiêm nhường. À, sau chuyện lần này, chúng ta đã cùng nhau trải qua sống chết. Huynh có thể cân nhắc lời đề nghị trước đó của ta không?”
Đề nghị của gã là muốn Lý Lăng gia nhập Tào bang, làm khách khanh, thậm chí làm phó bang chủ. Nhưng sau khi uống thêm một chén, Lý Lăng lắc đầu: “Bang chủ có lòng, tại hạ xin ghi nhận. Nhưng rốt cuộc ta chỉ là một người đọc sách, chuyện giang hồ thật sự chẳng giúp được gì. Lần này chỉ là trùng hợp. Hơn nữa, nguyện vọng bấy lâu của ta chỉ là thi đỗ khoa cử, làm quan, cho nên…”
Một hán tử mặt đỏ đen, vẻ mặt dữ dằn bỗng lên tiếng: “Lý công tử, sau chuyện lần này, huynh thật sự nghĩ mình còn có thể yên ổn thi cử sao? Huynh không sợ những kẻ đứng sau chuyện này tìm huynh gây phiền phức à?”
Lý Lăng cười đáp: “Những kẻ gây chuyện lần này đều đã bị giết sạch. Kẻ đứng sau chúng chỉ lo che đậy dấu vết, sao biết được ta có mặt ở đây? Ta nghĩ bang chủ và các vị anh hùng Tào bang sẽ không đem chuyện hôm nay rêu rao ra ngoài chứ?”
“Dĩ nhiên là không! Ta đã nói rồi, chuyện lần này chỉ có người của chúng ta biết!” Dương Khinh Hầu đáp ngay. Nhưng rồi giọng gã đổi khác: “Có điều, Lý huynh, ta thật sự thấy rất hợp ý huynh. Tào bang cũng đâu nhất thiết phải giữ huynh ở lại làm việc. Huynh cứ tiếp tục đi thi, sau này làm quan…”
Lời ấy khiến Lý Lăng khẽ động lòng. Tào bang là một thế lực lớn có tiếng khắp thiên hạ. Nếu kết giao thân thiết với họ, thậm chí trở thành người nhà, sau này hắn muốn làm gì ngoài triều đình chẳng phải sẽ thuận tiện hơn sao? Hơn nữa, hắn nhìn ra Dương Khinh Hầu quả là một bậc hào kiệt, không phải kẻ làm việc gian ác, ít nhất cũng chẳng đến nỗi gây ra những chuyện hại người hại đời.
Nghĩ vậy, Lý Lăng liền cười nói: “Bang chủ đã thịnh tình mời như thế, tại hạ còn từ chối thì thật chẳng biết điều. Chỉ là ta rốt cuộc cũng chỉ là một thư sinh, trong bang quả thật chẳng giúp được việc gì.”
“Bây giờ chưa giúp được, ngày sau chưa chắc đã vậy.” Dương Khinh Hầu cười đáp. “Cứ quyết định thế đi. Từ hôm nay, huynh là khách khanh của Tào bang. Sau này có phúc cùng hưởng, gặp họa… thì anh em chúng ta gánh thay!”
Lý Lăng vội xua tay: “Đã cùng hưởng phúc, ta cũng phải cùng các vị gánh họa chứ! Cứ yên tâm, chỉ cần lần này ta làm được quan triều đình, ta nhất định sẽ giúp mọi người trông nom chuyện Tào bang.”
“Vậy ta xin chúc Lý huynh lần này đỗ trạng nguyên, để anh em chúng ta được vui mừng chúc tụng!”
“Đúng thế, chúng ta cùng chúc khách khanh Lý Lăng lần này thi đỗ!” Những người khác cũng lần lượt nâng chén chúc mừng. Thấy vậy, Lý Lăng đành uống thêm một chén.
Uống thêm mấy chén rượu nhạt, lại thức gần trọn một ngày một đêm, đầu óc Lý Lăng bắt đầu nặng trĩu. Thấy thế, Dương Khinh Hầu sai người đưa hắn vào khoang khách bên cạnh nghỉ ngơi. Khi hắn mơ màng, nửa tỉnh nửa mê, lại thấy nàng đến bên mình. Nàng ngắm hắn một hồi rồi bỗng khẽ nói: “Này, huynh còn chưa biết tên ta đâu…”
“Ờ… phải rồi. Trước đây ta cứ tưởng cô tên Dương Khinh Hầu…” Lý Lăng say khướt đáp.
“Ta tên Dương Khinh Tiêu. Chữ Tiêu trong câu: ‘Thiếu niên Ngũ Lăng tranh thưởng lụa hồng, một khúc hát đổi bao nhiêu tấm’.”
“Dương Khinh Tiêu… Tên đẹp thật, người cũng đẹp như tên…” Men say đã ngấm đến bảy tám phần, Lý Lăng nói năng cũng tùy tiện hơn. Lời khen khiến mặt cô gái ửng hồng. Nàng khẽ hừ một tiếng rồi quay người bỏ đi.
Khi Lý Lăng tỉnh lại lần nữa, trời đã về chiều hôm sau. Hắn phát hiện anh em Dương Khinh Hầu cùng những người khác đều đã đi đâu mất, chỉ còn một hán tử trông tháo vát ở lại trông nom thuyền.
“Trong bang còn quá nhiều việc phải lo, nên bang chủ và mọi người đã về trước. Tại hạ sẽ thay họ đưa khách khanh cùng các vị lên phía Bắc. Tại hạ là Chu Điệp, ngài cứ gọi lão Chu là được.”
“Vậy phiền lão Chu rồi.” Lý Lăng chẳng khách sáo, cười đáp.
“À, đây là chút quà cảm tạ bang chủ gửi cho ngài. Tào bang chúng ta cũng có mấy cơ sở ở Lạc Dương, khách khanh có thể nghỉ chân tại đó.” Nói rồi, Chu Điệp đưa cho hắn một chiếc túi gấm nhỏ. Lý Lăng tiện tay mở ra xem, mí mắt lập tức giật lên. Bên trong là mấy chục viên minh châu lớn bằng ngón tay út, trị giá gần vạn lượng bạc.
Hắn định từ chối, Chu Điệp đã lên tiếng trước: “Khách khanh đã là người nhà trong bang, chút tiền bạc này chẳng đáng là bao. Chỉ cần sau này ngài đừng quên anh em chúng ta là được.”
“Được, ta nhận.” Lý Lăng nghĩ kỹ, cuối cùng vẫn quyết định nhận lấy. Ít nhất vào lúc này, hắn và Tào bang đã thật sự không thể rũ bỏ quan hệ. Hắn sẽ ghi nhớ món tình này.
Có Tào bang thu xếp dọc đường, hành trình tiếp theo của Lý Lăng quả nhiên vô cùng suôn sẻ. Chưa đầy mười ngày, mấy người họ đã rời sông Tào, vào sông Lạc, rồi lên bờ, theo quan đạo thẳng hướng kinh thành.
Ngày mồng ba tháng Hai, chỉ còn mười ngày nữa là đến kỳ thi hội. Cuối cùng, đoàn người Lý Lăng cũng tới kinh đô Lạc Dương!