Bị đánh tan ý chí chống cự, Phạm Ngu giờ chẳng còn giãy giụa gì nữa, ngoan ngoãn đáp:
- Chỉ cần là chuyện tôi biết, tôi nhất định sẽ khai thật.
Ánh mắt Lý Lăng chợt loé lên. Hắn trầm giọng hỏi:
- Sau tiết Trung thu năm ngoái, trong quân Hoài Bắc vệ có phái mấy chục người rời doanh, đi tới phủ Hành Châu, rồi bắt tay với nhà họ Vi ở huyện Giang Bắc hay không?
Câu hỏi ấy khiến người Phạm Ngu khẽ run lên.
- Quả… quả có chuyện đó. Đó là lệnh của quản chỉ huy, nhưng tôi biết rất ít. Tôi không rõ rốt cuộc bọn họ tới huyện Giang Thành để làm gì…
Nói đến đây, sắc mặt Phạm Ngu bỗng đổi khác. Nụ cười trên mặt Lý Lăng đã pha đầy vẻ giễu cợt, khiến hắn nhận ra mình vừa lỡ lời.
Lý Lăng hơi cúi người, nhìn thẳng vào mắt hắn:
- Ngươi nói mình không liên quan đến chuyện này, vậy mà lại biết nơi bọn họ thật sự đi là huyện Giang Thành. Chẳng phải mâu thuẫn lắm sao? Ta nghĩ đây là cơ mật trong quân, người chưa từng đích thân tham dự thì không thể biết hướng đi thật của bọn họ. Ngươi chính là kẻ dẫn đội, đúng không?
Phạm Ngu há miệng, dường như muốn tìm vài lời chống chế. Nhưng lời vừa tới môi đã bị khí thế của Lý Lăng ép ngược trở vào. Hắn không dám cãi bướng nữa, chỉ đành bất lực gật đầu.
Phạm Ngu hối hận đến đứt ruột. Vừa rồi hắn sợ hãi, muốn chối tội, nào ngờ vì miệng nhanh hơn óc mà tự khai hết.
Sắc mặt Lý Lăng càng lúc càng lạnh:
- Rốt cuộc là ai sai các ngươi bất chấp quân luật, tự tiện rời doanh tới huyện Giang Thành? Một quản chỉ huy của cả doanh mà cũng to gan đến vậy sao?
Đến nước này, Phạm Ngu chỉ còn cách khai thật:
- Quản chỉ huy cũng chỉ phụng mệnh làm việc. Người ra lệnh là Đô đốc Phí. Có điều, ông ta cũng nhận lời nhờ vả của người khác. Còn rốt cuộc là ai nhờ ông ta giúp nhà họ Vi… tôi không dám hỏi sâu.
Lý Lăng lúc này mới khẽ gật đầu. Như vậy mới phải lẽ.
Một vị đô đốc trấn giữ cả một tỉnh, nắm mọi việc lớn nhỏ trong quân, quả thật có thể một tay che kín cả bầu trời. Phái một đội quân nhỏ tự tiện rời doanh mà không để ai hay biết cũng chẳng phải chuyện khó, giống hệt việc xảy ra đêm nay.
- Đô đốc Hoài Bắc vệ, Phí Trọng ư…
Lý Lăng đương nhiên biết tên người này. Phí Trọng năm nay bốn mươi ba tuổi, là vị đô đốc trẻ nhất trong số các đô đốc những tỉnh ở Đại Việt. Nghe nói năm xưa hắn lập công nhờ dẹp giặc cướp, rồi từng bước thăng tiến đến địa vị hôm nay. Nghĩ lại, biết đâu điểm khởi đầu của hắn chính là trận chiến giữa nhà họ Vi và đám giặc cướp năm ấy.
Biết chị mình bị người ta bắt đi, lại có quân đội nhúng tay, trước đây Lý Lăng từng âm thầm tìm hiểu khá kỹ tình hình trong các doanh trại Đại Việt. Đặc biệt, hắn đã điều tra rất nhiều về Hoài Bắc vệ.
Nhờ vậy, hắn hiểu rõ một số quân luật trong triều đình, cũng biết tội tự ý rời nhiệm sở, tự tiện hành động như đám người Phạm Ngu nặng đến mức nào. Một khi cấp trên phát hiện, dù bọn chúng có bị giết sạch thì những kẻ đứng sau cũng chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, chẳng dám hé răng.
Có thể nói, chính chuyến hành động năm ngoái của Phạm Ngu đã đẩy bọn chúng đến kết cục thất bại hôm nay.
Phạm Ngu nào biết những điều ấy. Hắn chỉ ngước đôi mắt van lơn nhìn Lý Lăng:
- Tôi đã khai hết rồi, cậu… cậu thả tôi đi đi…
- Câu hỏi cuối cùng. Vì sao nha phủ Hành Châu khi ấy lại chịu hợp tác với các ngươi, lừa huyện lệnh huyện Giang Thành tới phủ thành?
- Sở dĩ Tri phủ Địch chịu phối hợp với chúng tôi là vì ông ta đã xem một bức mật thư của Đô đốc nhà tôi. Hơn nữa, chức quan của ông ta vốn thấp hơn Đô đốc nhà tôi rất nhiều, nghe lệnh làm việc cũng là chuyện dễ hiểu.
- Vậy sao? Trong mật thư viết những gì? Ngươi đã từng xem qua chưa?
- Bức thư được niêm phong bằng sáp đỏ. Đô đốc Phí còn dặn đi dặn lại, bảo tôi phải đích thân giao tận tay cho Tri phủ Địch, tôi nào dám tự tiện mở ra xem. Sau khi đọc xong, Tri phủ Địch cũng đốt luôn bức thư. Vì thế, nội dung trong đó chỉ có hai người bọn họ biết.
- Được rồi, ta hỏi xong rồi.
Lý Lăng hài lòng gật đầu. Phạm Ngu vừa thở phào được một hơi, bên cạnh chợt vang lên tiếng kêu thảm thiết.
Hắn giật mình quay đầu lại, vừa hay trông thấy Dương Khinh Hầu vung kiếm đâm chết Hàn Tân bên bờ sông. Cùng lúc đó, những người khác trong Tào bang cũng đồng loạt ra tay. Chẳng ai chần chừ, từng lưỡi binh khí lần lượt đâm vào thân thể hơn mười tên tù binh.
Đợi bọn chúng tắt thở, người Tào bang lại đá từng xác xuống dòng sông đào cuồn cuộn. Mấy cái xác nổi chìm vài lượt rồi mất hút giữa dòng nước.
Thấy cảnh ấy, vẻ kinh hoàng trên mặt Phạm Ngu càng đậm. Hắn gần như muốn dập đầu lạy Lý Lăng:
- Lý… Lý công tử, tôi với cậu vốn chẳng thù chẳng oán. Cậu nhất định phải giữ lời đấy!
- Ngươi cứ yên tâm. Ta đã hứa sẽ nói giúp ngươi, bảo bang chủ Dương không giết ngươi, thì nhất định sẽ làm được.
Lý Lăng đáp bằng giọng lạnh tanh. Đúng lúc ấy, Dương Khinh Hầu đã dẫn người đi tới.
- Lý huynh, ngươi với Phạm tham tướng từng có ân oán gì sao?
- Cũng chẳng phải chuyện lớn. Chỉ là năm ngoái hắn từng dẫn người tới huyện Giang Thành, cưỡng ép bắt chị ta đi.
- Có chuyện đó sao?
Dương Khinh Hầu cùng những người khác đều lộ vẻ kinh ngạc. Bọn họ thật sự không hiểu đám người này rốt cuộc là quan quân hay giặc cướp.
Nhưng Lý Lăng đã không muốn nói thêm, bọn họ cũng chẳng tiện gặng hỏi. Dương Khinh Hầu chỉ nhìn Phạm Ngu đang sợ đến mất hồn:
- Nói đi. Rốt cuộc những vị quan nào đang nhòm ngó Tào bang chúng ta? Chắc không chỉ có một mình Đô đốc Phí thôi chứ?
Phí Trọng tuy là võ quan trấn giữ một phương, nhưng cánh tay của hắn cũng chưa dài đến mức vươn tới tận Dự Nam để giết chóc. Rõ ràng quan phủ địa phương ắt hẳn cũng không thoát khỏi liên can.
Bây giờ Dương Khinh Hầu và những người kia chỉ muốn biết thân phận đám quan lại đó, để còn đề phòng, thậm chí tìm cách phản công.
Thấy Phạm Ngu ngập ngừng, Lý Lăng lại lên tiếng:
- Cứ nói hết ra đi. Ngươi đã khai cả đô đốc nhà mình rồi, còn tiếc gì chuyện này nữa? Yên tâm, chỉ cần ngươi nói thật, ta nhất định giữ lời. Bang chủ Dương và mọi người sẽ không động đến một sợi tóc của ngươi.
Dương Khinh Hầu và những người xung quanh đều sững lại. Nhưng thấy Lý Lăng khẽ gật đầu với mình, hắn tạm thời nén mối nghi ngờ xuống, chỉ nhìn chằm chằm Phạm Ngu:
- Nói đi. Nếu không, đừng trách chúng ta không khách sáo.
Một khi đã khai ra một bí mật, những bí mật khác quả thật cũng khó lòng giữ kín. Trước sức ép sống chết, cuối cùng Phạm Ngu vẫn phải nói thật:
- Thứ sử Uất Nam, Liễu Khai Nguyên. Đô đốc Kinh Nam, Hoàng Bỉnh Diệu…
Hắn liên tiếp đọc ra tên bảy tám vị quan lớn địa phương. Dương Khinh Hầu và những người kia nghe mà mặt mày trắng bệch, vừa kinh hãi vừa tức giận.
Không chỉ quan lại hai vùng Hoài Bắc và Dự Nam muốn ra tay với bọn họ, ngay cả quan viên ở Lỗ Trung, Hồ Quảng cũng nhúng tay vào. Có thể nói, ngoại trừ vùng Giang Nam cách quá xa, các quan văn võ lớn nhỏ ở những nơi con sông đào vận lương chảy qua miền Trung Nguyên đều đã nhắm vào Tào bang, kẻ nào cũng muốn xé lấy một miếng thịt từ người bọn họ.
Dĩ nhiên, trong số ấy có kẻ chỉ bày tỏ thái độ, có kẻ chỉ đứng sau xúi bẩy. Người thật sự dám ra tay chỉ có Đô đốc Hoài Bắc Phí Trọng, kẻ đủ gan làm liều.
Dẫu vậy, áp lực đè lên vai Dương Khinh Hầu và mọi người vẫn lớn đến đáng sợ. Nói cho cùng, bọn họ chỉ là những người nghèo khổ kiếm sống trên sông nước. Còn những kẻ đang nhòm ngó họ lại là quan lớn một phương, chỉ cần thò một ngón tay ra cũng to hơn cả eo lưng bọn họ. Con đường sau này quả thật chẳng dễ đi.
Khai hết mọi chuyện xong, Phạm Ngu mềm nhũn ngã vật xuống đất, cứ như cả bộ xương đã bị rút sạch. Hắn chỉ còn biết cầu xin:
- Tôi đã nói hết những gì mình biết rồi. Các người thả tôi đi đi… Tôi thề, lần này trở về nhất định sẽ sửa đổi làm người, không bao giờ dám đối đầu với các người nữa.
Dương Khinh Hầu nhìn hắn, rồi lại nhìn từng cái xác đang nổi lên trong dòng nước. Trong đó có kẻ phản bội Tào bang, cũng có đám quan binh.
Vừa rồi, gần hai trăm người trên hai chiếc thuyền giờ chỉ còn lại mình Phạm Ngu sống sót. Dù là để giữ kín bí mật hay để trút giận, xem ra cũng chẳng ai muốn tha mạng cho hắn.
Dương Khinh Hầu đang định từ chối thì Lý Lăng đã lên tiếng trước:
- Bang chủ Dương, có thể để ta giữ lời hứa của mình không? Mong bang chủ đừng giết hắn.
- Tiểu tử, ngươi nói vậy là có ý gì? Ngươi có biết chỉ trong một đêm, Tào bang ta đã mất bao nhiêu huynh đệ vì bọn chúng không?
Dương Khinh Hầu còn chưa kịp mở miệng, một gã lực lưỡng bên cạnh đã bất mãn quát lên. Những người khác cũng nhao nhao theo:
- Đây là chuyện của Tào bang chúng ta, bao giờ đến lượt người ngoài lên tiếng quyết định?
- Nếu không phải bang chủ đối đãi tử tế với ngươi, ông đây đã cho ngươi biết tay từ lâu rồi!
- Một thư sinh yếu ớt, e rằng đến con gà cũng chưa từng giết, vậy mà còn đòi học người ta làm anh hùng!
Đối mặt với những lời chế giễu ấy, Lý Lăng chẳng hề nổi giận hay luống cuống. Hắn chỉ mỉm cười nhìn Dương Khinh Hầu:
- Bang chủ Dương chẳng phải đang muốn thu nhận ta sao? Sao vậy, chẳng lẽ ngay cả chút lòng tin này cũng không dành cho ta?
Dương Khinh Hầu khẽ nhíu mày, trầm ngâm nhìn Lý Lăng một thoáng, rồi bỗng bật cười:
- Được. Để tỏ rõ thành ý của Tào bang, hôm nay ta làm theo lời ngươi. Từ trên xuống dưới Tào bang, không ai được động đến ngươi.
Lời vừa dứt, toàn bộ người Tào bang đều ngẩn ra. Bọn họ thật sự không hiểu vì sao bang chủ lại coi trọng một thư sinh yếu đuối đến thế.
Chỉ có nàng dường như đã nghĩ ra điều gì đó, cứ chăm chú dõi theo từng cử động của Lý Lăng, trong lòng cảm thấy chuyện này hẳn còn ẩn giấu nguyên do khác.
Phạm Ngu lúc này mừng rỡ như được sống lại. Cuối cùng cái mạng của hắn cũng được giữ rồi.
- Các người cứ chờ đó. Sớm muộn cũng có ngày, ta sẽ trả lại gấp mười, gấp trăm lần những gì phải chịu hôm nay…
Hắn đang nghiến răng thầm thề độc thì thấy Lý Lăng xin thanh trường kiếm còn nhỏ máu trong tay Dương Khinh Hầu, rồi chậm rãi bước tới trước mặt mình.
Phạm Ngu lập tức nở nụ cười nịnh nọt:
- Lý công tử, làm phiền cậu…
Vừa nói, hắn vừa hơi xoay người, đưa hai tay bị trói ngược ra trước mặt Lý Lăng, để hắn tiện cởi dây.
Nhưng đúng lúc ấy, Phạm Ngu chợt cảm thấy sau lưng lạnh buốt. Ngay sau đó là một cơn đau nhói.
Hắn cúi đầu nhìn xuống, kinh hãi nhận ra trước ngực mình đã nhô ra một đoạn mũi kiếm đẫm máu.
Đôi mắt Phạm Ngu tràn ngập vẻ khó tin. Hắn cố hết sức ngoái đầu nhìn lại, vừa hay thấy Lý Lăng đang dùng cả hai tay nắm chặt chuôi kiếm, ra sức rút ngược về sau.
Phập!
Thanh kiếm rời khỏi lồng ngực hắn. Sinh mạng cũng theo đó bị kéo ra ngoài.
Trước khi ngã xuống trong nỗi uất hận, Phạm Ngu vẫn gườm gườm nhìn Lý Lăng. Hắn không còn nói được nữa, nhưng ý tứ trong ánh mắt đã quá rõ ràng.
Tại sao?
Vì sao ngươi giết ta? Vì sao ngươi lừa ta?
Lý Lăng bình thản nhìn thẳng vào mắt hắn:
- Ta quả thật đã giữ lời. Người của Tào bang không hề động đến ngươi. Nhưng ta đâu phải người Tào bang. Vì vậy, giết ngươi không thể xem là thất hứa.
Thân thể Phạm Ngu co giật mấy lượt rồi nằm im. Hai mắt hắn vẫn trợn trừng, đến chết cũng không sao chấp nhận nổi lời giải thích nực cười ấy.
Cảnh tượng này cũng khiến mấy trăm bang chúng Tào bang, trong đó có cả Dương Khinh Hầu, ngây người chết lặng.