Với những người sống nhờ sông nước, chẳng có chuyện gì đáng sợ hơn việc đáy thuyền đột nhiên vang lên những tiếng động như thế. Bởi bọn họ hiểu quá rõ, âm thanh ấy báo hiệu điều gì.
Tiếng cộc cộc không ngừng vọng lên. Hàn Bân vốn còn đang chỉ huy đám huynh đệ liều mạng chống trả, bỗng khựng lại. Hắn khẽ lẩm bẩm:
- Hỏng rồi… phen này hỏng hẳn rồi…
Những người Tào bang còn lại cũng mất sạch ý chí chống cự. Hai bên thuyền cứ mặc sức va vào nhau, khiến chiếc thuyền buôn vốn đã hư hại nghiêm trọng càng nghiêng mạnh sang một bên.
Lúc này, dưới khoang thuyền tầng thấp đã xuất hiện hơn chục lỗ thủng lớn cỡ miệng bát. Nước sông ào ào tràn vào, khoét những lỗ thủng ấy rộng thêm từng chút, rồi nối liền thành một lỗ toang hoác. Chẳng bao lâu sau, nước đã ngập kín tầng dưới. Dòng nước đục cuồn cuộn chảy khắp nơi, không ngừng dâng lên, kéo cả con thuyền nghiêng ngả rồi chìm dần xuống đáy sông.
Đến nước này, người Tào bang từ hai phía cũng chẳng cần ra sức tấn công nữa. Chỉ cần khóa chặt đường lui của đám địch, bọn chúng đã bị dồn đến mức kêu khóc thảm thiết, thân hình lảo đảo theo con thuyền đang lật nghiêng. Kẻ thì tự nhảy, kẻ bị xô ngã, lần lượt rơi tõm xuống nước.
Dưới sông cũng đã có người giăng sẵn lưới. Hễ kẻ nào rơi xuống, từng lớp lưới cá lập tức quấn chặt lấy người. Sau đó đao kiếm cùng đâm tới, kết liễu mạng sống của chúng ngay giữa dòng nước.
Lần này, dù là huynh đệ cũ của Tào bang hay quân triều đình, tất cả đều bị đối xử như nhau. Chỉ vài kẻ có thân phận đặc biệt mới không bị giết ngay. Người của Tào bang sẽ áp tới, nhân lúc chúng vừa rơi xuống còn chưa đứng vững đã dìm xuống nước cho chết ngạt phân nửa, rồi kéo lên thuyền nhỏ như kéo cá chết, đưa về bến đò.
Đứng bên bờ chứng kiến trận đánh, Lý Lăng chỉ thấy chẳng có gì đáng xem. Đây hoàn toàn là một trận áp đảo bằng thực lực. Một khi Dương Khinh Hầu đã hạ quyết tâm, đám địch trên hai chiếc thuyền kia vốn chẳng còn cơ hội chống trả.
Thế nhưng khi mấy nhân vật quan trọng bị áp giải lên bờ, hắn vẫn bước tới đón, vẻ mặt thoáng quan tâm. Ánh mắt Lý Lăng lướt qua từng gương mặt của đám người Tào bang, cuối cùng dừng lại trên một kẻ trông khá oai vệ. Dù đã trở thành tù binh, hắn ta vẫn giãy giụa dữ dội, miệng ú ớ gào lên:
- Thả ta ra… ta là tham tướng triều đình! Các ngươi muốn giết quan tạo phản hay sao?
Cho đến lúc này, Phạm Ngu vẫn không tin bọn họ thật sự dám xuống tay với mình. Hắn là võ tướng quan tam phẩm, còn Tào bang đâu phải lũ giặc cướp vô pháp vô thiên. Người trong bang đều có gia đình, đều là dân lành kiếm sống trên sông nước. Vì thế hắn chẳng hề kiêng dè, cứ lớn tiếng quát tháo:
- Mau thả ta ra! Dương Khinh Hầu, Dương Khinh Hầu, ngươi có gan thì ra đây gặp ta!
Một thanh niên dáng vẻ thư sinh bước tới trước mặt hắn, cười như không cười:
- Vị tướng quân này chính là tham tướng trong quân vệ Hoài Bắc sao?
Phạm Ngu ngẩng đầu nhìn hắn:
- Ngươi là hạng người nào? Dương Khinh Hầu sai ngươi tới gặp ta phải không? Hắn không dám tự mình nói chuyện với ta à?
Lý Lăng chắp tay với mấy đệ tử Tào bang đang áp giải Phạm Ngu:
- Các vị có thể để ta nói với hắn vài câu được không? Ta có vài chuyện muốn hỏi.
Những người kia trước đây từng thấy Lý Lăng đi cùng Dương Khinh Hầu, biết hắn là khách quý của bang chủ, lập tức khách sáo đáp:
- Công tử cứ hỏi đi. Dù sao lúc này bang chủ còn phải xử lý đám phản đồ Hàn Bân trước đã.
Quả đúng như lời họ nói. Cách đó không xa, Hàn Bân cùng một đám phản đồ Tào bang đã bị trói chặt, áp tới trước mặt Dương Khinh Hầu.
Ánh mắt Dương Khinh Hầu sắc như hai lưỡi kiếm, ghim thẳng vào mặt bọn chúng:
- Hàn Bân, Hàn hộ pháp, cùng các vị đây đều là tiền bối của Tào bang. Bao năm qua, các vị theo cha ta bôn ba khắp nơi, cùng người gây dựng nên cơ nghiệp hôm nay của Tào bang. Ta trước nay vẫn luôn kính trọng các vị. Vậy tại sao các vị lại bất chấp tình nghĩa bao năm, cấu kết với người ngoài để phản ta?
Hàn Bân phun ra một ngụm nước, ngẩng đầu nhìn lại Dương Khinh Hầu:
- Ngươi cũng đã nói rồi, Tào bang là cơ nghiệp do chúng ta cùng cha ngươi gây dựng. Đó cũng là tâm huyết của chúng ta. Nhưng cuối cùng lão Dương bang chủ đã làm gì? Ông ta lại truyền ngôi bang chủ cho một thằng nhãi miệng còn hôi sữa như ngươi, chẳng hề nghĩ đến đám huynh đệ chúng ta! Thế mà gọi là kính trọng, gọi là không bạc đãi sao?
Dương Khinh Hầu nhìn hắn, giọng lạnh đi:
- Chỉ vì chuyện đó mà ngươi làm ra những việc này?
- Nếu ngươi là kẻ biết nghe lời khuyên thì cũng chẳng nói làm gì. Nhưng suốt một năm qua, ngươi đã làm được những gì? Ngươi lại muốn đi vào vết xe đổ năm xưa, cho rằng quan phủ không được nhúng tay vào chuyện của Tào bang, cho rằng chúng ta có đủ sức độc chiếm việc vận chuyển đường sông. Ngươi làm vậy chỉ khiến Tào bang trở thành cái gai trong mắt quan phủ, đến lúc đó hàng chục vạn huynh đệ cùng gia quyến sẽ chết không có chỗ chôn! Ta là hộ pháp Tào bang, bảo vệ không phải riêng người nhà họ Dương, mà là cả mấy chục vạn huynh đệ trong bang. Vì thế ta phải phản ngươi, phải thay đổi tất cả!
Nghe xong, Dương Khinh Hầu khẽ thở dài:
- Lời ngươi nói quả thật cũng có lý. Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ để Tào bang độc chiếm toàn bộ tuyến sông vận tải. Một năm qua, bên ngoài luôn có kẻ muốn nhân lúc cha mất mà nhòm ngó Tào bang, nên ta mới chủ trương dùng sức mạnh để đối phó. Các vị có suy nghĩ gì, cứ nói thẳng với ta. Ta tự nhiên sẽ sửa đổi. Dương Khinh Hầu ta đâu phải kẻ không chịu nghe lời khuyên!
Hàn Bân bật cười:
- Nói thì hay lắm! Lão Dương bang chủ trước kia cũng nói như ngươi vậy. Nhưng đến lúc quyết định, ông ta có lần nào không làm theo ý mình chưa? Quan phủ trước đây cũng từng gặp ông ta không chỉ một hai lần. Họ còn định phong ông ta làm quan vận tải đường sông tam phẩm, chức vị cao sang mà cả đời bao người cũng chẳng với tới được, vậy mà ông ta còn chẳng buồn nhận. Từ khi ấy ta đã hiểu, chỉ dùng lời lẽ thì không thể khiến các ngươi thay đổi. Phải dùng sức mạnh. Chỉ khi ta trở thành bang chủ Tào bang, mọi chuyện mới có thể xoay chuyển.
Dương Khinh Hầu lập tức vạch trần:
- Ngươi nói nghe thật cao thượng, nào là suy nghĩ cho huynh đệ Tào bang. Nhưng nói cho cùng, chẳng phải ngươi chỉ lo cho lợi ích của mình hay sao? Ngươi thèm khát chức quan tam phẩm do triều đình sắc phong, nên mới liên lạc với những kẻ này để phản ta!
Hàn Bân hơi sững lại, rồi cười khẩy:
- Phải thì đã sao? Một thằng nhãi như ngươi thì hiểu được gì?
- Ta quả thật chẳng hiểu gì nhiều. Ta chỉ biết, vì dã tâm và lòng riêng của các ngươi mà hàng trăm huynh đệ Tào bang chết uổng. Các ngươi còn cấu kết với người ngoài, giết hại hai vị đà chủ của ta. Tội ấy đã phạm vào điều cấm kỵ lớn nhất của Tào bang!
Nói đến đây, sát khí bừng lên trong mắt Dương Khinh Hầu.
- Hôm nay, với thân phận bang chủ, ta phán ngươi tội chết!
Hàn Bân khịt mũi:
- Thắng làm vua, thua làm giặc. Ta đã sớm biết kết cục sẽ thế này. Nhưng ngươi đừng tưởng giết chúng ta rồi là mọi chuyện chấm dứt. Mầm họa đã gieo xuống từ lâu, không phải ngươi muốn là hóa giải được.
Dương Khinh Hầu nhìn thẳng vào hắn:
- Ta biết. Ngoài ngươi ra, trong Tào bang vẫn còn không ít người bất mãn với ta, ngày đêm tìm cách tính kế. Vì vậy, ta muốn ngươi nói cho ta biết tất cả những kẻ ấy.
Hàn Bân cười lớn:
- Ngươi nghĩ ta sắp chết rồi còn chịu nói cho ngươi biết sao?
- Chuyện đó chưa chắc. Dù sao Hàn hộ pháp cũng còn người phải lo.
Hàn Bân biến sắc:
- Ngươi… ngươi nói vậy là có ý gì?
Dương Khinh Hầu chậm rãi nói:
- Trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng. Con cái và tiểu thiếp của ngươi ở Hàng Châu sống rất sung sướng. Ngươi còn để lại cho họ đủ tiền bạc, bảo đảm cả đời không phải lo ăn mặc. Dù hôm nay ngươi chết ở đây, ngươi cũng chẳng cần bận tâm đến họ. Ta đoán ngươi đã nghĩ như vậy, nên mới có thể ung dung to gan đến thế.
Sắc mặt Hàn Bân cuối cùng cũng thay đổi. Vẻ lạnh nhạt bình thản ban nãy biến thành hoảng hốt và giận dữ:
- Dương Khinh Hầu, ngươi đừng làm càn! Đừng quên người trong giang hồ chúng ta xưa nay đều có quy củ, ân oán không được liên lụy người nhà!
Mấy người xung quanh cũng lộ vẻ do dự, dường như muốn lên tiếng khuyên Dương Khinh Hầu đừng lấy người nhà Hàn Bân ra uy hiếp. Nhưng câu nói tiếp theo của hắn khiến tất cả đều nghẹn lời:
- Ngươi lại quên mất chính mình đã phá quy củ trước. Người trong giang hồ chúng ta còn có một câu, chuyện giang hồ thì để giang hồ tự giải quyết. Nhưng ngươi thì sao? Ngươi là người của Tào bang, lại cấu kết với quan phủ. Kể từ lúc ấy, ngươi đã không còn là người giang hồ nữa. Ngươi đã trở thành tay sai của quan phủ. Vậy tại sao gia quyến của ngươi còn được người giang hồ chúng ta bảo vệ?
Dương Khinh Hầu bước lên một bước, giọng càng thêm lạnh lẽo:
- Hơn nữa, ngay vừa rồi, ngươi có từng nghĩ mình là người giang hồ không? Ngươi đã cấu kết với người ngoài, dụ hai vị đà chủ của ta lên thuyền rồi giết hại họ. Đến lúc này, ngươi lại nhớ đến quy củ giang hồ ư? Ngươi thật sự cho rằng quy củ Tào bang là thứ ngươi muốn giữ thì giữ, muốn vứt thì vứt sao?
Nói đến câu cuối, hắn đã bước tới trước mặt Hàn Bân, tung một cú đá khiến hắn ngã lăn ra đất, rồi giẫm chân lên ngực hắn.
- Hàn Bân, nếu muốn giữ mạng cho người nhà, ngươi hãy nói hết tên những kẻ kia cho ta biết. Bằng không, chưa đầy nửa tháng nữa, ta sẽ đưa chúng xuống dưới đó gặp ngươi. Tự ngươi chọn đi!
Đến lúc này, khí thế quyết đoán, lạnh lùng của một bang chủ Tào bang mới thật sự bộc lộ. Cả bến sông lập tức im phăng phắc, không ai dám lên tiếng.
Thân thể Hàn Bân bắt đầu run bần bật. Lần đầu tiên hắn thật sự nếm trải mùi vị của nỗi sợ.
Một hồi lâu sau, hắn rốt cuộc gật đầu:
- Ta… ta nói…
Cùng lúc ấy, ở phía bên kia, Phạm Ngu cũng đã mất hồn mất vía. Nỗi sợ phủ kín gương mặt hắn, chẳng còn sót lại vẻ ngang ngược và dựa dẫm khi trước.
Lý Lăng đã phân tích rõ tình cảnh hiện giờ cho hắn biết. Quan phủ đã bỏ mặc hắn. Một khi hắn chết, Đô đốc Hoài Bắc chỉ lo phong tỏa tin tức để tự bảo toàn, tuyệt đối không vì hắn mà báo thù.
Như vậy, người Tào bang chẳng còn gì phải e ngại. Giết hắn cũng chẳng khác nào giết một con gà.
Chỗ dựa lớn nhất mà Phạm Ngu vẫn tưởng mình có bỗng chốc biến mất. Khí thế của hắn lập tức tiêu tan. Thân thể run rẩy, miệng cứ lẩm bẩm mãi:
- Sao lại thành ra thế này? Sao lại thành ra thế này?
Chợt nhớ đến điều gì, hắn ngẩng lên nhìn Lý Lăng, ánh mắt đầy vẻ van nài:
- Lý công tử, ngươi… ngươi đã là khách quý của Tào bang, nhất định có thể giúp ta. Chỉ cần ngươi nói một câu, ta nhất định ghi nhớ ân đức của ngươi. Sau này ta sẽ báo đáp hậu hĩnh…
Hắn sợ chết, đương nhiên không chịu bỏ qua bất kỳ cơ hội sống nào.
Đặc biệt là khi trông thấy Hàn Bân bị Dương Khinh Hầu đá ngã, một thanh đao dài đã chĩa thẳng vào ngực hắn, nỗi sợ chết càng tràn ngập khắp người Phạm Ngu. Hắn chẳng còn màng đến thân phận hay thể diện, lập tức quỳ phịch xuống trước mặt Lý Lăng, liên tục cầu xin.
Lý Lăng mặc cho hắn quỳ dưới đất. Trên mặt hắn không lộ chút vui giận nào, chỉ chậm rãi nói:
- Ta có thể giúp ngươi nói vài câu. Nhưng trước hết, ngươi phải trả lời ta mấy câu hỏi…