Lần này, cuộc nội loạn trong Tào bang vốn đã nằm trong dự liệu của Dương Khinh Hầu. Thậm chí hắn còn mong cục diện ấy xảy ra. Bởi chỉ sau khi trải qua biến cố này, tự tay dẹp sạch những kẻ chống đối trong bang, hắn mới thật sự ngồi vững trên vị trí bang chủ.
Vì thế, từ mấy tháng trước, hắn đã bắt đầu bày kế. Để đạt được mục đích, Dương Khinh Hầu thậm chí đẩy cả em gái mình vào cảnh hiểm nguy như vậy, còn bản thân thì ẩn trong bóng tối, chỉ chờ đến thời khắc cuối cùng sẽ quét sạch toàn bộ kẻ địch trong một trận.
Chẳng ngờ quan quân nhúng tay vào khiến tình thế vượt khỏi tầm kiểm soát. Nếu không có biến số mang tên Lý Lăng, e rằng hắn đã thua từ lâu. Nhưng dù vậy, đám người đang bị dồn vào góc bến đò vẫn khiến hắn thấy khó đối phó.
Nếu chỉ là đám phản loạn trong Tào bang, Dương Khinh Hầu tất nhiên sẽ không buông tha. Khổ nỗi, trong số đó hiện giờ còn có hơn một trăm quan binh. Như thế, hắn không thể thẳng tay đánh giết. Trước mắt chỉ đành giữ chân bọn chúng, rồi tìm cách khác, hoặc đợi chúng chịu đầu hàng thì sẽ liệu đường xử lý.
Nào ngờ Dương Khinh Hầu còn chưa nghĩ ra phải xử trí thế nào, đám người kia đã nhìn thấu ý định của hắn, giở trò giả vờ đầu hàng, khiến phe hắn tổn thất nặng nề.
Hai vị đà chủ cùng hơn hai mươi cao thủ trong bang bị giết. Chuyện ấy tác động rất lớn đến những người đang vây bến đò. Thậm chí có mấy chiếc thuyền bắt đầu lùi lại, không dám liều lĩnh tiến lên như trước.
Cảnh tượng ấy lọt vào mắt mấy viên tướng trên chiếc thuyền phía đối diện. Chúng lập tức bật cười ngạo mạn.
- Hàn Bân, giờ ngươi tin chúng ta vẫn còn cơ hội rồi chứ?
Hàn Bân là một trong ba hộ pháp của Tào bang, cũng là kẻ cầm đầu cuộc nội loạn lần này. Hắn chừng năm mươi tuổi, người cao gầy, mặt đỏ au như máu. Lúc này, ánh mắt hắn dõi theo những thi thể bị ném xuống nước. Mặt sông trước mũi thuyền đã nhuộm đỏ một mảng. Cơ mặt Hàn Bân co giật dữ dội.
- Đại nhân Phạm, ngài làm vậy không sợ chọc giận bọn chúng, khiến tất cả chúng ta rơi vào cảnh tan xương nát thịt hay sao?
- Ha ha ha! Không phải ta coi thường Tào bang các ngươi, nhưng sự thật đã bày ra trước mắt. Dù cho Dương Khinh Hầu có thêm mười lá gan, hắn cũng không dám thật sự giết sạch anh em chúng ta. Nhìn những chuyện vừa xảy ra là biết, hắn chỉ đang gây sức ép, muốn chúng ta đầu hàng mà thôi. Nhưng Phạm Ngu ta là hạng người nào? Ta là tham tướng dưới trướng đô đốc Phan của vệ Hoài Bắc. Chẳng lẽ một Tào bang nhỏ nhoi cũng dám xúc phạm đến ta?
Sắc mặt Hàn Bân hơi đổi. Câu này chẳng khác nào chỉ thẳng vào mặt nhà sư mà mắng kẻ trọc đầu. Nhưng lúc này đôi bên đang cùng ngồi trên một thuyền, bản thân hắn lại đã lâm vào bước đường này, chỉ đành mặc cho Phạm Ngu muốn nói gì thì nói.
Phạm Ngu khinh khỉnh nhìn về phía trước.
- Vừa rồi, sau khi ta nói rõ thân phận, thế công của bọn chúng lập tức yếu đi nhiều. Chúng chỉ làm ra vẻ vây hãm chứ không dám đánh thật. Giờ ta lại giả hàng, dụ chúng tự chui đầu vào bẫy. Như vậy càng chứng tỏ đám người Tào bang các ngươi chỉ được cái hung hăng ngoài miệng. Tiếp theo, chỉ cần ta dẫn người xông thêm một lượt, nhất định sẽ phá được vòng vây. Hàn Bân, ngươi cứ đi theo ta, ta đảm bảo ngươi sẽ bình an vô sự. Chờ thoát thân lần này, ta nhất định sẽ lấy đầu Dương Khinh Hầu để rửa mối hận hôm nay!
Nói đến đó, hắn đột ngột quay đầu, quát đám lính phía sau:
- Anh em, nghỉ đủ sức chưa? Nếu đủ rồi thì theo ta giết một trận!
- Rõ, tướng quân!
Hơn trăm quân lính đồng loạt gầm lên. Tiếng thét như muốn trút sạch nỗi uất nghẹn đã dồn nén bấy lâu.
Trước đó, bọn chúng quả thật đã chịu nhục quá nhiều. Kéo quân đến nơi, chúng mới phát hiện kẻ địch không hề ở đó. Đáng lẽ chúng phải bao vây rồi xông lên giết sạch, nào ngờ lại bị đám người ô hợp của Tào bang vây ngược. Sau một phen giao chiến, chúng chỉ có thể vừa đánh vừa lui, cuối cùng bị dồn vào chỗ này. Đó là nỗi nhục vô cùng lớn đối với đám quân lính ấy.
Tiếng hò hét phấn chấn của đám quan binh cũng khiến tinh thần những người Tào bang đang thất thế dâng cao trở lại. Nhiều người siết chặt binh khí, chuẩn bị tiếp tục liều mạng.
Chỉ có Hàn Bân vẫn giữ vẻ lo lắng. Địch đông ta ít, dù quân địch còn e dè, bọn họ thật sự có thể giết được đường ra sao?
…
- Bang chủ, mối thù này không thể không báo!
- Đúng vậy, bọn chúng ngông cuồng đến thế. Nếu thật sự để chúng bình an rời khỏi đây, sau này Tào bang chúng ta còn mặt mũi nào đứng vững trên khắp sông ngòi nữa?
- Bang chủ, cứ để tôi dẫn anh em giết một trận! Cùng lắm tôi lấy cái chết tạ tội, tuyệt đối không để liên lụy đến Tào bang!
Nhìn những huynh đệ trước mặt đang sôi sục vì cái chết của hai vị đà chủ, hai mắt Dương Khinh Hầu cũng đỏ ngầu, sát khí phủ kín gương mặt.
Nhưng rốt cuộc hắn vẫn còn điều cố kỵ, không dám dễ dàng hạ lệnh. Với thực lực của đám quan binh đang bị vây khốn hiện nay, mấy trăm huynh đệ Tào bang đã tập hợp đủ sức tiêu diệt toàn bộ bọn chúng. Vấn đề là sau khi báo thù thì sao?
Tào bang dù sao cũng không phải bọn cướp. Phần lớn huynh đệ trong bang đều là dân lương thiện, người nào cũng có gia đình phải chăm lo. Chẳng lẽ từ nay về sau thật sự phải đối đầu với triều đình, giao chiến với quan quân hay sao?
Đừng nói Tào bang không có thực lực cũng chẳng có tham vọng ấy. Cho dù hắn thật sự muốn làm vậy, trong thời buổi thái bình này, chuyện hôm nay cũng chỉ như một cơn gió nhỏ. Một khi đại quân triều đình kéo đến, Tào bang ắt sẽ tan tác, cuối cùng bị tiêu diệt sạch sẽ.
- Các vị huynh đệ, ta biết mọi người đang tức giận, trong lòng ấm ức, ai cũng muốn báo thù. Nhưng…
Dương Khinh Hầu đang định khuyên giải thì em gái hắn bất ngờ bước đến từ phía sau, ghé sát tai nói nhỏ:
- Ca, Lý công tử nói có chuyện quan trọng muốn bàn với ca.
- Lúc này ta còn tâm trí đâu mà bàn chuyện gia nhập Tào bang với hắn? Để lát nữa hẵng nói.
Dương Khinh Hầu lắc đầu. Việc phải phân trước sau. So với tình thế trước mắt, chuyện kéo Lý Lăng vào bang đã chẳng còn đáng kể.
- Huynh ấy nói mình có cách giúp ca giải quyết tình thế này.
Lời của em gái khiến Dương Khinh Hầu hơi sững lại. Hắn nhướng mày, rồi quay sang chắp tay với mọi người.
- Các huynh đệ chờ ta một lát. Ta sẽ mau chóng cho mọi người một câu trả lời!
Dứt lời, hắn xoay người đi về phía Lý Lăng.
Những người còn lại nhìn theo, trong lòng cũng đầy nghi hoặc. Bọn họ không hiểu vì sao bang chủ đột nhiên lại đi nói chuyện với một thư sinh trông yếu ớt như thế.
Vừa đến trước mặt Lý Lăng, Dương Khinh Hầu lập tức hỏi:
- Ngươi nói mình có thể giải được tình thế này?
Tình hình cấp bách, hắn chẳng còn tâm trí chào hỏi vòng vo.
Lý Lăng gượng cười.
- Vừa rồi tôi đã hỏi qua. Quan binh trên hai chiếc thuyền kia thuộc vệ Hoài Bắc, nhưng nơi này đã nằm ngoài địa phận Hoài Bắc rồi.
- Thế thì sao? Ra khỏi địa phận Hoài Bắc, chúng không còn là quan binh nữa à?
- Quan binh vẫn là quan binh. Nhưng vấn đề là bọn chúng vốn không nên xuất hiện ở đây.
Lý Lăng hít sâu một hơi rồi nói:
- Ca không ở trong chốn quan trường, nên có vài quy củ bên trong ca chưa rõ. Quân đội Đại Việt có quy định rất chặt. Quân lính của mỗi vệ chỉ được canh giữ thành trì và địa phương mình phụ trách. Nếu không có lệnh điều động của nha môn cấp trên thì tuyệt đối không được tự tiện ra khỏi địa giới. Tôi không tin đội quân này phụng lệnh mà đến. E rằng bọn chúng tự ý hành động!
Cuối cùng Dương Khinh Hầu cũng hiểu được ý sâu xa trong lời hắn. Hai mắt hắn nhanh chóng nheo lại.
- Ý ngươi là bọn chúng đã phạm quân pháp?
- Đúng vậy. Nếu chuyện này bị cấp trên biết được, viên tham tướng tên Phạm Ngu kia chắc chắn sẽ bị trị tội nặng. Viên quan phái hắn đến đây thậm chí còn có thể mất đầu! Cho nên đừng thấy hiện giờ bọn chúng hung hăng, chẳng coi ai ra gì. Thật ra lưỡi gươm treo trên đầu chúng vẫn chưa rơi xuống đâu…
- Nhưng chuyện ấy có liên quan gì đến chúng ta? Chẳng lẽ ngươi muốn ta báo quan tố cáo chúng sau này?
Cách ấy đương nhiên có tác dụng, nhưng không giúp ích được bao nhiêu cho việc hắn thật sự nắm trọn Tào bang. Một khi Hàn Bân và những kẻ kia thoát thân, Tào bang ắt sẽ chia năm xẻ bảy.
- Tố cáo thì có ích gì? Điều tôi muốn nói là, chuyến đi này vốn đã trái phép. Một khi xảy ra chuyện, ngay cả chủ tướng và những kẻ liên quan cũng chỉ tìm cách ém nhẹm, không dám làm lớn chuyện.
Lời ấy cuối cùng đã khiến Dương Khinh Hầu hoàn toàn tỉnh ngộ. Trong mắt hắn lóe lên ánh nguy hiểm.
Sau đó, hắn nhìn Lý Lăng thật sâu.
- Lý huynh quả nhiên là người tài. Nếu huynh chịu gia nhập Tào bang, ta sẽ để trống vị trí phó bang chủ chờ huynh. Huynh không cần vội trả lời. Cứ xem ta giải quyết xong chuyện hôm nay thế nào, rồi chúng ta sẽ nói kỹ hơn!
Dứt lời, hắn quay người sải bước về phía trước. Dương Khinh Hầu lúc này đã không còn vẻ do dự như ban nãy. Sát khí tràn ngập trong mắt, khí thế hào hùng của một thủ lĩnh giang hồ cũng hiện rõ.
- Tuyên Vũ, ngươi dẫn một trăm huynh đệ đánh từ bên trái. Kinh Liệt, ngươi dẫn một trăm người đánh từ bên phải. Phải khiến toàn bộ sự chú ý của bọn chúng dồn cả vào hai cánh quân các ngươi.
Ngừng một chút, hắn nhìn sang gã tráng hán vừa hò hét dữ dội nhất.
- Phương Hoàn, chẳng phải ngươi muốn báo thù cho huynh đệ kết nghĩa hay sao? Ta cho ngươi cơ hội. Ngươi đích thân dẫn người xuống nước, đục thuyền. Kẻ nào rơi xuống nước, giết sạch, không chừa một ai!
Thân hình Phương Hoàn rung mạnh. Hắn lập tức quát lớn:
- Tôi nhất định không tha cho bất cứ kẻ nào!
- Tốt! Lần này, bất kể là phản đồ hay quan quân, tất cả đều phải chết! Những người làm nhiệm vụ kiềm chế, thu hút chúng cũng không cần nương tay. Giết được bao nhiêu thì giết bấy nhiêu. Ta muốn nước sông ở bến Thái Bình hôm nay biến thành màu máu!
Lời của Dương Khinh Hầu mang theo sát khí ngút trời. Mọi người xung quanh ai nấy đều đỏ mắt, đồng thanh lĩnh mệnh rồi lập tức hành động.
Mấy tiếng còi trúc vang lên. Hàng trăm người chia thành từng tốp, vây đánh thẳng về phía hai chiếc thuyền buôn đang rục rịch tiến lên.
Nhìn cảnh ấy, Phạm Ngu vẫn giữ nguyên vẻ khinh miệt.
- Chẳng lẽ bọn chúng thật sự dám làm chúng ta bị thương? Tất cả xông lên cho ta! Tiếc là tên đã dùng hết lúc nãy. Nếu không, chúng ta đã giết được thêm nhiều tên giặc hơn rồi!
- Giết!
Đám quan binh lập tức lên tinh thần, giơ cao binh khí, thúc thuyền tiến về phía trước. Chỉ nghe mấy tiếng va chạm vang lên, sáu bảy chiếc thuyền nhỏ chắn đường liên tiếp bị húc lật. Vài đệ tử Tào bang cũng bị thương theo.
Khí thế của đám quan binh càng lúc càng dâng cao, chẳng khác nào sắp một mạch phá tan vòng vây.
Đúng lúc ấy, hơn mười chiếc thuyền từ hai bên đồng loạt áp sát, thân thuyền nằm ngang chặn đường. Từng trận mưa tên từ những cây cung tre bắn tới. Sức mạnh và độ chuẩn dĩ nhiên kém xa nỏ của quan quân, nhưng dưới những loạt tên dày đặc, không ít người vẫn trúng tên, kêu la thảm thiết. Hai chiếc thuyền buôn cũng vì thế mà chậm lại.
- Sao lại thế này? Bọn chúng dám ra tay với người của ta ư? Chẳng lẽ không sợ bị khép tội giết quan, mưu phản hay sao?
Phạm Ngu trợn mắt, gần như không dám tin cảnh tượng trước mặt.
Ngay lúc hắn đang gầm lên giận dữ, một mũi tên khác đã xé gió bay tới. Phập một tiếng, mũi tên cắm sâu vào vai hắn, khiến câu nói phía sau biến thành tiếng rên đau đớn.
Thuyền của Tào bang nhân cơ hội ấy càng áp sát. Hai chiếc thuyền buôn buộc phải quay buồm lùi lại, cố thủ tại chỗ.
Nhưng đúng lúc đó, dưới chân bọn chúng chợt truyền lên một tràng âm thanh trầm đục.
Cộc! Cộc! Cộc!
Đòn tấn công chí mạng đã bắt đầu.