Lý Lăng nghe vậy, mí mắt giật mạnh. Hắn thầm nghĩ: Chuyện quan trọng đến thế, ngươi chỉ nên nói với người thân cận, sao lại đem kể cho một kẻ ngoài cuộc như ta?
Dương Khinh Hầu chỉ liếc hắn một cái rồi nói tiếp:
- Nói cho cùng, chúng ta chỉ là đám người giang hồ thô lỗ. Xét về tính toán kín kẽ, quả thật còn kém xa những người đọc sách như Lý công tử. Ngươi chỉ nghe em gái ta nói mấy câu mà đã nhìn ra mối họa lớn nhất.
- Khoan đã! Tại hạ nói câu ấy bao giờ? Lý Lăng vội cắt ngang. Oan cho hắn quá! Hắn đâu có ý định cấu kết với những người này, càng không đời nào chỉ điểm để họ đối phó quan quân.
Dương Khinh Hầu bật cười:
- Sao vậy, Lý huynh quên rồi ư? Trước đây, lúc huynh vừa đánh cờ vừa chuyện trò với ta, huynh từng nói rằng nếu trong bang có người cấu kết với quan phủ thì cảnh ngộ của chúng ta sẽ vô cùng nguy hiểm.
Lý Lăng cau mày, nhất thời không thể phản bác. Khi ấy hắn chỉ thuận miệng nói vậy, nào ngờ lại thật sự xảy ra biến cố.
Một lát sau, hắn đành cười khổ:
- Nói vậy thì tại hạ cũng góp được chút sức sao?
- Công lao của Lý công tử đương nhiên không nằm ở chuyện ấy. Nhưng việc công tử giúp em gái ta trốn khỏi thuyền buôn quả thật đã giúp ta rất nhiều. Nếu không, e rằng ta sẽ vướng víu đủ điều, giống như chuột sợ vỡ bình, muốn ra tay cũng không dám. Dương Khinh Hầu vừa nói vừa nhìn về phía trước. - Lần này, bọn chúng đã chuẩn bị từ trước, còn chúng ta thì hoàn toàn không hay biết. Dù sau đó ta nhận được lời cảnh báo, mọi chuyện cũng đã quá muộn, không kịp trở tay.
- Vậy sao cục diện lại thành ra thế này? Lý Lăng tò mò hỏi thêm, tay cũng chỉ về phía hai chiếc thuyền đã bị chặn kín đường lui, đang giãy giụa chống cự đến cùng.
- Chuyện này cũng nhờ Lý huynh cả.
Thấy Lý Lăng ngơ ngác, Dương Khinh Hầu bèn giải thích:
- Lý công tử không biết đấy thôi. Lần này bọn chúng đã tính toán rất kỹ. Chúng đoán chắc ta không hay quan quân đã nhúng tay, nên định lấy một vài người trong bang làm mồi, giăng bẫy bắt ta ra tay. Chúng muốn làm con bọ ngựa bắt ve, còn quan quân đứng sau chờ làm chim sẻ.
Lý Lăng nheo mắt, lập tức hiểu ý hắn:
- Ý ngươi là người trong bang đã bắt tay với quan quân, cố tình để ngươi biết được âm mưu của họ, dụ ngươi chủ động ra tay. Đến lúc then chốt, quan quân sẽ xuất hiện thu dọn tàn cuộc?
Dương Khinh Hầu gật đầu:
- Chính là như vậy. Trước đó ta cũng không biết chúng đã giăng bẫy chờ mình. Ta vốn định cho em gái cải trang thành ta, dẫn từng kẻ kia lộ mặt.
Hắn ngừng một lát rồi thở dài:
- Thật ra, từ khi tiên phụ còn sống, trong bang đã có kẻ nhòm ngó quyền thế. Chỉ vì khi ấy người còn sống, uy vọng đủ lớn, bọn chúng mới không dám manh động. Năm ngoái, tiên phụ qua đời, đám người ấy lập tức không kìm nén nổi nữa. Suốt một năm qua, những mưu tính của chúng gần như đã chẳng còn là bí mật. Nhưng ta còn trẻ, trước khi chúng thật sự hành động, ta không tiện chủ động ra tay, thành ra cứ bị dồn vào thế bị động.
- Cũng vì vậy mà chúng nhìn ra sơ hở, đoán chắc lần này ta sẽ dốc hết sức đánh một trận. Thế là quan quân mới có cơ hội nhúng tay.
Những chuyện trong bang hiển nhiên phải đến lúc này, khi bụi trần đã lắng xuống, Dương Khinh Hầu mới ghép nối được toàn bộ. Hắn kể bằng giọng bình thản, nhưng hiểm nguy ẩn trong đó chẳng hề kém một trận chém giết trực diện.
Ngay cả Lý Lăng cũng phải lo thay cho chàng thanh niên trạc tuổi mình, đồng thời khâm phục việc hắn có thể lật ngược thế cờ giữa lúc tuyệt cảnh:
- Nếu đã vậy, rốt cuộc đêm nay ngươi đã xoay chuyển cục diện bằng cách nào?
- Vẫn phải cảm ơn Lý huynh.
- Ta... ta thật sự chẳng làm gì cả.
- Vì đám lửa kia.
Dương Khinh Hầu thôi không vòng vo nữa. Hắn chỉ về phía chiếc thuyền buôn còn đang cuồn cuộn khói lửa:
- Trước đó, quan quân mai phục bên bờ đã hẹn với đám phản bội trong bang. Chúng lấy việc châm lửa làm hiệu. Hễ lửa bùng lên, quan quân sẽ lập tức xông ra!
Lý Lăng sững người, cuối cùng cũng hiểu ra:
- Là ngọn lửa do Trang Cường phóng lên...
Trước khi bọn họ rời khỏi thuyền, Trang Cường đột nhiên dẫn người đánh tới. Trước khi động thủ, để chặt đứt đường lui của họ, hắn đã châm lửa ở đuôi thuyền buôn.
Nào ai ngờ ngọn lửa ấy lại khiến toàn bộ kế hoạch mà một số kẻ dày công sắp đặt bị đảo lộn hoàn toàn. Đúng là mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên!
Dương Khinh Hầu cười nói:
- Khi ấy ta vốn cũng đang chuẩn bị dẫn người đánh úp bọn chúng. Nào ngờ trên bờ đã có người ra tay trước. Đám người ấy trông chỉnh tề hơn hẳn, giữa đêm tối mà hàng ngũ vẫn ngay ngắn, nổi bật đến mức không thể lẫn đi đâu được. Ta lập tức nhận ra tình thế đã thay đổi, đành tạm thời sắp xếp lại, cho bọn chúng lên thuyền rồi dùng lửa tấn công!
Khi quân mai phục biến thành kẻ lộ mặt, sức ảnh hưởng của chúng đối với trận chiến lập tức giảm đi quá nửa. Huống hồ nơi này vốn là địa bàn của bang vận tải đường thủy, cũng là sân nhà của chúng. Dương Khinh Hầu lại đã tính trước từng bước, thắng lợi cuối cùng đến tay hắn cũng chẳng có gì lạ.
Lý Lăng không hỏi thêm chi tiết. Hắn trầm ngâm hồi lâu rồi khẽ thở dài:
- Xem ra đêm nay ngay cả ông trời cũng đứng về phía Dương bang chủ.
- Ha ha, ông trời có đứng về phía ta hay không thì ta không dám chắc. Nhưng Lý công tử quả thật đã giúp ta một việc rất lớn. Dương Khinh Hầu ta tuy chẳng phải người tốt lành gì, song vẫn phân minh ân oán. Mối nhân tình lần này, ta ghi nhớ trong lòng, nhất định sẽ báo đáp. Vì không muốn công tử hiểu lầm, ta mới đặc biệt đến giải thích đôi câu.
Lý Lăng thầm nghĩ: Thật ra ngươi không cần giải thích nhiều đến vậy. Cứ để ta chẳng hay biết gì còn tốt hơn, khỏi phải lo lắng chuyện này.
Nhưng những lời ấy hắn không tiện nói ra, chỉ đành cười gượng. Rồi chợt nhớ đến điều gì, hắn hỏi:
- Dương bang chủ nói với ta từng ấy chuyện, hẳn không chỉ để giải đáp thắc mắc thôi phải không?
- Ha ha, quả nhiên tâm tư Lý công tử sáng rõ như gương. Dương mỗ khâm phục. Điều ta muốn nói là, đến bước này, công tử đã không thể đứng ngoài cuộc nữa. Công tử có từng nghĩ đến chuyện gia nhập bang vận tải đường thủy của ta không?
- Hả?
Lần này Lý Lăng thật sự ngẩn người. Dương Khinh Hầu lại muốn mời hắn gia nhập bang ư? Đây là kiểu suy tính gì vậy?
Hắn vốn không phải người trong giang hồ, mà là một sĩ tử đang đi thi. Hai bên chẳng qua chỉ tình cờ gặp nhau, vậy mà sao hắn lại lọt vào mắt vị bang chủ này?
Dương Khinh Hầu nhìn hắn, vẻ mặt nghiêm túc:
- Lý công tử đừng tưởng ta đang nói đùa. Tất cả đều là lời thật lòng. Có lẽ trong mắt người đời, bang vận tải đường thủy của ta chỉ là một đám người thô lỗ, quanh năm bán sức kiếm ăn. Nhưng sự thật không đơn giản như vậy. Trong bang cũng có không ít người tài giỏi. Chẳng nói đâu xa, Mục tiên sinh đã là cao thủ hiếm có trong thiên hạ, một bậc hào kiệt chân chính. Nếu bang ta thật sự chỉ là một đám người chẳng ra gì, sao ông ấy lại chịu ở lại đây?
Lý Lăng vội nói:
- Dương bang chủ quá lời rồi. Tại hạ chưa bao giờ cho rằng bang vận tải đường thủy chỉ gồm những kẻ thô lỗ. Tuy mới quen biết chẳng bao nhiêu người, nhưng bang chủ, Dương cô nương và Mục tiên sinh đều là những bậc kiệt xuất nhất thời, khiến tại hạ tự thấy mình còn kém xa.
- Ha ha, nếu xét võ nghệ thì Lý công tử đương nhiên không sánh được với đám người tay chân thô ráp chúng ta. Nhưng xét đầu óc và mưu lược, ta tin tất cả chúng ta cộng lại cũng chẳng bằng công tử. Công tử chỉ nghe qua vài câu đã nhìn ra nguy cơ của bang, chuyện ấy đã vượt xa khả năng của ta rồi. Cho nên...
Nói đến đây, vẻ mặt Dương Khinh Hầu trở nên trang trọng khác thường:
- Ta, Dương Khinh Hầu, xin lấy thân phận bang chủ trịnh trọng mời Lý công tử gia nhập bang, làm cố vấn cho chúng ta, dẫn dắt mọi người lập nên nghiệp lớn hơn!
Nói rồi, hắn cúi người hành lễ thật sâu.
Lý Lăng sững sờ. Hắn vội bước lên đỡ lấy Dương Khinh Hầu:
- Dương bang chủ, ngài làm vậy khiến tại hạ hổ thẹn quá. Tại hạ chỉ là một thư sinh, thật sự không nhận nổi sự coi trọng này.
Dương Khinh Hầu đứng thẳng người lên:
- Sao lại nói là coi trọng quá mức? Bang ta hiện giờ đang cần người như công tử, nên ta mới thành tâm mời mọc. Đương nhiên, ta cũng hiểu công tử còn điều băn khoăn. Công tử đã có công danh, là người trong sạch. Chí hướng của công tử rất lớn, sau này muốn bước vào chốn quan trường, trở thành người đứng trên triều đình. Công tử đương nhiên không muốn cùng đám người giang hồ chúng ta phiêu bạt khắp nơi.
Lý Lăng lộ vẻ khó xử. Muốn phủ nhận thì quá giả dối, e rằng Dương Khinh Hầu cũng nhìn ra. Hơn nữa, hắn thật sự không muốn gia nhập bang, càng không muốn vứt bỏ công danh đã phải vất vả thi cử mới có được.
Nhưng nếu thừa nhận thẳng, lại chẳng khác nào làm mất lòng người ta.
Dương Khinh Hầu không hề phật ý, trái lại chỉ mỉm cười:
- Lý công tử, dù công tử có tin hay không, ta vẫn thật lòng xem công tử là bằng hữu. Ta nói những lời này cũng là vì muốn nghĩ cho công tử. Sau chuyện đêm nay, dù công tử chẳng có quan hệ gì sâu đậm với bang ta, sau này người khác cũng sẽ vin vào chuyện này mà kéo công tử vào cùng. Quan phủ xưa nay vẫn khinh rẻ người giang hồ. Đối với công tử, đó tuyệt nhiên chẳng phải chuyện tốt.
- Hơn nữa, lần này bang ta chắc chắn đã đắc tội nặng với quan quân. Chúng ta không sợ, nhưng công tử thì khác. Vì sự an toàn của công tử, gia nhập bang ta vẫn là cách ổn thỏa nhất.
Lý Lăng nghe vậy, trong lòng cũng phần nào tán đồng.
Chuyện lần này gây ra động tĩnh lớn đến thế, quan phủ địa phương chắc chắn sẽ tra xét đến cùng. Hắn quả thật khó mà tránh khỏi liên can.
Trừ phi...
Lý Lăng chợt nghĩ đến một khả năng, đến chính hắn cũng giật mình. Cách ấy quả thật quá độc ác, e rằng chẳng ai dám thật sự làm như vậy.
Thấy hắn đã có phần dao động, Dương Khinh Hầu lại nói:
- Công tử thấy khó xử vì mình chỉ là người đọc sách. Nhưng trong bang ta cũng có không ít nhân tài cùng chí hướng. Đến lúc đó, ta có thể mời họ đến kết giao với công tử. Công tử có hoài bão gì, ở trong bang ta cũng vẫn có thể thi triển...
Nói đến đây, hắn bỗng dừng lại. Phía trước có một hán tử hớt hải chạy tới, sắc mặt đầy vẻ hoảng hốt. Rõ ràng trận chiến bên kia lại xảy ra biến cố.
Sắc mặt Dương Khinh Hầu lập tức thay đổi. Hắn cáo lỗi với Lý Lăng một tiếng rồi vội bước tới đón người kia:
- Có chuyện gì?
Chuyện mời Lý Lăng gia nhập có thể từ từ tính sau, nhưng trận chiến trước mắt nhất định phải giành thắng lợi!
Hán tử kia hai mắt đỏ ngầu, gần như muốn phun lửa:
- Bang chủ, đà chủ Chử và đà chủ Hoàng dẫn các huynh đệ lên thuyền, vậy mà bị lũ khốn kiếp kia ám hại đến chết!
- Sao lại thế được?
Dương Khinh Hầu vốn vẫn điềm tĩnh, nghe vậy liền biến sắc, nghiến răng quát hỏi.
- Bọn chúng... bọn chúng giả vờ nói muốn vứt bỏ binh khí đầu hàng, rồi dụ hai vị đà chủ lên thuyền nói chuyện. Chúng ta không đề phòng có trá, nào ngờ vừa lên thuyền, bọn chúng đã lập tức ra tay!
- Đê tiện!
Dương Khinh Hầu gầm lên giận dữ. Nhưng sau cơn phẫn nộ, trong lòng hắn lại dâng lên cảm giác bất lực. Chuyện trước mắt quả thật vô cùng khó giải quyết...