Suốt quãng thời gian ấy, Lý Lăng luôn bị cuốn vào cảnh hiểm nguy, chẳng có lúc nào đủ bình tâm để nghĩ xem vì sao mình lại dính vào mối thù giang hồ đẫm máu này. Hắn vốn chẳng phải người của bang vận tải đường sông, cũng không quen biết bất cứ ai trong bang. Hơn nữa, hắn chỉ là một thư sinh yếu ớt, lẽ ra chẳng có chút liên quan nào đến cuộc chém giết hiểm độc kia mới phải.
Giờ đây đã thoát nạn, hắn mới dần nhận ra điều bất thường. Sở dĩ hắn rơi vào tình cảnh này, chẳng qua vì lúc ấy Dương Khinh Hầu nhất quyết kéo hắn ra mũi thuyền đánh cờ. Đến khi biến cố xảy ra, hắn lại bị cuốn theo nàng, cùng nàng lênh đênh chạy trốn, trải qua một phen sống chết.
Nghĩ kỹ lại, rõ ràng Dương Khinh Hầu đã cố ý kéo hắn vào trận loạn này! Nhưng nàng làm vậy để làm gì? Giữa hắn với nàng, với bang vận tải đường sông, vốn chẳng có chút ân oán nào.
Lý Lăng vừa hỏi xong, chưa kịp chờ câu trả lời, bỗng há miệng hắt hơi liền ba cái. Một luồng lạnh buốt lập tức thấm qua ba vạn năm nghìn lỗ chân lông, tràn thẳng vào tận xương tủy. Qua cơn nguy hiểm, đầu óc hắn đã tỉnh táo trở lại, thân thể cũng bắt đầu cảm nhận được cái lạnh thấu người.
Phải biết rằng, để chạy thoát thân khi nãy, hai người đã phải bơi một quãng dài dưới nước. Sau bao phen lăn lộn, hơi ẩm từ quần áo sớm đã ngấm vào người. Đến lúc này cơ thể phản ứng, cái rét ấy quả thật chẳng dễ chịu chút nào.
- Lý huynh, ta thấy huynh nên về trước, thay một bộ quần áo khô rồi hẵng nói chuyện tiếp. Dương Khinh Hầu nhân đó lên tiếng khuyên.
Lý Lăng vốn còn muốn cố hỏi cho ra lẽ, nhưng vừa hé miệng lại hắt hơi thêm cái nữa. Hắn đâu có võ nghệ cao cường như nàng, thân thể chẳng sợ gió lạnh, đành nhăn nhó gật đầu.
Có Mục Đán Thiên hộ tống, đoạn đường sau đó hết sức yên ổn, không còn gặp bất cứ kẻ địch nào tập kích. Chẳng bao lâu, bọn họ đã trở lại gần bến Thái Bình.
Lúc này, bầu trời phía ấy sáng rực như ban ngày. Đuốc và đèn lồng chiếu khắp nơi, từ xa đã trông thấy mấy trăm người cùng hơn mười chiếc thuyền lớn nhỏ vây chặt hai chiếc thuyền cỡ vừa vào một góc, khiến chúng không còn đường tháo chạy.
Trên hai chiếc thuyền kia vẫn còn hơn trăm người liều chết giữ thuyền. Bọn chúng không ngừng dùng cung nỏ ngăn cản những kẻ đang xông lên, tạm thời giữ được mạng mình. Nhưng tiếng hò hét giết chóc liên miên vọng tới. Lý Lăng vốn chẳng rành việc binh đao, cũng không hiểu chuyện giang hồ, vậy mà chỉ cần nhìn từ xa cũng biết phe bị vây đã lâm vào đường cùng, không còn sức xoay chuyển tình thế.
- Ông Mục, cô cả, hai người về rồi!
Ba người vừa tới nơi, một hán tử đã sải bước ra đón. Hắn vừa nói vừa ân cần nhìn Dương Khinh Hầu:
- Cô cả, sao cô lại đột nhiên rời thuyền? Bang chủ lo đến phát hoảng.
- Khi ấy tình hình đã đổi khác, ta chỉ còn cách liều một phen. Chuyện đó để sau hãy nói. Vị này là Lý công tử. Lần này nhờ có công tử mà ta mới có thể an toàn thoát thân. Mau đưa công tử đi lau người, thay quần áo khô, đừng để công tử nhiễm lạnh.
Dương Khinh Hầu vừa nói vừa chỉ sang Lý Lăng.
Lúc này hán tử kia mới nhìn hẳn về phía hắn. Hắn ta mỉm cười, nói:
- Ơn cứu mạng của Lý công tử đối với bang chúng chúng ta, anh em trong bang nhất định ghi lòng. Trước hết, ta đưa công tử sang kia thay quần áo. Mời công tử.
- Vậy làm phiền huynh.
Lý Lăng vừa nói vừa hắt hơi thêm một cái. Sau đó hắn mới quay sang Dương Khinh Hầu:
- Chuyện cô đã hứa với ta, cô đừng quên đấy.
- Công tử cứ yên tâm. Lát nữa ta sẽ ra đây, nói rõ mọi chuyện cho công tử biết. Còn người nhà của công tử, họ nhất định đang ở bên này.
Dương Khinh Hầu cười, phất tay với hắn.
Mục Đán Thiên đứng bên cạnh lên tiếng:
- Cô cũng đi thay quần áo đi. Ăn mặc thế này trông thật chẳng ra sao.
Đến lúc ấy Dương Khinh Hầu mới nhận ra quần áo trên người mình cũng xộc xệch, nửa khô nửa ướt, mặc vào vừa khó chịu vừa mất thể diện. Nàng gật đầu, cùng Lý Lăng đi sang một chiếc thuyền khác thay đồ.
Bang vận tải đường sông quả nhiên đã sắp xếp chu đáo. Lý Lăng được dẫn lên một chiếc thuyền chở khách. Vừa bước vào khoang, hắn đã thấy bên trong có một chiếc thùng tắm lớn, nước trong thùng còn bốc hơi nóng. Trên chiếc bàn cạnh đó đặt sẵn một bát nước gừng nóng hổi, rõ ràng là chuẩn bị cho người vừa ngâm mình dưới nước lên.
Lý Lăng cũng chẳng khách sáo nữa. Hắn cởi hết quần áo, ngâm mình trong thùng tắm một hồi lâu, mãi đến khi người ấm lại mới lau khô, mặc vào bộ đồ hơi rộng, rồi uống cạn bát nước gừng. Xong xuôi, hắn mới mở cửa bước ra.
Đúng lúc ấy, cửa khoang bên cạnh cũng mở ra. Một người đẹp dáng vẻ xinh xắn bước ra ngoài. Mắt sáng, răng trắng, làn da trắng hồng. Vẻ quyến rũ chỉ chiếm ba phần, còn lại bảy phần là khí phách hiên ngang. Dù vừa tắm xong, trên người đã thay một bộ nữ trang, nàng vẫn khiến người khác không dám xem thường. Đặc biệt là đôi mắt phượng dài và hẹp. Khi nàng liếc xéo sang, vẻ đẹp ấy vừa khiến người ta kinh ngạc, vừa làm người ta căng thẳng, chẳng dám nhìn thẳng.
Nàng đã đổi cách ăn mặc, diện mạo cũng khác đi đôi chút, nhưng Lý Lăng chỉ sững ra một thoáng đã nhận ra thân phận của nàng.
- Dương cô nương…
- Đừng giục nữa, ta nói rõ mọi chuyện với công tử là được. Thật ra ta kéo công tử vào chuyện này chẳng phải vì muốn hại công tử. Chỉ là nhất thời không tìm được người thích hợp, ta đành phải làm vậy.
Dương Khinh Hầu vội ngắt lời hắn.
- Còn những chuyện sâu hơn, ta thật sự không tiện nói rõ với công tử. Tóm lại, lần này là ta mắc nợ công tử. Sau này bang chúng ta nhất định sẽ bồi thường. Còn người nhà của công tử đang ở trên chiếc thuyền phía trước. Bây giờ ta đưa công tử qua đó.
Lý Lăng khẽ ho một tiếng:
- Dương cô nương, thật ra ta không trách cô. Hơn nữa, ta nghĩ mình đã đoán được phần nào rồi. Chẳng hạn như cô vốn không phải Dương Khinh Hầu. Người anh trai của cô, cũng chính là bang chủ mà bọn họ nhắc đến, mới là Dương Khinh Hầu. Còn cô… trước đó hẳn đã cải trang thành hắn để xuất hiện trên thuyền của chúng ta. Ta đoán như vậy có đúng không?
Đôi mày liễu của “Dương Khinh Hầu” lập tức hơi nhướng lên.
- Sao công tử đoán ra được?
Câu hỏi ấy chẳng khác nào thừa nhận suy đoán của Lý Lăng.
- Chuyện này quá rõ rồi còn gì. Cô vốn là nữ nhân, vậy vì sao trước đó phải cải trang thành nam? Hẳn là để đánh lừa kẻ địch, khiến chúng tưởng Dương Khinh Hầu đang ở trên thuyền, từ đó dồn hết sự chú ý về phía này. Còn Dương Khinh Hầu thật sự thì dẫn người mai phục phía sau, chỉ chờ bọn chúng xuất hiện là bao vây tiêu diệt!
“Dương Khinh Hầu” còn đang ngẩn người thì phía sau hai người bỗng vang lên tiếng vỗ tay. Tiếp đó là một giọng nói pha vẻ tán thưởng:
- Giỏi lắm! Lý công tử quả thật có con mắt tinh tường. Chỉ dựa vào chút manh mối bên ngoài mà đã đoán ra chân tướng. Tại hạ khâm phục.
Lý Lăng nghe tiếng liền quay đầu lại. Một thanh niên trông quen mắt, môi nở nụ cười, đang đi về phía hắn.
“Dương Khinh Hầu” cũng bước lên đón:
- Ca, sao ca lại sang đây?
- Em gái lập được công lớn như vậy, lại suýt gặp chuyện, nếu ta không mau tới xem thử thì làm sao yên lòng được?
Người kia vừa nói vừa nhìn sang Lý Lăng.
- Tại hạ là Dương Khinh Hầu, xin ra mắt Lý công tử.
Quả nhiên là vậy!
Lý Lăng cũng vội chắp tay đáp lễ:
- Dương bang chủ khách sáo rồi. Tại hạ chẳng qua chỉ tình cờ bị cuốn vào chuyện này mà thôi. Nếu nói đến ơn nghĩa, Dương cô nương giúp ta nhiều hơn mới đúng. Nếu không có cô ấy, e rằng ta đã gặp nạn từ lâu.
Dương Khinh Hầu có diện mạo khá giống em gái, khoảng sáu bảy phần, chỉ là vẻ mặt cứng cỏi, khí khái hơn. Hắn mỉm cười:
- Dù thế nào, cũng là nhờ công tử giúp em gái ta thoát khỏi thuyền. Xét cho cùng, người mang ơn vẫn là chúng ta. Công tử cứ yên tâm. Người nhà của công tử đã được ta sắp xếp trên chiếc thuyền chở khách phía trước, tuyệt đối an toàn.
- Vậy thì tốt. Ta xin cáo từ trước.
- Lý huynh khoan đi. Ta thật sự rất muốn biết vì sao huynh nhìn ra được chân tướng.
Dương Khinh Hầu nhìn hắn, vẻ mặt đầy hứng thú.
Lý Lăng trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Không giấu gì huynh, ban đầu ta chẳng nhận ra điểm nào đáng ngờ. Mãi đến khi Dương cô nương để lộ diện mạo thật… Dĩ nhiên, lúc ấy ta còn tưởng cô ấy cải trang như vậy là để tiện chỉ huy toàn cục. Dù sao chuyện giang hồ, nam nhân ra mặt vẫn thuận tiện hơn nữ nhân.
- Nhưng sau khi biết cô ấy có một người anh trai, ta lại nảy ra một suy nghĩ khác. Có khi nào ngay từ đầu đây đã là một kế sách? Một kế dụ rắn ra khỏi hang?
- Thật ra, từ lúc bắt đầu, Dương cô nương đã cố ý tiếp cận ta, rồi nhất quyết kéo ta ra mũi thuyền đánh cờ. Việc đó vốn rất bất thường. Ta không phải người trong giang hồ, lẽ ra chẳng có lý do gì để cô ấy để mắt tới. Hơn nữa, qua những lời cô ấy nói với các huynh đệ sau đó, có thể thấy cô ấy đã sớm chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Trước mắt rõ ràng đang có một biến cố lớn, vậy vì sao cô ấy còn rảnh rỗi kéo ta đi đánh cờ, chuyện trò? Cách giải thích duy nhất là… việc đó cũng nằm trong toàn bộ kế hoạch!
- Hừ, công tử thông minh thật đấy.
“Dương Khinh Hầu” chun mũi, nói:
- Đúng là ta giả mạo ca ca, để bọn chúng tưởng đây là cơ hội hiếm có, chỉ cần ra tay một lần là có thể giải quyết tất cả. Vì thế ta còn cố ý chạy ra mũi thuyền, để tai mắt của chúng nhìn cho rõ “Dương Khinh Hầu” đang ở trên thuyền. Còn ca ca ta thì vẫn mai phục trong bóng tối, chỉ chờ bọn chúng xuất hiện, tự chui đầu vào lưới.
- Muốn diễn cho giống, ta còn phải giả vờ chơi cờ theo thói quen của ca ca. Ban đầu ta nghĩ công tử là người đọc sách, hẳn phải biết đánh cờ. Ai ngờ…
Nói đến đây, nàng khinh khỉnh liếc Lý Lăng một cái.
Lý Lăng làm như không thấy, chỉ khẽ gật đầu:
- Thảo nào ta cứ thắc mắc vì sao cô đột nhiên nổi hứng, nhất quyết kéo ta ra mũi thuyền đánh cờ. Hóa ra cũng là để dụ rắn ra khỏi hang.
- Đúng vậy. Nhưng có một chuyện quả thật nằm ngoài dự tính của chúng ta. Chính một câu nói của công tử đã khiến ta tỉnh ngộ.
- Câu nào?
Lý Lăng đã quên mất mình từng nói những gì.
- Công tử từng nhắc rằng, những kẻ trong bang không cùng lòng với chúng ta có thể sẽ tìm cách nương nhờ quan phủ. Còn quan phủ lại có thể nhân cơ hội mượn tay chúng tiêu diệt bang vận tải đường sông, rồi thừa dịp khống chế cả bang. Nếu quan phủ thật sự điều binh tới, mọi sắp đặt của chúng ta rất có thể sẽ phản tác dụng, khiến chính chúng ta mắc kẹt trong đó.
Nói đến đây, sắc mặt Dương Khinh Hầu cũng trở nên nặng nề. Hắn thở hắt ra, trong mắt vẫn còn vẻ sợ hãi:
- Đúng vậy. Một biến số lớn như thế mà chúng ta chưa từng nghĩ tới, quả thật quá nguy hiểm. Nếu lần này vận may không đứng về phía chúng ta, e rằng đã có ngày lật thuyền trong mương cạn rồi.
- Vận may?
Lý Lăng cau mày, không hiểu.
Hắn định hỏi cho rõ, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, chuyện này rốt cuộc cũng chẳng liên quan trực tiếp đến mình, thành ra lại khó mở lời.
Dương Khinh Hầu thì chẳng hề khách sáo. Hắn đưa tay chỉ về phía hai chiếc thuyền đang bị vây chặt:
- Những kẻ bị nhốt trên đó phần lớn là quan binh bất ngờ xuất hiện. Đó mới thật sự là quân triều đình!