Ánh trăng lạnh trong vắt rọi xuống mặt sông. Bốn bề vắng lặng, chỉ còn tiếng gió rít từng cơn. Gió buốt thấu xương quất tới, khiến Lý Lăng vừa lên bờ chưa bao lâu đã run bắn người. Một cái hắt hơi sắp bật ra, hắn vội đưa tay bịt kín mũi miệng, cố nén ngược trở vào.
Ngoài giữa sông, phía trước vẫn vọng lại tiếng người nhảy xuống nước tõm tõm. Xa hơn nữa, bên bến Thái Bình, tiếng hò giết chóc dường như càng lúc càng dữ. Từng đám lửa lần lượt bùng lên, hẳn hai bên đang đánh trận cuối cùng.
Lý Lăng chẳng còn tâm trí đâu mà để ý bên nào thắng bên nào thua. Hắn cũng chẳng hơi sức gì để ân hận chuyện trước đó đã đổi sang chiếc thuyền buôn trông lớn nhất kia. Ai mà ngờ được trên một chiếc thuyền vừa to vừa bề thế như vậy lại giấu nhân vật quan trọng của Tào bang, rồi đúng lúc ấy lại xảy ra biến cố kinh hoàng?
Giờ đây, trong đầu hắn chỉ còn hai chuyện. Một là hắn có thể bình an trở về một trấn nào đó hay không. Hai là Nguyệt Nhi và mọi người có được an toàn hay không. Muốn biết rõ cả hai chuyện ấy, hắn vẫn phải trông cậy vào Dương Khinh Hầu bên cạnh. Đó cũng là một trong những lý do khiến hắn dù liều mạng, dù kiệt sức, vẫn nhất quyết kéo người lên bờ.
Nghĩ vậy, Lý Lăng quay sang người bên cạnh, khẽ gọi:
- Này, ngươi thấy thế nào rồi?
Không có tiếng đáp.
Tim hắn chợt thắt lại. Lý Lăng vội chống nửa người ngồi dậy, bò sang bên cạnh, cẩn thận xem xét tình trạng của Dương Khinh Hầu. Gương mặt hắn ta sưng phù, hai mắt và miệng đều nhắm nghiền. Trông chẳng khác nào đã tắt thở.
- Không phải chứ? Chỉ ngâm nước một lúc mà ngươi đã thành ra thế này rồi? Mặt còn sưng lên nữa?
Hoảng hốt, Lý Lăng không dám nghỉ ngơi thêm. Hắn lật người đứng dậy, đưa tay rà dưới mũi Dương Khinh Hầu. Quả nhiên chẳng cảm nhận được chút hơi thở nào.
Toàn thân hắn lập tức chấn động. Miệng hắn khẽ tự trấn an:
- Chỉ là bị sặc nước thôi. Nhất định vẫn cứu được…
Vừa dứt lời, hắn lập tức ra sức lật Dương Khinh Hầu nằm sấp xuống. Một đầu gối chống lên ngực người kia, một tay không ngừng đập mạnh vào lưng. Trước sau giáp công một hồi, cuối cùng nước cũng trào ra từ miệng Dương Khinh Hầu.
Thấy vậy, lòng Lý Lăng mới tạm yên. Hắn nhanh chóng đặt người kia nằm ngửa, rồi ngồi xổm trước ngực, tháo vạt áo ướt sũng. Hai tay chồng lên nhau, hắn dồn sức ấn mạnh xuống lồng ngực.
Lòng bàn tay vừa chạm xuống, Lý Lăng lập tức cảm thấy dưới tay có gì đó mềm mềm, hơi nhô lên. Nhưng bị lớp áo dày ướt đẫm che khuất nên hắn không nhận ra rõ ràng. Đang lo cứu người, hắn cũng chẳng nghĩ ngợi được gì, chỉ biết ra sức ấn liên tiếp mấy lần.
Đến khi Dương Khinh Hầu lại nôn ra vài ngụm nước, Lý Lăng mới đưa tay lên mặt hắn ta. Một tay bóp mũi, tay kia cạy hàm dưới, rồi cúi xuống, hít thật sâu và thổi hơi vào miệng người kia.
Giúp đẩy nước đọng trong lồng ngực và khí quản ra ngoài, xoa bóp tim phổi, rồi thổi ngạt. Đó là cách cứu người duy nhất Lý Lăng nghĩ ra được lúc này. Động tác có đúng hay không hắn cũng mặc kệ, chỉ biết mình đã dốc hết sức.
Vất vả một hồi, trán Lý Lăng đã rịn mồ hôi, hơi thở cũng dồn dập. Nhưng hắn chẳng còn thấy lạnh nữa. Dương Khinh Hầu nằm trước mặt cuối cùng cũng có phản ứng sau lần thổi ngạt thứ ba. Đầu vừa cử động, hắn ta đã nôn oẹ một tiếng, phun ra một ngụm nước lớn, rồi mơ màng tỉnh lại.
- Ngươi…
Người vừa tỉnh rõ ràng vẫn còn ngơ ngác. Một lúc lâu sau, ánh mắt hắn ta mới tập trung được vào Lý Lăng. Giọng nói cũng mềm và nhẹ hẳn, không còn vẻ oai phong như trước.
Lý Lăng đang ngồi xổm trước người hắn ta, vẻ mặt bỗng trở nên hết sức kỳ quặc. Ánh mắt hắn đảo đi đảo lại trên gương mặt kia. Một lát sau, hắn mới lên tiếng:
- Ngươi… tỉnh lại là tốt rồi.
- Ta… ta rơi xuống nước…
Dương Khinh Hầu cuối cùng cũng nhận ra tình cảnh của mình. Ngay sau đó, hắn ta lại phát hiện tư thế của hai người có gì đó không ổn. Trong mắt vụt qua vẻ bực bội pha lẫn xấu hổ.
- Ngươi… tránh ra!
- Ờ…
Lý Lăng ngoan ngoãn đáp một tiếng, vội vàng nhổm người lùi sang bên. Nhưng vì vừa dốc sức cứu người, lại quỳ dạng chân quá lâu, thêm vào đó sức lực vốn chưa hồi phục, hắn vừa cử động thì chân đã mềm nhũn. Cả người lập tức đổ xuống, vừa hay nằm sấp bên cạnh Dương Khinh Hầu, đầu còn chạm phải má người kia.
- Ngươi…
Cảm nhận được mặt và hơi thở của Lý Lăng áp sát, Dương Khinh Hầu lập tức né mạnh sang bên, chẳng khác nào vừa bị rắn độc đớp. Vẻ bực bội trong mắt hắn ta càng đậm. Lý Lăng vẫn nhìn chằm chằm gương mặt kia bằng ánh mắt kỳ quái, khiến hắn ta càng thêm khó chịu, đành khẽ hừ một tiếng:
- Ngươi nhìn gì?
- À… thứ trên mặt ngươi bắt đầu bong ra rồi.
Lý Lăng thành thật đáp.
Bấy giờ gương mặt Dương Khinh Hầu trông vô cùng kỳ quái. Không chỉ sưng phù, trên đó còn hằn rõ mấy dấu ngón tay. Chung quanh những dấu tay ấy đã xuất hiện từng đường nứt lan rộng, nom như cả khuôn mặt sắp vỡ vụn. Kỳ quái hơn nữa là dưới cằm hắn ta đã mất một mảng lớn. Thế nhưng thứ lộ ra bên trong không phải da thịt đáng sợ, mà là một chiếc cằm nhọn, sạch sẽ và sáng bóng hơn hẳn.
Nhìn đến đây, dù Lý Lăng có ngốc đến đâu cũng đoán ra được. Trên mặt người kia hẳn đã bôi một lớp thuốc hóa trang để cải trang dung mạo. Sau khi ngâm nước, lại bị hắn ra sức cứu chữa một phen, lớp thuốc ấy đã hoàn toàn hỏng, để lộ thân phận thật.
Nhưng đó vẫn chưa phải lý do khiến vẻ mặt Lý Lăng trở nên kỳ quặc.
Điều thật sự khiến hắn sững sờ là bên trong bộ võ phục vừa được nới lỏng của Dương Khinh Hầu, rõ ràng còn quấn một dải vải trắng quanh người. Sau khi bị nước làm ướt, dải vải đã để lộ cảnh tượng bên dưới. Đó rõ ràng là hai gò núi bị ép phẳng.
Nói cách khác, vị “Dương công tử” mà hắn vẫn tưởng là nam nhân này thực ra lại là một nữ nhân giả trai!
Trước kia, mỗi lần xem phim ảnh, Lý Lăng luôn cảm thấy chuyện nữ cải nam trang thật ngớ ngẩn. Những cô gái trong đó ai nấy đều có vẻ ngoài non mềm, chẳng có lấy nửa phần dáng dấp đàn ông, vậy mà người tiếp xúc với họ lại cứ mù quáng đến mức không nhận ra. Phải mù đến thế nào mới để chuyện ấy xảy ra được?
Xem nhiều những thứ ấy, Lý Lăng thậm chí từng sinh nghi về chuyện Hoa Mộc Lan có thật hay không.
Vậy mà nữ nhân trước mắt lại thật sự khiến hắn phải câm lặng. Hắn đã tiếp xúc với “Dương công tử” suốt nửa ngày, vậy mà chẳng hề nhận ra “hắn” là nữ nhân. Từ cử chỉ, giọng nói đến gương mặt, “hắn” đều không để lộ sơ hở. Thêm vào võ nghệ sát phạt lợi hại kia, trong mắt Lý Lăng, “hắn” đúng là một tay quản sự của Tào bang, không thể giả được.
Mãi đến khi lớp thuốc trên mặt vỡ ra rồi bong xuống, mãi đến khi “hắn” tỉnh lại và cất tiếng nói, không còn cố ý đè giọng mà để lộ giọng nữ trong trẻo, mềm mại, lại thêm cảnh tượng trước ngực, Lý Lăng mới hoàn toàn xác nhận Dương Khinh Hầu là nữ nhân.
Dương Khinh Hầu cũng nhận ra trước ngực mình đang hở quá nửa. Nàng bật lên một tiếng kêu kinh hãi, rồi đưa tay sờ mặt. Cảm thấy lớp thuốc trên da đang tan ra và bong xuống từng mảng, nàng hiểu thân phận của mình đã không thể che giấu nữa.
- Ngươi… phát hiện ra thân phận của ta từ lúc nào?
- À… vừa mới đây thôi. Dương cô nương, ta không cố ý mạo phạm đâu. Chỉ là lúc nãy muốn cứu người, ta không còn cách nào khác… Mong cô nương đừng trách.
Đây là lần đầu tiên Lý Lăng nói năng lộn xộn đến vậy. Tim hắn đập mỗi lúc một nhanh. Nếu cô nương này cho rằng hắn cố ý nhân cơ hội sàm sỡ, với bản lĩnh của nàng, chỉ e hắn sẽ mất mạng trong chớp mắt. Phải biết con dao cong nhỏ vừa giết ba người khi nãy vẫn còn quấn quanh cổ tay nàng.
Ánh mắt Dương Khinh Hầu lay động. Vì gương mặt vẫn sưng phù, Lý Lăng không sao đoán được nàng đang nghĩ gì. Hắn chỉ có thể bất an nhích sang bên cạnh một chút.
- Dương cô nương, cho dù cô nương thật sự muốn xử phạt hạ quan, cũng xin hãy đợi qua được cửa ải này rồi hẵng tính. Nếu không, ta e rằng ngay cả cô nương cũng chưa chắc thoát thân được.
Câu nói ấy quả nhiên có tác dụng. Dương Khinh Hầu thu ánh mắt đang dừng trên người Lý Lăng về, chống nửa người ngồi dậy rồi nhìn về phía bến đò.
Khoảng cách tuy hơi xa, nhưng ánh lửa lay động và tiếng hò giết chóc vọng đến vẫn đủ để nàng nhìn ra đôi chút tình hình.
Bỗng môi nàng khẽ nhếch lên, dường như vừa nghe được tin gì vui vẻ.
Thấy vậy, Lý Lăng mới hơi thả lỏng người. Hắn lập tức chớp lấy cơ hội:
- Chúng ta mau rời khỏi đây đi. Nếu không, ta sợ đám truy binh sẽ lùng tới.
- Ngươi nghĩ với tình trạng này, chúng ta còn đi thoát được sao? Bọn chúng đã quyết tâm trừ khử ta, dĩ nhiên sẽ bố trí người mai phục quanh đây. Biết đâu trong số đó còn có cao thủ.
Thân phận đã bị lộ, Dương Khinh Hầu cũng không tiếp tục đè giọng nữa. Giọng nữ trong trẻo vang lên giữa đêm vắng, nghe khá êm tai. Trong lúc nói, nàng đưa tay quệt mạnh lên mặt. Lớp phấn son vốn đã trơn nhão, bong tróc lập tức bị nàng dễ dàng kéo xuống, để lộ một gương mặt thiếu nữ xinh đẹp.
Ánh mắt Lý Lăng vô thức bị cảnh ấy thu hút.
Thật ra dung mạo thật của thiếu nữ trước mặt vẫn có sáu, bảy phần giống lớp hóa trang ban nãy. Chỉ là đường nét tinh tế hơn, mắt lớn hơn, miệng nhỏ hơn, cằm hơi nhọn, toàn bộ gương mặt cũng mềm mại hơn. So với vẻ cứng cỏi của “Dương công tử” lúc trước, hai gương mặt này mỗi bên một vẻ, nhưng đều rất đẹp.
“Nàng giả trai vì thân phận nữ nhân khiến nàng khó cai quản người trong Tào bang sao?”
Một nghi vấn nảy ra trong đầu Lý Lăng. Nhưng ngay sau đó, hắn lại nghĩ đến chuyện gì đó, ánh mắt thoáng biến đổi. Cuối cùng, hắn vẫn không dám hỏi ra miệng.
Sau khi lau sạch lớp hóa trang, Dương Khinh Hầu dần dần hồi lại sức. Nàng chống tay xuống nền đất trơn ướt, chậm rãi đứng lên, rồi liếc nhìn Lý Lăng.
- Còn không mau đứng dậy? Ngươi định ở lại đây chờ bọn chúng tìm tới giết hay sao?
Lý Lăng cười khổ. Xem ra thái độ của nàng vẫn chẳng tốt đẹp gì.
May mà hắn cũng đã hồi được đôi chút sức lực. Hắn lập tức ra sức chống tay xuống đất, chậm rãi đứng dậy, miệng nói:
- Cô nương vừa bảo quanh đây cũng có thể có người của bọn chúng. Chúng ta cứ thế đi ra, chẳng phải sẽ tự chui đầu vào bẫy sao?
- Bọn chúng có người, đương nhiên bên ta cũng có người. Chỉ cần tìm được người của chúng ta thì không cần lo nữa.
Vừa nói, Dương Khinh Hầu vừa đưa tay vén đám lau sậy trước mặt, bước theo con đường nhỏ phía trước. Bước chân nàng hơi nặng nề.
Lý Lăng đương nhiên cũng đi theo. Giờ đây, người hắn có thể trông cậy chỉ còn nàng. Dù sao hai người cũng đang cùng ngồi trên một chiếc thuyền.
Hai người men theo con đường nhỏ đi được một đoạn. Mắt thấy sắp vòng tới một ngôi làng có vẻ tiêu điều phía trước, mấy bóng người lần lượt từ bên kia hiện ra.
Kẻ đi đầu cất tiếng cười lạnh:
- Quả nhiên có cá lọt lưới chạy tới đây…