Suốt một năm phiêu bạt bên ngoài, Trang Cường đã nếm đủ đắng cay, gặp đủ hiểm nguy, còn nhiều hơn gấp mười lần những gì hắn từng trải qua trong hơn ba mươi năm trước cộng lại. Hắn từng giết người, từng bị người truy sát. Biết bao phen hắn phải sống chẳng khác nào chó nhà tang, may mắn lắm mới giữ được mạng. Cũng không ít lần, hắn phải hạ mình đến tận cùng, khúm núm van xin để đổi lấy một con đường sống.
Thứ chống đỡ cho hắn cắn răng chịu đựng, chưa từng buông bỏ, chỉ có mối hận dành cho Lý Lăng. Theo tháng ngày trôi qua, mối hận ấy càng lúc càng sâu. Đến mùa thu năm ngoái, khi biết anh ruột Trang Hoằng rốt cuộc vẫn không thoát khỏi cái chết, nỗi hận trong lòng hắn đã dâng lên đến đỉnh điểm.
Khi ấy, Trang Cường đã chỉ tay lên trời mà thề rằng, dù phải trả giá lớn đến đâu, hắn cũng nhất định giết chết Lý Lăng, báo mối thù tan cửa nát nhà, giết anh ruột. Mấy tháng sau, Trang Cường làm tất cả những gì mình có thể làm. Hắn kết giao với một đám liều mạng, cùng bọn chúng gây án khắp nơi, mấy phen đem mạng sống ra đánh cược, lập được không ít công lao, chỉ mong bọn chúng giúp mình giết chết Lý Lăng.
Ít nhất đến hôm nay, mọi sự trả giá của Trang Cường đều đáng. Mấy ngày trước, nhờ tai mắt cài ở huyện Giang Thành, hắn biết tin Lý Lăng đang theo đường thủy đi về phía bắc. Sau đó, hắn tiếp tục dò hỏi và tìm ra chính xác nơi Lý Lăng dừng chân. Sáng nay, từ đằng xa, hắn còn tận mắt trông thấy mấy người Lý Lăng lên một chiếc thương thuyền lớn rộng rãi. Hơn chục tên đồng bọn của hắn cũng đã đồng ý cùng hắn mạo hiểm làm một vụ này.
Để giết Lý Lăng cho chắc tay, không cho hắn chạy thoát, Trang Cường cùng đám đồng bọn đầy mình tội lỗi nhanh chóng vạch ra một kế hoạch kín kẽ. Sau khi trời tối, bọn chúng sẽ lén trèo lên thuyền, trước hết rút tấm ván nối với bờ lên thuyền, rồi tưới dầu hỏa cùng những thứ dễ bén lửa ra phía đuôi thuyền. Sau cùng mới châm lửa, đánh thẳng vào trong.
Lần này, bọn chúng không chỉ muốn giúp Trang Cường giết kẻ thù Lý Lăng, mà còn định cướp sạch tất cả mọi người trên chiếc thương thuyền, khống chế con thuyền tiến vào sông vận tải để tẩu thoát, kiếm một món thật đậm.
Mọi việc quả nhiên diễn ra đúng như dự tính. Trang Cường và đồng bọn thuận lợi lẻn lên thuyền. Sau khi đánh ngã hai thủy thủ canh giữ ở đuôi thuyền, chúng mượn màn đêm che mắt, nhanh chóng đổ hết dầu hỏa mang theo trong bầu ra phía sau. Tấm ván dài hơn hai trượng cũng bị chúng rút lên thuyền.
Chẳng ngờ, ngay lúc chúng chia nhau định tháo dây neo phía sau, kéo chiếc neo dưới nước lên, phía trước bỗng xảy ra biến cố. Bọn chúng còn chưa hiểu chuyện gì thì hai chiếc thuyền đánh cá đã nặng nề đâm sầm vào thân thương thuyền. Đám người không kịp phòng bị lập tức ngã nghiêng ngã ngửa.
Khó khăn lắm mới đứng vững được, chúng đã trông thấy giữa thân thuyền phía trước đang diễn ra những trận chém giết dữ dội. Lại có người không ngừng chạy về phía đuôi thuyền.
Đến lúc này, đám liều mạng mới nhận ra tình hình chẳng lành. Chiếc thương thuyền trông có vẻ bình thường kia e rằng không hề đơn giản. Thế nhưng biến cố lớn hơn còn xảy ra ngay giữa bọn chúng.
Một tên bỗng kinh ngạc phát hiện que đánh lửa trong tay mình đã bén vào chiếc bao tải bên cạnh. Đến khi hắn cuống quýt định dập lửa, ngọn lửa đã lan ra quá nhanh, lập tức bén vào từng mảng thân thuyền chung quanh vốn đã bị tưới đẫm dầu hỏa.
Trong lúc cả bọn chưa kịp đề phòng, lửa lớn ầm ầm bùng lên. Ngọn lửa lan nhanh, thiêu đứt dây neo ở đuôi thuyền cùng sợi dây nối với chiếc neo sắt.
Đúng lúc ấy, Lý Lăng và Dương Khinh Hầu vừa chạy tới trước mặt chúng. Trang Cường, kẻ đã ôm hận Lý Lăng đến tận xương tủy, lập tức nhận ra hắn.
Kẻ thù gặp lại, hai mắt Trang Cường tức thì bừng lên như hai ngọn lửa. Trong khoảnh khắc ấy, hắn đã quên sạch mọi thứ, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ: giết Lý Lăng báo thù!
Không chút chần chừ, hắn gầm lên rồi lao thẳng tới. Đến trước mặt Lý Lăng, hắn bật người nhảy vọt lên cao, quyết dùng một nhát đao chém chết kẻ thù.
Một năm phiêu bạt đã khiến Trang Cường nếm đủ khổ sở, nhưng cũng rèn giũa bản lĩnh của hắn. Vốn từng học võ, giờ phút này hắn ra tay mang theo khí thế kinh người, tốc độ lại nhanh như gió. Chớp mắt, hắn đã vồ tới phía trên Lý Lăng. Lưỡi đao rít lên, bổ xuống dữ dội, nhanh chẳng khác nào tia chớp.
Quả nhiên Lý Lăng không sao chống đỡ nổi đòn đánh hung mãnh ấy. Sau khoảnh khắc biến sắc, hắn đã cố hết sức lùi người về sau, nhưng thân hình vẫn chậm mất hai nhịp. Hắn thường ngày có rèn luyện đôi chút, song rốt cuộc vẫn không phải người học võ. Hơn nữa, vừa rồi hắn đã chạy trốn một quãng dài đến thở hồng hộc, làm sao còn kịp tránh né?
May mà bên cạnh hắn lúc này không chỉ có một mình. Dương Khinh Hầu cũng đang ở đó.
Trong mắt Dương Khinh Hầu bấy giờ cháy rừng rực lửa giận. Hắn đã lui đến tận đuôi thuyền, nào ngờ đường lui lại bị người khác chặn mất. Tệ hơn nữa, ngọn lửa đang cuồn cuộn lan ra đã khiến hắn không thể trong chốc lát quay về bờ. Sai sót này cực kỳ nguy hiểm, rất có thể làm hỏng toàn bộ kế hoạch của hắn.
Mấy kẻ phá hỏng chuyện tốt của hắn giờ lại dám xông thẳng tới giết người. Tuy tên kia vừa gào gọi tên Lý Lăng, rõ ràng nhằm vào Lý Lăng mà đến, Dương Khinh Hầu cũng chẳng định tha cho hắn.
Một tiếng rít xé gió vang lên. Tay trái Dương Khinh Hầu chộp lấy vai Lý Lăng, kéo hắn ngã ngửa ra sau. Đồng thời, tay phải hắn vung lên. Một lưỡi dao mảnh lóe ánh lạnh bay ra từ trong tay áo. Keng một tiếng, lưỡi dao đã đỡ tan nhát đao nặng như núi đổ của Trang Cường.
Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu.
Cổ tay Dương Khinh Hầu lật một vòng. Ánh lạnh lại vút lên, men theo thân đao, uốn lượn như rắn nước, đâm thẳng vào cánh tay Trang Cường.
Đòn này quá quái dị, tốc độ lại nhanh đến mức Trang Cường không kịp thu chiêu. Hắn chỉ kịp hét lên thảm thiết. Ánh lạnh xoắn một vòng, cánh tay phải đang cầm đao đã lìa khỏi thân thể.
Máu tươi bắn tung tóe như sương đỏ. Không ít giọt văng lên mặt, lên người đám liều mạng vừa chạy tới phía sau, khiến bọn chúng lập tức khựng lại.
Bọn chúng đúng là phường liều mạng, nhưng chưa đến mức ngu ngốc. Chỉ một đòn vừa rồi cũng đủ cho chúng thấy, Dương Khinh Hầu mạnh hơn mình quá xa.
Đúng lúc cả bọn đang sững ra, cổ tay Dương Khinh Hầu lại rung lên. Ánh lạnh phóng vọt như rắn độc thè lưỡi, xuyên thẳng vào cổ họng Trang Cường.
Trang Cường thậm chí không kịp phát ra tiếng gào bất cam. Ngay khi ánh lạnh thu về, hắn đã ngửa mặt ngã phịch xuống, thân thể đổ vào vũng máu của chính mình.
Lý Lăng vừa bám được mạn thuyền để đứng vững, cảnh tượng trước mắt đã khiến hắn ngây người. Dương công tử trông khá văn nhược này lại mạnh đến mức ấy sao? Trang Cường vốn đã đáng sợ trong mắt hắn, vậy mà trước mặt Dương Khinh Hầu, hắn thậm chí không đỡ nổi một đòn, lập tức mất mạng.
Võ nghệ như thế, rốt cuộc phải lợi hại, phải đáng sợ đến mức nào?
Đám liều mạng còn lại cũng khiếp vía. Không, bọn chúng còn hoảng sợ hơn cả Lý Lăng. Dương Khinh Hầu không hề có ý làm hại Lý Lăng, nhưng ánh mắt hắn vừa thu lưỡi dao về đã quét thẳng tới những kẻ trước mặt. Đám người lập tức có cảm giác mình đang bị một con mãnh thú đáng sợ nhìn chằm chằm.
Tên cầm đầu thắt ruột, mọi ý định khác đều tan biến. Hắn cũng chẳng còn nghĩ đến chuyện báo thù cho đồng bọn, lập tức xoay người, dứt khoát nhảy xuống dòng sông bên dưới.
Mấy tên còn lại cũng phản ứng kịp, nối gót nhảy theo. Từng kẻ rơi tõm xuống nước, chẳng khác nào những viên bánh trôi bị ném vào nồi.
Dương Khinh Hầu không định đuổi giết chúng. Hắn chỉ khẽ chớp mắt, rồi nhìn sang Lý Lăng đang còn ngẩn ngơ:
- Bọn chúng đến tìm ngươi?
Lý Lăng chỉ xuống thi thể Trang Cường dưới đất:
- Ừm… ta có thù với hắn. Nhưng ta cũng không ngờ hắn lại chọn đúng lúc này để ra tay.
Trong lòng Lý Lăng bỗng nhẹ bẫng. Nói thật, suốt thời gian qua hắn vẫn canh cánh chuyện kẻ thù Trang Cường đang trốn bên ngoài. Hắn sợ tên kia lúc nào đó lại âm thầm rình rập, làm hại bản thân hoặc người nhà.
Giờ thì hay rồi. Trang Cường lại bị Dương Khinh Hầu tiện tay giải quyết. Xét cho cùng, vị Dương công tử này đã giúp hắn một việc lớn.
Dương Khinh Hầu bĩu môi, vừa định lên tiếng thì phía bờ trước mặt lại xuất hiện mấy chục bóng người. Dưới ánh đuốc nối thành từng hàng, giữa đám người còn thấp thoáng ánh lạnh của binh khí.
Hàng mày hắn lập tức nhíu lại:
- Đó không phải người của chúng ta…
Lý Lăng ngơ ngác hỏi:
- Nghĩa là sao?
Vừa rồi chẳng phải ngươi sốt ruột kéo ta về bờ vì nơi đó đã nằm trong tay thuộc hạ của ngươi sao?
Còn một chuyện khác khiến Lý Lăng lo hơn cả. Bây giờ Nguyệt Nhi và mấy người kia rốt cuộc có được an toàn hay không?
Dương Khinh Hầu hạ giọng, vẻ mặt nặng nề:
- Người của chúng ta không mang cung nỏ. Ngươi nhìn bên kia đi!
Lý Lăng nheo mắt nhìn kỹ. Đúng lúc ấy, đám người trên bờ bỗng đồng loạt bắn tên xuống sông. Một trận mưa tên rào rào trút xuống mặt nước, lập tức kéo theo những tiếng kêu thảm thiết.
Tầm mắt bị bóng đêm cản trở, nhưng Lý Lăng vẫn đoán được đám đồng bọn của Trang Cường đã bị người trên bờ phát hiện tung tích, giờ đang hứng chịu trận tên dày đặc kia.
Sau hai lượt bắn, mặt sông phía trước đã im bặt, không còn tiếng động. Đám người trên bờ cũng quay mắt nhìn về phía đuôi thuyền. Nhờ ánh lửa soi rõ, trong số đó đã có kẻ nhận ra Dương Khinh Hầu.
Lập tức, một tiếng quát vang lên:
- Bắn chết chúng!
Vút vút vút…
Tên lập tức bay về phía đuôi thuyền. Dương Khinh Hầu vội kéo Lý Lăng lần nữa, lách người chui vào một khoang thuyền ngay bên cạnh.
Khoang thuyền đã trống không, chẳng còn bóng người. Chỉ có tiếng lửa cháy lách tách cùng tiếng tên cắm phập phập không ngừng vang lên, khiến hai người nấp bên trong càng thêm căng thẳng.
Phía sau bọn họ, tiếng chém giết cũng nhỏ dần. Tiếng chân dồn dập đang tiến về phía này. Có người lớn tiếng hô:
- Đừng để Dương Khinh Hầu chạy thoát! Vừa rồi hắn còn chạy về phía sau, nhất định đang ở quanh đây…
Lý Lăng liếc sang Dương Khinh Hầu. Sắc u ám trong mắt hắn càng lúc càng nặng. Rõ ràng hắn cũng đã đoán ra kết quả trận chiến phía trước.
Địch đông, ta ít. Hơn nữa, kẻ địch còn có cung nỏ, thứ vũ khí giết người đáng sợ nhất trên sông nước. Người của Dương Khinh Hầu đương nhiên không chống nổi, thất bại và tan vỡ chỉ là chuyện sớm muộn.
- Làm sao đây?
Nghe tiếng chân đang nhanh chóng áp sát, tim Lý Lăng treo lơ lửng tận cổ. Hắn chưa từng gặp cảnh tượng nào như thế này. Kích thích quá mức rồi!
Sắc mặt Dương Khinh Hầu đổi thay mấy lượt. Sau cùng, hắn bước lên một bước:
- Ta chặn bọn chúng. Ngươi xuống nước từ cửa sổ phía sau…
Lý Lăng lập tức lắc đầu:
- Mấy người kia đều bị bắn thành nhím dưới nước rồi. Ta xuống đó chẳng phải tự tìm chết sao?
- Khác chứ. Bây giờ thuyền đang đi về phía trước, đã cách xa bờ. Bọn chúng chưa chắc phát hiện được tung tích của ngươi.
- Vậy thì cùng đi. Một mình ngươi tuyệt đối không thể thoát khỏi vòng vây của bọn chúng.
Dù Dương Khinh Hầu vừa thể hiện võ nghệ kinh người, Lý Lăng vẫn không cho rằng hắn có thể chống lại hàng chục cao thủ. Dù sao đám người kia cũng đã chuẩn bị kỹ càng mà đến.
Dương Khinh Hầu im lặng một thoáng, rồi buột miệng:
- Nhưng ta không biết bơi…
Lý Lăng nghe xong suýt nữa chửi thề.