Mặt trời đã khuất hẳn, đất trời chìm vào bóng tối. Chỉ có vầng trăng sáng như mâm bạc phía đông rọi một dải ánh trong qua cửa sổ, chiếu lên mặt Dương Khinh Hầu. Ánh nến trong sảnh lại hắt tới, khiến cả gương mặt hắn phủ một vẻ đẹp khác thường. Đôi mắt mở to, dáng vẻ ngơ ngác, lọt vào mắt Lý Lăng bỗng trở nên quyến rũ đến lạ…
Chết rồi… Lý Lăng đột nhiên rùng mình. Chẳng lẽ hắn bị một nhân vật giang hồ bẻ cong rồi sao? Chuyện này đáng sợ quá đi mất!
Cùng lúc đó, Dương Khinh Hầu cũng nhận ra mình vừa thất thố. Hắn nhanh chóng hoàn hồn, nghiêm mặt hỏi:
- Lý huynh, đây là luật chơi gì vậy?
- Ta có nói chúng ta đang chơi cờ vây đâu. Lý Lăng chớp mắt, cười đáp. Ta đã bảo từ trước là mình không biết chơi cờ vây rồi. Đây là cờ năm quân, chỉ cần năm quân của ta nối thành một hàng là thắng. Huynh nhìn xem, bên này chẳng phải đã có năm quân nối liền nhau rồi sao?
- Huynh…
Dương Khinh Hầu vừa bực vừa bất lực nhìn hắn. Hắn nào ngờ một vị cử nhân đường đường chính chính lại có thể giở trò cùn đến vậy. Hơn nữa, thứ cờ năm quân này hắn chưa từng nghe nói tới. Thành ra hắn nghẹn lời, chẳng biết nên nói sao.
Đúng lúc ấy, một hán tử đột nhiên lách vào sảnh:
- Công tử, bọn chúng đến rồi.
Chỉ một câu đó thôi cũng khiến sắc mặt Dương Khinh Hầu lập tức sa xuống. Hắn nhướng mày, đứng bật dậy, ánh mắt hướng ra ngoài.
Lý Lăng cũng cảm nhận được bầu không khí khác thường. Hắn theo ánh mắt Dương Khinh Hầu nhìn ra, liền trông thấy hai chiếc thuyền đánh cá không lớn đang tiến về phía này.
Nếu chỉ liếc qua cho có, hẳn hắn đã bỏ qua. Nhưng giờ đã nảy sinh nghi ngờ, nhìn kỹ thêm, hắn lập tức nhận ra hai chiếc thuyền kia rất kỳ quái. Chúng sắp vào bến mà chẳng hề hạ buồm giảm tốc. Hai thuyền còn chạy chéo về phía trước, nom như muốn đâm thẳng vào chiếc thương thuyền dưới chân họ.
- Đây là…
Tim Lý Lăng chợt thắt lại. Hắn quay đầu nhìn Dương Khinh Hầu, chỉ thấy trong mắt người kia ánh lên vẻ sắc bén, rõ ràng đã sớm có tính toán.
Sắp có chuyện xảy ra, hơn nữa còn là biến cố nằm trong dự liệu của kẻ kia… Chẳng lẽ mình đã bị cuốn vào một cuộc chém giết báo thù nào đó của giang hồ rồi?
Lý Lăng càng nghĩ càng hoảng. Hắn lập tức đứng dậy định rời đi, nhưng vừa mới nhúc nhích, Dương Khinh Hầu đã lên tiếng như thể mọc mắt sau gáy:
- Lý huynh cứ bình tĩnh. Lát nữa trên thuyền sẽ có một phen hỗn loạn. Ta nghĩ huynh ở cạnh ta vẫn an toàn hơn.
- Đây là chuyện của bang vận tải đường sông các huynh, chẳng liên quan gì đến tại hạ cả. Lý Lăng vội vàng phân bua, cố gắng phủi sạch quan hệ.
- Muộn rồi. Từ lúc huynh ngồi đánh cờ với ta ở đây, huynh đã trở thành mục tiêu của bọn chúng.
Dương Khinh Hầu vừa dứt lời đã phất tay:
- Chặn chúng lại!
Câu này dĩ nhiên là hắn ra lệnh cho thuộc hạ.
Mệnh lệnh vừa truyền xuống, hơn mười người ở đầu thuyền đồng loạt nhảy xuống nước, bơi thẳng về phía hai chiếc thuyền đánh cá. Hai chiếc thuyền độc mộc cũng lập tức hạ xuống sông, lao nhanh tới chặn đường.
Thấy Dương Khinh Hầu đã sắp đặt mọi việc từ trước, Lý Lăng mới hơi thở phào. Hắn nói:
- Dương công tử, bọn tại hạ chỉ tình cờ đi chung thuyền với huynh, chưa từng nghĩ sẽ dính vào tranh chấp của bang vận tải đường sông.
- Lý công tử cứ yên tâm. Dương mỗ tự biết phải bảo vệ an toàn cho tất cả mọi người trên thuyền.
Dương Khinh Hầu nói rồi lại nhìn hắn:
- Mắt nhìn của công tử cũng khá đấy. Vậy mà đoán ra được thân phận của chúng ta.
Lý Lăng chỉ có thể cười khổ đáp lại. Nhưng nụ cười vừa nhếch lên đã cứng đờ trên mặt.
Phía trước đột nhiên xảy ra biến cố.
Hai chiếc thuyền độc mộc vừa áp sát thuyền đánh cá, bên kia đã vang lên những tiếng xé gió ngắn ngủi. Năm sáu người trên thuyền vừa định nhào tới thì đã bị đánh úp, kêu thảm rồi rơi tõm xuống sông.
Ngay sau đó, một tiếng quát dài vang lên:
- Xông qua!
Chiếc thuyền đánh cá vốn đang chạy với tốc độ vừa phải bỗng tăng tốc. Cánh buồm căng phồng, tốc độ lao tới trong chớp mắt đã tăng gấp đôi, chẳng khác nào hai mũi tên rời dây cung, nhằm thẳng bên này mà phóng tới.
Ban đầu hai bên chỉ cách nhau hơn một dặm. Chiếc thuyền vừa tăng tốc, khoảng cách đã rút ngắn còn một nửa, vừa lúc chạm mặt hơn mười người đang bơi hết sức tới đây.
Những người kia vội lặn xuống tránh né. Nhưng hai tấm lưới lớn đã được quăng ra từ trên thuyền. Lưới chụp xuống, cuốn trọn mấy người ở gần, kéo theo từng tràng tiếng kêu thảm thiết.
Khi tấm lưới được kéo lên, nhờ ánh trăng, Lý Lăng nhìn thấy từng đốm sáng lạnh lóe ra trên mặt lưới. Rõ ràng tấm lưới này đã được cải tạo, bên trên gắn đầy lưỡi sắc. Một khi bị mắc vào, người bên trong chỉ có thể chịu cảnh dao nhọn cứa nát thân thể.
Kẻ địch cũng đã chuẩn bị kỹ càng. Tâm trạng vừa thả lỏng được đôi chút của Lý Lăng lập tức căng lên lần nữa. Hắn nhìn sang Dương Khinh Hầu, thấy sắc mặt người kia cũng sa sầm. Đôi tay thon dài đã siết chặt thành nắm đấm, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh:
- Lui lại. Chúng ta lên bờ, trên đó có người tiếp ứng.
Nói rồi, hắn lại nhìn Lý Lăng:
- Công tử yên tâm. Người đi cùng công tử, ta đã sai người đưa lên bờ trước rồi.
Lúc này Lý Lăng mới yên tâm. Hắn theo Dương Khinh Hầu dứt khoát rời khỏi sảnh, đi thẳng về phía sau. Thế nhưng trong đầu hắn vẫn canh cánh một điều.
Nếu Dương Khinh Hầu đã biết trước có kẻ địch tới, vì sao còn mạo hiểm đứng lộ liễu ở đầu thuyền? Quan trọng hơn, tại sao hắn vẫn còn nhàn nhã kéo mình ngồi đánh cờ nói chuyện?
Lý Lăng còn chưa quyết định có nên hỏi hay không thì một tiếng động trầm đục đã vang lên. Chiếc thương thuyền dưới chân chấn động dữ dội, lắc lư khiến hắn loạng choạng nhào thẳng về phía mạn thuyền. May có một hán tử nhanh tay kéo lại, hắn mới không ngã xuống.
Nhưng ngay sau đó, từ phía bên kia thân thuyền lại truyền tới một cú va mạnh. Hai người không kịp đứng vững, vừa kêu lên đã cùng ngã sấp, trượt dài về phía trước. Lý Lăng còn đâm sầm vào mạn thuyền, cả người chồng lên hán tử kia, trông vô cùng chật vật.
Hạ bàn của Dương Khinh Hầu vững hơn Lý Lăng rất nhiều. Hắn dường như cũng quen với những cơn rung lắc kiểu này, bước chân vẫn không dừng lại. Thậm chí hắn còn đưa tay đỡ Lý Lăng đang tay chân luống cuống bò dậy.
May mà bên dưới có người làm đệm, cú ngã của Lý Lăng tuy khó coi nhưng không bị thương. Hắn mượn lực kéo của Dương Khinh Hầu, lật người đứng lên.
Thế nhưng hắn còn chưa kịp định thần, phía sau đã vang lên một tiếng hô:
- Cẩn thận!
Dương Khinh Hầu lập tức kéo hắn nhào sang bên chếch phía trước. Cùng lúc đó, mấy mũi tên xé gió bay tới, sượt qua người hai kẻ rồi cắm phập vào vách khoang thuyền.
Mũi tên gần nhất chỉ cách mặt Lý Lăng hơn một thước. Hắn thậm chí còn nhìn rõ đuôi tên rung lên vun vút trước mắt, kéo theo một vệt bóng mờ.
Mặt Lý Lăng trắng bệch. Mối nguy hiểm cận kề cái chết thế này, cả hai đời hắn cũng hiếm khi gặp phải.
Dương Khinh Hầu cau chặt mày, dốc sức kéo hắn tiếp tục lao về phía trước:
- Là nỏ! Trên chiếc thuyền chở dược liệu bên trái có người của chúng!
Ngay cả lúc đang dẫn người tránh tên, hắn vẫn có thể phân tâm xác định vị trí mũi tên bắn tới, rồi lập tức ra lệnh:
- Lão Du…
Một hán tử lập tức quát khẽ. Hắn vung tay, mấy luồng sáng lạnh rít lên bay ra, tất cả cắm ngập vào khoang chiếc thuyền hàng cách đó hơn một trượng. Bên trong tức khắc vang lên mấy tiếng kêu thảm.
Lại có vài mũi tên bắn tới, nhưng độ chính xác đã kém xa lúc trước, dễ dàng bị Dương Khinh Hầu cùng mọi người tránh qua.
Đúng lúc này, phía sau bỗng vang lên một trận hò hét chém giết. Lý Lăng không nhịn được ngoái đầu nhìn lại, liền thấy từng bóng người đang từ dưới thân thuyền trèo lên như bầy khỉ. Trong tay chúng là những món binh khí lóe sáng, miệng gào rú, hung hãn lao tới chẳng khác nào một đàn thú dữ.
Bên hông có nỏ tên đe dọa, phía sau lại có kẻ truy sát. Những chiếc thuyền khác quanh bến còn chẳng biết có giấu thêm địch nhân hay không. Cảnh hiểm nghèo như vậy là chuyện Lý Lăng chưa từng gặp trong đời.
May mà thần kinh hắn vẫn đủ vững. Nếu không, e rằng lúc này tay chân đã mềm nhũn, chẳng thể cử động nổi.
Dương Khinh Hầu chưa cần lên tiếng, hơn mười hán tử đang hộ tống hắn và Lý Lăng rút về phía bờ lập tức tách ra quá nửa, quay người nghênh chiến đám truy binh. Chỉ còn bốn người tiếp tục bảo vệ hai người chạy về phía đuôi thuyền.
Chưa bao giờ Lý Lăng cảm thấy một chiếc thương thuyền cổ lại dài đến thế. Rõ ràng hắn đã chạy mãi mà vẫn chưa tới được đuôi thuyền.
Nhưng thêm hai mũi tên bay tới, khiến hắn chẳng còn tâm trí than thở. Hắn chỉ có thể ôm đầu, chật vật né tránh.
Bỗng nhiên, từ bên hông lại vang lên hai tiếng rít. Lý Lăng theo bản năng nhào người xuống né, nhưng khóe mắt chợt nhận ra thứ bay tới không phải tên, mà là hai sợi dây thừng lớn bằng cánh tay.
Hai sợi dây vừa rơi lên thuyền đã như mọc mắt, tự động quấn chặt lấy một cây cột gỗ bên ngoài khoang. Ngay sau đó, chúng bị kéo căng.
Lý Lăng còn đang ngơ ngác thì một hán tử bên cạnh đã quát khẽ, vung đao chém vào dây.
Lý Lăng không hiểu chuyện gì, nhưng hán tử kia thì biết rõ. Có kẻ trên chiếc thuyền bên kia định mượn dây thừng đu sang đây.
Đao của hán tử vung ra rất nhanh, nhưng kẻ bên kia còn nhanh hơn. Một tiếng vút vang lên, hai bóng người đã men theo thế căng của dây thừng, lướt đi hơn ba trượng rồi từ trên không bổ nhào xuống.
Thân hình còn ở giữa trời, hai chân chúng đã đồng thời đạp mạnh về phía hán tử. Hắn buộc phải thu đao chuyển sang nghênh địch, còn hai kẻ kia mượn lực bật lên, nhẹ nhàng tránh khỏi lưỡi đao.
Lý Lăng được Dương Khinh Hầu kéo đi rất nhanh về phía trước. Hắn hơi ngoảnh đầu nhìn lại, mới thấy bốn hán tử vốn đi theo họ đã giao chiến với những kẻ liên tiếp đu dây bay sang.
Thế là người tiếp tục chạy về phía đuôi thuyền chỉ còn lại hai bọn họ.
- Công tử cứ yên tâm. Chỉ cần lên được bờ, ta nhất định bảo vệ công tử bình an!
Dường như nhận ra nỗi sợ hãi trong lòng Lý Lăng, Dương Khinh Hầu vừa chạy vừa lên tiếng trấn an. Cánh tay còn lại của hắn gập trước ngực, sẵn sàng ứng phó với mọi biến cố có thể xảy ra.
Biến cố xảy ra đúng lúc hai người cuối cùng cũng chạy tới đuôi thuyền, chỉ còn vài bước nữa là có thể bước lên ván cầu trở về bờ.
Một tiếng vút vang lên. Ở đuôi thuyền đột nhiên bùng lên một quầng lửa, rồi nhanh chóng lan rộng, thiêu rụi toàn bộ phần đuôi, chặn đứng con đường duy nhất để họ lên bờ. Tấm ván cầu ở phía sau lúc này cũng đã chẳng thấy đâu.
Dưới ánh lửa, hơn mười tên hung đồ mặt mày dữ tợn, tay cầm đao kiếm, gào thét nhào tới.
Kẻ dẫn đầu vừa nhìn thấy Lý Lăng đã trợn mắt như muốn phun lửa:
- Lý Lăng, cuối cùng ta cũng tìm được ngươi!
Tiếng quát còn chưa dứt, hắn đã tung người nhảy vọt lên cao. Thân hình lao xuống chẳng khác nào chim ưng vồ thỏ, hổ dữ chụp dê. Thanh đao thép rít gió, nhằm thẳng vào đầu Lý Lăng, như muốn bổ đôi cả hộp sọ hắn chỉ bằng một nhát.
Lý Lăng cũng sững người trong khoảnh khắc ấy:
- Trang Cường…
Hắn đã nhận ra kẻ vừa châm lửa cắt đứt đường lui của mình. Kẻ thù đang trốn chạy bấy lâu, chẳng ngờ lại đột nhiên xuất hiện đúng vào lúc này, ngay tại nơi này!