Nghe Lý Lăng nói vậy, ba người bên cạnh đều đổ dồn ánh mắt về phía hắn. Ngay cả Nguyệt Nhi cũng ngơ ngác, không nhịn được lên tiếng:
- Ca, những người kia khổ sở thế mà ca còn nói vậy ư?
Phó Đào sắc mặt hơi trầm xuống:
- Lý công tử, ngài chớ nói bừa đấy.
Nói rồi y liếc sang chàng thanh niên kia, ý chừng muốn bảo: đừng để kẻ này dùng lời lẽ lừa gạt mà nghe theo.
Lý Lăng chỉ cười, xoa đầu Nguyệt Nhi:
- Em chỉ thấy họ vất vả, chứ không biết rằng đó chính là miếng cơm nuôi sống họ. Nếu không còn con kênh này, họ mất luôn cả cái nghề ấy. Em thử nói xem, họ lấy gì nuôi mình, nuôi gia đình?
Nguyệt Nhi nhíu mày đáp:
- Thì họ có thể đi cày ruộng chứ sao.
- Nhưng em nhìn hai bên bờ kênh này xem, có bao nhiêu ruộng đất đâu?
- Vậy thì vào trấn làm thuê, giống như mấy thợ trong nhà Cổ đại ca ấy, cũng đủ nuôi thân mà.
Lý Lăng quay đầu nhìn về phía thị trấn Thái Bình phía sau bến đò, lại cười:
- Cái trấn này vốn nhờ bến đò Thái Bình mà có, mà bến đò Thái Bình lại nhờ con kênh mà sinh ra. Nếu kênh đã không còn, lấy đâu ra cái trấn nào, thì họ làm thuê ở đâu?
- Thật thế ư? Vậy…
Nguyệt Nhi lần này hết đường cãi. Phó Đào cũng há miệng rồi lại im lặng, y quả thật chưa hề nghĩ xa đến thế.
Lý Lăng chưa nói hết, lại nhìn hai người:
- Cái trấn trước mắt này chỉ chừng hai ba nghìn người, nhưng cả thảy đều nhờ kênh đào mà sống: kẻ chèo thuyền kéo phạch, kẻ bốc xếp hàng hoá trên bến đò, kẻ chuyên lo lương thực nước uống cho thuyền bè qua lại ghé đậu… Đó mới gọi là sống nước nương nước. Mà dọc con kênh này, đâu chỉ mười hai mươi cái bến đò thị trấn thế này, người ăn theo lên tới mấy trăm nghìn. Phó huynh, huynh nói xem, nếu thật sự bỏ kênh, những người ấy sống bằng gì?
Phó Đào dù sao cũng không phải hạng thích gân cổ cãi cùn như mấy kẻ đời sau, vẫn biết nghe lý lẽ, nên lắp bắp mãi không thốt nên lời. Nửa ngày mới nói được một câu:
- Giả sử không có kênh, hai bên bờ có thể khai khẩn ra bao nhiêu ruộng đất, dù gì cũng nuôi được họ.
- Cũng có thể lắm. Nhưng lỡ xảy ra chuyện cường hào thôn tính ruộng đất như nơi khác thì sao? Huống chi huynh lấy gì chắc rằng làm ruộng nhất định sống ấm hơn bây giờ?
Phó Đào lần này hết thật lời để nói. Riêng chàng thanh niên kia, đôi mắt lúc này ánh lên vẻ tán thưởng, lặng lẽ vẫy tay đuổi mấy thủy thủ đã tiến đến gần ra, rồi cười gật đầu với Lý Lăng:
- Vị công tử này quả có chút kiến thức, tại hạ bội phục. Phải rồi, ta họ Dương… Dương Khinh Hầu, không biết công tử tôn tính đại danh?
- Dương Khinh Hầu…
Lý Lăng không có phản ứng gì, nhưng sắc mặt Phó Đào đã biến đổi trước. Bỗng nhiên y nhíu mày, hai tay ôm bụng:
- Xin lỗi, tại hạ bỗng đau bụng không chịu nổi, không thể ngồi nói chuyện cùng hai vị được nữa. Cáo từ!
Nói đoạn, không đợi hai người kịp phản ứng đã quay gót bỏ đi, trông cứ như trốn chạy vậy.
Lý Lăng đứng ngây ra một lúc, chợt nghĩ đến điều gì, lại nhìn kỹ chàng thanh niên. Đây rõ ràng là một người dung mạo tuấn tú, thậm chí còn phảng phất mấy phần son phấn, vậy mà lại hù chạy mất một gã cử nhân? Nhưng miệng hắn vẫn khách khí đáp:
- Tại hạ Lý Lăng, người huyện Giang Thành, phủ Hành Châu, miền Hoài Bắc, tự Ôn Trung.
- Hoá ra là Lý công tử, hân hạnh hân hạnh. Lần này ngài đi bắc, là lên kinh dự kỳ hội thi phải không?
Dương Khinh Hầu lập tức đoán ra thân phận thật của hắn.
- Đúng vậy.
- Trách nào. Tài năng của công tử thế này, ta nghĩ khoa này chắc chắn đỗ đạt.
Thanh niên nói rồi đảo mắt:
- Ta với Lý công tử rất hợp ý nhau, lại có mấy chuyện muốn thỉnh giáo. Không biết ngài có thể dời bước theo ta đến sảnh đường phía trước, ngồi đối kỳ một ván không?
- Đánh cờ ư? Cái này ta thực sự không biết…
Lý Lăng vừa định từ chối, đối phương đã giơ tay mời:
- Lý huynh đừng khiêm tốn nữa. Huynh là người đọc sách đỗ cử nhân, lục nghệ quân tử sao lại không rành. Mời!
Nói rồi đã bước đi trước, mấy gã hán tử phía sau vội bám theo, hình như chắn luôn đường lui của Lý Lăng.
Lý Lăng đành cười khổ. Trên người kẻ kia toát ra khí chất giang hồ, khác hẳn những người hắn từng tiếp xúc. Xưa nay có câu tú tài gặp lính, có lý cũng khó nói rõ; hắn một gã cử nhân gặp phải hạng giang hồ này cũng chẳng tiện gây hấn, đành chiều theo vậy.
Song hắn vẫn để lại cái tâm, bước theo vừa nói với Nguyệt Nhi:
- Nguyệt Nhi, em về khoang trước đi, nhắn cho Mạc Vân một tiếng, bảo ta đang nói chuyện với người ta trong sảnh đầu thuyền, kêu huynh ấy đừng lo.
Nguyệt Nhi hiểu ngay ý anh trai, định nói gì đó, nhưng thấy ca ra hiệu bằng ánh mắt, nàng vẫn ngoan ngoãn vâng một tiếng, quay đầu chạy về phía khoang thuyền. Mấy gã hán tử không có lệnh của Dương Khinh Hầu cũng không tiện làm khó một cô nhóc, đành mặc nàng đi.
Dương Khinh Hầu đi đầu dẫn đường, nghe động tĩnh ấy lại cười:
- Lý công tử, ngài cẩn thận quá rồi. Ta chỉ muốn kết giao với ngài thôi, thực sự không có ác ý gì.
- Ha ha… tại hạ cũng chỉ bảo em gái về cho đỡ lo thôi.
Lý Lăng cười trừ lấy lệ đáp qua.
Thấy hắn không thừa nhận, đối phương cũng không nói thêm, cứ thế dẫn hắn vào gian sảnh khá sáng sủa kia. Nơi này nhìn thẳng ra giữa dòng phía trước, tầm mắt quả nhiên rộng mở, thoải mái hơn hẳn khoang thuyền.
Hai người vào sảnh ngồi xuống, liền có kẻ đem trà điểm tới, cùng một bàn cờ bằng gỗ và hai hộp quân sành. Dương Khinh Hầu này rốt cuộc thật sự muốn cùng Lý Lăng đánh cờ ở đây, hơn nữa còn là cờ vây!
Nhìn đối phương thuần thục đặt bàn cờ ra, mở nắp, đẩy hai hộp quân đen trắng rõ ràng về phía mình, Lý Lăng không khỏi đờ người. Nếu là cờ tướng, ít ra hắn còn biết luật, loèo choèo đi được vài nước; cờ quân sự cũng được, cờ nhảy cũng tạm, cả mấy trò bàn cờ kiểu tỷ phú hồi kiếp trước hắn cũng từng chơi, còn mạt chược bài bạc thì hắn là cao thủ trong nghề… Duy chỉ có cờ vây, xin lỗi, không biết.
- À này, hay là đừng đánh cờ nữa, mình cứ ngồi tán gẫu là được…
Lý Lăng thử hỏi.
- Lý huynh đừng khiêm tốn quá. Vậy nhé, nhường huynh cầm quân trắng đi trước.
Dương Khinh Hầu vẫn khăng khăng, đẩy hộp quân đầy ắp về phía hắn.
Hết cách, Lý Lăng đành xuống nước cố đấm ăn xôi. Trong khoảnh khắc hạ quân, lòng hắn chợt động, đã có chủ ý, liền đặt quân trắng vào ngay chấm đen chính giữa bàn cờ.
Dương Khinh Hầu hơi khựng lại, liếc hắn một cái:
- Lý huynh quả đúng phong thái cao thủ. Nước đầu đã khai cuộc vào thiên nguyên, bội phục.
Nói rồi gã đặt một quân đen vào chấm đen bên trái trước mặt Lý Lăng, lại là khai cuộc tiểu mục đường hoàng. Lý Lăng mỉm cười, cầm thêm một quân, đặt ngay dưới quân của mình. Dương Khinh Hầu hơi nhíu mày, thực sự không hiểu nước này nhằm ý gì, bèn đánh xuống một chỗ khác, miệng thì nói:
- Không ngờ Lý công tử tuổi còn trẻ mà hiểu biết chuyện kênh đào của ta không ít.
- Đâu dám kể là hiểu biết, chẳng qua có chút quan điểm riêng thôi.
Lý Lăng lại hạ một quân, vẫn nối đuôi quân thứ hai.
- Vậy ngài biết gì về Tào bang?
- Tào bang? Cái bang hội giang hồ nhờ kênh đào mà hưng thịnh, giúp quan phủ chở các thứ hàng hoá, đồng thời nhân đó ôm hết đại tiểu sự vụ trên cả con kênh về tay mình ấy à?
Lý Lăng thận trọng hỏi. Hắn biết sự tồn tại của bang hội này cũng nhờ mấy lần tán gẫu với Vạn Lãng, bởi nhà họ Vạn có vài mối buôn bán dây dưa nhiều với Tào bang, mà Vạn thiếu gia lại chẳng ưa gì họ, cho rằng kẻ kia lòng tham quá lớn, độc chiếm bao nhiêu mối làm ăn trên kênh, bộ dạng ăn uống khó coi quá.
Thấy đối phương gật đầu, Lý Lăng liền cân nhắc đem vài cái nhìn của Vạn Lãng nói ra. Thực ra hắn cũng đã đoán được thân phận kẻ kia: người coi trọng kênh đào như vậy, chỉ vì một câu của Phó Đào mà đến tranh luận với họ, thì chỉ có thể là người của Tào bang. Huống chi cách cư xử của mấy gã tráng hán bên cạnh càng khiến người ta mau chóng đoán ra.
Chính vì thế, hắn nói về Tào bang khá nước đôi, mãi đến cuối mới nói:
- Kênh hưng thì Tào bang hưng, điều này đương nhiên không sai. Nhưng ta cũng cho rằng việc Tào bang mấy năm nay bành trướng vô tội vạ có thể rước hoạ vào thân. Dù sao họ cũng không phải người triều đình. Nếu có một ngày triều đình thật sự muốn nắm trọn quyền vận chuyển đường thuỷ trong tay, e rằng Tào bang nguy to.
Dương Khinh Hầu khẽ nhướn đôi lông mày dài:
- Ngài nghĩ triều đình để mắt đến mấy việc khổ hạnh này ư?
- Cũng không cần triều đình thật sự phái quan viên đi làm mấy việc cực nhọc ấy. Chỉ cần cử người… ừm, nắm giữ mấy cái chức vị quyết sách vốn thuộc về Tào bang là được. Lại thêm việc đem những thủ đoạn kiếm tiền thường ngày của Tào bang về tự dùng, ta nghĩ những quan viên ham tiền hơn sẽ sẵn lòng nhúng tay.
Sắc mặt Dương Khinh Hầu càng lúc càng ngưng trọng:
- Nhưng Tào bang dù sao cũng gây dựng ở đây bao năm, quan phủ không sợ gây ra đại loạn, đứt mất đại sự vận chuyển sao?
- Nếu giao cho ta làm, chỉ cần một kế chia rẽ là đủ giảm hậu quả xuống mức thấp nhất. Dù sao trên dưới Tào bang vì địa bàn rộng lớn cũng không thể thật sự một lòng. Chỉ cần thuyết phục được một bộ phận, quan phủ liền có thể danh chính ngôn thuận nhúng tay vào việc bang. Mà với lực lượng và uy tín của quan phủ, muốn nuốt trọn một Tào bang nhỏ bé, ta nghĩ cũng không khó lắm đâu.
Lý Lăng nói đoạn, đã hạ xuống quân thứ tư. Lúc này trên bàn cờ, từ giữa đi xuống đã nối thành một đường trắng.
Dương Khinh Hầu đã không còn tâm trí chơi cờ nữa, thần sắc càng thêm âm trầm:
- Vậy nếu trong nội bộ Tào bang có biến cố, chẳng hạn lão bang chủ qua đời, lại có mấy lão nhân nhảy ra đoạt quyền, thì quan phủ tuyệt đối không bỏ qua?
- Chắc thế, dù sao cơ hội ngàn vàng mà. Ớ, anh thua rồi.
Lý Lăng nói rồi lại hạ thêm một quân, khiến năm quân của mình nối liền nhau:
- Ta đã nối đủ năm quân một hàng, ván này ta thắng rồi.
- Hả…
Dương Khinh Hầu trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm những quân cờ hai bên rải rác trên bàn, sao cũng không hiểu nổi Lý Lăng đang nói cái gì…