Mồng Tám tháng Giêng, tuyết vừa ngừng, trời quang mây tạnh. Bến Thủy Môn, huyện Giang Thành.
Một chiếc thuyền buồm hai cột neo sát bờ. Hơn mười trai tráng đang chuyển chuyến hàng cuối cùng lên boong. Cách đó không xa, Lý Lăng dẫn gia quyến, cùng mấy người bạn đến tiễn, nói lời từ biệt cuối cùng.
Trận tuyết lớn bắt đầu từ mồng Hai đã phá hỏng dự tính lên kinh của Lý Lăng. Với thân phận cử nhân, hắn vốn có thể đi đường bộ, men theo những trạm dịch dọc đường mà nhanh chóng đến Lạc Dương. Nào ngờ tuyết rơi ngoài dự liệu, khiến nhiều đoạn quan đạo trong phủ Hành Châu bị tuyết vùi, khó bề đi lại. Để tránh xảy ra chuyện trên đường, hắn đành đổi sang đường thủy.
May mà dù đang dịp đầu năm, ở Giang Thành vẫn có thuyền đi về phía bắc. Tuy chỉ là thuyền chở cả hàng lẫn khách, Lý Lăng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Cũng may trận tuyết lớn chưa khiến sông ngòi đóng băng hết. Nếu không, hắn e rằng sẽ mắc kẹt ở huyện Giang Thành, chẳng biết đến bao giờ mới đi được.
Dẫu vậy, lên kinh bằng đường thủy vẫn lắm điều phiền phức. Chiếc thuyền trước mắt chỉ đưa họ đến một thành nằm ở trung lưu sông Hoài. Từ đó, họ phải đổi thuyền, theo đường vận tải đường sông đi về phía bắc. Đến sông Lạc mới vào địa giới Lạc Dương. Chỉ riêng việc đổi thuyền dọc đường đã đủ làm chậm trễ mấy ngày. Thêm nữa, chẳng ai biết đường sông có gặp trở ngại gì không, chuyến đi này vì thế càng thêm khó lường.
Nhưng Lý Lăng thật sự không thể chờ thêm nữa. Dù đường thủy khó đi, hắn cũng chỉ còn cách cắn răng lên đường. Thời gian chẳng đợi ai.
Hôm nay, ngoài Cổ Nguyệt Tử, Lâm Liệt và những người bạn khác, người đến bến tiễn còn có Tào Tiến, sư gia của nha môn huyện. Ông thay mặt Ngụy Lương đến đây. Với thân phận của Ngụy Lương, quả thật không tiện đích thân ra mặt tiễn Lý Lăng lên đường.
Sau khi thay chủ nhân dặn dò và chúc tụng đôi câu, Tào Tiến mới lấy trong tay áo ra một phong thư, đưa cho Lý Lăng:
- Lão phu có một người bạn cũ hiện làm viên ngoại lang ở bộ Hộ. Nếu Lý công tử không chê, đến kinh thành cứ mang thư này đến gặp ông ấy. Có việc gì cần giúp, chắc ông ấy sẽ không từ chối.
Lý Lăng vội cung kính nhận thư bằng hai tay:
- Đa tạ Tào tiên sinh đã quan tâm. Ta nhất định sẽ đưa thư đến nơi.
- Vậy thì tốt. À, hôm trước lão phu còn xem cho cậu một quẻ. Quẻ báo chuyến thi Hội lần này của cậu sẽ thuận buồm xuôi gió, nhất định đỗ đạt.
- Nhờ lời lành của tiên sinh. Những điều tiên sinh giúp đỡ trước sau, tại hạ đều ghi lòng.
- Ha ha, lão phu chỉ muốn kết một mối thiện duyên thôi. Chuyến này lên kinh đường xa nghìn dặm, mọi người đều phải bảo trọng.
Đợi Tào Tiến lui xuống, Cổ Nguyệt Tử mới bước đến, nhét một bọc đồ vào lòng Lý Lăng:
- Đây là chút lòng thành của chị dâu cậu và ta.
Lý Lăng thấy bọc đồ nặng trĩu, hẳn không chỉ có vài bộ quần áo, liền định từ chối. Cổ Nguyệt Tử lập tức giữ tay hắn lại:
- Em trai, chúng ta quen nhau đã hai năm. Anh nhìn em từ một thư sinh bình thường mà đi đến ngày hôm nay, cũng tin sau này em sẽ có tiền đồ rộng mở. Chẳng lẽ em không thể để anh tranh thủ kết chút duyên lành trước sao?
Lý Lăng thoáng cảm động:
- Anh Cổ đã nói đến thế, người làm em đành mặt dày nhận tấm lòng của anh. Em chỉ có một câu: tình nghĩa anh em, nghĩa bạn bè giữa chúng ta sẽ chẳng vì chuyện gì mà đổi thay. Anh cứ ở nhà chờ tin lành của em.
Thấy hắn nhận đồ, Cổ Nguyệt Tử mới vuốt chòm râu dưới cằm, cười nói:
- Thế mới phải. Đến kinh thành rồi đừng để mình chịu thiệt. Việc làm ăn của hiệu sách Tung Hoành đang rất phát đạt, sau này ở Từ Châu cũng sẽ ngày càng khấm khá. Cậu cứ yên tâm.
- Có anh và anh Vạn trông nom, em đương nhiên yên lòng. Nói ra anh đừng cười, em thấy Từ Châu chưa phải điểm cuối của việc làm ăn này, mà chỉ mới là khởi đầu. Em có cảm giác, biết đâu lần sau chúng ta gặp lại, hiệu sách Tung Hoành, không, phải gọi là nhà xuất bản Tung Hoành mới đúng, đã mở cửa ở Lạc Dương rồi!
- Ha ha, vậy anh sẽ chờ đến ngày ấy. Nói rồi, Cổ Nguyệt Tử bước tới, vỗ mạnh lên vai Lý Lăng. Chúc em thuận buồm xuôi gió, đường xa nhớ giữ gìn!
- Anh cũng vậy.
Lý Lăng cười đáp, rồi bất chợt bước lên ôm Cổ Nguyệt Tử. Ông bị hắn làm cho đỏ bừng mặt, nhất thời không biết phản ứng ra sao.
Cuối cùng mới đến lượt Lâm Liệt. Lý Lăng nói:
- Lâm bộ đầu, tuy hai ta chưa thân thiết lắm, nhưng những việc anh giúp ta, ta đều ghi nhớ. Ta không nói lời khách sáo nữa. Sau này nếu ta nên được nghiệp lớn, anh có điều gì khó xử cứ việc đến tìm Lý Lăng. Ta nhất định sẽ giúp hết sức.
Lâm Liệt vốn không giỏi ăn nói, lúc này chỉ cười, chắp tay:
- Lý công tử xem Lâm Liệt là bạn, đã là điều may mắn nhất đời ta. Ta cũng vậy. Khi nào công tử cần đến ta, cứ sai người nhắn một câu, ta nhất định dốc hết sức, không nói hai lời.
Hai bên lại chúc nhau bảo trọng. Lý Lăng dẫn Nguyệt Nhi, lúc này khoác áo lông, càng tôn vẻ nhỏ nhắn xinh xắn, đi giữa Lý Mạc Vân và Lý Thông. Cả bọn quay người bước lên cầu ván, đi tới boong thuyền lớn.
- Nhổ neo, kéo buồm!
Theo tiếng hô vang của chủ thuyền, chiếc neo sắt khổng lồ buộc vào dây thừng được thủy thủ từ từ kéo lên. Hai cánh buồm cũng căng rộng, đón gió. Con thuyền chầm chậm rời bến, men ra giữa dòng.
Người trên bờ thấy thế, vội bước lên mấy bước, không ngừng vẫy tay tiễn biệt những người trên thuyền.
Trong lòng ai nấy đều hiểu, lần chia tay hôm nay chẳng biết đến năm nào tháng nào mới có dịp gặp lại. Thời buổi này đi lại vốn không thuận tiện. Chưa nói Giang Thành cách Lạc Dương nghìn dặm, chỉ riêng việc qua lại giữa phủ thành và tỉnh thành đã chẳng dễ dàng gì. Huống hồ chuyến này Lý Lăng còn đưa cả nhà đi, có khi sau này được bổ làm quan, lại phải đến nơi khác nhậm chức.
Lý Lăng cũng hiểu điều đó. Nhìn bến sông dần xa, nhìn huyện thành nhỏ bé đã quen thuộc, lòng hắn ngổn ngang cảm xúc. Cuối cùng, tất cả chỉ hóa thành một tiếng thở dài. Tiếng thở dài vừa dứt, hắn đã nghe thấy tiếng nức nở. Ngoảnh đầu lại, hắn thấy Nguyệt Nhi đang nhìn về phía xa, đôi mắt đẫm lệ. Chỉ chốc lát sau, nước mắt nàng đã rơi lã chã.
- Nguyệt Nhi, em làm sao vậy?
- Hu hu… Ca, em cũng không biết nữa. Chỉ thấy không nỡ rời nhà mình như thế này…
- Ca hiểu. Ca cũng chẳng nỡ. Nhưng chỉ cần chúng ta còn ở bên nhau, nơi nào cũng là nhà, em nói có phải không?
Nguyệt Nhi khẽ sững người, rồi gật đầu thật mạnh:
- Ca nói đúng… Nhưng em vẫn buồn lắm, cứ muốn khóc thôi…
- Muốn khóc thì cứ khóc đi. Qua cơn này rồi sẽ ổn.
Lý Lăng ôm cô em gái nhỏ vào lòng. Thật ra mắt hắn cũng đã hoe đỏ. Tính cả trước sau, hắn ở Giang Thành chỉ chừng hai năm, nhưng nơi đây đã để lại cho hắn biết bao kỷ niệm đẹp. Cũng có quá nhiều người quan trọng vẫn còn ở lại đây.
Nhưng Lý Lăng hiểu lựa chọn lần này của mình không sai. Đàn ông chí tại bốn phương. Chỉ khi gạt bỏ nỗi quyến luyến quê nhà, hắn mới có thể thật sự trở thành một người đàn ông đội trời đạp đất, làm nên nghiệp lớn! Huống hồ…
“Ta nhất định sẽ trở về! Trong tương lai không xa, ta sẽ trở lại Giang Thành, trở lại trước mặt những người bạn ấy bằng một thân phận hoàn toàn khác!”
Đúng lúc Lý Lăng âm thầm lập chí, một giọng nói vang lên sau lưng:
- Lý công tử lần này cũng định đến Lạc Dương dự thi Hội sao?
- Đúng vậy. Tiền bối Phó, chắc chúng ta có thể đi cùng nhau suốt đường rồi.
Lý Lăng nhanh chóng thu lại tâm tư, quay đầu mỉm cười với người đàn ông chừng bốn mươi tuổi phía sau. Người ấy tên Phó Đào, cũng là cử nhân, nhưng đỗ đạt sớm hơn Lý Lăng hơn mười năm, quả thật là bậc tiền bối.
Ngoài khoang dành cho thủy thủ và khoang chứa hàng, con thuyền còn có năm phòng khách. Lý Lăng thuê hai phòng. Ba phòng còn lại do hai vị khách đi về phía bắc thuê, một người chính là Phó Đào trước mặt, người kia tên Tần Huy, lên phương bắc thăm họ hàng.
Vì Lý Lăng và Phó Đào đều là cử nhân nên hai người tự nhiên thân thiết hơn đôi chút. Phó Đào cũng dẫn theo một người hầu và một thư đồng. Lúc này, thư đồng tò mò nhìn Nguyệt Nhi:
- Đây là em gái của công tử sao?
- Đúng vậy.
Lý Lăng cười gật đầu. Nguyệt Nhi cũng lễ phép chào hỏi. Phó Đào nhìn hắn một lượt, rồi không nhịn được nói:
- Lý công tử làm vậy có phần thiếu chu đáo. Hai ta đều là thí sinh đi thi Hội, đến Lạc Dương sẽ phải dốc sức chuẩn bị. Dẫn theo người hầu thì còn có ích, nhưng đưa em gái đi cùng, rốt cuộc vẫn là gánh nặng.
Lý Lăng thầm bĩu môi. Hắn nghĩ bụng, người này ăn nói kiểu gì vậy? Ta với ông thân thiết lắm sao? Ta đưa ai lên kinh thì liên quan gì đến ông? Nhưng ngoài miệng, hắn chỉ thuận lời đáp:
- Chuyện này… em gái ta còn nhỏ, ta không yên tâm để nó ở lại Giang Thành. Đưa nó theo bên mình, ta mới an lòng.
- Thì ra là vậy. Cũng có lý.
Phó Đào không phải người thích tranh cãi. Nghe hắn nói thế, ông liền mỉm cười gật đầu, rồi nói tiếp:
- Sắp tới chúng ta sẽ ở chung thuyền một thời gian. Đến lúc ấy, ta muốn nhờ Lý công tử chỉ bảo thêm đôi điều về kinh nghĩa, mong công tử đừng tiếc lời.
- Không dám. Chúng ta cùng học hỏi lẫn nhau.
Đợi người kia đi khỏi, Nguyệt Nhi mới dè dặt nhìn anh mình:
- Ca, em đi cùng thật sự sẽ thành gánh nặng sao?
- Đừng nghe ông ấy nói bừa. Ông ấy chưa có kinh nghiệm chuyện này, chẳng biết có em gái đi cùng sẽ khiến người ta thêm quyết tâm. Ca đưa em lên kinh còn thú vị hơn nhiều.
Lý Lăng chỉ đành thuận miệng bịa chuyện để an ủi em gái.
Nguyệt Nhi chẳng hiểu “đưa em gái đi cùng sẽ thêm quyết tâm” là nói kiểu gì. Nhưng thấy anh đã nói vậy, nàng chỉ đành ngơ ngác gật đầu.
Lúc này, con thuyền đã tiến hẳn vào luồng giữa sông. Buồm căng gió, thuyền bắt đầu đi nhanh hơn, bỏ huyện Giang Thành lại phía sau, khuất dần dưới đường chân trời, chẳng còn nhìn thấy nữa…
Cùng lúc đó, tại một nơi nào đó trong thành, có người vừa viết xong nét cuối cùng:
“Lý Lăng hôm nay đã đưa ba người lên thuyền đi về phía bắc. Nếu muốn trừ khử hắn, đây là cơ hội tốt nhất…”
Hắn khẽ thổi cho mực trên giấy mau khô, rồi dứt khoát nhét tờ giấy vào một ống tre nhỏ. Sau đó, hắn buộc ống tre vào chân một con bồ câu đưa thư, vung tay thả nó bay lên. Con bồ câu xám trắng vỗ cánh phành phạch, chẳng mấy chốc đã bay về phương bắc, mất hút.