Sau tiết Trùng Dương, Lý Lăng lại trở về những ngày tháng trước kỳ thi hương: chẳng màng việc gì khác, chỉ cắm đầu đọc sách viết văn, lúc nghỉ ngơi đổi óc thì viết tiểu thuyết.
Nhưng lòng dạ hắn giờ đã khác trước nhiều. Thuở ấy, hắn nghĩ mọi sự cứ tùy duyên, đỗ cử nhân thì tốt, không đỗ cũng chẳng sao. Dẫu gì hắn vẫn còn việc làm ăn, vẫn viết tiểu thuyết, cuộc sống chẳng đến nỗi thiếu thốn. Còn bây giờ, Lý Lăng quyết phải thi đỗ tiến sĩ. Không vì điều gì khác, chỉ mong bản thân và người nhà khỏi bị kẻ khác nắm thóp, bắt nạt, không phải vì địa vị và thân phận của đối phương mà chỉ biết nhẫn nhục chịu đòn.
Ngày tháng cứ thế trôi qua trong cảnh lặp đi lặp lại, buồn tẻ. Thu tàn, đông tới, rồi năm mới cũng về.
So với cái Tết năm ngoái, trong nhà đông người hơn, nhưng không khí năm nay lại trầm lắng hơn. Ngay cả Nguyệt Nhi cũng chẳng còn cười nói mấy. Càng đến ngày lễ tết, nàng càng nhớ cha và chị. Nghĩ đến cảnh chị vẫn đang chịu khổ ở nhà họ Vi, nàng chẳng thể nào vui vẻ đón năm mới. Món giò heo nàng vốn thích ăn được bày ngay trước mặt, nàng cũng chẳng thiết gắp.
- Nguyệt Nhi, lại đây ăn một miếng thịt. Chị Cổ đặc biệt làm món này cho muội đấy.
Trong bữa cơm tất niên, Lý Lăng gắp một miếng giò heo mềm nhừ, thơm ngậy vào bát em gái, cười nói:
- Trước kia muội thích món này nhất, cứ quấn lấy ta đòi mua. Sao giờ được ăn thỏa thích rồi lại chẳng buồn ăn nữa?
Nguyệt Nhi hít mũi, khẽ đáp một tiếng rồi mới miễn cưỡng ăn miếng giò còn nguyên bì. Nàng liếc nhìn anh trai:
- Ca… ca sắp phải đi rồi, phải không?
Câu ấy khiến Lý Thông cũng ngừng nhai, quay sang nhìn Lý Lăng. Hắn mỉm cười gật đầu:
- Phải. Kỳ thi hội năm nay định vào ngày mười hai tháng Hai. Kinh thành cách chỗ chúng ta khá xa, nên ta tính sau mồng Bảy sẽ lên đường.
Gương mặt nhỏ nhắn của Nguyệt Nhi lập tức xịu xuống, vành mắt đỏ hoe:
- Vậy… vậy bao giờ muội mới được gặp ca? Kinh thành xa lắm, còn xa hơn tỉnh thành. Muội không nỡ xa ca…
- Tết nhất, đừng khóc chứ.
Thấy em gái sắp rơi nước mắt, Lý Lăng vội đưa tay, dùng ngón cái lau nước mắt trên má nàng.
- Kinh thành quả thật xa. Nếu ta thi đỗ tiến sĩ, có khi còn được bổ nhiệm làm quan. Đến lúc ấy, chẳng biết bao giờ mới về được.
- Thế… thế muội phải làm sao?
Nguyệt Nhi cuống lên thật sự. Nàng vừa mím môi, sắp òa khóc thì nghe Lý Lăng nói tiếp:
- Vì vậy ta quyết định lần này sẽ đưa muội cùng lên kinh thành!
- A…
Nguyệt Nhi ngẩn người. Lý Thông và Lý Mạc Vân ngồi bên cạnh cũng sửng sốt chẳng kém. Trước kia, mỗi lần Lý Lăng lên phủ thành dự thi viện hay thi hương, hắn đều không đưa Nguyệt Nhi theo. Sao đến kỳ thi hội quan trọng hơn cả, hắn lại đột nhiên đổi ý?
Trước những ánh mắt đầy thắc mắc, Lý Lăng cười hỏi:
- Sao nào, muội không muốn theo ca lên kinh thành à?
- Không, muội tất nhiên muốn đi cùng ca. Nhưng… sao ca lại đột nhiên đổi ý vậy?
Nguyệt Nhi kích động đến mức đôi mắt đỏ hoe ánh lên long lanh:
- Ca, ca nói thật chứ? Ca sẽ đưa muội lên kinh thành thật sao?
- Thật. Không chỉ có muội, cả Mạc Vân và chú Thông cũng đi. Cả nhà chúng ta cùng lên kinh thành.
Lý Lăng nghiêm nghị gật đầu, không hề do dự.
- Công tử… quyết định như vậy có vội vàng quá không? Ngài lên kinh dự thi hội, đưa chúng tôi theo e rằng sẽ khiến ngài phân tâm.
Lý Thông lo lắng lên tiếng.
Lý Lăng lại có cách nghĩ riêng:
- Ta thấy để Nguyệt Nhi và mọi người ở lại đây, ta mới càng khó yên tâm mà thi cử. Chuyện của tỷ tỷ khiến ta hiểu ra một điều: nhà mình chưa chắc đã là nơi an toàn nhất. Ít nhất, trước khi ta có đủ sức bảo vệ mọi người, nơi này vẫn chưa đủ an toàn.
- Hai năm qua, ta cũng đắc tội với không ít người. Nhà họ Vi, nhà họ Cơ, còn có Trang Cường đã trốn thoát… Bọn chúng đều là mối họa. Dẫu thầy có giúp trông nom, ta vẫn không khỏi lo lắng. Đến kinh thành rồi, ta cách mọi người cả nghìn dặm, e rằng sẽ càng nghĩ ngợi nhiều hơn, khó lòng tập trung ôn thi và dự thi hội. Chi bằng đưa tất cả cùng đến Lạc Dương. Có mọi người bên cạnh, ta cũng yên tâm hơn. Hơn nữa, mọi người còn có thể giúp ta lo những việc lặt vặt trong cuộc sống, như vậy có khi lại có lợi cho việc thi cử.
Nghe hắn nói vậy, Lý Thông chỉ đành gật đầu đồng tình. Nguyệt Nhi càng vui mừng, liên tục gật đầu:
- Vâng, cả nhà cùng đi kinh thành. Muội sẽ ở bên ca, giặt áo, nấu cơm cho ca. Muội biết rõ ca thích ăn món gì nhất. Đưa cả nhà theo, ca nhất định sẽ thi đỗ tiến sĩ!
Lý Mạc Vân cũng gật đầu:
- Cả nhà cùng đi cũng tốt. Trên đường có thêm người chăm nom lẫn nhau.
- Nhưng công tử, đi như vậy thì chi phí sẽ tốn kém lắm. Tôi nghe nói mọi thứ ở kinh thành đều đắt hơn chỗ này nhiều, không thể so với Từ Châu hay phủ thành được.
Lý Thông vẫn còn bận tâm, lại nêu ra chuyện thiết thực nhất.
Lý Lăng bật cười:
- Chuyện tiền nong chú đừng lo. Trong tay ta hiện có hơn một nghìn lượng bạc, đủ để cả nhà đặt chân lên kinh thành, sống một thời gian. Hơn nữa, ta tin tiệm sách Tung Hoành của chúng ta sẽ ngày càng phát đạt. Đến lúc ấy, chẳng phải lo thiếu tiền nữa.
Hắn nói không sai. Trước Tết, Vạn Lãng đã sai người mang tin về: chi nhánh tiệm sách Tung Hoành mở ở Từ Châu đã đứng vững tại đó.
Đúng như Lý Lăng dự liệu, sau khi được Trương Hòa Phong che chở và giúp đỡ, tiệm sách Tung Hoành mở cửa ở Từ Châu chẳng gặp chút gây khó dễ nào. Cách làm ăn đã thành thục, cộng thêm hai bộ tiểu thuyết của Lý Lăng và loại truyện tranh liên hoàn độc đáo do hắn sáng tạo, tiệm sách nhanh chóng gây dựng được chỗ đứng trong thành. Việc buôn bán vô cùng phát đạt.
Dẫu tiệm sách ở Từ Châu vẫn chưa thể sánh với tiệm ở phủ thành, nhưng khi thấy Tung Hoành bất ngờ vươn lên, các tiệm sách địa phương cũng đua nhau bắt chước, mở ra đủ thứ thẻ hội viên để cạnh tranh. Dù vậy, tiệm vẫn dần trở thành một hiệu sách lớn có tiếng trong vùng. Nhờ đó, việc làm ăn của hiệu sách Bạch Vân Quán cũng tăng hơn gấp đôi, quan hệ giữa hai bên càng thêm khăng khít…
Lý Lăng vẫn chưa biết tiệm sách ở Từ Châu kiếm được bao nhiêu. Nhưng xét quy mô của tỉnh thành, hắn tin lợi nhuận nơi đó hẳn sẽ vượt phủ thành. Tính ra, số bạc hiện giờ hắn có thể sử dụng phải lên đến hai, ba nghìn lượng. Có lẽ chừng ấy chưa đủ mua nhà ở kinh thành, nhưng muốn đưa cả nhà đến Lạc Dương thuê chỗ ở, sống một thời gian thì hoàn toàn đủ sức.
Nghe hắn giải thích một hồi, Lý Thông mới yên tâm. Ông nhìn Lý Lăng từ trên xuống dưới, chân thành cảm khái:
- Công tử quả nhiên đã trưởng thành, thật sự gánh vác được mọi việc trong nhà. Còn tôi thì già rồi, chẳng giúp được gì.
- Chú Thông đừng nói vậy. Trong nhà còn bao nhiêu việc cần chú lo liệu. Ta và Nguyệt Nhi đều không thể thiếu chú chăm nom. Ở đây đã vậy, đến kinh thành lại càng cần chú hơn.
Lý Lăng vội an ủi ông mấy câu, rồi đặt chén rượu xuống:
- Chuyện này quyết vậy đi. Mồng Bảy hoặc mồng Tám, cả nhà chúng ta sẽ lên đường đến kinh thành.
- Đúng rồi, cả nhà cùng đi! Muội sắp được theo ca lên kinh thành rồi!
Nguyệt Nhi lập tức cười rạng rỡ, quẳng hết nỗi buồn bã suốt bao ngày ra sau đầu. Lý Thông cũng mỉm cười gật gù. Lý Mạc Vân thì uống cạn chén rượu:
- Công tử đi đâu, tôi theo đó!
…
Ở huyện nha, Ngụy Lương chẳng mấy để tâm đến chút quà Lý Lăng mang tới chúc Tết. Ông chỉ xem những bài văn hắn viết trong hai ngày qua. Một lúc lâu sau, ông mới thở ra:
- Khoảng thời gian này con đóng cửa ở nhà đọc sách, quả thật tiến bộ không ít.
- Đa tạ thầy khen.
- Có điều…
Ngụy Lương ngập ngừng đôi chút:
- Con thật sự định không rèn giũa thêm hai năm nữa, mà năm nay đã đi thi hội sao? Con phải biết, cử nhân khác tú tài. Con đã có bổng lộc, sau này muốn dự thi hội cũng chẳng có điều kiện gì ngăn trở, đâu cần gấp gáp nhất thời.
Lời ông nói đã đủ ý nhị, nhưng Lý Lăng vẫn hiểu:
- Thầy vẫn cho rằng con còn chưa đủ sức ư?
- Không thể gọi là chưa đủ sức, chỉ là con chưa đủ độ chín. Kỳ thi hội quy tụ những người tài giỏi khắp các tỉnh, khó hơn thi hương nhiều. Dẫu ta muốn giúp, lần này cũng thật sự chẳng có cách nào.
- Học trò biết thầy lo cho con, nhưng con không muốn chờ thêm ba năm nữa. Con cũng không nghĩ rằng cứ vùi đầu đọc sách thêm ba năm, con sẽ viết được những bài văn hay hơn bây giờ.
- Thầy biết hiện giờ con nóng lòng muốn trở thành quan viên triều đình. Nhưng gấp gáp quá, e rằng sẽ ảnh hưởng đến lúc làm bài thi hội.
Ngụy Lương vẫn chưa hết lo. Song thấy vẻ mặt Lý Lăng, ông chỉ đành lắc đầu cười khổ:
- Nhưng con đã quyết rồi, thầy cũng không tiện ngăn cản. Đây rốt cuộc là chiến trường của riêng con. Nếu con đủ tự tin thì cứ thử một phen. Nhưng phải nhớ một lẽ: người cầm quân đánh trận, trận đầu khí thế hừng hực, trận thứ hai suy đi, đến trận thứ ba thì kiệt sức. Khoa cử cũng vậy. Con phải dốc hết sức, tuyệt đối đừng vì mình còn trẻ mà lơ là!
- Học trò hiểu. Con không muốn phải hối hận, rồi lại chờ thêm ba năm nữa!
- Ừm, có được quyết tâm ấy, khả năng con đỗ tiến sĩ lại tăng thêm ba phần. Phải rồi, thầy của thầy hiện đang làm quan ở kinh thành. Lần này con đến Lạc Dương, tiện thể mang giúp thầy một phong thư.
Lý Lăng cảm kích gật đầu. Hắn hiểu thầy đang giúp mình tìm chỗ dựa. Có mối quan hệ ấy, vị quan lớn ở kinh thành hẳn sẽ để mắt đến hắn đôi chút. Còn chuyện nhờ mang thư chẳng qua là cái cớ. Với thân phận của Ngụy Lương, muốn gửi thư cho thầy mình ở kinh thành thì đâu thiếu cách, cần gì nhờ hắn chạy một chuyến?
Chuyện đã định, tiếp đó là thu xếp hành lý, dưỡng sức chờ ngày lên đường. Đến mồng Tám, cả nhà khởi hành, cùng đi kinh thành Lạc Dương.