Tiếng ồn ào bỗng vang lên từ con phố bên dưới, khiến lời Vạn Lãng vừa định thốt ra nghẹn lại. Ngay sau đó, bao khách khứa trên lầu, kể cả bọn họ, đều đổ dồn mắt xuống đường.
Một đội quan binh tay cầm đao thương đang áp giải một chiếc xe tù chầm chậm đi tới. Trong cũi gỗ nhốt một người đàn ông tiều tụy, xác xơ, dáng vẻ thảm hại đến cùng cực.
Kẻ ấy đến sức mở mắt cũng chẳng còn. Dân chúng hai bên đường liên tiếp ném rau thối, trứng hỏng lên đầu hắn mà hắn vẫn không mảy may phản ứng. Vậy mà đó lại chính là lão gia Trang Hồng, kẻ mấy tháng trước khiến cả thành khiếp sợ như cọp dữ! Nếu gương mặt hắn vẫn còn đôi nét giống ngày xưa, hẳn mọi người đã ngờ rằng đây có phải đổi người chịu chết hay không.
Lúc xe tù đi tới trước tửu lâu, Lý Lăng cũng nheo mắt, chăm chú nhìn kẻ thù bên trong. Bao cảm khái trong lòng, hắn nâng chén uống cạn, nuốt cả xuống bụng.
Nói cho cùng, giờ nhìn lại Trang Hồng, hắn chỉ thấy vẻ ngạo nghễ cao cao tại thượng ngày trước thật nực cười. Những kẻ liên quan cũng đã bị trừng trị nghiêm khắc: Trang Hồng sẽ chịu cực hình, người nhà đều bị kết tội, đày đi miền xa. Ngay cả đám tay chân của Trang Cường như Hứa Phi cũng không thoát khỏi sự truy cứu của pháp luật. Chương Phấn còn bị kết trọng tội, đưa ra biên ải làm lính. Chỉ riêng Trang Cường vẫn trốn biệt tăm, nhưng triều đình đã vẽ hình truy nã khắp thiên hạ. Nghĩ đến đó, Lý Lăng quả thực chẳng cần ôm mãi mối thù cũ nữa.
Hôm nay hắn đến đây chỉ để chứng kiến kết cục. Hắn không định hả hê, cũng chẳng mong tận mắt thấy kẻ thù bị giết. Sau cái nhìn ấy, Lý Lăng nhanh chóng quay sang Vạn Lãng:
- Vạn huynh thấy thế nào? Huynh có muốn đến Từ Châu mở thêm một hiệu sách Tung Hoành không?
- Đến Từ Châu… lợi nhuận hẳn sẽ vượt xa trong phủ thành! Vạn Lãng phấn khởi ra mặt, nhưng rồi lại nhíu mày. - Có điều nơi ấy đâu phải địa bàn của nhà họ Vạn. Bên đó nhà ta chỉ có một tiêu cục với một chi nhánh ngân hàng. Muốn chen chân vào thị trường sách, e rằng khó gây dựng chỗ đứng. Hơn nữa, ta sợ chỗ lão Cổ không cung ứng nổi số sách cần thiết. Phủ thành cách đây mấy chục dặm, vận chuyển đã chẳng dễ dàng. Nếu đến Từ Châu, phí vận chuyển e là tăng gấp bội, mà nhu cầu bên ấy chắc chắn cũng lớn hơn. Lão Cổ, ông kham nổi không?
Cổ Nguyệt Tử cười khổ, lắc đầu:
- Không phải ta muốn tự làm mình mất mặt, nhưng quả thật lực bất tòng tâm. Đừng nói Từ Châu, cho dù mở thêm một chi nhánh ở huyện khác, tiệm sách nhỏ của ta cũng không thể cung cấp sách đúng hạn, đủ số lượng được nữa.
Thấy cả hai đều khó xử, Lý Lăng lại cười:
- Hai mối lo của các vị, ta đều đã tính đến. Chuyện thứ nhất dễ giải quyết. Lần này ta đến Từ Châu đã kết giao với Trương nho sư. Có ông ấy trông nom, một hiệu sách nhỏ như chúng ta hẳn sẽ không bị ai quấy nhiễu.
- Trương nho sư? Ý huynh là Trương Hòa Phong, bậc đại nho họ Trương ư?
Cổ Nguyệt Tử có lẽ chưa biết danh tiếng của vị văn đàn danh sĩ ấy, nhưng Vạn Lãng đã nghe nói nhiều, lập tức biến sắc.
- Chính là ông ấy.
Lý Lăng kể lại đầu đuôi chuyện mình quen biết Trương Hòa Phong, kể cả việc tiến cử Từ Thương làm học trò cho ông. Hai người nghe xong đều sững sờ hồi lâu. Cuối cùng Vạn Lãng tấm tắc khen:
- Lý huynh, việc huynh làm khiến ta chẳng biết nên đánh giá thế nào. Quả là cao tay, ta bội phục! Đã có nhân vật lớn như vậy đứng ra che chở, ta thật chẳng ngại đến Từ Châu mở hiệu sách nữa.
Nói rồi, hắn rót đầy chén cho Lý Lăng:
- Trông dáng vẻ huynh, xem ra mối khó khăn còn lại cũng giải quyết được rồi?
- Đúng vậy.
Lý Lăng mỉm cười:
- Ta đã tiếp xúc với mấy nhà in sách trong thành Từ Châu, cuối cùng chọn một nhà in ngoài thành ít người biết đến, tên là Bạch Vân Quán. Ta đã thỏa thuận sơ bộ với họ…
Nghe Lý Lăng kể xong, mắt Vạn Lãng càng sáng lên:
- Lý huynh, huynh thật khiến người ta bất ngờ. Đến thế mà cũng mở được một con đường buôn bán ở Từ Châu! Huynh đã lo liệu nhiều như vậy, ta đâu thể phụ công sức ấy. Việc này ta nhận. Về rồi chuẩn bị ít hôm, ta sẽ dẫn người đến Từ Châu. Dù thế nào, tháng sau cũng phải mở được hiệu sách Tung Hoành thứ hai, để người trong tỉnh thành biết đâu mới là hiệu sách tốt nhất, đâu mới là sách hay nhất.
- Ta cũng đi cùng, ít nhiều có thể giúp được đôi tay.
Cổ Nguyệt Tử lập tức lên tiếng. Một nghìn lạng bạc được chia đến tay đã khiến ông thêm can đảm.
Thấy vậy, Lý Lăng càng vui:
- Vậy ta xin chờ tin tốt của hai vị. Theo lẽ, ta nên đi cùng các vị. Nhưng sang năm ta còn phải dự kỳ thi hội, từ nay sẽ ở nhà ôn bài chuẩn bị ứng thí, đành không thể…
- Chẳng có gì quan trọng hơn khoa cử cả. Ta còn mong có ngày Lý lão gia trở thành chỗ dựa lớn nhất của hiệu sách chúng ta kia mà!
Vạn Lãng cười hớn hở, vỗ ngực nhận hết trách nhiệm. Trước kia hắn khuyên Lý Lăng đừng thi cử, bởi khi ấy Lý Lăng mới chỉ qua kỳ thi ở phủ và kỳ thi ở huyện. Giờ hắn đã đỗ kỳ thi hương, tầm quan trọng đâu còn như trước.
Trong lúc mấy người đã bàn xong chuyện làm ăn, bên dưới, đám lính cũng nửa lôi nửa kéo phạm nhân đến pháp trường đã dựng sẵn. Huyện lệnh Ngụy Lương đứng phía đối diện, vẻ mặt nghiêm nghị. Ông cầm văn thư liệt kê những tội ác Trang Hồng gây ra suốt bao năm, đọc rành rọt từng điều. Bấy giờ đã đến đoạn cuối:
- …Những tội ác kể trên đã khiến mười ba người vô tội chết dưới tay phạm nhân Trang Hồng, lại có ba mươi hai nhà tan cửa nát vì hắn. Tội trạng nhiều không sao kể xiết, tội đáng chết muôn lần! Hôm nay, bản quan lấy thân phận huyện lệnh huyện Giang Thành, tuyên án chém đầu!
Nói đến đó, ông hơi ngừng lại. Mấy trăm, thậm chí cả nghìn dân chúng chung quanh đều dồn mắt về phía ông. Huyện lệnh Ngụy cầm một thẻ tre lên, khẽ gạch lên chữ “Chém” sơn đỏ sẫm, rồi cúi nhìn phạm nhân trước mặt:
- Trang Hồng, ngươi còn lời gì muốn nói không?
Tiếng hỏi không lớn, nhưng uy nghiêm khiến Trang Hồng đang mê man cũng tỉnh lại. Hắn khẽ ngẩng đầu, nhìn Ngụy Lương, mặt như khóc như cười. Hắn há miệng định nói, nhưng chẳng phát ra nổi tiếng nào. Cuối cùng, như chợt cảm nhận được điều gì, hắn quay đầu nhìn về phía sau bên kia, ánh mắt ghim vào một ô cửa sổ trên tửu lâu.
Lúc ấy, Lý Lăng vừa hay đang đứng bên cửa sổ nhìn xuống. Ánh mắt hai người chạm nhau.
Căm hận, oán độc, không cam lòng… đủ mọi cảm xúc trút về phía Lý Lăng. Nhưng hắn vẫn bình thản, chẳng hề nao núng, chỉ lặng lẽ nhìn lại rồi khẽ nói:
- Tất cả đều do ngươi tự chuốc lấy. Dù không có Lý Lăng ta, ắt cũng sẽ có người khác bắt ngươi trả giá cho những việc đã làm.
Trang Hồng ở cách đó mấy trượng, đương nhiên chẳng thể nghe thấy lời hắn. Vậy mà không hiểu sao, vừa nghe xong câu ấy, ánh mắt hắn bỗng rụt lại, như thể thật sự cảm thấy chột dạ.
Cùng lúc đó, một thư lại đứng cạnh Ngụy Lương cúi xuống nhìn bóng cây cọc gỗ cắm bên đường, rồi dõng dạc hô:
- Giờ Ngọ ba khắc đã đến!
Ngụy Lương quát lớn theo:
- Đã đến giờ hành hình!
Cùng tiếng quát, ông mạnh tay ném thẻ tre xuống đất.
“Chát!”
Thẻ tre vừa rơi, tất cả mọi người cùng hít mạnh một hơi. Hàng nghìn đôi mắt đổ dồn vào Trang Hồng. Hai tên cai ngục vạm vỡ lập tức bước tới, đè hắn sấp xuống đất, ghì đầu lên tảng đá hành hình sứt mẻ.
Một gã to xác khác, mặt đầy thịt ngang, trông hung dữ hơn cả, vác thanh đại đao cao ngang một người đến đứng sau Trang Hồng. Đi cùng hắn là một thanh niên cầm vò rượu và hai chiếc bát. Thanh niên rót đầy một bát đưa cho gã đao phủ, rồi rót bát còn lại, đưa đến bên miệng Trang Hồng. Hắn khiếp sợ đến nỗi mặt mày méo mó.
- Trang Hồng, uống chén rượu cuối rồi lên đường thôi!
Vừa nói, thanh niên vừa dùng sức đổ rượu vào miệng hắn. Rượu tràn xuống, khiến mặt Trang Hồng đỏ bừng, thân thể bắt đầu run lên, co giật.
Nhưng hai tên cai ngục vẫn ghì chặt hắn xuống, khiến động tác ấy chẳng mấy rõ ràng. Bát rượu vừa cạn, hắn đã như bị rút hết xương cốt, hoàn toàn bất động.
Rượu tiễn đưa, còn gọi là rượu mất hồn. Kẻ uống chén rượu này trước lúc hành hình sẽ không giãy giụa nữa. Còn nguyên do thế nào, trong rượu có bỏ thuốc hay không, chỉ mấy tên đao phủ mới biết.
Phía sau vang lên tiếng loảng xoảng. Tên đao phủ đã uống cạn rượu, ném mạnh chiếc bát xuống đất rồi sải hai bước đến sau lưng Trang Hồng. Hắn trợn tròn mắt, quát vang:
- Phạm nhân Trang Hồng, ta tiễn ngươi một đoạn!
Tiếng vừa dứt, đao đã bổ xuống!
Thanh đao đầu quỷ sắc bén, nặng trịch phập vào gáy Trang Hồng. Máu bắn tung tóe. Tiếng kêu thảm khiến người ta rợn tóc gáy cuối cùng cũng bật ra khỏi miệng hắn. Kế đó, đầu lìa khỏi cổ, lăn lông lốc về phía trước, dọc đường để lại từng vệt máu đỏ ngầu.
Đám đông chợt im bặt, rồi tiếng reo hò lại bùng lên. Đám nha dịch và lính tráng đang ngăn dân chúng hai bên bỗng lỏng đội hình. Mấy chục người lập tức xô bật những kẻ cản đường, lao đến xác chết không đầu, thậm chí còn xúm vào xé xác Trang Hồng.
- Trang Hồng, ngươi cũng có ngày hôm nay!
- Trang Hồng, ta đã nói ngươi chẳng thể chết yên lành mà! Ha ha ha!
- Cha ơi, cuối cùng con cũng đợi được đến ngày này…
Giữa những tiếng gào đầy căm thù, xác chết không đầu của Trang Hồng bị xé thành từng mảnh. Ngụy Lương và Lý Lăng cùng những người trên lầu đều sững sờ. Phải căm thù đến mức nào, dân chúng mới xuống tay tàn nhẫn như thế? Người kia đã chết rồi mà họ vẫn muốn xé xác để trút nỗi hận trong lòng.
Lặng đi một lúc, Lý Lăng mới thở dài:
- Biết có ngày hôm nay, hà tất trước kia phải làm thế… Ta chỉ mong những kẻ chuyên ức hiếp dân lành đều được tận mắt chứng kiến kết cục của Trang Hồng. Biết đâu bọn ác trên đời sẽ biết kiêng dè đôi chút, để thêm vài người vô tội được sống yên lành.
Mùng chín tháng chín, tiết Trùng Dương, là ngày dương khí lên đến cực điểm trong năm. Giờ Ngọ ba khắc, dương khí trong ngày cũng đang thịnh nhất. Vì thế, vào tiết thu xử quyết phạm nhân lúc ấy sẽ khiến hồn phách tan biến, chẳng thể siêu sinh.
Nhưng theo Lý Lăng, thật ra chẳng cần lắm phép tắc ấy. Với kết cục thảm khốc của Trang Hồng, dù hắn có hóa thành ma quay về, e rằng cũng sẽ bị đám dân đang phẫn nộ xé xác lần nữa.
Cùng lúc ấy, cách đó trăm dặm, một người chợt cảm nhận được điều gì, quỳ sụp xuống đất, ngước nhìn chân trời mà gào lên:
- Ca!
Hắn ngẩng đầu. Trong mắt đong đầy nỗi oán độc và căm hận chẳng khác gì Trang Hồng trước lúc chết.
Người ấy chính là Trang Cường!