Khánh Phong lâu là tửu lâu lớn nhất huyện Giang Thành. Rượu ngon món quý, người hầu tận tình, đều thuộc hàng nhất nhì, dĩ nhiên giá cả cũng cao nhất thành. Đặc biệt là tầng bốn, tầng cao nhất, chỉ một bàn tiệc đã tốn hơn mười lạng bạc, gần bằng chi phí sinh hoạt cả năm trời của một nhà bình thường.
Hôm nay, trên tầng ba Khánh Phong lâu cũng bày một bàn tiệc như thế. Khách dự đều là chủ các hiệu sách trong thành. Người đứng ra mở tiệc đương nhiên là Cổ Nguyệt Tử. Hai bên qua lại đã nhiều năm, tình nghĩa không nhạt, chẳng ai nỡ từ chối. Sáu chủ hiệu sách trong thành chưa tối đã lần lượt có mặt. Họ chào hỏi Cổ Nguyệt Tử và chưởng quầy Ngô đang chờ dưới lầu, rồi cùng lên tầng ba nhập tiệc.
Lên đến nơi, họ mới thấy đã có một thanh niên ngồi chờ sẵn. Hắn tươi cười chắp tay chào mọi người. Mấy người nhìn nhau, trong mắt ai nấy đều hiện vẻ ngờ vực. Rõ ràng họ chẳng nhận ra hắn. Chẳng lẽ là con cháu nhà họ Cổ? Nhưng trước đó cũng đâu nghe nói gì. Mà nếu đúng là hậu bối, cớ sao lại thất lễ ngồi đợi trên lầu như vậy?
Mang theo đủ mọi suy đoán, các ông chủ lần lượt vào chỗ. Món ngon rượu quý được dọn lên, không khí trên bàn dần rôm rả. Mọi người hàn huyên, mời rượu không ngớt. Một lúc sau, có người nâng chén nhìn Lý Lăng:
- Vị công tử này là ai vậy?
Cổ Nguyệt Tử cười, đứng ra giới thiệu:
- Để ta giới thiệu với các vị. Công tử Lý Lăng có hai thân phận. Thứ nhất, hắn cũng là chủ một hiệu sách ở huyện Giang Thành như các vị…
Mọi người nghe vậy đều sững ra. Chẳng lẽ trong thành còn hiệu sách nào khác ngoài hiệu của họ?
Một ông chủ họ Trần ngoài ba mươi tuổi chợt nhớ ra, nhìn Lý Lăng hỏi:
- Chẳng lẽ ngươi là chủ hiệu sách nhà họ Lý trên phố Đông Tà?
Lý Lăng làm như không nghe ra vẻ bất thiện trong lời ông ta, vẫn mỉm cười gật đầu:
- Trần lão bản nói đúng. Hiệu sách ấy là sản nghiệp của nhà vãn bối.
- Hừ!
Lần này không chỉ ông chủ Trần tỏ vẻ khó chịu. Mấy người khác cũng khẽ hừ. Họ đã bất mãn với chuyện Lý Lăng cho thuê sách từ lâu, chỉ vì nể mặt nhau nên chưa tìm hắn gây sự. Nào ngờ hôm nay tên này lại tự mình chạy đến trước mặt, khiến ai nấy chướng mắt.
Cảm nhận được địch ý của mọi người, Lý Lăng chẳng hề lúng túng. Hắn nâng chén, kính một vòng rồi nói:
- Các vị tiền bối có thành kiến với Lý Lăng, vãn bối biết rõ. Quả thật, vì vài nguyên do, hiệu sách nhà ta chỉ có thể duy trì bằng cách cho thuê sách. Việc đó khiến việc làm ăn của các vị sa sút. Hôm nay, vãn bối xin nhận lỗi trước.
Nói rồi, hắn ngửa cổ uống cạn chén rượu. Sau đó rót thêm hai chén, cũng uống hết, tỏ rõ thành ý nhận lỗi.
Tư thế quả là phóng khoáng, nhưng Lý Lăng vẫn đánh giá thấp sức rượu. Thân thể mười tám tuổi này trước nay chưa từng uống rượu. Ba chén rượu mạnh xuống bụng, men rượu bốc lên khiến mặt hắn đỏ bừng. Hắn còn khẽ ho hai tiếng, đành vội ngồi xuống, ăn mấy miếng thức ăn để nén cơn say.
Thấy mọi người vẫn chưa dịu đi bao nhiêu, Cổ Nguyệt Tử lại lên tiếng giảng hòa:
- Các vị lão bản, xin nghe ta nói đôi lời. Ban nãy ta chỉ mới kể thân phận thứ nhất của Lý lão đệ. Hắn còn có thân phận thứ hai: chính là Tiêu Dao Tử, tác giả cuốn Phong Thần Diễn Nghĩa đang làm mưa làm gió ở huyện Giang Thành ta.
Mấy người vốn còn sầm mặt lập tức biến sắc. Có người kinh ngạc hỏi:
- Ông nói sao? Cuốn Phong Thần là do hắn viết ư? Chuyện này thật chứ?
- Đương nhiên là thật. Chẳng lẽ ta lại để người khác mạo nhận Tiêu Dao Tử hay sao?
- Đã vậy thì càng không thể bắt chúng ta chấp nhận được. Phong Thần đã bán chạy suốt mấy tháng, riêng tiền nhuận bút chắc cũng kiếm hơn ông mở hiệu sách. Vậy cớ sao còn phá lệ, giành mối làm ăn của chúng ta?
Cổ Nguyệt Tử thở dài:
- Chuyện này nói ra dài lắm. Lý lão đệ làm vậy cũng vì bị cuộc sống dồn ép.
Sau đó, ông kể sơ qua hoàn cảnh gia đình Lý Lăng. Mấy người nghe xong đều động lòng. Họ không ngờ Lý Lăng lại túng quẫn đến thế. Nghĩ lại, những việc hắn làm cũng có thể thông cảm được. Dù sao hắn cũng chỉ muốn trả hết nợ cũ của cha, mong có thể yên ổn sống qua ngày.
Lý Lăng nhân cơ hội đứng dậy lần nữa, chắp tay vái mọi người:
- Vãn bối còn trẻ, lại mới bước chân vào nghề sách, trước kia suy nghĩ chưa thấu đáo. Mong các vị tiền bối rộng lòng bỏ qua. Vãn bối xin hứa, chỉ cần trả hết nợ, sau này sẽ không cho thuê sách nữa.
Hắn đã nói đến nước này, các bậc trưởng bối cũng không tiện truy cứu mãi. Mọi người lần lượt tỏ ý bỏ qua, coi như chuyện ấy đã được khép lại. Quan hệ giữa mọi người trên bàn tiệc nhờ thế cũng thân thiện hơn. Chén qua chén lại, tiếng cười chuyện trò rộn ràng, bầu không khí khá hòa nhã.
Đến khi rượu đã ngà ngà, ông chủ Trần vốn tính thẳng thắn lên tiếng:
- Cổ lão bản, hôm nay ông mời chúng ta đến đây, chắc không chỉ để chúng ta làm quen với Lý công tử chứ?
Nghe vậy, những người khác cũng đặt chén xuống, ngẩng lên nhìn Cổ Nguyệt Tử. Sắc mặt ông dần nghiêm lại. Ông nhìn từng người rồi gật đầu:
- Trần lão bản nói phải. Hôm nay Cổ mỗ mời các vị đến là vì có việc lớn, liên quan đến sự thịnh suy của giới sách huyện Giang Thành, muốn cùng mọi người bàn bạc.
- Hẳn các vị cũng đã biết, mấy hôm trước, Vạn gia thư cục từ phủ Hành Châu đã mở chi nhánh ở thành ta. Nhưng các vị chưa biết, họ còn nhắm cả vào thư cục nhà họ Cổ. Chúng muốn thâu tóm toàn bộ giới sách huyện Giang Thành!
- Vậy ý của Cổ lão bản là?
- Ý ta rất đơn giản. Ta muốn các vị đứng về phía thư cục nhà họ Cổ, cùng nhau chống lại sự lấn tới của chúng. Chẳng hạn, hiệu sách nhà ai cũng đừng bán sách do Vạn gia thư cục in. Cứ thế này, chẳng bao lâu chúng sẽ phải bỏ đi.
- Chuyện này…
Các ông chủ nhìn nhau, ai nấy đều lộ vẻ khó xử. Ông chủ họ Vương khẽ ho một tiếng rồi nói:
- Cổ lão bản cũng biết, ngoài sách do nhà họ Cổ xuất bản, hiệu sách chúng ta còn nhập sách của thương nhân ngoài huyện, trong đó đương nhiên có cả Vạn gia. Giờ ông bảo chúng ta cứ thế tẩy chay Vạn gia thư cục, e là không hợp lẽ lắm?
Cổ Nguyệt Tử vội giải thích:
- Ta đâu bảo các vị không bán sách nhà họ nữa. Chỉ cần nhà họ Cổ có thể in những cuốn giống hệt, các vị đừng nhập từ họ là được. Ngoài ra, các vị có thể xếp sách của họ vào góc khuất, khiến việc buôn bán khó lòng duy trì. Việc ấy hẳn làm được chứ?
Mấy người vẫn chưa nhận lời. Ai nấy đều đăm chiêu, dáng vẻ khó xử. Lý Lăng thấy vậy, biết đã đến lượt mình lên tiếng. Hắn khẽ ho, đợi mọi người chú ý rồi nói:
- Các vị tiền bối, vãn bối xin nói vài câu. Các vị đều là bậc đi trước của Lý Lăng, thời gian buôn bán còn dài hơn cả tuổi đời vãn bối. Có những đạo lý vãn bối không dám nói nhiều, nhưng có một điều nhất định phải nhắc: thương trường cũng như chiến trường. Đừng thấy hôm nay Vạn gia thư cục đến huyện Giang Thành, tưởng chỉ là cạnh tranh giữa hai thư cục. Lợi ích đằng sau chuyện này lớn hơn các vị nghĩ nhiều.
Ông chủ Vương khinh khỉnh lắc đầu:
- Lý công tử nói vậy có phần dọa người quá rồi.
Lý Lăng lập tức đáp:
- Vãn bối không hề dọa người, vì chuyện tương tự đã xảy ra rồi. Các vị hẳn biết, huyện Giang Thành ta là mục tiêu thứ năm trên đường Vạn gia thư cục bành trướng trong phủ. Vậy tình hình giới sách ở bốn huyện trước ra sao?
Thấy mọi người không đáp được, hắn tự nói tiếp:
- Thư cục ở bốn huyện ấy, nơi thì đóng cửa, nơi bị Vạn gia nuốt mất. Cuối cùng, chỉ còn một mình Vạn gia thư cục nắm quyền. Có lẽ ban đầu, những người khác trong giới sách như chủ hiệu, tác giả viết sách, thợ khắc bản đều được họ cho không ít lợi ích, chẳng khác lời hứa họ đang nói với các vị gần đây.
- Nhưng các vị đã nghĩ chưa? Một khi họ thật sự nắm trọn giới sách trong huyện, liệu họ còn cho các vị hưởng lợi như thế nữa không? Vạn gia lao vào nghề sách đâu phải để làm việc thiện. Nói cho cùng, họ chỉ muốn kiếm tiền. Đến lúc ấy, họ sẽ đòi lại cả vốn lẫn lời, thu hết những gì từng ban cho các vị. Nếu vãn bối là người đứng đầu Vạn gia, vãn bối hoàn toàn có thể tự mở hiệu sách ở đây, rồi bán sách với giá thấp hơn hẳn các vị. Chẳng khác gì cách họ đang đối phó với thư cục nhà Cổ lão bản, ép các vị vào đường cùng, cuối cùng chỉ còn cách đóng cửa. Mọi chuyện sẽ thành ra như vậy nếu ngay từ đầu các vị chọn bắt tay với họ, dồn thư cục nhà họ Cổ đến chỗ đóng cửa.
Lần này, sắc mặt mọi người rốt cuộc cũng thay đổi. Mấy người còn lộ vẻ trầm ngâm, rõ ràng đã tin vào những điều Lý Lăng phân tích.
Ông chủ Vương lại nêu thắc mắc:
- Nhưng ta nhớ huyện Giang Thành ta hiện nay cũng chỉ có thư cục nhà họ Cổ. Như thế thì khác gì để Vạn gia thư cục độc chiếm đâu?
- Khác nhiều lắm. Các vị qua lại với Cổ lão bản, với thư cục nhà họ Cổ đã nhiều năm, chẳng lẽ còn không rõ ông ấy là người thế nào? Lòng tham, dã tâm của Cổ lão bản có thể sánh với Vạn gia sao? Cửa hàng lớn bắt nạt khách, đó là lẽ thường. Hiện giờ hai bên còn thế cân bằng, nên mới yên ổn với nhau. Nhưng nếu đổi thành Vạn gia, mấy hiệu sách của các vị còn đấu lại họ được ư? Như vãn bối vừa nói, chỉ cần họ bỏ tiền tự mở vài hiệu sách, là đủ ép các vị lần lượt đóng cửa.
Hắn ngừng một chút, rồi ôn tồn nói:
- Vì vậy, theo vãn bối, lợi ích trước mắt đương nhiên đáng tranh, nhưng chuyện về sau còn quan trọng hơn. Các vị phải nhìn xa một chút. Vẫn là câu ấy, thương trường như chiến trường. Địch mạnh, chỉ có hai bên hợp sức mới lấy yếu thắng mạnh, chặt đứt móng vuốt Vạn gia đang thò vào huyện Giang Thành. Bằng không, hối hận cũng đã muộn.
Cổ Nguyệt Tử lại đứng dậy, chắp tay với mọi người:
- Các vị, Cổ Nguyệt Tử này là người thế nào, hẳn mọi người đều hiểu. Chỉ cần lần này các vị giúp ta, ngày sau ta nhất định đền đáp. Mong các vị nghĩ đến tình nghĩa đồng hương, nghĩ đến những người đọc sách và thợ thuyền có thể bị Vạn gia chèn ép, mà cùng ta chung sức!
Nói rồi, ông cúi mình thật sâu.