Cổ Khuê bị dẫn tới trước mặt anh em Vạn gia, vẻ mặt lúng túng. Hắn đứng nép bên dưới, cúi đầu rũ mắt, hai tay chẳng biết đặt đâu cho phải. Anh em họ Vạn nhìn hắn một hồi, kẻ trước người sau đều nở nụ cười khinh khỉnh.
Một lát sau, Vạn Ngải lên tiếng:
- Cổ Khuê, trước kia chúng ta đã gặp nhau rồi, ngươi không cần căng thẳng. Hôm nay gọi ngươi tới chỉ để hỏi thăm vài chuyện thôi. Nào, ngồi xuống nói.
Cổ Khuê vẫn đứng yên, lí nhí đáp:
- Tôi… trước đây không biết thân phận hai vị, nên mới hồ đồ, lỡ nói với hai vị vài chuyện trong hiệu. Chủ nhân đối đãi với tôi trước nay rất tốt, tôi sẽ không bán đứng ông ấy nữa.
Lời ấy khiến hai anh em lại bật cười. Vạn Vinh lạnh giọng nói:
- Vậy ra Cổ Nguyệt Tử vẫn chưa biết ngươi đã kể hết bao chuyện kín trong hiệu cho chúng ta từ trước? Cũng phải thôi. Nếu không, sao ông ta lại chẳng chịu nhận ý tốt của chúng ta, còn nhất quyết đấu với Vạn gia?
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Nhưng ngươi đã nghĩ chưa? Sớm muộn gì ông ta cũng biết chuyện của ngươi. Đến lúc đó, ngươi tưởng ông ta sẽ trị tội tên ăn cây táo, rào cây sung như ngươi thế nào?
Lời này quả nhiên khiến Cổ Khuê hoảng hốt, người hắn khẽ run lên.
- Tôi… tôi…
Hắn ấp úng hồi lâu, chẳng nói được câu nào cho ra hồn.
- Ta có cách này. Chỉ cần ngươi giúp chúng ta đánh đổ hẳn hiệu sách Cổ gia, khiến Cổ Nguyệt Tử sa cơ, thì ông ta chẳng còn là chủ nhân của ngươi nữa. Ngươi cũng khỏi lo bị ông ta trừng trị.
Vạn Ngải tiếp lời.
Hai anh em kẻ tung người hứng, chỉ mấy câu đã dồn Cổ Khuê vào đường cùng, khiến hắn chẳng còn lối thoái lui. Rồi họ lặng lẽ chờ hắn quyết định.
Một hồi lâu, thấy hắn vẫn ngập ngừng, Vạn Ngải rút trong tay áo ra một nén bạc nhỏ, đặt đánh cạch lên bàn:
- Vạn gia ta làm ăn trước nay công bằng. Ngươi chịu giúp chúng ta, đương nhiên sẽ có phần thưởng. Chẳng hạn lần này, nếu ngươi kể rõ chuyện hôm qua Cổ Nguyệt Tử gặp các chủ hiệu sách để bàn bạc, nén bạc này sẽ thuộc về ngươi.
Vừa dọa nạt, vừa dụ dỗ, quả nhiên Cổ Khuê bắt đầu dao động. Hắn vốn cúi gằm mặt, giờ khẽ ngẩng lên, mắt cứ liếc mãi nén bạc. Hai tay hắn bồn chồn xoa đi xoa lại trên người, rõ ràng đang giằng co dữ dội.
Thấy vậy, Vạn Ngải mỉm cười, lại lấy thêm một nén bạc đặt lên bàn. Ý tứ đã quá rõ.
- Tôi… hôm qua chủ nhân bảo tôi đứng hầu bên cạnh, nên tôi nghe được cuộc nói chuyện của họ. Ý ông ấy là… là muốn mấy chủ hiệu sách hợp sức với hiệu sách Cổ gia, tẩy chay toàn bộ sách của Vạn gia, không cho sách các vị bán được trong huyện.
Thấy phần thưởng đã tăng, Cổ Khuê cuối cùng cũng chọn phản bội.
- Ồ?
Vạn Ngải và Vạn Vinh nhìn nhau. Chuyện quả nhiên đúng như tin tức họ nhận được trước đó, mọi việc đều nằm trong tay họ.
- Các chủ hiệu sách kia quyết định thế nào?
- Họ chưa hứa ngay tại chỗ, chỉ nói phải về suy nghĩ. Nhưng… tôi thấy họ cũng hơi xiêu lòng. Dù sao, lời Lý công tử nói cũng phải. Một khi hiệu sách Vạn gia thật sự chèn ép hiệu sách Cổ gia đến sụp đổ, sau này họ cũng chẳng dễ sống.
- Hừ! Gã họ Lý quả nhiên đã cùng phe với Cổ Nguyệt Tử từ lâu, thảo nào không chịu hợp tác với chúng ta. Nhưng hắn chỉ là một tên hề, chẳng làm nên trò trống gì. Ta nhất định sẽ khiến hắn phải trả giá!
Vạn Vinh nhớ lại cuộc trò chuyện với Lý Lăng mấy ngày trước, trong lòng bực bội, không nhịn được buông lời mắng.
Vạn Ngải ho khẽ, ngăn em trai nói thêm những điều không cần thiết, rồi gật đầu với Cổ Khuê:
- Tốt lắm. Xem ra ngươi đã nghĩ thông rồi. Từ nay hãy làm việc cho Vạn gia. Cứ yên tâm, Vạn gia trước nay luôn trọng đãi người có tài. Chỉ cần ngươi mang về thêm tin tức hữu ích, phần thưởng sẽ không thiếu.
Dứt lời, hắn vung tay. Hai nén bạc bay thành một đường cong, rơi gọn vào lòng Cổ Khuê.
Mặt Cổ Khuê lập tức lộ vẻ mừng rỡ tham lam. Hắn vội nhét bạc vào ngực áo, như sợ chúng mọc chân bỏ chạy. Hành động ấy lại khiến anh em họ Vạn càng thêm khinh thường. Theo họ, kẻ nào đã có thể dùng bạc mua chuộc thì chẳng khó đối phó.
- Ngươi về đi. Có tin gì thì nhớ báo cho chúng ta.
Cổ Khuê gật đầu, vừa định đi lại chần chừ, lí nhí nói:
- Còn một chuyện nữa, không biết có giúp được gì không.
- Cứ nói. Chuyện gì liên quan đến hiệu sách Cổ gia hoặc Cổ Nguyệt Tử, ta đều muốn biết.
Vạn Ngải lập tức hứng thú, vội giục.
- Hôm kia, chủ nhân bảo tôi mời mấy người thợ khắc ván in tới xưởng bàn bạc. Nghe họ nói hình như muốn làm ván in lớn hơn, còn nhắc đến chuyện khắc tranh lên ván. Tôi nghe không hiểu lắm, cũng chẳng nhớ rõ.
Vạn Ngải nghĩ ngợi một hồi, rồi nở nụ cười:
- Xem ra chủ nhân ngươi đang tính mở lối khác để đấu với chúng ta, cũng có đầu óc đấy. Tin này khá lắm, thưởng thêm cho ngươi một chút. Còn gì nữa không?
Vừa nói, hắn vừa ném sang một nén bạc nhỏ.
Cổ Khuê chụp lấy, mặt mày hớn hở, lập tức nói:
- Còn nữa. Trước đây tôi nghe chủ nhân nhắc rằng quyển bốn bộ Phong Thần sẽ bắt đầu khắc in, phát hành vào đầu tháng sau…
- Ồ, tin này quan trọng đấy! Tốt lắm, ngươi quả là có ích!
Vạn Ngải nghe xong càng mừng, lại thưởng cho hắn hai nén bạc. Đến lúc ấy Cổ Khuê mới không còn tin tức nào khác. Thấy Vạn Ngải phất tay, hắn ngượng ngập lui ra, rồi được người dẫn khỏi khu nhà.
Đợi hắn đi khuất, Vạn Ngải mới nhìn em trai, cười nói:
- Thế nào? Ta đã bảo người này có ích mà. Ngươi tưởng chỉ cần lôi kéo được chủ hiệu sách họ Vương là đã nắm hết động tĩnh của Cổ gia, vậy thì coi thường Cổ Nguyệt Tử quá rồi. Hơn nữa, có hai người cùng làm việc cho ta, lời họ còn có thể đối chiếu với nhau. Cổ gia muốn lừa chúng ta cũng chẳng dễ.
- Quả là anh nghĩ sâu hơn, em khâm phục.
Vạn Vinh thật lòng cảm phục, rồi nói tiếp:
- Xem ra hiệu sách Cổ gia định vùng vẫy một phen, còn bày trò mới nữa. Còn quyển bốn bộ Phong Thần kia, thật sự có thể uy hiếp chúng ta sao?
- Khó nói. Nhưng cẩn thận vẫn hơn. Lý Lăng quả có chút bản lĩnh. Chưa cần nói chuyện khác, câu “thương trường như chiến trường” đã rất hợp ý ta. Đã đấu trên thương trường thì phải dốc hết sức, thủ đoạn nào dùng được đều phải dùng. Bộ Phong Thần của hắn viết khá hay, ba quyển đầu đã được nhiều người săn đón, quyển thứ tư ắt còn bán chạy hơn.
- Lời hắn nói quả có lý, nhưng sách thì chưa chắc. Cách dùng từ đặt câu trong bộ Phong Thần vẫn còn non nớt, vụng về, nhìn là biết tiểu thuyết mới viết. So với những người như Đới Trường An thì kém xa. Ta cho rằng chỉ cần chọn đúng thời cơ, dùng sách mới của Đới Trường An chèn ép bộ Phong Thần, nhất định có thể đánh bại hắn. Khi ấy hiệu sách Cổ gia sẽ lỗ nặng.
Vạn Ngải cũng tán thành, gật đầu nói:
- Vậy bảo Đới Trường An mau viết xong quyển bốn. Chúng ta phải in cả bộ bốn quyển, phát hành trước khi quyển bốn Phong Thần ra mắt. Đến lúc đó, nhất định sẽ giành mất độc giả của họ, chặt đứt đường lui.
- Được, lát nữa em sẽ sai người giục Đới Trường An, nhất định phải viết xong quyển bốn trước cuối tháng này.
- Còn chuyện hiệu sách Cổ gia đổi cách in sách, đệ thấy có đáng ngại không?
- Chắc là không. Sách vẫn là sách, lẽ nào chỉ làm khổ sách lớn hơn, thêm mấy bức tranh mà bán được giá cao hơn, chạy hàng hơn sao?
Vạn Vinh lắc đầu, chẳng xem chuyện ấy ra gì.
Vạn Ngải tuy hơi bất an, nhưng nghĩ đổi cách in sách không thể làm trong một sớm một chiều, còn phải bàn với người nhà, đi đi về về ít nhất cũng mất nửa tháng. Nghĩ vậy, hắn gạt mối lo ấy sang bên:
- Vậy cứ bắt đầu từ bộ Phong Thần trước, rồi tìm cách phá mối liên kết giữa các chủ hiệu sách với Cổ gia. Đến lúc đó, hiệu sách Cổ gia còn lấy gì đấu với chúng ta?
Hai anh em nhìn nhau, thấy phần thắng đã nắm chắc trong tay, bèn cùng cười vang.
…
Mấy nén bạc đặt trên bàn khiến Cổ Nguyệt Tử xuýt xoa mãi:
- Vạn gia quả thật lắm tiền. Muốn mua chuộc ngươi mà cũng chịu bỏ ra ngần ấy bạc!
- Chủ nhân, tôi sai rồi, đáng lẽ tôi không nên…
Cổ Khuê xấu hổ, chưa nói hết câu đã bị Cổ Nguyệt Tử ngắt lời:
- Ta đã nói chuyện trước kia qua rồi thì thôi, đừng nhắc lại nữa. Hơn nữa, lần này ngươi lập được công lớn.
- Hả? Tôi tiết lộ chuyện trong hiệu cho họ biết, thật sự không sao chứ?
Đến giờ Cổ Khuê vẫn chưa hiểu vì sao chủ nhân và Lý công tử lại bảo hắn làm vậy. Lúc đối diện với anh em họ Vạn ban nãy, hắn sợ đến chết khiếp.
Lý Lăng đứng bên cạnh bật cười:
- Bây giờ ngươi chưa hiểu cũng phải. Nhưng ta tin qua tháng tám, ngươi sẽ rõ. Cơ hội tốt thế này ta đã đưa tận tay họ rồi. Với tính tình nhà họ Vạn, họ nhất định sẽ không bỏ qua. Còn kết cục ra sao, phải xem số phận của họ thế nào.
Cổ Nguyệt Tử cũng cười, gật đầu:
- Xem phần đầu quyển bốn ngươi viết, ta đã tin trận này chúng ta sẽ thắng. Chỉ cần họ nhắm vào bộ Phong Thần, lần này nhất định sẽ khiến họ mất một khoản lớn!
Ngừng một lát, ông lo lắng hỏi:
- Nhưng sao ngươi lại để lộ cả chuyện chúng ta đổi cách in sách?
- Chuyện ấy cũng chẳng giấu được lâu. Vài hôm nữa họ tự khắc biết, sớm muộn gì cũng không ảnh hưởng đại cuộc. Hơn nữa, nhờ thế Cổ Khuê càng dễ lấy lòng tin của họ. Sau này nếu ta muốn đánh lạc hướng họ, cũng thuận lợi hơn.
Lý Lăng cười như con cáo vừa tha được con gà mái già.
Thấy Cổ Nguyệt Tử vẫn còn vẻ bất an, biết ông cho rằng mình ra tay hơi quá hiểm, hắn bèn nói:
- Ông còn nhớ câu ta nói không? Thương trường như chiến trường. Đã ra trận thì phải dốc sức giành thắng lợi. Dùng mưu không hề trái đạo!
Cổ Nguyệt Tử ngẫm nghĩ rồi gật đầu:
- Ngươi nói phải. Chính họ gây sự với ta trước, để họ nếm chút khổ sở cũng đáng!
Nói rồi, ông cầm mấy nén bạc trên bàn, bước tới trước mặt Cổ Khuê, đặt hết vào tay hắn.
Cổ Khuê hoảng hốt, vội xua tay:
- Chủ nhân, tôi…
- Bảo ngươi cầm thì cứ cầm. Vốn là bạc họ cho ngươi, giờ coi như ta thưởng cho ngươi vậy. Ta biết mẹ ngươi đang bệnh, trong hiệu lúc này lại cần tiền, ta không thể cho ngươi thêm, đành mượn hoa dâng Phật thôi.
Nói rồi, Cổ Nguyệt Tử vỗ mạnh lên vai Cổ Khuê, người đã cảm động đến đỏ hoe mắt:
- Nhưng ngươi cứ làm việc cho tốt. Ta tin chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ không phải lo chuyện tiền nong nữa.
- Vâng!
Cổ Khuê ôm chặt số bạc, biết ơn gật đầu lia lịa. Lý Lăng đứng bên cạnh thấy vậy thì bật cười. Ông anh Cổ này cũng chẳng phải hạng vừa!