Lý Lăng vừa dứt lời, Cổ Nguyệt Tử và lão chưởng quầy lập tức nghiêm mặt, nhận ra sự việc nghiêm trọng đến mức nào. Đặc biệt là Cổ Nguyệt Tử, hắn cau mày suy nghĩ, miệng lẩm bẩm:
- Lão đệ nói phải. Người nhà họ Vạn có thể tìm đến tận nơi lôi kéo hết thảy tác giả, ắt hẳn đã nắm rõ tình hình trong hiệu sách chúng ta. Nhất là chuyện lão đệ là Tiêu Dao Tử, ngoài ta và lão Ngô ra, số người trong hiệu biết chuyện cũng không quá ba.
Nói đến đây, hắn nhận ra sắc mặt lão chưởng quầy có vẻ khác thường, vội nói thêm:
- Lão Ngô đừng nghĩ ngợi nhiều. Ông theo cha ta bao năm, ta vẫn xem ông như bậc chú bác trong nhà, tuyệt không nghi ngờ ông.
Lão chưởng quầy lập tức lên tiếng:
- Lão hủ dù có chết đói cũng quyết chẳng làm chuyện bán đứng chủ nhà!
Lý Lăng gật đầu tán thành. Ở đời sau, chuyện đối thủ mua chuộc người trong nhà làm gián điệp thương mại chẳng hiếm. Nhưng ở thời cổ cách đây mấy trăm năm, đám người từ bên ngoài muốn làm được chuyện ấy khó hơn nhiều. Những người làm lâu năm trong hiệu như lão chưởng quầy lại càng không dễ bị tiền bạc mua chuộc.
Nghĩ đến đây, hắn chợt nhớ ra một điều:
- Quan trọng nhất là họ tìm đến tận nhà ta để dụ dỗ. Vậy thì tên phản bội kia còn biết cả chỗ ở của ta. Người thuộc diện này chắc chẳng khó tìm đâu?
Ánh mắt Cổ Nguyệt Tử lóe lên:
- Vậy chỉ có thể là hắn. Cổ Khuê, tên tiểu nhị hôm ấy đi cùng ta đến nhà đệ!
Lý Lăng nhớ lại. Cổ Khuê nom khá thật thà, lại được Cổ Nguyệt Tử dẫn theo bên mình, hẳn phải là người thân tín. Sao hắn ta lại dễ dàng bị mua chuộc đến thế?
Ngay cả lão chưởng quầy cũng lộ vẻ ngờ vực:
- Chủ nhân, Cổ Khuê là nô bộc trong nhà họ Cổ, sao hắn lại… sao dám làm vậy?
Nô bộc trong nhà lúc ấy chia làm hai loại. Một loại bán thân, từ đó sống chết sướng khổ đều do chủ nhà định đoạt, cũng chẳng còn tự do. Họ được gọi là gia nô. Loại kia chỉ làm thuê, giống như phần đông tiểu nhị và chưởng quầy trong hiệu, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, đổi lấy tiền công.
Xét bề ngoài, loại làm thuê có địa vị cao hơn. Nhưng với người nghèo buộc phải đi làm nô bộc, làm thuê mới là lựa chọn có lợi hơn. Một khi đã thành gia nô nhà quyền quý, cả đời chẳng phải lo miếng ăn. Chuyện cưới vợ sinh con cũng có chủ nhà thu xếp. Nếu được chủ tin dùng, quyền lực trong tay còn vượt xa đám gia nhân làm thuê bình thường, bởi hắn được xem như người nhà.
Dĩ nhiên, sống chết của gia nô đều nằm trong tay chủ. Dù bị giết, quan phủ cũng chẳng hỏi đến. Bởi vậy, họ thường là những người trung thành nhất với chủ nhà. Vậy mà Cổ Khuê, một gia nô nhà họ Cổ, lại cấu kết với người họ Vạn, tiết lộ bí mật làm ăn của hiệu sách!
Sắc mặt Cổ Nguyệt Tử rất khó coi. Hắn chỉ hừ lạnh:
- Trước mắt, người duy nhất phù hợp chỉ có hắn. Có phải hay không, hỏi một câu là rõ.
Nói rồi, hắn sải bước ra ngoài, gọi đám tiểu nhị đang làm việc:
- Cổ Khuê đâu? Mau gọi hắn đến đây!
Có người lập tức chạy đi tìm. Chẳng bao lâu, Cổ Khuê vội vã chạy tới, người dính đầy mực in. Vừa thấy sắc mặt chủ nhân, mắt hắn thoáng hiện vẻ hoảng hốt. Hắn chỉ cúi đầu hành lễ, không dám ngẩng lên nhìn:
- Chủ nhân gọi con có việc gì ạ?
- Cổ Khuê, trước nay ta đối đãi với ngươi chẳng bạc. Cớ sao ngươi lại làm chuyện ăn cây táo rào cây sung? Nói mau! Còn dám chối quanh, ta sẽ lấy mạng ngươi, cả mẹ ngươi nữa…
Lý Lăng nghe mà chỉ muốn vỗ trán. Cổ Nguyệt Tử nóng nảy quá, vừa mở miệng đã lôi hết chuyện ra dọa. Như vậy thì làm sao đối phương chịu thật thà nhận tội? Bình thường hắn xem ra cũng tinh khôn, sao gặp chuyện này lại hấp tấp đến thế?
Nào ngờ cảnh tiếp theo khiến Lý Lăng kinh ngạc đến ngẩn người. Cổ Nguyệt Tử vừa nói xong, Cổ Khuê đã mềm nhũn hai chân, quỳ sụp xuống đất. Hắn vừa sợ vừa hối hận:
- Chủ nhân, con biết lỗi rồi. Con… con cũng bị dồn vào đường cùng. Mấy hôm nay con hối hận khôn nguôi. Nếu biết việc này khiến chủ nhân và hiệu sách gặp phiền phức lớn đến thế, có đánh chết con cũng không tiết lộ chuyện cho họ…
Hắn vừa khóc vừa dập đầu liên tiếp. Chẳng mấy chốc, trán đã trầy da, rướm máu.
- Thế này…
Lý Lăng thật sự ngây ra. Tên nội gián này nhận tội dễ quá, chỉ mới nói một câu đã tự thú rồi.
Chẳng qua Lý Lăng đã đánh giá quá cao sức chịu đựng của người thường thời này. Một gia nô như Cổ Khuê làm chuyện đó vốn đã nơm nớp lo sợ, trong lòng lại day dứt. Bị vạch mặt rồi, hắn chẳng còn dám mong chối tội thoát thân.
Thấy Cổ Khuê khóc lóc hối hận, Cổ Nguyệt Tử nhất thời cũng chẳng nỡ nổi giận. Một lúc sau, hắn mới trầm giọng hỏi:
- Ngươi nói thật đi, chuyện này rốt cuộc là sao? Vì cớ gì người họ Vạn mua chuộc được ngươi?
- Con… - Cổ Khuê ngẩng đầu, lấy tay áo lau nước mắt nước mũi, nghẹn ngào đáp, Con không dám giấu chủ nhân. Con nhận tiền của họ nên mới phải đồng ý kể cho họ nghe một vài chuyện.
- Ngươi cần tiền, sao không nói với ta?
- Mẹ con mắc bệnh, cần mấy chục lượng bạc mua thuốc chạy chữa…
- Chuyện ấy ta biết. Hôm đó chẳng phải ta đã bảo ngươi đến quầy lĩnh tiền rồi sao? Chưởng quầy không đưa cho ngươi à?
- Chưởng quầy Ngô có đưa, con cũng đã nhận… Nhưng sau đó con ra phố, một người bạn kéo con vào sòng bạc Tấn Tài. Kết quả… kết quả mấy chục lượng bạc ấy đều thua sạch. Con vốn định thắng thêm chút tiền để mua gà vịt cho mẹ bồi bổ, nào ngờ lại nợ sòng bạc cả trăm lượng… Con đâu muốn thế, thật sự không muốn… Nhưng con không dám nói thật với chủ nhân, cũng chẳng dám cho mẹ biết…
Nói đến đó, hắn lại bật khóc, hối hận không thôi.
Nghe đến đây, Lý Lăng và mọi người đã hiểu chuyện gì xảy ra sau đó. Cổ Khuê lâm vào đường cùng, vừa hay gặp người nhà họ Vạn. Đám người ấy tỏ ra hào phóng, giúp hắn trả nợ sòng bạc. Đổi lại, hắn đành tiết lộ cho họ vài bí mật làm ăn của hiệu sách nhà họ Cổ.
Hiểu rõ đầu đuôi, Lý Lăng chỉ biết thở dài. Nói cho cùng, cờ bạc hại người. Người cha hờ vô trách nhiệm của hắn cũng thế, Cổ Khuê trước mắt cũng vậy.
Lão chưởng quầy tức đến mặt xanh mét. Ông chỉ tay vào Cổ Khuê đang quỳ dưới đất, định mắng mỏ, nhưng nhất thời chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.
Cổ Nguyệt Tử là người trong cuộc. Sắc mặt hắn đổi mấy lần, cuối cùng vẫn bước tới đỡ Cổ Khuê dậy:
- Lần này ngươi phạm lỗi rất nặng. Nhưng nói cho cùng, ban đầu ngươi cũng chỉ muốn lo cho mẹ, lại bị kẻ khác lừa gạt mới ra nông nỗi này.
Hắn càng nói, Cổ Khuê càng thấy hổ thẹn. Hắn nghiến răng đáp:
- Chủ nhân, con biết mình đã gây ra lỗi lớn, hại hiệu sách chúng ta sắp… Con sẽ chuộc tội. Con đi lên huyện nha nhận tội ngay, nói cho mọi người biết thủ đoạn đê hèn của bọn họ…
- Làm vậy có ích gì? Chưa nói đến chuyện dù mọi người có tin thì cũng chẳng cứu vãn được gì. Ngươi là gia nô nhà họ Cổ, đứng ra tố cáo, người ta cũng chẳng tin lời ngươi. Nhà họ Vạn chỉ cần nói ta cố ý bôi nhọ họ, rồi quay lại cắn chúng ta. Khi ấy, chúng ta càng lâm vào thế bị động!
Ngay lúc này, Cổ Nguyệt Tử vẫn giữ được đầu óc sáng suốt. Điều ấy khiến Lý Lăng thêm phần kính trọng. Hắn cũng gật đầu:
- Cổ lão ca nói đúng. Làm thế chẳng giải quyết được gì. Họ dám giở trò như vậy, chính là vì đã đoán được dù chúng ta tìm ra kẻ tiết lộ tin tức cũng chẳng thể làm gì họ.
- Vậy cứ mặc kệ sao? Để họ liên tục chèn ép hiệu sách, đến khi đẩy chúng ta vào đường cùng à?
Lão chưởng quầy tức giận hỏi. Lý Lăng lập tức lắc đầu:
- Dĩ nhiên không thể để yên. Ta nghĩ Cổ Khuê vẫn có thể lập công chuộc tội. Ngươi có muốn không?
Cổ Khuê ngước nhìn Lý Lăng. Hắn chẳng chút do dự, gật đầu đáp:
- Chỉ cần chuộc lại lỗi lầm mình đã gây ra, dù phải bỏ mạng, con cũng không lùi bước.
- Không cần nghiêm trọng đến thế. Đến lúc đó, ngươi cứ làm theo lời ta dặn là được.
Lý Lăng mỉm cười. Trước đây, hắn còn thấy dùng thủ đoạn đối phó nhà họ Vạn có phần quá đáng. Nhưng giờ hắn chẳng còn chút băn khoăn nào. Rõ ràng chính bọn họ phá luật trước, Cổ Khuê thì bị họ cấu kết với nhà cái giăng bẫy.
Cổ Nguyệt Tử thấy vậy, tinh thần phấn chấn hẳn:
- Lão đệ đã nghĩ ra cách rồi sao?
- Phải. Vào trong, chúng ta bàn kỹ.
Lý Lăng mỉm cười đầy tự tin. Hắn lại nhìn Cổ Khuê, người vẫn còn thấp thỏm:
- Ngươi cứ làm việc như mọi ngày, đúng theo lời ta dặn. Nếu sau này người nhà họ Vạn tìm ngươi, trước sau vẫn phải như cũ. Họ yêu cầu gì, ngươi cứ miệng nhận lời, rồi chúng ta sẽ tính cách ứng phó.
Trong lòng Cổ Khuê vẫn thấp thỏm, nhưng thấy chủ nhân gật đầu với mình, hắn không tiện hỏi thêm, đành gật đầu nhận lời rồi quay lại làm việc, dáng vẻ bần thần.
Hai canh giờ sau đó, Lý Lăng, Cổ Nguyệt Tử và lão chưởng quầy ngồi trong phòng bàn bạc hồi lâu. Mãi đến khi trời tối hẳn, cả ba mới mệt mỏi bước ra. Trong mắt Cổ Nguyệt Tử và lão chưởng quầy vừa có vẻ hăng hái, vừa lộ vẻ mơ hồ. Họ chẳng sao hiểu nổi một người trẻ tuổi như Lý Lăng lấy đâu ra lắm kế sách đến thế. Hắn còn tinh khôn, lợi hại hơn cả những người đã kinh doanh hiệu sách nhiều năm, bôn ba trên thương trường mấy chục năm.
Có lẽ, đó chính là thiên tài…
Được hai người tiễn ra khỏi hiệu, Lý Lăng đi được vài bước lại dừng chân, ngoảnh đầu cười nói:
- Cổ lão ca nhớ đấy, hai ngày nữa mời các ông chủ hiệu sách đến gặp mặt thì gọi cả ta. Có vài lời, vẫn nên để ta nói thì thích hợp hơn.
- Biết rồi, lão đệ cứ yên tâm. À, quyển bốn của Phong Thần đệ phải mau viết xong đấy. Chính đệ đã nói rồi, đó là then chốt trong trận này.
- Dĩ nhiên. Sau khi phân tâm lo liệu chuyện của huynh, ta đã thông suốt được vài ý tưởng cho cốt truyện rồi.
Lý Lăng cười, phẩy tay rồi mới sải bước rời đi.