Lý Lăng quả thật không ngờ Ngụy Lương lại đột nhiên chạy đến. Hắn vừa về nhà chưa đầy một canh giờ, nghĩa là hai sai dịch canh trước cổng vừa gặp hắn đã lập tức quay về nha môn bẩm báo, Ngụy huyện lệnh liền vội vàng tới đây.
Quan trọng hơn, xưa nay dù ở thời nào, cấp trên cũng hiếm khi đích thân đến tận nhà cấp dưới. Trong chốn quan trường, chuyện ấy lại càng hiếm thấy. Người làm quan vốn có uy nghiêm của mình, lẽ nào chịu hạ mình đến gặp kẻ dưới? Có việc gì, cứ sai thuộc hạ đến bái kiến là được.
Cũng chính vì thế, việc Ngụy Lương đích thân tìm đến càng cho thấy tình thầy trò giữa hai người không hề tầm thường. Lý Lăng nhất thời cảm động, rồi mới hiểu ý trong lời thầy. Hắn vội chắp tay hành lễ:
- Thầy nói vậy là vì cớ gì? Học trò chưa từng trách thầy mà.
Dĩ nhiên, câu ấy chưa chắc đã hoàn toàn là thật. Trước đó, khi nghe Lý Thông kể rõ đầu đuôi biến cố hôm ấy, hắn từng ngờ vực: vì sao nha huyện lại mặc cho người nhà họ Vi tùy ý làm càn, ngang nhiên bắt người trong huyện Giang Thành? Bởi trước lúc hắn lên tỉnh thành, Ngụy Lương từng nói sẽ trông nom từ trên xuống dưới nhà họ Lý.
Ngụy Lương vẫn mang vẻ hổ thẹn và tự trách:
- Nói cho cùng, cũng tại vi sư sơ suất, khiến trong nhà con xảy ra biến cố. Nếu con trách ta, ta cũng chẳng giận. Nhưng ta vẫn mong con nghĩ đến tiền đồ của mình, đừng vì nóng ruột nhất thời mà làm chuyện sau này phải hối hận. Lần này nhà họ Vi chắc chắn đã chuẩn bị từ sớm. Cho dù con thật sự chạy đến Giang Bắc, cũng không thể đưa người về được nữa.
Sắc mặt Lý Lăng lập tức sa xuống. Thật ra hắn đã nghĩ đến khả năng ấy, nhưng nghe chính miệng Ngụy Lương nói ra, lòng hắn vẫn bị chấn động mạnh.
Lúc này, Tào Tiến cùng đi với Ngụy Lương mới lên tiếng:
- Ôn Trung, có một chuyện lão phu phải nói rõ thay cho chủ nhân. Hôm mười sáu tháng trước, ngày xảy ra chuyện, chủ nhân không có mặt ở huyện ta. Đến khi ông ấy trở về, người đã bị đưa đến Giang Bắc rồi. Vì vậy, con đừng trách chủ nhân.
- Thầy…
Lý Lăng sững ra, rồi quay sang nhìn Ngụy Lương.
- Chuyện còn có khúc mắc như vậy sao?
Ngụy Lương chỉ khẽ gật đầu. Tào Tiến tiếp lời:
- Đúng ngày Trung thu, phủ nha đột nhiên sai người truyền tin, bảo chủ nhân đến phủ thành bàn bạc chuyện tiếp theo của khoản thuế đay. Họ nói triều đình vừa có chính sách mới ban xuống. Chủ nhân không nghi ngờ gì, hôm sau liền lên đường. Nào ngờ, chuyện ấy vốn chỉ cần một tờ công văn là có thể nói rõ. Bệ hạ đã hạ chỉ miễn khoản thuế đay cho phủ Hành Châu chúng ta.
- Nhưng ngay buổi chiều hôm đó, người nhà họ Vi đã tiến vào huyện thành. Nha huyện vì không có người đứng đầu nên trở tay không kịp, để bọn chúng thuận lợi bắt người mang đi. Sau đó, bộ đầu Lâm cũng dẫn người đuổi theo, nhưng lại bị một toán binh mã chặn đường. Cuối cùng, chỉ có thể mặc cho bọn chúng rời khỏi nơi này. Nói cho cùng, đây chính là kế điệu hổ ly sơn của nhà họ Vi. Sau khi trở về, chủ nhân cũng nổi giận đùng đùng, từng viết thư gửi sang huyện Giang Bắc, nhưng chẳng nhận được hồi âm.
Đến lúc ấy, Lý Lăng mới hiểu trong chuyện còn có tầng nguyên do như vậy. Mối oán hờn cuối cùng trong lòng hắn cũng nhanh chóng tan đi. Hắn lập tức hướng về Ngụy Lương hành lễ lần nữa:
- Thầy đã hết lòng giúp đỡ con như vậy, thế mà con vẫn ôm lòng bất mãn. Học trò thật hổ thẹn, xin thầy trách phạt.
Ngụy Lương vội đưa tay đỡ hắn dậy:
- Chuyện này không thể trách con. Nhà ai gặp phải biến cố như vậy, người trong nhà cũng khó tránh khỏi sinh lòng oán giận. Ta chính vì lo con làm chuyện thiếu suy nghĩ nên mới vội đến đây khuyên can. Chuyện nhà họ Vi còn có uẩn khúc, mà hiện giờ cả con lẫn ta đều chưa đủ sức đối phó. Ta chỉ mong con tạm thời nhẫn nhịn, đừng tự tay hủy đi tiền đồ phải vất vả lắm mới giành được.
- Học trò hiểu tấm lòng che chở của thầy. Nhưng tỷ tỷ con…
- Tỷ tỷ con tuy bị bọn chúng bắt về Giang Bắc, song chắc sẽ không gặp nguy hiểm. Nhà họ Vi chỉ muốn giữ thể diện cho gia tộc, chứ chưa đến mức hành hạ một người đàn bà. Nếu làm vậy, thanh danh nhà nghĩa tiết mà chúng gây dựng bao năm sẽ tan thành mây khói.
Lý Lăng gật đầu. Điểm ấy, hắn cũng đồng ý. Trước đây, nhà họ Vi chưa từng mang tiếng làm chuyện phạm pháp, ức hiếp đàn ông đàn bà nhà lành. So với nhà họ Vạn và họ Cơ, họ còn đỡ hơn nhiều.
Thế nhưng nỗi lo trong lòng hắn vẫn chưa tan. Ngụy Lương hiểu hắn còn băn khoăn, bèn nói tiếp:
- Ngoài ra, ta đã sai người đến Giang Bắc dò hỏi. Hiện giờ tỷ tỷ con được nhà họ Vi thu xếp ở trong từ đường của gia tộc, chưa bị đưa về nhà Vi Thành. Vì thế, nàng không đến nỗi bị hắn trả thù. Tuy bị người canh giữ, không được tự do đi lại, nhưng ít nhất tính mạng vẫn được bảo đảm.
Lúc này, Lý Lăng mới thật sự thở phào:
- Rốt cuộc bọn họ làm vậy là vì điều gì? Hơn nữa, chẳng phải trước kia người ta nói nhà họ Vi đã tự thân khó bảo toàn rồi sao? Vì sao đột nhiên bọn chúng lại dám làm chuyện này? Quan trọng nhất là, vì sao đám quan binh kia chịu nghe lệnh của họ?
Thấy hắn hỏi liền một mạch như vậy, Ngụy Lương mới thật sự yên tâm. Những câu hỏi ấy chứng tỏ Lý Lăng đã bình tĩnh lại, đồng thời nhìn ra những điều sâu xa hơn.
- Với nhà họ Vi, không có gì quan trọng bằng thanh danh gia tộc. Vì giữ lấy thanh danh ấy, chúng sẵn sàng bất chấp tất cả để bắt tỷ tỷ con về. Còn vì sao đột nhiên chúng dám làm vậy, chỉ vì chúng đã tìm được một chỗ dựa mới.
- Chẳng phải quan viên duy nhất trong triều của nhà họ Vi đã bị cách chức vì vụ thuế đay rồi sao?
- Vi Thứ Đạo quả thật đã mất chức, nhưng điều đó không có nghĩa nhà họ Vi không thể tìm được chỗ dựa mạnh hơn. Tiêu Thị lang vẫn còn ở trong triều. Hơn nữa, trước đây ta đã đánh giá thấp các mối quan hệ của nhà họ Vi. Hóa ra từ nhiều năm trước, chúng đã tìm được người chống lưng trong quân đội. Người ấy chính là Vương Thiên Diệu, Đồng tri Khu mật viện!
Lý Lăng nghe vậy cũng hít sâu một hơi:
- Không ngờ bên trong còn có chuyện này!
Từ khi Thái Tổ dựng nước Đại Việt, triều đình đã rút kinh nghiệm từ nỗi yếu kém của nhà Tống trước kia, chủ trương coi trọng cả văn lẫn võ, đồng thời để hai bên kiềm chế lẫn nhau. Trải qua trăm năm, quốc sách căn bản ấy vẫn chưa thay đổi bao nhiêu.
Không chỉ hai ban văn võ trong triều có thế chế ngự lẫn nhau, mà ở địa phương, quan văn và quan võ cũng chẳng bên nào quản được bên nào. Dân chúng thường xuyên tiếp xúc với quan văn hơn, ít khi qua lại với quân đội, nhưng nói về thực lực, quân đóng tại các vệ, các đồn trong mỗi tỉnh cũng chẳng hề nhỏ. Bọn họ hoàn toàn đủ sức đứng ngang hàng với quan thứ sử, thậm chí quan tuần phủ một vùng.
Khu mật viện là nha môn trung ương nắm quyền điều động binh mã trong thiên hạ, địa vị trong triều đương nhiên không dưới Chính sự đường, nơi có hai vị tể tướng cùng trấn giữ. Vương Thiên Diệu là Đồng tri Khu mật viện, đứng hàng thứ tư trong nha môn ấy. Quyền thế của hắn lớn đến đâu, không cần nói cũng rõ.
Nhà họ Vi đột nhiên lật ra được lá bài này, chẳng khác nào kéo cả cục diện đang bên bờ sụp đổ trở lại. Đồng thời, chúng còn khiến cả nha huyện lẫn phủ nha địa phương khiếp sợ. Với địa vị của những người ấy, chẳng ai dám đối đầu với đám lão tướng quân kia. Chỉ sơ sẩy một bước, e rằng ngay cả tính mạng mình cũng khó giữ.
Nhờ vậy, một nỗi nghi hoặc khác trong lòng Lý Lăng cũng được giải đáp. Vì sao hôm ấy lại xuất hiện quan binh, hơn nữa còn là những người mặc giáp? Giờ xem ra, đó hẳn là quân đóng tại vệ Hoài Bắc. Chẳng trách người trong nha huyện sợ đến mức không dám manh động.
Phủ nha hẳn cũng chịu sức ép từ phía quân đội, buộc phải phối hợp điều Ngụy Lương, người có khả năng ngăn cản chuyện xấu nhất, rời khỏi huyện Giang Thành.
Lý Lăng thậm chí còn đoán rằng phủ nha cố ý phối hợp như vậy là để trả đũa chuyện hắn không chịu khuất phục hôm trước. Dù là Thẩm Hàn hay Địch Quán Nguyệt, nhìn thế nào cũng không giống người có lòng dạ rộng rãi.
Ngụy Lương trầm giọng:
- Hai ngày nay ta mới dò rõ được nguyên do bên trong. Có thể nói, hiện giờ nhà họ Vi đang lúc thế mạnh, không phải con với ta có thể chống lại. Nếu con lúc này tìm đến tận cửa cứu người, chẳng những không cứu được tỷ tỷ mà còn tự đẩy mình vào hiểm cảnh. Vì vậy, con cứ tạm thời nhẫn nhịn. Có lẽ sau này, khi con trở thành quan viên của triều đình, có đủ tư cách ngồi nói chuyện với chúng, con sẽ nghĩ được cách đón tỷ tỷ về. Nhưng tuyệt đối không được tiếp tục nóng nảy mạo hiểm!
Lý Lăng im lặng suy nghĩ hồi lâu. Sau cùng, hắn chỉ có thể cúi đầu cười khổ:
- Thầy nói phải. Học trò hiểu rồi. Con sẽ không đem tiền đồ của mình ra mạo hiểm. Chỉ cần tỷ tỷ ở bên đó được an toàn, tạm thời con sẽ không gây chuyện. Nhưng…
Nói đến đây, hắn lại ngẩng đầu lên.
- Cháu gái ngoại của con, Đường Đường, vẫn còn ở nhà. Con không muốn con bé xảy ra chuyện gì.
Ngụy Lương nhìn hắn, giọng nói trở nên cứng rắn:
- Con cứ yên tâm. Bản quan cũng không phải người để mặc cho họ muốn ức hiếp thế nào thì ức hiếp. Lần này để chúng chiếm được thế chủ động thì thôi. Nhưng nếu chúng còn dám đến huyện Giang Thành làm càn, bản quan tuyệt đối không bỏ qua! Trước đó ta cũng đã gửi thư đến Lạc Dương. Nếu chúng còn dám gây rối ở Giang Thành, ta sẽ bắt chúng phải trả giá. Dù là Khu mật viện, cũng không thể thoát khỏi chữ lý, càng không thể đứng ngoài phép nước!
Có lời bảo đảm của huyện lệnh, Lý Lăng cuối cùng cũng yên lòng. Hắn lại cúi người cảm tạ người thầy của mình.
- Con với ta đã là thầy trò, ta che chở cho con vốn là chuyện đương nhiên. Còn chuyện cảm tạ thì con đã dùng hành động để báo đáp rồi. Lần này con thi đỗ cử nhân, ta đã rất hài lòng.
Ngụy Lương vừa nói vừa vỗ lên vai Lý Lăng:
- Ta tin tài học của con không chỉ dừng ở đây. Biết đâu sang năm con lại thi đỗ tiến sĩ, như vậy mới không uổng công ta dạy bảo con một phen.
- Học trò nhất định sẽ tiếp tục gắng sức, không để thầy thất vọng.
Lý Lăng lập tức bày tỏ quyết tâm. Sau đó, hắn cung kính tiễn thầy mình cùng mấy người kia ra khỏi cổng.
Mãi đến lúc ấy, Nguyệt Nhi đã tỉnh lại mới chợt nhớ đến chuyện lớn này. Nàng vừa mừng vừa buồn, nhìn anh trai:
- Ca, cuối cùng ca cũng thi đỗ cử nhân rồi…
- Đúng vậy, giờ ca đã là cử nhân. Sau này cuộc sống nhà mình nhất định sẽ ngày một tốt hơn, ca sẽ không để Nguyệt Nhi phải chịu tủi thân nữa.
Lý Lăng bước đến trước mặt nàng, đưa tay ôm nàng vào lòng.
Nguyệt Nhi ra sức gật đầu. Nàng muốn vui mừng, nhưng nhớ đến tỷ tỷ thì chẳng thể vui nổi. Nàng khịt khịt mũi, giọng nghẹn lại:
- Trước kia tỷ tỷ vẫn luôn ngóng ca trở về. Nào ngờ đến tin mừng này, tỷ ấy cũng không kịp đợi.
Lý Lăng đưa tay lau những giọt nước mắt vừa trào xuống mặt nàng, dịu giọng an ủi:
- Tỷ tỷ sẽ trở về. Nhất định ca sẽ đón tỷ ấy khỏi nhà họ Vi, bắt bọn chúng phải trả giá!
Nguyệt Nhi khẽ gật đầu, nghẹn ngào đáp một tiếng.
Ánh mắt Lý Lăng lại chuyển sang Lý Mạc Vân đang đứng bên cạnh:
- Mạc Vân, ta đổi ý rồi.
Lý Mạc Vân hé miệng, sau đó hiểu ra, khẽ gật đầu. Hắn biết Lý Lăng đang nói đến ý định vừa rồi, rằng muốn từ nay an tâm sống qua ngày.
Chuyện lần này khiến Lý Lăng hiểu được một điều: trong thời đại hiện tại, nếu không có quyền thế đủ mạnh, bản thân và người nhà đều không thể được bảo đảm an toàn. Tiền bạc không thể đổi lấy quyền thế. Chỉ có con đường làm quan, ngồi lên vị trí cao vời vợi kia, mới có thể sở hữu quyền lực khiến người khác không dám xem thường.
Ngay khoảnh khắc ấy, tâm thế của Lý Lăng đã đổi khác. Chí hướng của hắn cũng không còn như trước nữa.