Mưa thu giăng như tơ, rả rích rơi xuống từ nền trời phủ kín mây đen. Con đường quan vốn đã vắng vẻ nay càng thêm quạnh quẽ, chỉ còn dăm ba cỗ xe cùng khách bộ hành đang hướng về huyện Giang Thành.
Trong số ấy dĩ nhiên có cả cỗ xe của Lý Lăng. Muốn mau chóng lên đường, Lý Mạc Vân cầm roi quất mạnh hai cái vào mông con ngựa trạm. Con ngựa lập tức tăng tốc, khiến thùng xe rung lên khe khẽ. Dẫu vậy, so với chuyến Lý Lăng lần đầu đến phủ thành hôm nọ thì đã vững vàng hơn nhiều.
Nhờ phóng nhanh như thế, bọn họ về đến trước cổng huyện Giang Thành quen thuộc sớm hơn dự tính. Nhìn tường thành, cổng thành thân quen, trên mặt Lý Lăng hiện lên nụ cười mừng rỡ.
- Cuối cùng cũng về đến nhà rồi. Mạc Vân, đệ thấy sang năm ta có nên đi thi Hội không?
- Ủa? Sao công tử lại hỏi vậy? Giờ công tử đã đỗ cử nhân, lên kinh dự thi Hội chẳng phải chuyện đương nhiên sao?
Lý Mạc Vân cho xe chạy chậm lại, ngoảnh đầu hỏi, giọng đầy ngạc nhiên.
- Suốt dọc đường, ta đã nghĩ rất nhiều. Ta cứ thấy mình chẳng cần phải lặn lội đến Lạc Dương dự thi Hội nữa. Thứ nhất, với học vấn hiện giờ, ta cũng chỉ may mắn lắm mới đỗ được cử nhân. Những người vào kinh dự thi Hội hẳn đều giỏi hơn ta. Hà tất phải mất công tranh đua? Thứ hai, ta thấy chỉ làm một cử nhân cũng đã đủ tốt rồi. Có thân phận ấy, ta đi lại trong thiên hạ đã chẳng mấy ai gây khó dễ. Sau này muốn làm ăn buôn bán cũng thừa dùng. Ta đủ sức lo cho bản thân và gia đình một cuộc sống no đủ yên ổn. Làm quan hay không, thật ra đâu khác nhau bao nhiêu.
Nhìn bức tường thành Giang Thành mỗi lúc một gần, Lý Lăng chậm rãi nói ra những điều đã giấu trong lòng.
Nói cho cùng, dù là kiếp trước hay kiếp này, hắn cũng chẳng phải người ôm chí lớn. Hắn chỉ mong có một mái nhà ấm áp của riêng mình, được sống vui vẻ bình an đến cuối đời, rồi cưới vợ sinh con. Như vậy đã đủ mãn nguyện. Thật chẳng cần phải lao đầu vào chốn quan trường hiểm trá, ngày ngày giành giật hơn thua.
Lý Mạc Vân im lặng một hồi lâu, sau đó mới nói:
- Nếu công tử đã cho rằng đó là con đường đúng đắn, vậy cứ làm theo ý mình.
- Điều duy nhất khiến ta áy náy là lời hứa với Từ huynh. E rằng lần này ta phải thất hứa rồi.
Lý Lăng thở dài, trút ra một hơi nặng nề. Trong lòng hắn đã có quyết định. Từ nay, hắn sẽ mang thân phận cử nhân mà buôn bán, viết sách, làm một phú gia ông an nhàn là được.
Nghĩ thông suốt như vậy, tâm trạng hắn nhẹ nhõm hẳn. Hắn càng nóng lòng muốn gặp người nhà, muốn nói quyết định của mình cho tỷ tỷ và Nguyệt Nhi biết. Từ nay, cả nhà sẽ không phải chia lìa nữa.
Ý nghĩ ấy theo hắn mãi cho đến khi vào thành, tới trước cửa nhà mới thì đột nhiên khựng lại.
Lý Lăng kinh ngạc nhận ra trước cửa nhà mình có hai sai dịch huyện nha đứng canh hai bên. Trong tay mỗi người còn cầm gậy. Cách đó không xa, một bóng người quen thuộc đang đi đi lại lại. Đó chẳng phải Cổ Cương sao?
Trong nhà đã xảy ra chuyện gì?
Tim Lý Lăng vô cớ thắt lại. Xe còn chưa dừng hẳn, hắn đã vén rèm bước ra ngoài. Mấy người trước cửa cũng trông thấy hắn. Vẻ đề phòng trên mặt họ dần tan đi, rồi cả hai tiến lên một bước, ôm quyền hành lễ.
- Bái kiến Lý đại nhân... Lý công tử!
- Chuyện này là sao? Vì sao các vị lại đứng canh trước cửa nhà ta? Quan huyện có ở bên trong không?
Lý Lăng chẳng còn lòng dạ nào hàn huyên, lập tức lên tiếng hỏi.
- Đại nhân đương nhiên đang ở huyện nha. Chúng tôi phụng mệnh đến đây bảo vệ người nhà của công tử.
Một người vội cười làm lành.
- Bảo vệ người nhà ta? Trong nhà đã xảy ra chuyện gì?
Tim Lý Lăng lại nảy lên một nhịp. Hắn gấp giọng hỏi.
- Chuyện này...
Hai sai dịch còn đang lúng túng thì cánh cổng sân đóng chặt đã bật mở. Lý Lăng ngoảnh đầu nhìn, lập tức thấy Nguyệt Nhi đứng trước cửa. Hai mắt cô bé đỏ hoe, nhìn hắn không chớp.
Một lát sau, cô bé òa khóc, chạy bổ nhào tới. Lý Lăng vội dang tay ôm chặt lấy em, vừa vỗ lưng vừa dịu giọng dỗ dành:
- Nguyệt Nhi đừng khóc. Em bị ai ức hiếp phải không? Anh đã về rồi, nhất định sẽ đòi lại công bằng cho em.
- Hu hu...
Dường như bao nỗi tủi thân trong lòng đều trào ra cùng lúc. Nguyệt Nhi khóc một hồi lâu, đến khi tiếng nấc thưa dần mới nghẹn ngào nói:
- Ca, cuối cùng ca cũng về rồi. Tỷ tỷ... tỷ tỷ bị người ta bắt đi mất rồi. Thông thúc cũng bị đánh trọng thương. Muội sợ lắm... hu hu...
- Không sao, không sao nữa. Ca đã về rồi, mọi chuyện cứ để ca lo.
Thân người Lý Lăng cũng run lên sau mấy câu ấy, nhưng hắn vẫn nhẹ giọng dỗ dành em gái, rồi bế cô bé vào trong nhà.
Lý Mạc Vân vừa nhảy xuống khỏi càng xe cũng sững người trước tin dữ bất ngờ. Một hồi sau, hắn mới vội vàng quay lại, lần lượt chuyển đồ đạc trên xe vào nhà. Còn chuyện mấy người đứng bên cạnh đột nhiên rời đi thật nhanh, hắn chẳng còn tâm trí nào để bận tâm.
Một gian phòng ở tiền viện là nơi Lý Thông nghỉ ngơi. Lúc này, hắn đang nằm trên giường vì bị thương ở chân. Gương mặt đầy vết bầm dập, hắn hổ thẹn nhìn Lý Lăng.
- Công tử, là tôi vô dụng, không bảo vệ được tiểu thư. Tôi để người nhà họ Vi... bắt tiểu thư đi mất. Ban đầu tôi định ngăn lại, nhưng hơn mười người bọn chúng đồng loạt ra tay. Tôi đâu phải đối thủ của chúng...
Lý Lăng nửa ôm cô em gái vẫn còn sụt sùi, chẳng nói nên câu, sắc mặt đã khó coi đến cực điểm.
Lần này hắn đỗ cử nhân, vui mừng trở về nhà. Hắn cứ tưởng từ nay cả nhà sẽ được sum họp, cùng nhau sống những ngày tháng êm ấm như mong muốn. Nào ngờ vừa bước qua cửa đã nghe tin dữ kinh thiên động địa, khiến đầu óc hắn đến giờ vẫn còn ngơ ngẩn.
Mãi đến khi thấy Lý Thông cố gượng người định lật mình xuống giường dập đầu, miệng không ngừng nói: “Đều tại tôi, công tử cứ phạt tôi đi!”, hắn mới vội bước tới, nhẹ nhàng đỡ lấy người kia.
- Thông thúc đừng nói vậy. Thúc chỉ có một mình, lại chưa từng học võ. Bọn chúng đông người, thúc đương nhiên không thể chống nổi. Chuyện này không trách thúc được. Nếu phải trách, thì chỉ trách nhà họ Vi...
Nhắc đến nhà họ Vi, tim Lý Lăng lại đau nhói.
Hắn nhớ đến dáng vẻ tỷ tỷ gượng cười khi hai người mới gặp lại. Hắn nhớ chuyện sau này mình nghe được, rằng nàng từng bị Vi Thành đánh mắng, không chốn nương thân, lại phải tự tay chăm sóc con gái trong cảnh khốn cùng. Hắn nhớ những ngày đầu sau khi đón nàng trở về, nàng vẫn thường thấp thỏm bất an, vậy mà vẫn dịu dàng chăm lo cho hắn và mọi người trong nhà.
Một người phụ nữ hiền lành tốt đẹp như vậy, vì sao lại phải chịu cảnh bất công này?
Hắn là em trai của nàng, vì sao lại chẳng thể thật sự bảo vệ nàng khỏi những tổn thương?
Bao ý nghĩ cuồn cuộn sau cùng chỉ hóa thành một câu:
- Quả thật là người nhà họ Vi đã đến bắt tỷ tỷ đi sao?
- Đúng vậy. Tôi nhận ra một trong những kẻ cầm đầu là quản sự thuộc dòng chính nhà họ Vi...
Lý Thông buồn bã nói:
- Khi ấy, có lẽ hắn vẫn còn e dè điều gì đó, nên sau khi đánh gãy một chân của tôi, bọn chúng mới không tiếp tục ra tay.
- Bọn chúng có làm khó Nguyệt Nhi không?
Lý Lăng chợt nhớ ra, vội đỡ cô bé đang nép trong lòng mình ngồi thẳng dậy, cẩn thận xem xét từ đầu đến chân. Mãi đến khi thấy trên mặt và người em không có vết thương nào, hắn mới thở phào.
- Không. Khi ấy Nguyệt Nhi và Đường Đường đều không ở nhà...
Nghe Lý Thông kể lại tường tận hơn, Lý Lăng mới biết đầu đuôi mọi chuyện.
Chuyện xảy ra đúng vào ngày mười sáu tháng tám. Hôm đó, nhà họ Cổ sai người đến mời Nguyệt Nhi và Đường Đường sang nhà chơi. Lý Lạc Nhi vì trong nhà còn vài việc vặt nên không đi, chỉ để Nguyệt Nhi đưa Đường Đường sang đó. Lý Thông cũng chủ động ở lại nhà giúp đỡ.
Gần đến lúc chạng vạng, hơn hai mươi người bỗng hùng hổ xông vào nhà họ Lý, kéo thẳng Lý Lạc Nhi đang sững sờ ra ngoài. Lý Thông hét lớn rồi chạy tới ngăn cản, nhưng nhanh chóng bị đám người kia đánh ngã. Sau cùng, hắn còn bị đánh gãy một chân, không thể đứng dậy được nữa.
Nghe thấy động tĩnh, những người hàng xóm xung quanh cũng chạy ra. Nhưng trông thấy đám người hung hãn ngang ngược kia, chẳng ai dám tiến lên. Hơn nữa, theo lời họ kể lại sau đó, ngay đầu ngõ còn có một đội quân mấy chục người mặc giáp chỉnh tề đứng chặn ở đó. Như vậy, họ càng không dám manh động.
- May mà khi ấy Nguyệt Nhi và Đường Đường đều không ở nhà, nếu không thì...
Lý Thông nói đến đây, rồi lại thở dài.
- Dẫu vậy, suốt nửa tháng qua Nguyệt Nhi ngày nào cũng sống trong sợ hãi. Tôi lại không thể xuống giường. May nhờ sau đó quan huyện phái người đến canh trước cửa, tôi mới yên tâm được đôi chút.
Nói rồi, hắn lại tự trách:
- Nói cho cùng vẫn là tôi vô dụng, không bảo vệ được tiểu thư...
Lúc này vẻ mặt Lý Lăng đã bình tĩnh trở lại. Hắn vội an ủi:
- Thông thúc đã làm tất cả những gì mình có thể làm. Nếu thật sự phải trách, người đáng trách là ta mới đúng. Nếu ta không đến tỉnh thành... Thúc cứ yên tâm dưỡng thương. Tỷ tỷ, ta nhất định sẽ cứu tỷ ấy trở về. Ta hứa!
Một hồi khuyên giải, cuối cùng Lý Thông cũng bình tâm lại. Còn Nguyệt Nhi lúc này đã tựa vào lòng Lý Lăng, ngủ thiếp đi từ bao giờ.
Nhìn gương mặt lem đầy nước mắt, lại gầy đi trông thấy so với trước, Lý Lăng đau lòng khôn xiết. Rõ ràng nửa tháng qua, Nguyệt Nhi đã phải chịu đựng nỗi sợ hãi dày vò. Mãi đến giờ, khi anh trai trở về, cô bé mới thật sự yên lòng mà ngủ được.
Lý Mạc Vân đứng ngoài cửa, nghe rõ mọi chuyện. Trong mắt hắn bừng lên ngọn lửa giận dữ.
- Công tử, tiếp theo chúng ta phải làm gì? Chẳng lẽ lại đến Giang Bắc cướp Lạc tỷ tỷ về sao?
Lý Lạc Nhi vốn hiền dịu. Từ ngày đến nhà họ Lý, nàng tận tâm chăm sóc từng người, ngay cả Lý Mạc Vân cũng được nàng xem như em trai mà săn sóc. Bộ quần áo hắn đang mặc còn do chính tay nàng may cho.
Bởi vậy, chẳng biết từ khi nào, Lý Mạc Vân cũng nảy sinh tình cảm thân thiết như tình chị em với nàng. Trước kia hắn chưa từng nghĩ kỹ về điều ấy. Nhưng giờ đây, sau khi biết nàng gặp phải chuyện như vậy, hắn chỉ muốn lập tức đến Giang Bắc cứu nàng trở về.
Lý Lăng cũng muốn ngay lập tức cứu tỷ tỷ ra, nhưng lý trí mách bảo hắn không được hành động liều lĩnh.
Mấy tháng trước, hắn có thể thuận lợi đưa tỷ tỷ từ Giang Bắc trở về, là vì nhà họ Vi hoàn toàn không có chuẩn bị. Xét về thế lực và khả năng, hắn vốn chẳng thể sánh với một gia tộc lớn như vậy.
Lần này, nhà họ Vi đã dứt khoát phô bày thực lực của mình. Nếu giờ Lý Lăng lại chạy đến Giang Bắc, chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới. E rằng đến mặt tỷ tỷ hắn cũng không thể gặp được.
Nhưng bảo Lý Lăng cam tâm chấp nhận sự thật ấy, làm sao có thể?
Đúng lúc đó, mấy người sải bước vào sân. Lý Lăng ngoảnh đầu nhìn, thấy Ngụy Lương đang mang vẻ áy náy và lo lắng nhìn mình.
- Ôn Trung, vi sư đặc biệt đến đây để nhận lỗi với con. Ngoài ra, con cũng đừng vì quá kích động mà hỏng mất tiền đồ của mình!