- Đây là ý của thầy giáo ư? Thầy muốn huynh ở lại bên cạnh để chỉ dẫn cách đối phó với kỳ thi Hội sắp tới sao?
Lý Lăng chỉ thoáng sững người, rồi lập tức hiểu ra phần nào.
Từ Thương gật đầu:
- Đó chỉ là một phần. Còn một chuyện nữa, ta lo lần này trở về Giang Thành sẽ gặp không ít phiền phức, chẳng thể yên tâm đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi Hội.
- Phiền phức ư?
Lý Lăng ngơ ngác. Hai người đã đỗ cử nhân, lẽ nào vẫn có kẻ dám tìm đến gây chuyện?
Từ Thương cười khổ:
- Là đám họ hàng chỉ biết ngả theo chiều gió của ta. Trước đây, lúc ta đỗ tú tài, bọn họ đã kéo đến nhờ ta giúp trốn sưu lậu thuế, khiến ta bị quấy rầy mãi. Nay ta đã thành cử nhân, e rằng người tìm đến sẽ càng đông. Hơn nữa, ít nhiều gì bọn họ cũng có quan hệ họ hàng với ta, ta thật khó thẳng thừng từ chối.
Đến đây Lý Lăng mới hiểu. Từ Thương lo rằng sau khi về quê sẽ bị đám họ hàng bám riết, kéo đến diễn màn gửi ruộng nhờ danh.
Cái gọi là gửi ruộng nhờ danh, tức là những người nông dân vốn có ruộng đất nhưng muốn trốn thuế, bèn đem ruộng gửi dưới tên của người có công danh hoặc chức quan. Những người ấy được triều đình miễn hoặc giảm thuế, nên không phải nộp thuế cho quan phủ.
Dĩ nhiên, đó chỉ là một cách làm trên danh nghĩa. Người gửi ruộng vẫn giữ quyền canh tác, hằng năm chỉ cần chia cho người đứng tên một ít tiền lương, coi như phí nhờ cậy.
Nông dân đương nhiên là bên được lợi. Từ nay họ không còn phải lo khoản thuế nặng nề, thậm chí còn có thể nhờ vậy mà được miễn cả phu dịch. Những người có công danh cũng chẳng chịu thiệt. Họ vừa mang tiếng là người hay giúp đỡ bà con, vừa có thể thu được lợi ích thực tế. Quan trọng hơn, qua dăm ba năm, họ còn có thể đường đường chính chính thu luôn số ruộng đã gửi dưới tên mình.
Người duy nhất chịu thiệt chính là triều đình và quan phủ, bởi từ đó họ sẽ mất đi một phần thuế khóa.
Sở dĩ cử nhân có thể hưởng giàu sang suốt đời, phần lớn là nhờ thứ tệ nạn đã kéo dài nhiều năm này. Số ruộng được miễn giảm thuế dưới tên họ thường rất lớn.
Nhưng Từ Thương là một người đọc sách ngay thẳng, trong lòng luôn bất bình với chuyện ấy. Có lẽ y không thể công khai lên tiếng phản đối, nhưng cũng chẳng muốn trở thành kẻ hưởng lợi từ tệ nạn này. Vì vậy, dù trước kia đỗ tú tài hay nay thành cử nhân, y đều không chịu nhận cách sắp xếp đó.
Chỉ tiếc, đám cô dì chú bác trước nay chẳng hề qua lại với nhà y lại không nghĩ được như vậy. Khi y vừa đỗ tú tài, bọn họ đã kéo đến quấy nhiễu. Nay biết y đã thành cử nhân, chẳng phải sẽ ngày ngày chen chúc trước cửa, giẫm mòn cả bậc thềm hay sao?
Lý Lăng thầm khâm phục Từ Thương. Đúng là bậc quân tử giữ mình trong cảnh nghèo khó, không chịu cúi đầu trước lợi lộc.
Nhưng rồi hắn cau mày:
- Dù huynh không về, mẫu thân và người nhà vẫn sẽ bị bọn họ quấy rầy. Tin tức đã truyền về quê, ai cũng biết lần này huynh đỗ cử nhân rồi.
- Vì vậy ta định đón mẫu thân và người nhà đến đây. Thầy cũng tán thành, còn nói sẽ giúp ta tìm một căn nhà nhỏ để cả nhà an cư.
- Nếu huynh đã quyết định, ta đương nhiên ủng hộ.
Lý Lăng gật đầu.
- Sau khi trở về, ta sẽ thu xếp đón bá mẫu và mọi người đến Từ Châu. Còn nữa…
Hắn vừa nói vừa lấy ra hai nén bạc, mỗi nén chừng mười lạng, trao vào tay Từ Thương.
- Cầm lấy chút bạc này. Ra ngoài làm việc, bên người lúc nào cũng nên có ít tiền phòng thân.
Lần này Từ Thương không từ chối. Y nhận lấy hai nén bạc còn vương hơi ấm từ tay Lý Lăng, nghiêm mặt gật đầu:
- Vậy đa tạ Ôn Trung. Sau này chúng ta gặp lại nhau ở kinh thành.
- Được, hẹn gặp huynh ở kinh thành!
Lý Lăng cũng cười.
Mọi chuyện đã xong, Từ Thương lại không định cùng hắn trở về Giang Thành, Lý Lăng liền không ở Từ Châu thêm nữa. Hắn chỉ ghé qua chỗ Trương Hòa Phong một chuyến, cáo biệt ông lão, rồi đến trạm dịch của quan phủ thuê một cỗ xe ngựa, lên đường về nhà.
Sau khi đỗ cử nhân, có trong tay tấm thẻ bạc chứng nhận thân phận, đãi ngộ của Lý Lăng tại trạm dịch cũng khác trước rất nhiều. Không những được miễn tiền ăn ở trong ba ngày, hắn còn có thể thuê ngựa tốt, xe tốt với giá thấp nhất. Nhờ vậy, việc đi lại giữa các phủ huyện miền Hoài Bắc thuận tiện hơn trước quá nhiều.
Ngày ba mươi tháng tám, Lý Lăng từ biệt Từ Thương, chính thức rời Từ Châu. Đi cùng hắn ngoài Lý Mạc Vân ra, chỉ còn mấy món quà mua cho người nhà và hơn mười quyển sách Trương Hòa Phong tặng.
So với đoàn xe mấy chục cỗ rầm rộ khi đến, chuyến trở về lần này của hắn quả thật vắng vẻ đến lạnh lẽo. Lạ một điều, mấy kẻ vẫn âm thầm theo dõi, định gây bất lợi cho hắn, cũng chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.
…
Phủ thứ sử Từ Châu.
Trong công đường, thứ sử Lưu Quy sa sầm mặt nhìn mấy viên thuộc hạ đứng trước mặt:
- Đã hơn mười ngày trôi qua, các ngươi chỉ có thể cho bản quan câu trả lời này thôi sao? Năm mạng người, một vụ án lớn như vậy, đến giờ vẫn chẳng có lấy một manh mối?
Một viên sai dịch cúi đầu phân bua:
- Xin đại nhân bớt giận. Bọn thuộc hạ đã tra xét kỹ hành tung của những người ấy sau khi vào thành. Nhưng bọn họ chưa từng kết oán với ai, càng không thấy có chuyện gì khiến người ta phải giết hại.
- Thế trước khi đến Từ Châu thì sao?
- Điều kỳ quái nhất chính là chỗ đó. Chúng ta đã tra thân phận của năm người. Bọn họ tự xưng là dân huyện Bái thuộc Từ Châu, nhưng quan phủ địa phương lại nói chưa từng có năm người này. Ngay cả giấy tờ thân phận và giấy thông hành của họ cũng đều là đồ giả do kẻ khác làm ra. Vì vậy, đến giờ chúng ta vẫn chưa tra được rốt cuộc họ là ai…
- Vậy là các ngươi muốn nói, suốt nửa tháng qua, thật sự chẳng có chút tiến triển nào? Muốn bản quan đem những lời này đi báo cáo với đại nhân tuần phủ hay sao?
Sắc mặt Lưu Quy xanh mét. Hắn từ trên nhìn xuống, chăm chăm vào mấy viên thuộc hạ trước mặt, khiến bọn họ sợ hãi quỳ rạp xuống.
- Thuộc hạ bất tài, xin đại nhân trách phạt!
- Trách phạt ư? Nếu đánh phạt các ngươi mà có thể phá được vụ án, bản quan đã sớm nghiêm trị rồi!
Lưu Quy đập mạnh tay xuống mặt bàn, giọng lạnh như băng:
- Ta cũng nói thẳng cho các ngươi biết. Chính vì vụ án này quá khó tra, đại nhân tuần phủ mới giao nó cho ta! Nếu ngày mai vẫn chưa tìm được hung thủ, bản quan đương nhiên sẽ bị liên lụy. Nhưng các ngươi cũng đừng hòng yên ổn. Cả đám bị cách chức, xét tội là chuyện chắc chắn. Vậy thì mau nghĩ cách tìm ra một hung thủ đi!
Nói rồi hắn phất tay.
- Lui xuống, tự mà nghĩ cho kỹ.
Mấy người mặt mày ủ rũ rời khỏi công đường. Thật ra, là thân tín của Lưu thứ sử, bọn họ hiểu rất rõ chủ nhân đang lâm vào cảnh khó xử đến mức nào.
Vốn dĩ thứ sử là quan lớn trấn giữ một phương, trong tay nắm quyền hành không nhỏ. Nhưng chỉ vì cùng ở một thành với tuần phủ hai miền Hoài Nam, Hoài Bắc, địa vị của hắn lập tức trở nên mờ nhạt. Mọi quyền hành gần như đều bị vị tuần phủ có phẩm trật cao hơn thâu tóm.
Muốn thoát khỏi vị trí bẽ bàng ấy, Lưu thứ sử chỉ còn cách bắt tay với một số người. Từ đó mới xảy ra chuyện của Trương Hòa Phong.
Nào ngờ mọi việc lại bị một thí sinh phá hỏng. Trương Hòa Phong chẳng những không tổn hại danh tiếng, mà kẻ chủ mưu đứng sau còn bị tra ra. Sau đó là cảnh nhà họ La thảm hại rời khỏi thành. Đúng lúc trong thành Từ Châu lại xảy ra một vụ án mạng không tìm được đầu mối, đại nhân tuần phủ liền giao trọng án ấy cho hắn.
Đừng nói Lưu thứ sử và thuộc hạ vốn chẳng giỏi phá án. Dù bọn họ thật sự am hiểu việc điều tra, với thủ đoạn gọn ghẽ, kín kẽ của hung thủ, muốn tìm ra kẻ giết người cũng khó như lên trời.
Đau đầu hơn nữa là thân phận của năm người chết cũng kỳ quặc vô cùng. Tra đi tra lại, cuối cùng ngay cả bọn họ là ai cũng chẳng xác định được.
- Biết làm sao bây giờ? Đội trưởng Lương, ông từng phá vài vụ án, dù gì cũng phải chỉ cho anh em một con đường chứ.
Đội trưởng Lương cười khổ, lắc đầu:
- Con đường gì nữa? Ta cũng đang rối như tơ vò. Chỉ biết đám người chết kia chẳng phải hạng tử tế gì. Thậm chí họ còn không có người nhà đến kêu oan. Theo lý, quan phủ chẳng cần tra xét kỹ cũng được. Nhưng ai bảo đại nhân nhà ta đã đắc tội với người ta, để rồi mọi chuyện lại đổ lên đầu chúng ta?
- Chẳng lẽ chúng ta chỉ còn nước chờ bị cách chức, chịu xét hỏi thôi sao?
Đội trưởng Lương vẫn cười khổ. Bỗng trong đầu hắn nảy ra một ý.
- Cũng chưa chắc.
Mấy người xung quanh thấy vậy đều phấn chấn, vội hỏi:
- Đội trưởng Lương, ông nghĩ ra manh mối gì rồi sao?
Ánh mắt đội trưởng Lương lóe lên:
- Manh mối thì không có. Hung thủ giết người quá gọn, chúng ta đã khám xét hiện trường bao lần mà vẫn chẳng thu được gì.
- Vậy…
- Nhưng không có manh mối, đâu có nghĩa là chúng ta không tìm được hung thủ. Đại nhân chỉ bảo chúng ta giao hung thủ ra, chứ đâu nói nhất định phải là kẻ giết người thật. Theo ta, nhà đồ tể ngay bên cạnh hiện trường nom rất đáng ngờ. Gã giết lợn đã nhiều năm, tài dùng dao hẳn cũng chẳng kém đâu.
Mấy người nhìn nhau một lượt, sau đó đều ra sức gật đầu.
- Đội trưởng Lương nói phải! Tên đồ tể ấy quả nhiên rất đáng ngờ. Chúng ta lập tức bắt gã về, tra khảo thật nặng. Trước ngày mai, nhất định sẽ moi được lời khai!
Khi bị dồn đến bước đường cùng, con người ta có thể làm ra bất cứ chuyện gì.
Đám sai dịch muốn giữ được chức vụ, đã không còn lựa chọn nào khác. Vậy thì chỉ còn cách trút tai họa lên đầu một kẻ vô tội.
…
Phủ Hành Châu, huyện Bình Giang, nhà lớn họ Cơ.
Đêm khuya.
Trong thư phòng Triệu Thành Hoảng, ánh mắt hắn sáng quắc, dán chặt lên mặt người trước mắt.
- Ngươi nói Hạ Tân và mấy người kia đều chết trong thành Từ Châu?
Người kia cụp mắt xuống, không dám nhìn thẳng hắn, khẽ đáp:
- Vâng… đúng vậy. Chuyện xảy ra từ nửa tháng trước. Năm người bọn họ bị giết ngay trong chỗ ở…
- Không thể nào! Cả năm đều là cao thủ trong giáo ta. Quan phủ muốn bắt bọn họ cũng chẳng dễ dàng gì, sao có thể để người ta giết chết nhẹ nhàng như vậy?
Đến lúc này, Triệu Thành Hoảng vẫn không sao tin nổi. Nhưng người trước mặt vẫn nói tiếp:
- Thi thể đã được quan phủ địa phương khám nghiệm nhiều lần. Bọn họ đều bị một nhát dao cắt đứt cổ.
- Cả năm người đều bị một nhát dao cắt cổ?
Sau khi thấy người kia gật đầu, thân mình Triệu Thành Hoảng chấn động mạnh.
- Chẳng lẽ là hắn? Hắn quả thật có thể làm được chuyện đó. Nhưng ngươi có biết trong thời gian này hắn ở đâu không?
- Hắn… nửa năm nay vẫn ở Giang Nam, chưa từng trở lại vùng hai miền Hoài Hà.
- Ngươi chắc chứ?
- Người của chúng ta vẫn luôn theo dõi hắn.
- Vậy thì lạ thật. Trên đời này còn có ai có thể dễ dàng giết chết cả năm người Hạ Tân? Cho dù có kẻ làm được, cũng chẳng có lý do gì phải ra tay. Bọn họ chỉ phụng mệnh ta đến Từ Châu xử lý một chuyện nhỏ mà thôi.
Nói đến đó, thân mình hắn lại khẽ run lên.
Lý Lăng, chẳng lẽ trước nay mình đã đánh giá thấp tên thanh niên ấy?
Bề ngoài, hắn chỉ là một sĩ tử bình thường. Nhưng trên thực tế, hắn cũng là người trong giang hồ giống mình, hơn nữa còn sớm phát hiện mục đích của Hạ Tân và những kẻ kia, nên đã ra tay trước để chiếm thế chủ động?
Một nỗi bất an dày đặc dâng lên trong lòng Triệu Thành Hoảng. Hắn buộc phải xem xét lại thái độ và những hành động sắp tới đối với Lý Lăng.