Một luồng gió lạnh từ ngoài cửa thổi vào, tạt thẳng lên người Lý Lăng, khiến lông tóc sau lưng hắn dựng cả lên. Hắn chỉ đến đây bàn chuyện làm ăn thôi, sao lại kích thích đến mức đụng mặt ma quỷ thế này?
Lúc ấy, Liễu Trần chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi:
- Thí chủ nói hai người gặp vị đạo trưởng kia ở đình cỏ giữa sườn núi phải không?
Lý Lăng và Lý Mạc Vân cùng gật đầu. Liễu Trần càng nhíu chặt mày:
- Nhưng trên đồi Bách Lâm của bần đạo đâu có đình cỏ nào… Không phải, mười năm trước quả thật có một ngôi đình. Sau một trận mưa gió lớn, đình bị phá hủy, từ đó chưa từng xây lại. Ngọn núi này không cao, lên xuống chỉ mất độ một canh giờ, chẳng cần dựng riêng chỗ nghỉ chân.
Nghe vậy, Lý Lăng lại hít sâu một hơi lạnh.
- Nhưng chúng tôi rõ ràng đã ngồi trong đình. Bên trong còn có bàn đá, ghế đá. Lão đạo ấy còn gieo quẻ cho tôi ngay trên bàn…
Lý Mạc Vân đứng bên cạnh đã cứng đờ người, ánh mắt cảnh giác nhìn ra ngoài, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay.
Liễu Trần lại sững người:
- Thí chủ nói vị đạo trưởng kia từng gieo quẻ cho thí chủ? Ông ấy dùng vật gì để bói?
- Mai rùa với tiền đồng. Ông ấy dùng chín đồng tiền mà tôi chưa từng thấy bao giờ, còn nói đó là quẻ Tiên Thiên của Phục Hy.
Lý Lăng không giấu giếm, thành thật đáp.
Sắc mặt Liễu Trần lại đổi. Ông lập tức đứng dậy đi ra ngoài, khiến Lý Lăng hơi khó hiểu. Nhưng chẳng bao lâu sau, Liễu Trần đã quay lại, trên tay cầm một cuộn tranh.
Ông đến bên bàn, từ từ mở tranh ra. Đó là một bức họa. Khi tranh trải rộng, hình dáng một lão đạo mặc đạo bào luộm thuộm hiện ra trước mắt Lý Lăng. Liễu Trần chăm chú nhìn hắn, giọng đầy căng thẳng:
- Thí chủ xem thử, người hai vị gặp hôm trước có phải vị đạo trưởng này không?
Lý Lăng nheo mắt nhìn một lúc rồi nói:
- Cách ăn mặc rất giống. Còn dung mạo thì… người thật với tranh vẽ, dù sao cũng khó tránh đôi chỗ khác biệt.
- Dưới mắt trái của vị đạo trưởng ấy có phải hai nốt ruồi đen không?
Liễu Trần vội hỏi tiếp.
Lý Lăng còn đang nhíu mày hồi tưởng thì Lý Mạc Vân đã gật đầu trước:
- Đúng vậy. Dưới mắt trái ông ta có hai nốt ruồi nhỏ, trông như mọc thêm một con mắt. Ta nhớ rõ!
- Chuyện này… sao có thể…
Liễu Trần thất sắc, bật tiếng kinh hô. Trái lại, Lý Lăng đã bình tĩnh hơn:
- Xem ra trong quán của đạo trưởng quả thật có vị ấy. Sao ban nãy đạo trưởng lại không nhớ ra?
- Vì đây là chân dung của tiên sư, người trong tranh chính là dáng vẻ thường ngày của ông. Khi còn sống, tiên sư tinh thông bói quẻ, đoán vận mệnh. Bạch Vân quán chúng ta có thể đứng chân ở đây cũng nhờ phép thần thông ấy của người. Tiếc rằng mấy đệ tử chúng ta chẳng ai học được, nên sau khi tiên sư về trời, đành dựa vào việc in sách mà miễn cưỡng duy trì cuộc sống.
Sắc mặt Lý Lăng vừa giãn ra đôi chút, nghe vậy lại biến đổi:
- Ý đạo trưởng là… ông ấy đã mất từ lâu rồi?
- Phải. Tiên sư Nhàn Vân về trời đã tám năm. Tính ra khi ấy tuổi người cũng xấp xỉ tuổi bần đạo bây giờ, gần năm mươi.
Thì ra hai người quả thật đã gặp ma giữa ban ngày. Lý Lăng và Lý Mạc Vân đều thấy lòng dạ rối bời.
- Sao lại thành ra thế này?
Chợt hắn nhớ đến câu lão đạo đã nói: “Hai ta gặp nhau ở đây, xem như có duyên.” Nếu quả là duyên, thì cũng là nghiệt duyên, ác duyên thôi!
Thấy hai người lộ vẻ hoảng hốt, Liễu Trần vội an ủi:
- Hai vị thí chủ chớ kinh hãi. Tiên sư về trời, không phải quỷ dữ chết oan. Dẫu hai vị thật sự gặp người, cũng chỉ là ông muốn chỉ điểm đôi điều. Biết đâu đó lại là một mối phúc duyên.
Người ta đã nói đến vậy, lại là sư phụ của vị đạo trưởng, Lý Lăng cũng không tiện tỏ vẻ ghét bỏ. Hắn chỉ cười gượng:
- Vậy xin mượn lời lành của đạo trưởng.
Nghĩ kỹ lại, lần gặp lão đạo ấy quả thật chẳng khiến hắn tổn thất gì. Mấy câu huyền bí cuối cùng ông nói dường như cũng có ý chỉ đường cho hắn.
Đến chuyện xuyên qua thời không, khiến lịch sử bị những kẻ xuyên không trước đó làm thay đổi còn xảy ra rồi, Lý Lăng chẳng thể khăng khăng cho rằng trên đời này tuyệt đối không có ma quỷ thần linh.
Uống một ngụm trà nóng, phải mất hồi lâu mới trấn tĩnh được, Lý Lăng mới nói rõ mục đích chuyến đi. Hắn bảo Lý Mạc Vân đưa cho Liễu Trần hai cuốn tiểu thuyết Bao Công án mang theo bên mình, rồi nói:
- Đạo trưởng, tại hạ không phải tự khoe. Ít nhất ở phủ Hành Châu, mấy cuốn truyện này của tôi khá được hoan nghênh. Đạo trưởng cứ xem thử.
Liễu Trần mỉm cười gật đầu, cầm lấy một cuốn lật xem. Ông làm nghề này, tự nhiên cũng có con mắt nhìn hàng. Chỉ xem một lát, ông đã gật gù khen:
- Sách của Lý công tử viết thật hay. Cốt truyện quanh co ly kỳ, rất cuốn hút. Nếu đem in, chỉ riêng trong thành Từ Châu bán được hai, ba nghìn cuốn cũng chẳng khó.
- Đó mới chỉ là một tập. Nếu còn phần tiếp theo, nhờ tiếng lành truyền miệng, lại được nhà in và hiệu sách quảng bá đôi chút, số lượng tiêu thụ còn cao hơn nữa. Nếu lan xuống các phủ huyện bên dưới, bán gấp đôi, gấp ba cũng được, phải không?
Lý Lăng giờ đã không còn là kẻ chẳng biết gì về thị trường sách như thuở ban đầu. Dù mới đến Từ Châu không lâu, hắn cũng đã ước lượng được đôi phần.
Liễu Trần mỉm cười:
- Lý công tử quả là người trong nghề. Không sai, chỉ cần sách hay, với tình hình ở Từ Châu hiện nay, bán được năm, sáu nghìn cuốn cũng chẳng khó. Dĩ nhiên phải có hiệu sách riêng, hoặc một nhà in lớn có tiếng. Còn nhà in Bạch Vân quán chúng ta thì e không đủ sức, bởi chúng ta không thể đưa việc làm ăn sang các phủ huyện khác.
Ông ngừng một chút rồi cười hỏi:
- Trước khi đến đây, chắc Lý công tử đã biết tình hình của chúng ta. Vậy sao công tử bỏ qua những nhà in lớn trong thành, lại đặc biệt lên núi bàn chuyện hợp tác với chúng ta?
Nhìn dáng vẻ Liễu Trần thao thao bất tuyệt, Lý Lăng nào còn thấy bóng dáng người tu hành. Ông rõ ràng là một tay buôn bán. Hắn nghiêm mặt đáp:
- Các nhà in lớn đòi hỏi quá nhiều, chỉ muốn bỏ ra một khoản tiền mua đứt sách của tôi. Nhưng điều tôi muốn là làm ăn lâu dài, đôi bên cùng hợp tác. Không giấu đạo trưởng, tôi với bạn đã mở một hiệu sách tên Tung Hoành ở phủ Hành Châu, sau này còn định phát triển thành nhà in. Nhưng phủ Hành Châu bị giới hạn bởi địa thế, làm ăn có nhiều điều bất tiện. Vì thế tôi muốn tìm người hợp tác ở Từ Châu, bù đắp chỗ thiếu hụt của nhau, cùng mở rộng việc làm ăn.
- Đạo trưởng đã bước chân vào đường buôn bán, hẳn cũng không muốn ngày ngày sống chật vật như thế này, phải không? Dù là người xuất gia, các đạo trưởng vẫn có nhiều khoản phải chi, từ ăn mặc sinh hoạt cho đến việc tu sửa các điện thờ và tượng thần phía trước. Chỉ dựa vào chút việc làm ăn hiện nay, rõ ràng không thể gánh nổi.
Qua hơn một năm lăn lộn, Lý Lăng đã dần trưởng thành. Trước khi xuyên không, hắn không giỏi đàm phán làm ăn. Giờ đây, hắn đã biết dựa vào điều đối phương cần để thuyết phục, đạt được mục đích của mình.
Quả nhiên Liễu Trần đã xiêu lòng. Ông trầm ngâm hỏi:
- Không biết Lý công tử định hợp tác thế nào?
- Rất đơn giản. Tôi giao cho nhà in của các vị bản thảo hai cuốn này, cùng những phần tiếp theo, để nhà in xuất bản. Tôi không lấy tiền nhuận bút, chỉ nhận hai phần mười lợi nhuận từ số sách bán ra. Trong vòng một, hai năm tới, hiệu sách Tung Hoành sẽ mở chi nhánh trong thành Từ Châu. Khi ấy chúng ta sẽ hợp tác, nhà in Bạch Vân quán cung cấp sách cho chúng tôi với giá rẻ hơn giá thị trường một phần mười. Đổi lại, chúng tôi cũng sẽ cung cấp thêm những đầu sách, bản thảo mà nơi này chưa có, hoàn toàn miễn phí. Các vị có thể giao sách do mình in cho chúng tôi bán, chúng tôi không thu bất cứ khoản phí nào…
Trước khi đến đây, Lý Lăng đã tính sẵn kế hoạch hợp tác. Hắn lần lượt trình bày rành mạch. Nói cho cùng, phía hắn cung cấp nội dung, còn nhà in cung cấp kỹ thuật, mặt bằng và mối quan hệ ở địa phương. Có tiền thì đôi bên cùng kiếm.
Những lời ấy quả thật khiến Liễu Trần động lòng. Ông chỉ còn lo một chuyện:
- Làm sao công tử bảo đảm sách các vị cung cấp nhất định sẽ bán chạy?
- Sách do tôi viết đã được thử sức ở Giang Thành và phủ Hành Châu, đương nhiên không lo ế. Còn những đầu sách khác, tôi có thể nói chúng chỉ càng dễ bán hơn tiểu thuyết. Dĩ nhiên, chuyện này liên quan đến việc phát triển hiệu sách Tung Hoành, nên hiện giờ tôi chưa tiện tiết lộ mọi việc.
Nói ra thì Lý Lăng cũng phải cảm ơn thế giới này, nơi tin tức truyền đi chậm chạp. Gần một năm đã trôi qua mà truyện tranh do nhà in Cổ gia tung ra vẫn chưa xuất hiện ở Từ Châu. Điều ấy càng khiến hắn thêm vững dạ.
Nhưng hắn cũng biết thời gian dành cho mình chẳng còn nhiều. Chuyến này nhất định phải sớm bàn xong việc làm ăn, mở đường vào thị trường Từ Châu.
Liễu Trần nhìn vẻ quả quyết của hắn, rồi cúi xuống nhìn hai cuốn Bao Công án đặc sắc trong tay. Xét một mặt nào đó, thành ý của đối phương quả thật rất lớn. Giờ ông hoàn toàn có thể giữ lại hai bản thảo, rồi đuổi người đi. Nhưng rốt cuộc ông không làm thế, trái lại còn cười nói:
- Nếu Lý công tử đã nói vậy, vụ làm ăn này có thể tiến hành. Có điều chúng ta phải định ra hạn chót. Trước thời hạn ấy, các vị phải mở hiệu sách ở Từ Châu.
- Vậy xin định trước cuối năm sau. Hiệu sách ở Hành Châu của chúng tôi vừa mới mở, phải đứng vững ở đó trước rồi mới tính chuyện mở mang làm ăn.
Lý Lăng đáp ngay.
Sau đó, hai bên ký kết khế ước. Chẳng ai ngờ Lý Lăng lên tỉnh thành dự thi hương, kết quả còn chưa có mà hắn đã bàn xong một vụ làm ăn lớn.
Đêm ấy, hai người nghỉ lại trong Bạch Vân quán. Sau chuyện xảy ra ban ngày, đến Lý Mạc Vân cũng không dám xuống núi giữa đêm.
Sáng hôm sau trời vừa tỏ, Lý Lăng mới từ biệt Liễu Trần và mọi người, vội vã xuống núi. Đi được một quãng, sắc mặt hai người đều thay đổi.
- Ngươi có nhận ra không? Con đường này khác hẳn đường chúng ta đi hôm qua. Hôm qua, đường núi dốc đứng, hôm nay lại rộng rãi bằng phẳng. Bảo sao nhà in lại đặt trên ngọn núi khó đi đến thế.
- Đúng vậy, công tử. Dọc đường xuống núi chẳng thấy dấu vết nào chúng ta để lại hôm qua. Cả ngôi đình hôm qua cũng biến mất. Chúng ta sắp đến chân núi rồi…
Càng nhìn, hai người càng thấy chuyện hôm qua thật khó tin. Nếu không có người đi cùng, hẳn họ đã tưởng mọi chuyện hôm qua chỉ là một giấc mộng.
Mãi đến khi xuống núi bình an, quay đầu nhìn ngọn đồi, lòng Lý Lăng vẫn lạnh buốt. Điều an ủi duy nhất là chuyến đi này ít ra không uổng công, cuối cùng hắn cũng bàn xong vụ làm ăn.
Nghĩ đến đó, trong đầu hắn chợt vang lên câu nói ban nãy của lão đạo:
“Dẫu sách vở có nói trong sách tự có nhà vàng, nhưng thiên hạ này mới là con đường kiếm lợi thật sự của ngươi.”
Chẳng lẽ vế đầu câu ấy nói đến việc làm ăn với nhà in?