Trương Hòa Phong quả là một người thầy tốt. Là bậc đại nho nổi danh thiên hạ, ông không vì học trò mới thu nhận chỉ vừa đỗ kỳ thi Hương mà buông lỏng việc dạy dỗ. Trái lại, ông càng tận tâm với Từ Thương.
Nhận ra những chỗ yếu của Từ Thương, Trương Hòa Phong liền đề nghị trong những ngày này, ngày nào hắn cũng đến phủ nghe ông giảng bài. Từ Thương đương nhiên vui vẻ nhận lời. Được bậc thầy danh tiếng tận tình chỉ điểm, lại giảng dạy đúng vào chỗ thiếu sót, là cơ hội quý giá mà bất cứ ai ôm chí khoa cử cũng chẳng nỡ bỏ qua.
Còn với Lý Lăng, Trương Hòa Phong cũng nói thẳng rằng mình chưa chắc đã dạy được hắn bao nhiêu. Con đường khoa cử hắn chọn khá khác thường, hoàn toàn không ăn khớp với lối học của một bậc đại nho như ông. Dĩ nhiên, nếu Lý Lăng muốn đến nghe giảng, ông vẫn luôn hoan nghênh.
Thế là hai ngày tiếp theo, Lý Lăng cùng Từ Thương đến phủ họ Trương nghe học. Nhưng nghe xong, hắn nhận ra những điều Trương tiên sinh giảng tuy đều là đạo lý lớn trong kinh học, song quả thật chẳng giúp được hắn bao nhiêu. Ít nhất, chúng không thể khiến năng lực làm bài khoa cử của hắn tiến bộ vượt bậc trong một thời gian ngắn. Vì vậy, sang ngày thứ ba, hắn không đến nữa.
Trong lúc chờ yết bảng, Lý Lăng có thêm mấy ngày rảnh rỗi.
Mấy ngày này, hắn chẳng còn tâm trí đâu mà đọc sách, cũng không muốn suốt ngày ru rú trong khách điếm. Thế là hắn dẫn Lý Mạc Vân đi dạo quanh thành Từ Châu. Nói thật, dù đã đến đây gần nửa tháng, ngoài vài nơi ít ỏi, hắn vẫn chưa có dịp thăm thú cho ra hồn tòa thành cổ này.
Từ Châu có lịch sử lâu đời hàng mấy nghìn năm, nay lại là tỉnh thành miền Hoài Bắc, dĩ nhiên phồn hoa và bề dày hơn hẳn phủ thành Hành Châu. Suốt hai ngày, Lý Lăng dạo khắp các đường lớn ngõ nhỏ trong thành, rồi ghé thăm mấy thắng cảnh nổi tiếng. Tuy thời này chưa thể sánh với cách người đời sau khai thác du lịch, nhưng nơi đây gắn với bao nhân vật lịch sử, nên những di tích liên quan cũng được người ta chăm chút không ít.
Nào là Hán Cao Tổ Lưu Bang và Tây Sở Bá Vương Hạng Vũ, đôi đối thủ lừng danh một thời, nào là Trương Đạo Lăng với bao chuyện kỳ bí. Trong thành, ít nhiều đều còn dấu tích của họ. Nhưng khi Lý Lăng thật sự tìm đến tận nơi ngắm nghía, hắn lại thấy những dấu vết ấy đã nhòa mờ theo dòng thời gian. Còn đến mấy trăm năm sau, e rằng những thứ này lại càng chẳng còn mấy phần chân thực.
Bù lại, trong những chuyến len lỏi khắp phố phường, Lý Lăng phát hiện được một điều bất ngờ. Chợ sách ở đây phát triển hơn phủ Hành Châu nhiều. Riêng những hiệu sách lớn đã có tới ba nhà, các hiệu nhỏ hơn cũng năm sáu chỗ, vậy mà thị trường vẫn đủ sức nuôi sống tất cả.
Phát hiện ấy khiến hắn rất hứng thú. Nếu hiệu sách Tung Hoành của nhà mình mở được chi nhánh ở đây, việc làm ăn chắc chắn sẽ khá hơn nhiều so với chỉ quanh quẩn một góc phủ thành. Lý Lăng bắt đầu tính đến chuyện hợp tác trước với một hiệu sách tại đây. Dù sao người nhà ngày một đông, chi tiêu cũng tăng, đã đến lúc mở rộng đường làm ăn rồi.
Nhưng sau khi dò hỏi và tiếp xúc sơ qua với mấy hiệu sách, hắn nhận ra người ngoài muốn bàn chuyện hợp tác ở đây chẳng dễ dàng gì. Cho dù hắn có thể mang thân phận cử nhân, những hiệu sách kia đã cắm rễ sâu trong vùng, đâu phải chỉ nhờ một cái danh cử nhân là có thể khiến họ nể mặt.
Mãi sau, một người trong chợ sách mới nói với hắn:
- Công tử thật lòng muốn tìm người hợp tác thì e khó bàn với mấy hiệu sách lớn trong thành. Chi bằng thử đến hiệu sách Bạch Vân Quán ở ngoài thành, nơi ấy dễ nói chuyện hơn.
Lý Lăng hơi nhíu mày:
- Hiệu sách Bạch Vân Quán nghe cứ như do người ngoài trần thế mở ra vậy?
- Đúng là sản nghiệp riêng của một nhóm đạo sĩ tu hành thanh tịnh. Dù sao người xuất gia cũng phải sống qua ngày mà.
- Quả là chuyện hiếm thấy.
- Hiếm thì hiếm thật. Nhưng chính vì họ là người tu hành, ít tranh giành danh lợi, nên lại thích làm ăn với người ngoài như công tử hơn. Nếu công tử có ý, Bạch Vân Quán nằm trên gò Bách Lâm ở phía đông nam ngoài thành. Giờ đi thì vẫn kịp trở về trước khi trời tối.
Người kia nhiệt tình chỉ đường như vậy, Lý Lăng bèn nảy ý định đến đó thử bàn chuyện. Tính ra, sớm nhất cũng phải ngày kia mới yết bảng. Hôm nay dù không kịp về thành cũng chẳng sao.
Hắn không chần chừ thêm, trở về khách điếm lấy hai quyển đầu của bộ Bao Công án, rồi cùng Lý Mạc Vân ra khỏi thành Từ Châu, đi thẳng về phía đông nam, hướng đến ngọn đồi thấp đến nỗi khó gọi là núi kia.
Vùng Từ Châu vốn nằm giữa đồng bằng, quanh đó hầu như chẳng có núi cao. Ngay cả gò Bách Lâm, được người địa phương gọi là gò, cũng chỉ cao chừng năm sáu mươi mét, vậy mà đã được xem là nơi cao ráo nhất vùng. Bởi thế, nơi này chẳng có thắng cảnh gì đáng kể. Dù có đạo quán, cũng không thu hút được bao nhiêu người đến dâng hương, thành thử các đạo sĩ ở đây đành kiếm sống bằng những nghề khác.
Nhưng với Lý Lăng, đó lại là chuyện tốt. Không chỉ vì hắn đã tìm được người có thể làm ăn cùng, mà còn vì chẳng phải tốn quá nhiều sức leo núi. Gò đồi chưa được khai phá này trông thấp bé, nhưng muốn lên tới đỉnh cũng chẳng dễ dàng gì.
May mà có Lý Mạc Vân dìu đỡ bên cạnh, nếu không Lý Lăng còn vất vả hơn. Hai người men theo con đường núi hơi dốc và khó đi suốt hơn nửa canh giờ. Lý Lăng đã thấy mệt thì trước mặt bỗng hiện ra một ngôi đình nhỏ. Bên trong đặt một chiếc bàn đá cùng mấy băng ghế đá đơn sơ. Trên chiếc ghế quay về phía lối lên núi lúc này có một lão đạo sĩ đang nghỉ chân. Áo quần lão rách rưới, dáng vẻ nhếch nhác, tuổi tác thì khó lòng đoán được.
Thấy hai người bước vào đình, lão đạo cười ha hả, chắp tay làm lễ:
- Công tử, xin chào. Vì sao lại nảy ý đến gò Bách Lâm này?
Lý Lăng ngạc nhiên liếc lão một cái rồi thuận miệng đáp:
- Rảnh rỗi nên đến đây dạo chơi. Đạo trưởng là người tu hành ở Bạch Vân Quán trên núi này phải không?
- Cũng có thể nói là vậy. Công tử đến đây vì chuyện làm ăn chăng?
- Đạo trưởng tinh mắt thật…
- Ha ha, bản lĩnh khác của lão đạo chẳng có gì đáng kể. Duy chỉ xem người, đoán việc, suy tính trước sau thì cũng có đôi phần sở trường. Công tử, ta và ngươi gặp nhau nơi đây cũng coi như có duyên. Chi bằng để lão đạo gieo cho ngươi một quẻ?
Nói rồi, lão thò tay vào tay áo rộng, lấy ra một chiếc mai rùa đen sì, lắc nhẹ trong tay. Tiếng vật bên trong va vào mai rùa lách cách vang lên.
- Chuyện này… thôi khỏi đi. - Lý Lăng cười, xua tay.
Xưa nay hắn vốn chẳng tin vào số mệnh. Trong mắt hắn, đó chỉ là trò lừa bịp của đám lang băm giang hồ, dựa vào nét mặt người ta mà nói những câu mơ hồ, khiến người nghe rối trí rồi moi tiền.
- Xem ra công tử không tin lão đạo lắm. Có phải chê cách ăn mặc của ta không? - Lão đạo cũng thẳng tính, vỗ lên bộ áo rách trên người, Nhưng người đọc sách đầy bụng như công tử, trước kính áo mũ rồi mới trọng con người, chẳng phải nên làm thế đâu.
- Đạo trưởng hiểu lầm rồi. Tại hạ không phải không tin ông, mà là chẳng tin những chuyện xem số đoán mệnh này. - Lý Lăng nói rồi nhìn sang Lý Mạc Vân, Ta vẫn nghĩ dựa vào trời, dựa vào số mệnh, chẳng bằng dựa vào chính mình. Tin mấy thứ ấy chỉ khiến người ta thêm lo nghĩ.
Lý Mạc Vân gật đầu tán thành:
- Công tử nói phải. Trước kia tôi cũng tin nhầm những chuyện ấy, giờ chẳng còn tin chút nào nữa.
- Ra là vậy. Nhưng đạo trời mờ ảo kia rốt cuộc vẫn là lẽ vận hành của trời đất. Nghe thử một quẻ cũng chẳng hại gì.
Lão đạo này quả thật rất kiên trì, vẫn tìm lời khuyên hắn.
Lý Lăng cười, lắc đầu:
- Đạo trưởng, tại hạ chỉ xin hỏi một điều. Nếu ông trả lời khiến ta vừa ý, ta sẽ để ông gieo quẻ.
- Công tử cứ hỏi.
- Đạo trưởng đã nói số mệnh có thể tính được, vậy chẳng phải mọi việc đều đã được định sẵn từ trước sao? Nếu thế, sống chết thành bại của một người hẳn cũng đã an bài cả rồi. Chúng ta sinh ra trên đời chỉ cần gieo một quẻ là đủ, cần gì phải cố gắng nữa? Đằng nào mọi chuyện cũng đã định trước. Như ta đây, trước kia đâu cần vất vả mười năm đèn sách. Nếu số đã định ta đỗ đạt thì cứ đi thi là được; nếu không có số ấy, cần gì phí công? Người buôn bán hay làm ruộng cũng vậy, cứ xem mình có số gì rồi làm theo, khỏi phải nhọc sức. Đạo trưởng thấy như thế, người ta có thể sống sung túc được không?
- Lời công tử nói có phần phiến diện. Đạo trời và số mệnh chưa bao giờ bất biến. Trong phép tính của trời đất, năm mươi phần chỉ diễn hóa bốn mươi chín, còn một phần dành cho người. Phần ấy chính là biến số, cũng là chỗ dựa để con người đổi mệnh, nghịch lại trời. Quẻ của Phục Hy mà lão đạo học quả thật có thể tính trước sau nhân quả của một người, nhưng kết quả cuối cùng đôi khi vẫn đổi khác vì việc chính người ấy làm.
- Đã vậy thì còn gì để nói nữa? Nếu đến kết quả cuối cùng cũng có thể đổi thay, ta bận tâm làm gì, chỉ tổ thêm lo nghĩ.
- Không thể nói như thế. Cứ nhìn dòng sông lịch sử mấy nghìn năm này mà xem. Vốn dĩ mọi chuyện đã có số, vậy mà chỉ vì một người xuất hiện, dòng sông ấy bỗng nổi sóng, thậm chí tách ra một nhánh mới. Công tử nói xem, đạo trời có kiểm soát được chuyện ấy không?
- Hửm?
Ban đầu Lý Lăng chẳng mấy để tâm đến những lời của lão đạo. Nhưng nghe đến đây, sắc mặt hắn bỗng đổi khác. Lão đang ngầm ám chỉ điều gì, hay chỉ tình cờ nói trúng?
Lão đạo cười híp mắt nhìn Lý Lăng:
- Còn vị công tử này, nhìn tướng mạo, ta thấy ngươi không phải người thường…
- Đạo trưởng gặp ai cũng nói thế cả chứ gì? - Lý Lăng nhếch miệng.
Hắn sợ lão bỗng lôi ra một chồng bí kíp, rồi bảo rằng trọng trách giữ gìn thái bình thiên hạ từ nay sẽ đè lên vai mình…
- Ha ha, công tử lo xa quá rồi. Nhưng theo lẽ thường, với những chuyện ngươi từng trải qua, ngươi đáng ra không nên bài xích đạo trời đến vậy. Dù sao, mệnh của ngươi chẳng còn là mệnh cũ nữa, vận số đã đổi thay rồi.
Câu cuối khiến sắc mặt Lý Lăng lập tức biến đổi. Bí mật lớn nhất của hắn thật sự đã bị lão nhìn thấu sao? Lão rốt cuộc là người thế nào? Chuyện này không ổn rồi!
Hắn vốn chỉ xuyên không đến đây, sao bỗng dưng lại chuyển sang tu tiên? Hay thành huyền huyễn, linh khí sống lại? Lý Lăng căng thẳng tột độ, hơi thở cũng dồn dập.
Lão đạo vẫn cười híp mắt:
- Công tử đừng hoảng. Ta cũng chỉ dựa vào tướng mạo của ngươi mà suy đoán, biết được đến đó thôi. Muốn tính kỹ hơn, phải nhờ ngươi cho ta biết giờ ngày tháng năm sinh, rồi mới suy tính tiếp được. Có điều, nhất định phải là ngày giờ sinh thật sự!
Đến lúc này, Lý Lăng quả thật đã chần chừ. Quẻ này, rốt cuộc có nên gieo hay không?