Ngày mười ba tháng tám, lại là một ngày phải dậy sớm lên đường dự thi.
Trời mới tờ mờ sáng, Lý Lăng và Từ Thương đã cáo biệt Lý Mạc Vân. Hai người cùng những thí sinh ở vườn Chiết Quế ngồi lên hơn mười cỗ xe ngựa do nhà trọ sắp xếp, nối nhau đi về phía trường thi. Cùng đường với họ còn có hơn nghìn thí sinh đến từ năm phủ, bốn mươi ba huyện thuộc miền Hoài Bắc.
Đoàn xe ngựa đông đảo như vậy đã trở thành một cảnh lớn trong thành Hành Châu. Dân chúng chen nhau đứng xem, bàn tán không ngớt. Người ta đoán xem kỳ này sẽ có bao nhiêu thí sinh vượt qua cửa ải, đỗ cử nhân, từ đó bước chân vào tầng lớp cai trị. Còn những người ngồi trên xe hoặc đi bộ giữa dòng người thì càng lúc càng thấy căng thẳng.
Lý Lăng trái lại vẫn bình tâm. Hắn trải qua hai kiếp người, ít nhất sẽ không run sợ, hoảng loạn ngay trên đường đến trường thi. Từ Thương đi bên cạnh hắn thì sắc mặt hơi tái, rõ ràng đã cảm thấy áp lực.
Mãi đến khi Lý Lăng khẽ gọi ba lần, Từ Thương mới hoàn hồn, quay sang hỏi:
- Ôn Trừng, có chuyện gì vậy?
Lý Lăng mỉm cười nhìn hắn:
- Ngươi đang căng thẳng lắm phải không?
- Cũng hơi hơi. Đây là lần đầu ta dự kỳ thi Hương. Hơn nữa, hôm qua ta mới bái tiên sinh làm thầy, thật lòng không muốn khiến lão nhân gia mất mặt.
Lý Lăng vỗ vai bạn, bật cười:
- Ngươi thử nghĩ xem, nếu Nho sư biết ngươi đang nghĩ như vậy, ông ấy sẽ phản ứng ra sao? Ta đoán ông ấy chẳng vui đâu. Đã nhận ngươi làm đệ tử, ông ấy hẳn không muốn chuyện đó biến thành gánh nặng cho ngươi. Trái lại, được bậc danh sư thu nhận thì ngươi càng phải vững dạ, càng không nên sợ kỳ thi này mới đúng.
Từ Thương thật sự bị lời ấy thu hút, vội hỏi:
- Vì sao lại nói vậy?
Lý Lăng thở dài:
- Chẳng phải quá rõ rồi sao? Với danh vọng và địa vị của Nho sư trong giới sĩ phu, muốn dìu dắt một đệ tử như ngươi đâu có khó. Cho nên dù lần này ngươi thi không tốt cũng chẳng đáng ngại. Biết đâu sau này được ông ấy chỉ bảo, ngươi sẽ tiến bộ vượt bậc, đến một ngày kia còn đứng đầu bảng nữa. Với ngươi mà nói, kỳ thi Hương năm nay vốn không nên tạo thành sức ép lớn.
- Lời ấy thì đúng, nhưng…
- Nghe ta nói hết đã. Tối qua trước khi đi ngủ, ta nghĩ thêm một tầng, mới nhận ra lần này Nho sư quả thật đã giúp chúng ta rất nhiều. Ngươi thử nghĩ xem, hôm qua vì sao ông ấy lại mời chúng ta đến nhà?
- Chẳng phải để cảm tạ, rồi còn muốn nhận ngươi làm đệ tử sao?
- Đó chỉ là nguyên do bên ngoài. Dụng ý thật sự của ông ấy là giúp chúng ta trút bỏ áp lực. Nếu hôm qua chúng ta không đến nhà ông ấy mà ở lại khách điếm, cùng lắm cũng chỉ đọc sách, làm văn, rồi thấp thỏm trải qua một đêm. Có cuộc trò chuyện hôm qua làm chúng ta phân tâm, ít nhất đêm qua cả hai đều ngủ rất yên, hôm nay tinh thần cũng phấn chấn hơn.
Từ Thương ngẫm nghĩ, quả nhiên đúng là như vậy. Hắn càng thêm cảm kích Lý Lăng. Hắn biết rõ hôm qua mình vốn không thể đến nhà họ Trương, chính Lý Lăng đã kéo hắn đi cùng, mà người hưởng lợi nhiều nhất sau chuyện ấy cũng là hắn…
Lý Lăng tiếp lời:
- Đó mới chỉ là tầng đầu tiên. Sâu xa hơn, Nho sư còn muốn chúng ta yên lòng. Ngươi thử nghĩ xem, ta đã đắc tội với nhà họ La, mà nhà họ La lại là thế gia ở Hành Châu. Dù ta chẳng sợ bọn họ, trong bụng vẫn khó tránh khỏi vài phần bất an. Mang tâm trạng ấy bước vào trường thi, chẳng khác nào tự chuốc một căn bệnh trong lòng. Thế mà tối qua ông ấy đã giải quyết triệt để chuyện nhà họ La, còn đuổi cả nhà chúng ra khỏi vùng Lưỡng Hoài. Như vậy chẳng phải đã giúp ta trút được một mối lo sao?
- Còn chuyện trừng phạt La Phong nữa. Chân hắn đã bị đánh gãy, e rằng nửa năm cũng chưa lành. Như vậy hắn chắc chắn sẽ bỏ lỡ kỳ thi Hội năm sau. Chỉ cần chúng ta đỗ kỳ thi Hương, rồi sang năm lại đỗ tiến sĩ trong kỳ thi Hội, thành tích ấy tất nhiên sẽ vượt qua hắn. Cho dù không làm được đến mức đó, ít nhất cũng chẳng kém hắn bao nhiêu.
Lời phân tích của Lý Lăng sắc bén, thấu đáo. Từ Thương ngẩn người hồi lâu, rồi mới thở dài:
- Lão sư đã tính cả những chuyện ấy rồi sao? Chẳng lẽ… ông ấy biết La Lợi Hanh sẽ tìm đến, nên mới cố ý mời ngươi sang phủ?
- Hẳn là vậy. Cho nên ta mới nói Nho sư đã nhọc lòng vì chúng ta. Chúng ta phải dốc hết sức, thi đỗ cử nhân để báo đáp tấm lòng che chở ấy.
Lý Lăng nói đến đây thì nghiêm mặt nhìn bạn. Trong mắt Từ Thương cũng loé lên vẻ kiên quyết:
- Ngươi nói đúng. Ta sẽ không còn vướng bận gì nữa. Lần này nhất định phải có tên trên bảng vàng!
Hai người cứ mải nói chuyện, chẳng hề để ý mấy thí sinh cùng xe đã nghe thấy tất cả. Bọn họ vừa kinh ngạc vừa ngờ vực, lại không giấu nổi vẻ hâm mộ. Chỉ vì đôi bên vốn chẳng thân quen, nên không ai lên tiếng hỏi han.
Đến khi xe ngựa dừng lại, Lý Lăng và Từ Thương xuống xe trước. Mấy người còn lại nhìn nhau, một người khẽ hỏi:
- Nho sư mà họ nói, chẳng lẽ là tiên sinh Trương Hòa Phong?
- Theo ta thấy, bọn họ chỉ đang khoác lác để tô son trát phấn cho mình thôi. Nho sư họ Trương đã mười năm không chính thức nhận đệ tử, sao hôm nay lại phá lệ? Mà còn chỉ nhận một người là sinh viên nữa chứ?
Lời ấy lập tức nhận được sự đồng tình của những người khác. Ai nấy đều gật gù, trong lòng dễ chịu hơn đôi chút, rồi mới lần lượt bước xuống xe.
Thế nhưng vừa xuống khỏi xe, bọn họ cũng giống Lý Lăng và Từ Thương, bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.
Trước trường thi, nơi mấy ngày trước bọn họ đã đến xem qua, lúc này đã chật kín người. Còn cách cửa Long môn thật sự ba bốn dặm, xe ngựa đã không thể đi tiếp. Phía xa dựng cao hàng chục chiếc đèn lồng, mỗi chiếc tượng trưng cho nơi tập hợp của thí sinh một huyện. Dòng người cuồn cuộn như thủy triều, cùng dồn về một hướng.
Gần hai nghìn người chen chúc trên quảng trường rộng chừng ba bốn mẫu, quả thật đông đến mức kim rơi cũng khó lọt. Điều khiến người ta kinh ngạc hơn là nơi đây lại chẳng có bao nhiêu tiếng ồn. Tất cả đều tỏ vẻ nhã nhặn, lịch sự, không còn cảnh hỗn loạn, tiếng người ầm ĩ như trong kỳ thi viện trước kia.
Dẫu sao, người có thể đến đây đều là sinh viên đã có công danh, đều là kẻ đọc sách có thân phận. Bọn họ đâu thể đi đứng la hét bừa bãi như trước. Vì thế, tuy đám đông vẫn chen chúc, trật tự nơi này nhìn chung vẫn khá ngay ngắn.
Lý Lăng và Từ Thương tìm được vị trí chiếc đèn lồng của huyện Giang Thành, rồi men theo hàng người tiến lại gần.
Chen chúc hồi lâu, đến khi trời dần sáng, bọn họ mới đến được dưới chân đèn lồng. Nơi này đã có hơn hai mươi sinh viên trong huyện tụ tập. Mọi người chẳng nói với nhau mấy câu, chỉ gật đầu chào hỏi.
Vị trí của huyện Giang Thành lần này khá tốt, chỉ cách cổng chính trường thi chừng mười trượng, ở giữa chỉ có hai đoàn thí sinh của huyện khác.
Đúng giờ Mão, một tiếng chuông du dương vang lên. Sau đó là tiếng hô kéo dài từ phía trường thi:
- Mở Long môn!
Cổng chính trường thi của kỳ thi Hương mới thật sự là Long môn, mang ý cá chép vượt cửa hóa rồng. Bởi chỉ khi đỗ kỳ thi Hương, trở thành cử nhân, người đọc sách mới chính thức bước vào tầng lớp quan lại, thân hào. Từ đó, họ không còn là dân thường nữa.
Trong tiếng cót két chậm rãi, cánh Long môn cao hơn ba trượng, rộng hơn sáu trượng từ từ mở ra. Một vị quan coi thi bước ra ngoài.
Khác với những lần thi huyện, thi phủ trước kia, vị quan này không vội giảng giải hay cho thí sinh lập tức vào trường. Ông ta sai thuộc hạ khiêng một chậu than lớn đặt ngay trước cổng. Bên cạnh đó còn có người lầm rầm đọc lời khấn.
Khoảng cách không xa, Lý Lăng nghe rõ từng câu:
- Hồn người mang ơn, hồn người ôm hận, đều vào cả. Ai chịu ơn thì báo ơn, ai kết thù thì trả thù…
Nếu không phải xung quanh có đông người, trời cũng đã sáng hơn, cách lẩm nhẩm ấy quả thật chẳng khác gì lời của thầy cúng.
Nghe nói ma quỷ ở trường thi là linh nghiệm nhất. Nếu có thí sinh ngày thường làm nhiều chuyện ác, thậm chí từng hại chết người, đến lúc vào trường thi, oan hồn của kẻ thù sẽ tìm cách quấy phá. Chúng khiến người ấy rối loạn tinh thần, hoặc làm bẩn bài thi, để rồi bị đánh trượt. Còn người thường ngày hay làm việc thiện thì sẽ có những hồn ma mang ơn âm thầm che chở, giúp mọi chuyện thuận lợi.
Đó dĩ nhiên chỉ là chuyện mê tín, nhưng ít nhiều cũng có tác dụng răn người. Dù sao, những sinh viên đã có công danh như bọn họ cũng đã có khả năng và vốn liếng để làm điều xấu.
Lý Lăng đương nhiên không tin những chuyện ấy. Hơn nữa, nếu thật sự tính đến kẻ thù, hắn cũng có không ít. Kẻ thù lớn nhất là Trang Hoằng vẫn chưa thành ma. Hắn ta còn bị giam trong đại lao huyện nha, phải chờ đến tháng sau mới bị xử chém vào mùa thu. Đến tháng hai lại gặp kỳ thi Hội…
Phi! Nếu hắn ta dám tìm đến, Lý Lăng sẽ khiến hắn có làm ma cũng phải tan thành tro bụi.
Chẳng rõ nghi thức kia có tác dụng hay không, nhưng ít nhất nó cũng khiến các thí sinh nặng lòng hơn đôi chút. Đợi giấy trong chậu than cháy hết, vị quan coi thi mới bước lên một bước, cất giọng sang sảng:
- Những lời khác, bản quan không nói nhiều nữa. Sau khi vào trường, kỳ thi Hương lần này sẽ đóng cửa suốt ba ngày. Phải đến sau buổi trưa ngày mười lăm mới mở cổng. Vì vậy, nếu ai đang mắc bệnh nặng, sợ không chịu nổi ba ngày này, bản quan khuyên các ngươi nên suy nghĩ cho kỹ. Bây giờ rút lui vẫn còn kịp.
Nếu phải nói kỳ thi Hương khác những kỳ thi trước ở điểm nào, thời gian chắc chắn là điều quan trọng nhất. Kỳ thi kéo dài trọn ba ngày ba đêm. Thí sinh chỉ được ở trong phòng thi riêng để làm bài và nghỉ ngơi. Đây là một thử thách lớn đối với bất cứ ai, hiển nhiên trước kia cũng từng xảy ra không ít chuyện.
Nhưng đã đi đến bước này, hơn nữa kỳ thi Hương lại ba năm mới tổ chức một lần, đương nhiên chẳng ai chủ động bỏ cuộc. Quan coi thi cũng đã đoán trước điều đó. Lời vừa rồi chẳng qua chỉ là thủ tục thường lệ. Ông ta lập tức nói tiếp:
- Vậy thì theo thứ tự chỗ ngồi của từng huyện, lần lượt vào trường!
Sau khi thấy đoàn thí sinh đứng gần trường thi nhất thuận lợi đi vào, Lý Lăng nhìn theo, lòng chợt nảy sinh nghi hoặc:
- Huynh Trác Ngô, có phải còn thiếu một bước nào đó không?
Từ Thương cũng nhận ra điều bất thường, ngạc nhiên hỏi:
- Đúng vậy. Vì sao không khám người?
Những lần thi phủ và thi viện trước đây, việc khám xét vô cùng nghiêm ngặt. Không có lý nào kỳ thi Hương quan trọng hơn lại không cần khám xét.
Một thí sinh khác trong hàng nghe vậy thì bật cười:
- Hai người lần đầu dự thi Hương nên chưa biết nguyên do. Đây chính là sự ưu đãi của triều đình dành cho sinh viên chúng ta. Dù sao ai nấy đều đã có công danh. Nếu còn để đám lính thô lỗ, nha dịch sờ mó lục lọi trên người chúng ta thì chẳng phải quá mất thể diện người đọc sách hay sao?
Lý Lăng cau mày:
- Vậy là không khám người, cho dù có giấu theo giấy bút hay thứ gì khác cũng mặc kệ ư?
Người kia chỉ cười đầy vẻ úp mở:
- Vào trong rồi ngươi sẽ biết.
Đến lúc ấy, Lý Lăng mới nhận ra đoàn đầu tiên đã vào trường được một lúc lâu, nhưng cổng trường thi vẫn chưa cho đoàn thứ hai tiến vào. Chẳng lẽ nguyên do nằm ở chỗ này?
Mang theo nghi hoặc ấy, hắn lại chờ thêm một hồi. Cuối cùng, các thí sinh huyện Giang Thành cũng được phép vào trường.
Bọn họ đi theo con đường rộng rãi một đoạn. Nào ngờ viên quan dẫn đoàn lại đưa cả nhóm rẽ sang bên cạnh, đến trước một căn nhà thanh nhã chìm trong màn hơi nước.
Viên quan chỉ vào đó, nói:
- Tất cả vào trong tắm rửa, thay quần áo. Sau đó ra đây nhận giỏ thi rồi đi vào trường thi.
- Hả?
Mấy thí sinh lần đầu dự thi Hương, trong đó có cả Lý Lăng, đều ngẩn người.
Trước khi vào kỳ thi Hương, còn phải tắm rửa nữa sao?