Sắc mặt Trương Hòa Phong lập tức sầm xuống. Lý Lăng và Từ Thương thấy vậy, rất biết ý đứng dậy định cáo từ. Nào ngờ ông cau mày rồi nói:
- Hai người khoan đi đã. Chuyện này cũng có liên quan ít nhiều đến các cậu, cứ ở lại nghe thử.
Nói rồi, ông chỉ tấm bình phong bên cạnh, ra hiệu cho hai người nấp phía sau.
Lý Lăng và Từ Thương nhìn nhau, dè dặt hỏi:
- Nho sư, La Lợi Hanh có liên quan đến La Phong phải không?
Trương Hòa Phong chẳng có ý giấu giếm, thẳng thắn gật đầu:
- La Lợi Hanh chính là cha La Phong. Mấy hôm nay, hắn đã nhiều lần mò đến quấy rầy, bảo muốn nhận lỗi với lão phu. Phiền chết đi được.
Nói rồi, ông quay sang viên quản sự:
- Đi mời hắn vào. Còn lễ vật thì bảo để hết bên ngoài.
- Tiểu nhân hiểu rồi.
Quản sự đáp lời, vội vã đi ra. Lý Lăng và Từ Thương lại trao nhau ánh mắt, sau đó khẽ thi lễ với Trương Hòa Phong rồi bước ra sau bức bình phong tám cánh khổng lồ, ngăn căn thư phòng rộng thành hai gian. Cả hai lặng lẽ chờ xem sự việc sẽ diễn biến ra sao.
Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông ngoài bốn mươi đã đến trước cửa phòng. Vừa trông thấy Trương Hòa Phong, hắn vội bước nhanh lên hai bước, quỳ xuống hành lễ:
- Hậu học vãn bối La Lợi Hanh bái kiến Trương nho sư…
Hắn cố tình quỳ chậm, hẳn đang chờ đối phương đỡ mình dậy hoặc lên tiếng ngăn lại. Nhưng lần này hắn đã tính sai. Trương Hòa Phong cứ ngồi yên nhìn hắn, chẳng hề có ý ngăn cản. Cuối cùng, La Lợi Hanh đành quỳ hẳn xuống trước cửa.
Thấy hắn khôn lỏi mà hóa ra tự làm mình bẽ mặt, Lý Lăng thầm bật cười. Rõ ràng Trương nho sư đã có thành kiến với hắn, cố ý để hắn phải chịu nhục. May mà La Lợi Hanh đủ mặt dày, dẫu thế sắc mặt vẫn không đổi. Hắn cúi lạy thật sự, rồi mới hơi ngẩng đầu lên:
- Trương nho sư, trước đây khuyển tử La Phong hành sự lỗ mãng, mạo phạm đến ngài. Sau khi hay chuyện, vãn bối vô cùng lo sợ, vốn định đánh gãy hai chân nó để nghiêm trị. Nhưng nghĩ việc này có liên quan đến Trương nho sư, vãn bối không dám tự tiện quyết định, đành mặt dày đến xin gặp…
Lý Lăng cũng phải thừa nhận người này ăn nói khéo léo. Nghe qua tưởng như hắn trao quyền xử trí cho Trương Hòa Phong, nhưng từng câu từng chữ đều nhắc đến thân phận nho sư của ông. Ý hắn là mong ông đừng hạ mình chấp nhặt với một kẻ hậu sinh, hãy rộng lượng tha cho con mình.
Trương Hòa Phong nhìn hắn, nửa cười nửa không:
- La cử nhân mau đứng lên, vào nhà nói chuyện. Lão phu biết chuyện này tuyệt đối không phải ý của ông. Dù sao giữa ông và lão phu xưa nay đâu có thù oán.
- Vâng, vâng. Nho sư quả nhiên sáng suốt, thoáng nhìn đã hiểu rõ đầu đuôi.
La Lợi Hanh vừa nói vừa đứng dậy bước vào nhà. Được ánh mắt Trương Hòa Phong ra hiệu, hắn cẩn thận ngồi nép ở chiếc ghế phía dưới, lưng không dám tựa vào thành ghế, dáng vẻ hạ mình hết mức.
- Có điều lão phu vẫn chưa hiểu. Vì sao La Phong lại có mặt trong buổi văn hội hôm trước, còn nhất quyết đối đầu với lão phu? Nếu lão phu nhớ không nhầm, buổi văn hội ấy vốn để chỉ điểm cho các sinh viên sắp dự kỳ thi hương. Hắn đã đỗ cử nhân, đến đó góp vui làm gì?
Trương Hòa Phong bình thản hỏi.
La Lợi Hanh vội cúi người đáp:
- Chẳng qua tuổi trẻ ham chơi, mới gây ra chuyện sai trái này. Mong nho sư nể tình nó còn trẻ người non dạ, tha cho con vãn bối phen này.
Sau bình phong, Lý Lăng không khỏi bĩu môi. Hay thật, hóa ra thời cổ cũng có câu “nó còn là trẻ con” để bênh vực người ta, chỉ là nói văn vẻ hơn, thành “trẻ người non dạ”. Nhưng con ông ta đã ngoài hai mươi, còn thi đỗ cử nhân, sao có thể gọi là trẻ được?
Quả nhiên, Trương Hòa Phong khẽ hừ:
- Thật sự chỉ là tình cờ sao? Những lời hắn nói trong đại sảnh chẳng có chút gì là trẻ người non dạ. Lời lẽ sắc bén lắm kia mà.
- Chuyện đó… Chỉ là nó học được từ một vài người hoặc sách vở nào đó, chứ không phải suy nghĩ thật lòng. Hơn nữa, nó còn bị một sinh viên bác bỏ. Như vậy xem ra những lời nó nói quả thật chẳng đứng vững.
- Chỉ vì điều nó nói vốn trái lẽ phải, nên mới để lộ sơ hở.
- Nho sư nói phải. Sau cuộc tranh luận ấy, không chỉ con trai vãn bối, mà ngay cả vãn bối cũng như được khai sáng, hiểu ra thương nghiệp quan trọng đến nhường nào. Từ nay về sau, vãn bối nhất định không dám mắc lại sai lầm này.
- Ừm, biết sai mà sửa thì còn gì quý hơn.
Trương Hòa Phong khẽ gật đầu tỏ ý tán thưởng. La Lợi Hanh mừng thầm. Chỉ cần đối phương không truy cứu nữa, hắn cầu xin thêm đôi câu, có lẽ sẽ giảm nhẹ được cảnh nguy khốn phen này.
Hắn đang nghĩ xem nên nói lời mềm mỏng nào để tạ lỗi, Trương Hòa Phong bỗng hỏi:
- Phải rồi, lần này là Lưu thứ sử bảo ông làm vậy phải không?
- Đúng…
La Lợi Hanh đang mải tính toán, hoàn toàn không đề phòng, thuận miệng đáp luôn. Đến khi chữ “đúng” vừa bật ra, hắn mới chợt nhận ra không ổn, vội im bặt. Nhưng sắc mặt đã trắng bệch. Trương Hòa Phong nhìn hắn, cười lạnh:
- Quả nhiên đúng như lão phu đoán!
Nếu không phải đang nấp sau bình phong, không thể để lộ mình, Lý Lăng đã vỗ tay khen hay. Nước cờ của ông già thật khéo, chẳng khác nào dê rừng nhảy qua vách đá, khiến người ta không sao ngờ tới. Hóa ra từ đầu đến cuối, từ lúc cố ý làm La Lợi Hanh bẽ mặt đến khi tỏ vẻ như đã nghe lọt tai, tất cả đều là bước đệm cho câu hỏi cuối cùng.
Nhân lúc La Lợi Hanh vừa thả lỏng, tâm trí hơi phân tán, ông bất ngờ ném ra câu hỏi then chốt. Dẫu đối phương lập tức nhận ra có điều bất ổn rồi ngậm miệng, hắn vẫn để lộ đáp án.
Trong phòng bỗng lặng như tờ. Dưới ánh mắt của Trương Hòa Phong, La Lợi Hanh căng thẳng đến mức người run lẩy bẩy, mồ hôi rịn trên trán. Hắn muốn nói gì đó, nhưng vừa mở miệng lại chẳng biết phải nói gì.
Nói cho cùng, hắn chỉ là một nhà quyền thế ở địa phương. Ngày thường dẫu cũng quen dùng mưu tính kế, so với Trương Hòa Phong, người đã lăn lộn trong triều nhiều năm, hắn vẫn còn non nớt lắm. Chỉ trong thời gian uống cạn một chén trà, ông già đã dò rõ chân tướng.
- La cử nhân…
Nghe tiếng gọi, La Lợi Hanh càng run hơn. Hắn khàn giọng đáp:
- Vãn bối xin nghe nho sư dạy bảo, định đoạt…
Đến nước này, có chối cãi cũng chẳng ích gì. Danh vọng lẫn thế lực của nhà hắn đều kém xa ông già.
Đôi mắt già nua của Trương Hòa Phong ánh lên vẻ sắc bén:
- Có những chuyện vốn chẳng liên quan đến mình, cứ cố chen chân vào thì chỉ có nước tan xương nát thịt. Nhưng lão phu rốt cuộc không phải kẻ thù dai. Các người đã bị người ta lợi dụng, lão phu cũng không muốn trút hết giận dữ lên đầu các người.
- Nho sư rộng lượng, vãn bối hổ thẹn.
La Lợi Hanh đứng dậy rồi lại cúi lạy. Lần này hắn thật lòng khâm phục, đồng thời len lén nhìn Trương Hòa Phong, mong ông rộng tay tha thứ.
- Lão phu không muốn truy cứu, nhưng những việc nhà họ La các người làm ở Từ Châu suốt mấy năm qua đã khiến mọi người căm giận, lại còn phạm vương pháp. Quan phủ nhất định sẽ tra xét. Nể ông cũng là người trong giới sĩ lâm, lão phu có thể bảo đảm ông không phải ra công đường. Nhưng toàn bộ gia sản của ông phải giao nộp. Còn ông và con trai phải lập tức rời khỏi hai phủ Hoài Nam, Hoài Bắc, đừng để lão phu trông thấy nữa.
- A…
La Lợi Hanh nằm mơ cũng không ngờ, hình phạt nặng nề đến thế trong miệng đối phương lại đã được xem là khoan dung. Hắn nhất thời hoảng hốt, mặt mày ngơ ngác.
- Sao? Bảo đảm cho các người được rút lui an toàn, như vậy còn chưa đủ ư? Với những tội các người đã phạm, tước sạch công danh của ông, lưu đày cả nhà đến chốn hoang vu miền Tây Nam cũng chẳng oan. Ông còn muốn mặc cả với lão phu sao?
Vừa nói, ông vừa cụp mắt nhìn xuống.
Áp lực đè nặng như núi ập đến, khiến người La Lợi Hanh cứng đờ. Đến lúc này, hắn mới thật sự hiểu rằng bậc quan lớn như thế, dẫu đã về hưu, cũng chẳng phải hạng người hắn có thể chống lại. Lần này, hắn hoàn toàn nhận thua, ngoan ngoãn cúi lạy:
- Vãn bối hiểu rồi. Sau khi về nhà, vãn bối sẽ giao hết ruộng đất đứng tên mình, lập tức rời khỏi Từ Châu.
- Ừm. Mong ông nhớ lấy bài học này, về sau đừng tái phạm. Cũng đừng vì một câu nói của người ta mà làm chuyện quá sức mình, cuối cùng hại người hại cả mình.
Trương Hòa Phong khẽ phẩy tay, ra hiệu cho hắn lui ra.
La Lợi Hanh đứng dậy, thất thểu bước ra khỏi thư phòng. Đi được một quãng, hắn chợt nhớ ra một chuyện, bèn lấy hết can đảm quay đầu lại:
- Nho sư, vậy còn con trai vãn bối, La Phong…
- Chẳng phải vừa rồi ông đã nói sẽ nghiêm trị nó thế nào rồi sao? Cứ làm theo lời ông nói.
La Lợi Hanh lại run lên. Vừa rồi hắn đã nói sẽ đánh gãy hai chân con trai để răn đe. Lời ấy vốn chỉ là cách nói khách sáo. Hắn nghĩ với thân phận của Trương Hòa Phong, ông sẽ không đời nào nhận lời, nào ngờ hắn lại tự đào hố chôn mình lần nữa.
Nhưng đến nước này, hắn chẳng thể phản đối, đành cúi đầu đáp khẽ rồi loạng choạng rời đi, cứ như người say rượu.
Đợi La Lợi Hanh đi xa, Lý Lăng và Từ Thương, người cũng đang ngẩn ngơ, mới bước ra sau bình phong. Khi nhìn vị thầy mới bái của mình, trong mắt Từ Thương đã thêm mấy phần e dè.
Ông già liếc hắn, cười hỏi:
- Sao, thấy những việc lão phu làm hôm nay khác xa điều cậu tưởng, nên sợ rồi à?
- Không… đệ tử không dám.
Từ Thương vội lắc đầu.
Lý Lăng chỉ cười:
- Nho sư làm vậy đã đủ rộng lượng rồi. Người như ngài thì còn có thể, chứ đổi lại là vãn bối, với những chuyện họ đã làm, vãn bối nhất định không để họ rời khỏi đây dễ dàng như thế.
- Ồ?
Trương Hòa Phong hứng thú nhìn hắn:
- Cậu thật sự nghĩ vậy sao?
- Đương nhiên. Việc họ làm suýt nữa đã hủy hoại nền tảng của nho sư. Nay ngài đã về quê sau khi từ quan, trong tay chẳng còn quyền lực. Nếu ngay cả danh tiếng cũng không giữ được, e rằng những ngày sau sẽ chẳng dễ dàng. Hơn nữa, phía sau chuyện này còn có uẩn khúc chốn quan trường. Một khi thất thế, hậu quả ắt càng nguy hiểm.
- Tiểu tử cậu cũng có chút kiến thức đấy. Không sai, chuyện này thoạt nhìn chỉ là trò quậy phá của một kẻ trẻ tuổi, nhưng bên trong lại chứa đầy những mũi dùi ngầm giữa các phe phái trong triều. Bọn họ vẫn không chịu buông tha. Lão phu đã về quê rồi mà họ vẫn muốn tìm cách gây khó dễ. Bởi vậy phen này lão phu phải nghiêm trị để đáp trả. Nếu hôm nay lão phu không làm vậy, dù thoát được rắc rối trước mắt, sau này cũng khó tránh có thêm người tìm đến cửa.
- Như vậy mới có thể giải quyết một lần cho xong.
- Cũng chẳng dễ dàng đến thế, nhưng ít ra sẽ được yên ổn hơn đôi chút. Chốn triều đình hiểm ác như gió đao sương kiếm, quả thật khó lòng đề phòng. Các cậu tuy chưa bước chân vào đó, nhưng cũng nên chuẩn bị sẵn trong lòng. Nếu không, mai sau gặp kẻ địch, e rằng sẽ thua rất thảm.
- Đa tạ nho sư chỉ dạy.
Lý Lăng chân thành cảm tạ.
Trương Hòa Phong mỉm cười:
- Nhưng phen này lão phu vẫn khiến các cậu thất vọng rồi. Vị nho sư này của các cậu không hề thanh cao, rộng lòng như các cậu tưởng.
Lý Lăng nhìn Từ Thương, thấy hắn vẫn còn ngẩn người, nhất thời chưa nói được gì, đành lên tiếng thay:
- Nho sư không cần nói vậy. Ngài quả là bậc đại nho, nhưng rốt cuộc đâu phải thánh nhân, sao có thể thật sự không chấp nhặt với kẻ thù?
“Đại nho đâu phải thánh nhân…”
Trương Hòa Phong nhẩm lại câu ấy, rồi bỗng bật cười ha hả:
- Nói hay lắm! Tiếc rằng cậu đã có thầy rồi, nếu không lão phu thật muốn nhận cậu làm đệ tử thân truyền.