Rồng ngâm hổ rống giữa thành vua,
Đông Nam xưa ấy đứng đầu xưa.
Non xanh bốn phía chầu trước mặt,
Hoàng Hà quanh co lượn chân thành.
Khói bếp rối bay, người về chợ,
Chén rượu mênh mang, khách tựa lầu.
Bao đấng anh hùng cười nói hết,
Đầu cây còn đọng bóng tà dương.
Bôn ba mấy ngày, đến mồng tám tháng tám, đoàn xe ngựa của Lý Lăng cuối cùng cũng tới trước thành Từ Châu, tỉnh lỵ miền Hoài Bắc.
Từ Châu vốn được gọi là ngã ba thông suốt năm tỉnh. Từ đây đi về phía đông, phía bắc có thể tới Sơn Đông và kinh đô; về phía tây có thể sang Tấn Tây, Tam Tần. Lại thêm Đại Vận Hà chảy xuyên qua thành, xét về đường sá thuận tiện, khắp các châu phủ hai miền Hoài không nơi nào sánh bằng.
Bởi vậy, từ xưa Từ Châu đã là nơi binh gia tranh giành. Suốt nghìn năm qua, nơi đây từng diễn ra biết bao trận đánh, có trận khiến người đời ca ngợi, có trận gian khổ đến tận cùng. Ngàn năm sau, nơi này vẫn sẽ còn chứng kiến những cuộc chiến lớn hơn, quan trọng hơn.
Chính nhờ địa thế thuận lợi như vậy, sau khi lập quốc, Đại Việt đã chọn Từ Châu làm tỉnh lỵ miền Hoài Bắc. Từ đó, thành trì này không chỉ trở thành trọng địa quân sự, mà còn là trung tâm kinh tế, văn hóa và chính trị của hai miền Hoài. Đặc biệt, sau khi nha môn Tuần phủ hai miền Hoài cũng đặt tại đây, Từ Châu càng thêm quan trọng.
Còn cách thành hơn mười dặm, Lý Lăng ngồi trong xe đã cảm nhận rõ khí thế hùng vĩ của tòa thành lớn miền Hoài. Tường thành cao ngất giữa đồng bằng, tựa vị thần khổng lồ trong truyền thuyết thời thượng cổ đang ngự trên miền đất rộng mênh mông, trấn giữ dân lành cùng sông núi nơi đây. Nhìn cảnh ấy, ai nấy đều bất giác sinh lòng kính sợ.
Lý Mạc Vân ngồi trên càng xe dường như cũng bị khí thế của thành trì làm cho rung động. Tốc độ xe ngựa chậm hẳn lại, rồi hắn không nén được tiếng xuýt xoa:
- Thành Từ Châu này cao lớn thật!
- Đương nhiên rồi. Đây vốn là tỉnh lỵ miền Hoài Bắc, nha môn Tuần phủ cũng đóng ở đây. Quy mô thành trì sao có thể so với những huyện nhỏ như Giang Thành hay Giang Bắc được. Nghe nói trong thành hiện có mười hai vạn hộ, dân số lên tới năm mươi vạn, gần bằng nửa kinh đô rồi.
Lý Lăng đã bình tâm trở lại, mỉm cười giải thích.
Lý Mạc Vân lại kinh ngạc xuýt xoa:
- Năm mươi vạn người! Giang Thành chúng ta chưa tới mười vạn dân.
- Bởi vậy Từ Châu mới được tiếng là thành lớn nhất hai miền Hoài.
Lý Lăng chỉ cười nhạt. Năm mươi vạn dân với hắn chẳng có gì đáng kể. Ở đời sau, một thành phố cấp huyện bất kỳ cũng có thể có cả trăm vạn dân. So ra, Từ Châu vẫn chỉ là một nơi nhỏ bé. Chẳng qua tường thành cổ kính cao vút trông khá uy nghi mà thôi.
- Đừng mải ngắm nữa, mau lên đường đi. Chúng ta đã bỏ xa những người khác rồi.
Vừa nói, Lý Lăng vừa vỗ nhẹ vào thùng xe. Lý Mạc Vân lúc này mới sực tỉnh, cười ha hả, giật dây cương cho ngựa chạy nhanh hơn, đuổi theo đoàn xe phía trước.
Lần này, các sĩ tử huyện Giang Thành gần như cùng nhau lên đường. Mấy chục cỗ xe ngựa, cả trăm người nối đuôi nhau, trông thật rầm rộ, nổi bật giữa đường. Khi tới cổng thành, đoàn người lập tức khiến lính canh chú ý. Có người tiến lên hỏi han.
Biết họ là sĩ tử địa phương đến dự kỳ thi hương, lính canh chỉ kiểm tra sơ qua thẻ gỗ rồi cung kính mời cả đoàn vào thành.
Kỳ thi hương sắp tới, khắp Từ Châu lúc này đều phảng phất không khí văn chương. Quan phủ từ trên xuống dưới cũng lấy việc giúp sĩ tử thuận lợi dự thi làm việc quan trọng hàng đầu. Vì thế, lính gác cổng không hề gây khó dễ, còn đặc biệt cử một người dẫn họ vào thành, tìm khách điếm vừa ý.
Kinh tế Từ Châu vượt xa phủ thành Hành Châu. Vừa qua cổng, Lý Lăng đã thấy một con phố rộng lát đá xanh kéo dài tít tắp, gần như không nhìn thấy điểm cuối. Đường lớn đủ cho năm, sáu cỗ xe chạy song song. Hai bên phố, hàng chục cửa tiệm lớn nhỏ san sát nhau, cảnh tượng hưng thịnh, phồn hoa khiến không ít sĩ tử ít khi ra khỏi quê nhà nhìn một lúc đã hoa cả mắt, chẳng biết nên ngắm thứ gì trước.
Lý Lăng vẫn điềm nhiên như cũ. Hắn chủ ý nhìn những tấm biển, lá phướn trước các cửa hiệu, nhận ra nơi đây quả thật hơn hẳn các phủ huyện khác. Tên tiệm không còn na ná nhau theo lối đặt tên rập khuôn, mà muôn vẻ muôn màu, vừa biết cách thu hút khách, vừa có ý vị văn chương.
Chỉ riêng tửu lâu đã có hai nơi mang tên Thái Bạch Lâu và Túy Tiên Lâu, nom chẳng khác gì những tiệm cùng một chuỗi. Ngoài ra còn có Phẩm Hương Các, Chung Đỉnh Lâu, đều là tửu lâu lớn khiến người ta khó quên. Còn khách điếm, nơi họ nóng lòng tìm nhất lúc này, lại càng có nhiều lựa chọn.
- Chư vị tú tài, phía trước là Văn Khôi Cư, khách điếm tốt nhất Từ Châu chúng tôi. Nhiều sĩ tử tới dự kỳ thi hương lần này đều thích nghỉ chân ở đây. Nơi này thanh tĩnh, lại có người chuyên lo liệu mọi việc cần thiết cho các vị, để các vị không phải bận tâm chuyện gì, cứ yên lòng vào trường thi.
Người dẫn đường cười giới thiệu, rồi nói thêm:
- Chỉ có điều tiền phòng hơi đắt. Mỗi ngày ít nhất bảy lạng bạc, tính cả những khoản lặt vặt khác thì tổng cộng khoảng mười lăm lạng.
Giá cả đắt đỏ không phải lỗi của chủ quán, chỉ là túi tiền của khách không đủ. Dẫu vậy, nghe xong, hơn tám phần sĩ tử đều lắc đầu lia lịa, chẳng ai dám trọ ở đó. Họ có thể cũng có chút gia sản, nhưng đâu dám tiêu xài hoang phí đến thế. Nào phải sĩ tử nào cũng xuất thân thế gia, không cần lo chuyện tiền nong.
Dĩ nhiên, vẫn có người quyết định ở Văn Khôi Cư. Chẳng bao lâu sau khi vào thành, đoàn người vốn còn khá chỉnh tề đã tự chia thành mấy nhóm, mỗi nhóm một lựa chọn.
Lý Lăng tuy mang theo khá nhiều tiền bạc, nhưng cũng không muốn làm kẻ chịu thiệt. Hắn theo đoàn đi tiếp. Chẳng mấy chốc, họ tới trước một khách điếm khác cũng khá lớn.
- Chư vị tú tài, đây cũng là một nơi nghỉ trọ có tiếng trong thành Từ Châu, tên là Chiết Quế Viên. Dịch vụ tuy không chu đáo bằng Văn Khôi Cư, nhưng được cái rộng rãi, thanh tĩnh, giá cả phải chăng. Mỗi ngày chỉ năm lạng bạc. Nếu trả mười lạng thì còn có một tiểu viện riêng, khỏi bị người khác quấy rầy.
Vừa có giá cao ngất của Văn Khôi Cư để so sánh, mức giá thấp hơn ở Chiết Quế Viên lập tức khiến mọi người xiêu lòng. Ngay cả Lý Lăng cũng ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi:
- Còn khách điếm phía trước thì thế nào?
- Phía trước nữa là khách điếm nhà họ Tiết. Phòng ốc cũng rộng rãi, nhưng khách tam giáo cửu lưu đủ cả, e rằng không được yên tĩnh như hai nơi này. Chư vị tú tài đều sắp trổ tài trong kỳ thi hương, không thể để người ngoài quấy nhiễu, các vị nói có phải không?
Lời ấy khiến mọi người gật đầu lia lịa. Lý Lăng nhìn Từ Thương đứng bên cạnh, vẻ mặt hơi băn khoăn, rồi nói:
- Vậy vào xem trước đã. Nếu thấy ổn, ta thuê một tiểu viện.
Hắn vừa mở lời, những người khác cũng rủ nhau làm theo. Chớp mắt đã có hơn hai mươi người muốn trọ tại Chiết Quế Viên. Gã dẫn đường rõ ràng cũng được lợi từ việc này, lập tức hăng hái chạy vào sắp xếp. Chẳng bao lâu, tiểu nhị đã ra đón khách.
Giá cả ở đây quả nhiên thấp hơn Văn Khôi Cư một chút, tiểu viện cũng còn vài căn. Lý Lăng không chần chừ, nhanh chóng thuê một căn rồi gọi Từ Thương cùng ở.
Từ Thương hơi lúng túng:
- Lý huynh, chuyện này…
- Từ huynh, bạn bè vốn nên giúp đỡ nhau lúc khó khăn. Ta dư dả hơn huynh, giúp huynh một tay cũng là lẽ thường. Hay huynh không xem ta là bạn, nên mới muốn sang nơi khác trọ?
Lý Lăng mỉm cười nhìn hắn.
Hắn đã nói đến nước này, Từ Thương đương nhiên không tiện từ chối nữa, bèn chắp tay cảm tạ. Nghĩ kỹ thì hắn đã mang ơn Lý Lăng nhiều lần, thêm một lần cũng chẳng đáng gì.
Phương Tử Quy cũng chọn ở lại đây, thuê một phòng thượng hạng. Thấy Lý Lăng lại thuê tiểu viện, hắn bước tới trêu:
- Lý huynh quả nhiên khác người. Đi đến đâu cũng ở phòng tốt nhất.
- Ha ha, chẳng qua bên ta đông người hơn, thuê riêng tiểu viện sẽ tiện hơn. Mấy ngày tới chúng ta có thể trao đổi bài vở với nhau. Năm, sáu ngày nữa là thi hương rồi, phải tranh thủ thời gian.
- Được, được.
Nghe họ trò chuyện, chưởng quầy đang ghi chép tính toán trên sổ bỗng cười nói:
- Chư vị tú tài đến đúng lúc lắm. Sáng mai, bổn điếm sẽ mời đại nho Trương Hòa Phong tới giảng bài ở sảnh Chiết Quế. Chư vị nếu có hứng thú thì cứ đến nghe. Việc ấy rất có ích cho kỳ thi hương sắp tới, sau này dự thi hội cũng được lợi không ít.
- Có chuyện tốt như vậy, ta nhất định phải đến nghe thử.
Lý Lăng lập tức mỉm cười gật đầu.
Hắn từng nghe Ngụy Lương nói rằng ở những nơi lớn như tỉnh lỵ hay kinh thành, cứ đến kỳ thi khoa cử lại có các bậc đại nho đứng lớp, truyền dạy cách hiểu kinh nghĩa hoặc chia sẻ kinh nghiệm đi thi. Những buổi gặp gỡ của giới văn chương như thế thường thu hút đông đảo sĩ tử đến dự. Tiếc rằng phủ Hành Châu ít người giỏi văn chương nên hiếm khi có dịp náo nhiệt như vậy.
Không ngờ vừa tới Từ Châu đã gặp được cơ hội tốt, Lý Lăng vô cùng hứng thú. Sau khi hỏi rõ giờ giấc và vị trí sảnh Chiết Quế, hắn quyết định sáng mai sẽ tới nghe giảng.
Đâu chỉ riêng hắn, Từ Thương và những người khác cũng mong được dự buổi giảng ấy. Đã trọ ở đây rồi, chẳng ai muốn bỏ lỡ dịp hiếm có này.
Lý Lăng cùng mọi người lần lượt thuê phòng xong, đoàn người khởi hành từ huyện thành cùng nhau dần thưa đi. Gia cảnh những người còn lại không khá giả, chỉ đành tìm đến các khách điếm tồi tàn hơn. Trong mắt nhiều người còn vương vẻ hâm mộ và buồn bã.
Chỉ có hai kẻ sau đó nhanh chóng tách khỏi đoàn, lánh vào một góc rồi thì thầm với nhau:
- Suốt dọc đường, chúng ta chẳng tìm được cơ hội nào. Gã bên cạnh Lý Lăng cảnh giác lắm, quả thật khó đối phó.
- Đúng vậy. Giờ hắn lại trọ ở khách điếm, Chiết Quế Viên xưa nay phòng thủ nghiêm ngặt, chúng ta càng khó ra tay. Phải làm sao đây?
- Chi bằng cứ chờ thêm. Đợi hắn thi xong kỳ thi hương rồi, lúc trở về chúng ta lại tìm cơ hội. Khi đi, bọn chúng có mấy chục người đi chung, lúc về chưa chắc đã như vậy. Chỉ cần hắn đi lẻ, chúng ta sẽ có dịp ra tay.
- Cứ làm theo ý ngươi. Còn nữa, phải báo với cấp trên rằng chúng ta cần thêm người. Tên tùy tùng Lý Mạc Vân ấy trông thật khó đối phó!