Nếu trong thời gian ngắn trước mắt, nhà họ Vi đã lo thân mình còn chưa xong thì chẳng thể tìm đến gây sự với hắn. Lý Lăng cũng yên tâm, dồn hết tâm trí chuẩn bị cho kỳ thi.
Người thở phào nhẹ nhõm hơn cả còn có Lý Nguyệt Nhi và Lý Thông. Trận náo loạn trước đó ở huyện Giang Thành đã khiến hai người sợ hãi không ít, chỉ lo sau này lại kéo theo hết chuyện rắc rối này đến chuyện rắc rối khác. Nay nghe Lý Lăng từ nha môn trở về báo tin, cả hai cũng nhẹ lòng, có thể yên ổn mà sống.
Chưa đầy hai ngày sau, nhờ người môi giới nhà đất, Lý Lăng tìm được một căn nhà khá rộng gần phố Trước Nha Môn. Nhà có hai lớp sân trước sau, đủ chỗ cho cả bảy người ở.
Sau khi mọi người dọn vào, Lý Nguyệt Nhi và Lý Thông đứng ra lo liệu mọi việc lớn nhỏ trong nhà. Lý Lăng chẳng còn phải bận tâm chuyện gì khác, chỉ việc chuyên tâm đọc sách, làm văn. Cảm giác ấy khiến hắn nhớ đến những ngày tháng miệt mài ôn thi trước kỳ thi đại học ở kiếp trước.
Nhờ vậy, khả năng làm văn thời luận của hắn tiến bộ rõ rệt. Sau hai tháng không ngừng nghiền ngẫm, học hỏi, Lý Lăng đã chắt lọc được sở trường của những bậc cao thủ khoa cử như Trạng nguyên, Giải nguyên, rồi kết hợp hoàn hảo với nền tảng Tứ Thư Ngũ Kinh mà mình nắm vững.
Nếu bài văn hắn làm trong kỳ thi viện trước kia vẫn còn vẻ non nớt, giữa những điều tự mình lĩnh hội và những gì học được từ người khác vẫn có chỗ rời rạc, nhìn qua đã nhận ra ngay, thì đến cuối tháng Bảy, văn chương của Lý Lăng đã hòa làm một thể. Từ lập ý, dùng chữ đến đặt câu, mọi thứ phối hợp nhịp nhàng.
Có đôi lần, Ngụy Lương đọc mấy bài văn của hắn mà luôn miệng khen hay. Ông còn nói thẳng, nếu chỉ xét theo những bài văn ấy, việc hắn đỗ cử nhân đã chắc như đóng đinh.
Lý Lăng nghe vậy mừng rỡ vô cùng, lòng tin cũng vững vàng hơn trước. Hắn bắt đầu nghĩ đến chuyện sau khi đỗ cử nhân sẽ tiếp tục nâng cao bản thân ra sao, rồi lên kinh thành dự kỳ thi hội thế nào.
Ngoài chuyện học hành, việc làm ăn của Lý Lăng cũng thu được thành quả không nhỏ.
Hiệu sách Tung Hoành mới mở chưa đầy hai tháng, tiếng tăm đã vang khắp phủ Hành Châu. Không chỉ người trong phủ thành biết đến, mà ở các huyện khác cũng có không ít người nghe nói nơi đây có một hiệu sách đặc biệt. Có người đọc sách còn cất công đến phủ thành, chỉ để tận mắt xem khung cảnh thanh nhã, yên tĩnh của hiệu sách và trải nghiệm những tiện lợi mà hai hạng thẻ hội viên mang lại.
Chỉ trong khoảng tháng Sáu đến tháng Bảy, hiệu sách Tung Hoành đã thu được hơn một nghìn lượng bạc tiền lãi. Trong đó, tiền bán rượu nước, thức ăn ở cửa hàng cũng chiếm một phần, nhưng phần lớn vẫn đến từ việc bán thẻ hội viên và sách.
Hai quyển bán chạy nhất là Phong Thần và Bao Công Án, đều là tâm huyết của Lý Lăng. Đặc biệt là quyển sau. Tuy mới chỉ có một tập, nhưng đã được rất nhiều độc giả trong thành khen ngợi, đọc xong vẫn nhớ mãi không quên.
Về sau, Vạn Lãng còn sai người mang thư đến giục bản thảo. Hắn nói rằng gần đây trong hiệu sách luôn có độc giả tìm tới hỏi bao giờ Bao Công Án mới ra tập tiếp theo. Rõ ràng, chỉ cần Lý Lăng viết xong tập thứ hai, sách vừa in ra là có thể bán được hơn một nghìn bản.
Thật ra thời gian qua, Lý Lăng cũng tranh thủ viết tập thứ hai.
Sau khi suy nghĩ kỹ càng, hắn dứt khoát đem câu chuyện nổi tiếng về việc đổi mèo lấy thái tử kết hợp với những tình tiết phá án, viết thành một bộ tiểu thuyết dài. Trong truyện, Triển Chiêu, Ngũ Thử cùng nhiều nhân vật quan trọng lần lượt xuất hiện. Mạch truyện cũng quanh co, hiểm hóc hơn hẳn hai quyển truyện vừa trước đó. Mãi đến cuối cùng, mọi chuyện còn liên quan đến việc Tương Dương Vương mưu toan làm phản thì câu chuyện mới dừng lại.
Một tập truyện dài hơn mười vạn chữ như thế, Lý Lăng phải mất trọn hai tháng mới viết xong. Sau đó, hắn sai người đem bản thảo đến hiệu sách nhà họ Cổ. Bên ấy in thành sách rồi chuyển đến phủ thành bán.
Đây cũng là nguyên nhân quan trọng khiến sức cạnh tranh của hiệu sách Tung Hoành hiện giờ chưa thật sự mạnh. Hiệu sách vẫn chưa có nhà in riêng. Muốn có sách, hoặc là phải tìm người in ngay tại địa phương, hoặc phải nhờ huyện Giang Thành in xong rồi chuyển đến. Chi phí sách vì thế đương nhiên cao hơn hiệu sách nhà họ Vạn ở phủ thành.
Nếu không có cách làm thẻ hội viên độc đáo ấy, lại thêm tiểu thuyết của Lý Lăng làm chỗ dựa, e rằng sau hai tháng kinh doanh cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền.
Nhưng tình hình hiện giờ đã khác. Theo sổ sách Vạn Lãng gửi tới, hiệu sách Tung Hoành chỉ trong hơn hai tháng đã kiếm được hơn hai nghìn lượng bạc. Ba người chia nhau, riêng phần Lý Lăng đã có khoảng sáu, bảy trăm lượng.
Tính ra, cách này tốt hơn việc chỉ viết sách rồi giao cho người khác xuất bản rất nhiều. Số bạc ấy cũng giúp Lý Lăng giải quyết nỗi lo sắp tới phải lên tỉnh thành dự kỳ thi hương. Ít nhất, hắn không còn phải đau đầu vì tiền lộ phí nữa.
Cứ thế, thời gian nhanh chóng bước sang tháng Tám. Kỳ thi hương chỉ còn chưa đầy mười ngày, cũng đã đến lúc chính thức lên đường tới tỉnh thành.
Sáng hôm ấy, Lý Lăng lại một lần nữa đến huyện nha. Lần này, hắn đến với thân phận thí sinh dự thi hương. Đi cùng còn có hơn năm mươi người, đều là những sinh đồ xuất sắc trong huyện, hoặc những người vừa thi đỗ tú tài, đang lúc tài năng mới phát lộ.
Trong số đó, có vài người hắn quen biết, như Từ Thương và Phương Tử Quy. Hai người là bạn bè, cũng là người cùng khoa với hắn. Ngay cả những người trước đây chưa từng qua lại, sau khi biết thân phận của Lý Lăng, cũng tỏ vẻ khách sáo, chủ động muốn thân cận.
Dù sao, Lý Lăng nay đã là người có tiếng trong huyện. Chuyện hắn đối phó nhà họ Trang, những việc xảy ra ở huyện nha, rồi cả chuyện gần đây người ta truyền tai nhau về hành động của hắn ở Giang Bắc, tất cả đều khiến người khác vừa kính nể vừa dè chừng.
Mọi người hàn huyên mãi đến khi Huyện lệnh Ngụy bước vào mới dừng lại. Tất cả cùng nghiêm nét mặt, quay sang nhìn huyện tôn, chờ ông dặn dò.
Hôm nay Huyện lệnh Ngụy cũng tỏ vẻ hết sức nghiêm trang. Ông đưa mắt nhìn khắp các thí sinh rồi nói:
- Kỳ thi hương là trận thi then chốt để các vị thật sự lập nên công danh. Hẳn không cần bản quan phải nói nhiều. Hôm nay triệu các vị đến huyện nha, bản quan chỉ muốn dặn một điều. Lần này lên tỉnh thành dự thi, các vị vừa là người cùng đường, vừa là đồng hương, phải đồng lòng giúp đỡ lẫn nhau. Trước kia dù có hiềm khích hay mâu thuẫn gì, cũng đừng tiếp tục để trong bụng. Dù là lần thi này hay sau này bước vào chốn quan trường, tình nghĩa đồng hương, đồng khoa đều vô cùng đáng quý.
Một sinh đồ được cấp lương thực của huyện học đứng ra thay mặt mọi người đáp lời:
- Đại nhân dạy phải. Học trò chúng tôi nhất định ghi nhớ trong lòng, đồng tâm hiệp lực, cùng nhau đối mặt với kỳ thi hương.
Những người khác cũng nghiêm túc gật đầu, tỏ ý tán thành.
Bấy giờ Huyện lệnh Ngụy mới nở nụ cười:
- Các vị đã nghĩ được như vậy, bản quan cũng yên tâm. Vậy bản quan chúc các vị thi hương đỗ đạt, giúp huyện Giang Thành ta có thêm vài vị cử nhân, tiến sĩ, cũng giúp Đại Việt sau này có thêm nhiều bề tôi tài giỏi.
Các thí sinh lại đồng loạt lên tiếng:
- Học trò xin đa tạ đại nhân khích lệ. Chúng tôi nhất định dốc hết sức mình, không phụ lòng kỳ vọng của đại nhân!
Ai nấy đều sục sôi khí thế, chẳng khác nào đã quyết tâm lần này nếu không đỗ đạt thì không trở về quê cũ.
Sau đó, Huyện lệnh Ngụy mời họ sang quán dịch bên cạnh, mở tiệc tiễn chân. Trên bàn rượu, ông còn lần lượt nâng chén chúc từng người. Các thí sinh cảm động đến rưng rưng nước mắt.
Lý Lăng lại hiểu rất rõ dụng ý của Huyện lệnh Ngụy.
Một là ông thật sự cần huyện mình có thêm vài vị cử nhân, tiến sĩ để làm vẻ vang quê hương. Dù sao mấy năm nay, huyện Giang Thành vẫn chưa có nổi một người đỗ cử nhân.
Hai là ông cũng đang chuẩn bị cho tương lai. Tiền đồ của Huyện lệnh Ngụy còn rộng mở, biết đâu chẳng bao lâu nữa sẽ được thăng chức. Đến lúc ấy, có một nhóm học trò đồng hương như vậy, dĩ nhiên vẫn là chuyện tốt.
Đợi tiệc rượu tan, Ngụy Lương giữ Lý Lăng ở lại. Trước tiên, ông lại theo lệ động viên hắn vài câu, sau đó đưa cho hắn mấy bài văn.
- Khi đến tỉnh thành, con nhớ đọc thật kỹ mấy bài này, nghiền ngẫm dụng ý trong đó. Đặc biệt phải để tâm đến cách tác giả nhìn nhận lời dạy của các bậc thánh hiền, ghi nhớ trong lòng. Sau này vận dụng vào bài văn của mình, con sẽ được lợi rất nhiều.
Lý Lăng nhận lấy những bài văn ấy. Trên giấy không hề có tên người viết. Hắn chỉ sững ra một thoáng rồi lập tức hiểu rõ.
Rõ ràng đây là những bài văn của vị chủ khảo kỳ thi hương lần này, do thầy hắn nhờ vả quan hệ mà kiếm được.
Món quà này quả thật quá quý giá, đối với kỳ thi hương của hắn cũng có ý nghĩa hết sức quan trọng.
Phàm là con người, dù tỏ ra công bằng đến đâu, trong lòng vẫn có điều mình yêu thích, điều mình không ưa. Đặt vào chuyện chấm văn thì điều ấy càng thể hiện rõ hơn. Nếu giám khảo gặp phải một bài văn có quan điểm trái ngược với mình, chắc chắn sẽ không nương tay. Cho dù bài văn viết hay đến đâu, người ấy vẫn có thể đánh trượt.
Ngược lại, nếu bài văn hợp ý giám khảo, quan điểm tương đồng với ông ta, thì dù những chỗ khác còn hơi thiếu sót, cũng có thể được bỏ qua. Chỉ một bước tiến, một bước lùi như thế thôi, đôi khi đã đủ quyết định thành bại của cả kỳ thi hương.
Bởi vậy, ngay cả Lý Lăng cũng cảm động. Hắn vội cúi mình bái tạ lần nữa:
- Đa tạ thầy đã nâng đỡ, chỉ bảo cho con…
Những bài văn như thế đâu dễ kiếm. Ngay cả Ngụy Lương, e rằng cũng phải bỏ ra rất nhiều công sức mới có thể có được. Qua đó đủ thấy ông quan tâm và coi trọng Lý Lăng đến mức nào.
- Không cần phải như vậy. Những gì ta làm chẳng qua chỉ là thêm hoa trên gấm. Cuối cùng con có thể đỗ đạt hay không vẫn phải trông vào bản lĩnh của chính mình. Mong con dốc hết sức, đừng để sau này phải nuối tiếc.
- Vâng, học trò xin ghi nhớ lời thầy dạy.
- Còn nữa, con tuyệt đối không được truyền những thứ này ra ngoài. Chỉ một mình con biết là đủ.
Lý Lăng lập tức nghiêm túc gật đầu. Những bài văn như thế quả thật không thể để người ngoài biết. Nếu chẳng may lọt vào tay kẻ có ý đồ xấu, hắn rất có thể sẽ bị xem là gian lận trong thi cử.
Mọi việc chuẩn bị đâu vào đó. Đến ngày mùng ba tháng Tám, lại đến lúc Lý Lăng phải rời huyện Giang Thành, rời khỏi nhà.
Lý Nguyệt Nhi lại rưng rưng nước mắt. Lần này trong nhà đã có thêm người, nàng không cần phải sang nhà họ Cổ nữa, nhưng nỗi lưu luyến vẫn chẳng vơi đi. Nàng nắm chặt tay áo anh trai, không chịu buông:
- Hu hu, Ca, sao Ca không chịu cho muội đi cùng?
Lý Lăng vội cười, đưa tay xoa gương mặt hơi bầu bĩnh của nàng:
- Ngoan nào, Ca sẽ sớm trở về thôi. Muội cứ yên tâm ở nhà chờ Ca.
Cô bé phụng phịu:
- Nhưng Ca lại dẫn anh Mạc Vân lên tỉnh thành…
Lý Lăng chỉ biết cười khổ. Lý Mạc Vân há miệng, chẳng biết nên nói thế nào.
Vốn dĩ hắn không đến huyện nha làm việc, mà ở lại nhà giúp đỡ, chờ sai phái. Lần này Lý Lăng lên tỉnh thành, dẫn theo hắn quả thật sẽ yên tâm hơn nhiều.
Lý Lăng đành khuyên nhủ em gái:
- Sao có thể giống nhau được? Huynh ấy đi cùng Ca để dự thi, lại còn có thể giúp Ca rất nhiều việc.
Hắn phải dỗ dành thêm một hồi, Lý Nguyệt Nhi mới chịu buông tay, nhưng vẻ mặt vẫn đầy lưu luyến.
Lý Lăng quay sang nói với chị gái và Lý Thông:
- Tỷ tỷ, Thông thúc, mọi việc trong nhà giao cả cho hai người. Nếu thật sự gặp chuyện khó xử, hai người có thể đến hiệu sách tìm Cổ đại ca, hoặc đến huyện nha. Có thầy và mọi người ở đó, nhất định sẽ không để hai người chịu thiệt. Nếu…
Lý Nguyệt Nhi bật cười, ngắt lời hắn:
- Được rồi, Lăng đệ cứ yên tâm lên đường đi. Cố gắng thi đỗ cử nhân trở về. Ở nhà đã có chúng ta, mọi việc sẽ bình an cả.
Nàng càng lúc càng cảm thấy đứa em trai này đã thật sự trưởng thành.
Cứ thế, Lý Lăng từ biệt người nhà, lại lên đường tìm lấy tiền đồ của mình!