Nhà họ Vi tự lo thân còn chưa xong ư?
Lý Lăng chớp mắt mấy lần, rõ ràng đã không theo kịp mạch chuyện. Vừa rồi hai người còn ra sức kể nhà họ Vi ở phủ Hành Châu, thậm chí khắp miền Hoài Bắc, thế lực lớn đến nhường nào. Sao mới xoay lời một cái, họ lại thành kẻ tự lo thân còn chưa xong?
Thấy hắn ngờ vực, Ngụy Lương mỉm cười:
- Mấy hôm trước ta đọc được công báo triều đình. Trong đó nói Lang trung Bộ Hộ là Vi Thứ Đạo đã cáo lão về quê, thôi chức. Cùng lúc ấy, còn có không ít quan viên khác trong Bộ Hộ và những nha môn liên quan cũng rời chức.
Lý Lăng dần hiểu ra:
- Nghĩa là chỗ dựa lớn nhất của nhà họ Vi trong quan trường đã bất ngờ sụp đổ?
- Đúng vậy. Với nhà họ Vi, đây ắt là một đòn nặng. Sở dĩ họ có danh tiếng lớn ở địa phương, ngoài cái tiếng nhà trung nghĩa tiết liệt, nguyên nhân quan trọng hơn vẫn là trong triều có người chống lưng. Nay chỗ dựa ấy đã đổ, cảnh ngộ của họ dĩ nhiên chẳng còn được như trước.
Tào Tiến cũng tiếp lời:
- Điểm khác nhau lớn nhất giữa nhà họ Vi và nhà họ Vạn là nhà họ Vi dựa vào quan hệ chốn công đường. Cách ấy quả thật đem lại cho họ đủ thứ thuận lợi, nhưng đồng thời cũng khiến họ trở thành cái gai trong mắt nhiều người. Vì giữ lấy danh tiếng của mình, đôi khi họ còn đối đầu với quan viên trong huyện, thậm chí cả người trong phủ nha.
Lý Lăng gật đầu. Hắn hiểu điều ấy. Câu nói tài càng lớn, trách nhiệm càng nặng đâu phải chỉ dành cho những vị anh hùng trong truyện. Đó cũng là lựa chọn mà nhiều nhà quyền thế buộc phải làm.
Một hào tộc nổi danh như nhà họ Vi, hễ địa phương xảy ra chuyện gì, họ tất nhiên phải đứng ra chủ trì. Nếu quan phủ có sai sót, họ cũng sẽ bị đẩy lên trước nhất, cùng quan phủ tranh cãi đến cùng.
Đó là đặc quyền của họ, là chỗ dựa giúp danh tiếng ngày càng lan rộng, nhưng đồng thời cũng là mối họa khôn lường. Quả nhiên, Tào Tiến lại nói:
- Nếu mọi chuyện vẫn yên ổn như trước thì chẳng có gì đáng ngại. Nhưng lần này chỗ dựa của nhà họ Vi bất ngờ sụp đổ, tình thế đã khác hẳn. Những mối thù cũ ắt sẽ nhân dịp này tìm đến trả đũa.
- Thảo nào…
Đến đây Lý Lăng mới vỡ lẽ. Suốt dọc đường, hắn vẫn canh cánh lo huyện Giang Bắc sẽ phái người đuổi theo. Vậy mà đến hôm nay vẫn chẳng thấy động tĩnh gì. Rõ ràng nha môn địa phương đã không còn nể mặt nhà họ Vi nữa. Hoặc cũng có thể, những viên quan từng bị cái bóng nhà họ Vi đè nặng kia đều đang vui mừng chờ xem họ gặp nạn, mất mặt.
Nghĩ vậy, lòng Lý Lăng nhẹ hẳn đi. Hắn thở ra một hơi dài:
- Nếu đúng như thầy nói, vậy tỷ tỷ và con thật sự được an toàn rồi.
Ngụy Lương lập tức tỏ rõ thái độ:
- Ít nhất trước mắt, hai người không cần lo nhà họ Vi trả thù. Sau này, nếu họ muốn dùng đường quan phủ để gây khó dễ, bản quan sẽ đứng ra nói giúp ngươi. Còn nếu họ bất chấp thể diện, dùng sức mạnh lấn át người khác, ta càng không để họ đạt được ý muốn.
Lý Lăng càng thêm cảm kích, lập tức cúi mình hành lễ:
- Đa tạ thầy đã ra tay giúp đỡ…
- Ngươi và ta đã là thầy trò, chút việc này lẽ nào ta lại khoanh tay đứng nhìn?
Ngụy Lương khoát tay, rồi sắc mặt chợt nghiêm lại:
- Nhưng ta vẫn mong ngươi rút kinh nghiệm lần này. Sau này làm việc chớ nên lỗ mãng như vậy nữa. Ngươi còn nhớ ta đặt tự cho ngươi là gì không? Ôn Trung. Người mang cái tên ấy thì không thể hành sự quá khích như ngươi vừa rồi.
- Học trò xin ghi nhớ. Từ nay nhất định không tái phạm, để thầy phải lo lắng hay khó xử nữa.
Lý Lăng chắp tay lần nữa. Sau đó, hắn không nén được tò mò, bèn hỏi:
- Phải rồi, thưa thầy, vì sao Vi Thứ Đạo lại đột nhiên cáo lão? Trong triều đã xảy ra biến cố gì sao?
- Chuyện này…
Ngụy Lương và Tào Tiến nhìn nhau. Sắc mặt hai người đều hơi khác lạ.
- Nói ra thì chuyện ấy có liên quan rất lớn đến ngươi.
- Con ư?
Lý Lăng chỉ vào mũi mình, vẻ mặt kinh ngạc, gần như tưởng mình nghe lầm. Hắn chỉ là một sinh đồ mới bước chân lên con đường khoa cử, thậm chí còn chưa ra khỏi phủ Hành Châu. Sao lại có thể dính dáng đến việc lớn trong triều, thậm chí ảnh hưởng đến chuyện một viên quan ở hay rời chức?
Ngụy Lương nghiêm sắc mặt:
- Vì vụ thuế đay vàng. Vi Thứ Đạo bị người ta dâng sớ hặc tội, đành phải từ quan.
- Vụ thuế đay vàng…
Lý Lăng khẽ kêu lên. Hắn cứ tưởng chuyện ấy đã khép lại từ lâu, nào ngờ ảnh hưởng của nó lại sâu rộng đến thế.
- Ngạc nhiên lắm sao? Chuyện này còn lâu mới kết thúc. Thậm chí có thể nói, hiện giờ nó đang ngày một rối ren hơn. Huyện nha chúng ta và phủ nha thật ra đã đứng ngoài chuyện ấy, nhưng vụ việc đã bị báo lên triều đình. Hiện nay, Bộ Hộ, ty Chuyển vận cùng những nha môn liên quan đang công kích lẫn nhau vì chuyện này. Trong thời gian ngắn, e rằng chưa thể phân định phải trái. Nghe nói ngay cả bệ hạ cũng đau đầu vì nó. Còn hai vị tể tướng Lục và Vương thì đang nhân chuyện này mà ra tay, kẻ thì gạt bỏ người khác, kẻ thì nâng đỡ phe cánh. Tóm lại, triều đình hiện giờ đã vì một vụ việc mà rối ren không dứt.
Lý Lăng há hốc miệng. Một lúc lâu sau hắn vẫn chưa hoàn hồn.
Đời trước, hắn chẳng qua chỉ là kế toán trong một công ty. Dẫu cũng biết đôi chút thủ đoạn tranh giành, hắn chưa từng lăn lộn chốn quan trường, làm sao hiểu được những kẻ làm quan có thể hiểm độc đến mức nào, tính toán sâu đến đâu?
Thật ra, những cuộc tranh đấu lớn đủ sức khuấy đảo triều đình thường bắt đầu từ một việc nhỏ chẳng ai để tâm, hoặc từ một kẻ vô danh tiểu tốt. Những uẩn khúc bên trong ấy, một dân quê như Lý Lăng đương nhiên không thể nhìn thấu.
Ngụy Lương cười khổ:
- Ngay cả ta cũng không ngờ chuyện này lại thành một cuộc tranh chấp lớn đến vậy. Bảo sao khi trước phủ nha và quan Tuần phủ tìm đủ cách che giấu nó. Có những lúc chốn quan trường quả thật thà bớt một chuyện còn hơn rước thêm một chuyện, bởi chẳng ai biết một việc tưởng như nhỏ nhặt sẽ kéo theo sóng gió lớn đến mức nào.
Thấy bộ dạng kinh ngạc của Lý Lăng, ông đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai học trò:
- Nhưng ngươi cũng chớ quá lo. Cơn sóng lần này tuy không nhỏ, rốt cuộc cũng chỉ là có kẻ mượn cơ hội để tranh giành. Nó chưa thể ảnh hưởng đến hai thầy trò ta ở cách xa nghìn dặm. Việc cấp thiết nhất của ngươi lúc này là lo cho tốt kỳ thi hương. Nếu thi đỗ cử nhân, tiến sĩ, trở thành quan viên triều đình, lúc ấy có bỏ công tìm hiểu những chuyện này cũng chưa muộn.
- Học trò hiểu rồi. Từ hôm nay, con sẽ ở nhà chuyên tâm đọc sách, không hỏi han chuyện bên ngoài nữa.
- Ừ, đi đi. Chỉ còn hơn hai tháng nữa thôi. Đầu tháng tám, ngươi còn phải lên đường đến tỉnh thành, bởi vậy thời gian càng lúc càng gấp. Chớ để lỡ việc học.
Lý Lăng chắp tay vâng lời, rồi vội vã cáo từ.
Trong mắt hắn và Ngụy huyện lệnh, cơn sóng gió trong triều tuy bắt nguồn từ Lý Lăng, nhưng rốt cuộc cũng chẳng thể ảnh hưởng quá lớn đến bản thân hắn. Song sự thật có đúng như vậy không?
…
Tại kinh thành Lạc Dương, Tả tướng Lục Trăn vừa về đến phủ thì một viên thân tín dưới trướng đã xin vào gặp.
Không còn cách nào khác, Lục tướng tuổi đã gần sáu mươi đành qua loa lau mặt, thay một bộ y phục rồi vào thư phòng tiếp người kia.
- Lại là chuyện ở phủ Hành Châu?
- Lục tướng sáng suốt, quả đúng là chuyện ấy. Trước kia chẳng phải chúng ta đã nhân cơ hội này đẩy Vi Thứ Đạo ra khỏi Bộ Hộ sao? Nhưng phe bên kia cũng tìm được dịp ra tay. Chúng nhắm vào một viên Lang trung ở Bộ Lễ, nói rằng khi trước lúc người ấy còn giữ chức Chủ sự Bộ Hộ, chính y đã xử lý vụ này, lại còn tự mình quyết định cho thông qua…
- Hừ, phản ứng của chúng nhanh thật. Chẳng ngờ mới đó đã tìm được chỗ sơ hở để đột phá.
- Hạ quan lo không phải một viên Lang trung Bộ Lễ nhỏ nhoi. Hạ quan chỉ sợ chúng sẽ lấy y làm điểm đột phá, rồi quay sang gây bất lợi cho Lục tướng. Dù sao phe Vương tướng vẫn luôn tìm cơ hội công kích ngài. Chỉ cần để chúng nắm được một chút sơ hở, chúng sẽ dâng sớ hặc tội không dứt.
Lục Trăn nheo mắt suy nghĩ hồi lâu. Mối lo của viên thuộc hạ này có phần quá mức, nhưng bản thân ông quả thật không thể không đề phòng. Sau một hồi cân nhắc, ông nói:
- Vậy cứ tiếp tục nhằm vào Vi Thứ Đạo mà mở đường, khuấy cho nước đục hẳn lên. Ta nghĩ với sự sáng suốt của bệ hạ, người cũng chẳng muốn thấy triều đình vì một chuyện nhỏ như vậy mà công kích nhau mãi. Chẳng bao lâu nữa thánh chỉ sẽ ban xuống. Vương Triết bên kia hẳn cũng đang hành động với ý định tương tự. Chuyện đã kéo dài đến hôm nay, cũng nên có hồi kết rồi.
- Hạ quan hiểu. Tôi sẽ lập tức đi sắp xếp.
Viên quan kia chỉ suy nghĩ một lát đã hiểu ý Lục tướng, vội vã nhận lời rồi lui ra.
Bị chuyện ấy xen ngang, Lục tướng chẳng còn tâm trí dùng bữa. Ông dứt khoát rút cuốn sách vẫn đặt trên bàn ra, tiếp tục lật đọc. Trên bìa sách in rõ ba chữ lớn: Bao Công án.
Cùng lúc đó, trong hoàng cung, đương kim thiên tử cũng đang nghe người ta bẩm báo việc quan viên hai phe Lục, Vương liên tục công kích nhau vì vụ thuế đay vàng. Chỉ trong hơn nửa tháng ngắn ngủi, đã có hơn mười viên quan lần lượt rời chức hoặc bị xử phạt, hơn nữa chuyện này còn có nguy cơ lan rộng.
Vị hoàng đế cũng đã gần sáu mươi tuổi. Nghe xong, sắc mặt ông trở nên nặng nề. Sau khi cho người kia lui ra, ông quay đầu hỏi một lão nội thị đứng phía sau:
- Khanh thấy chuyện này có phải đã đi quá xa rồi không?
- Việc lớn trong triều, một kẻ hầu hạ như nô tỳ nào dám nhiều lời…
- Trẫm có bảo ngươi quyết định thay trẫm đâu, chỉ hỏi cách nhìn của ngươi thôi. Lão già này, ở trước mặt trẫm mà còn muốn giả ngốc hay sao?
Hoàng đế cười mắng một câu. Lão nội thị lúc ấy mới cười bồi:
- Nô tỳ chỉ nghĩ cứ tiếp tục như vậy e sẽ ảnh hưởng đến việc lớn trong triều. Hai bên cứ dồn tâm trí vào việc tìm sơ hở của nhau, ắt chẳng thể chuyên tâm làm việc như trước. Hơn nữa, gần đây quan viên các bộ đều có vẻ lo sợ cho mình. Đặc biệt là những người chưa từng quy phục dưới trướng hai vị tể tướng, họ thật sự sợ bị vạ lây mà chẳng có ai đứng ra che chở.
Hoàng đế nghe xong, khẽ gật đầu:
- Ngươi nói đúng. Bề tôi tranh luận với nhau đôi chút là chuyện tốt. Nhưng tranh mãi đến mức quên cả việc chính thì không phải điều trẫm muốn thấy. Vậy chuyện này dừng ở đây. Khanh sai người soạn chỉ, vụ thuế đay vàng chấm dứt, không được truy xét thêm. Đồng thời, bắt đầu từ năm nay, miễn khoản cống nộp vải lụa đay vàng của phủ Hành Châu. Ngoài ra, miễn thuế ruộng cho huyện Giang Thành trong ba năm tới, xem như bù đắp.
- Bệ hạ sáng suốt. Từ xưa đến nay, trong các bậc vua nhân từ, không ai sánh được với người.
Lão nội thị vội vàng đáp lời, hết sức ca tụng.
Hoàng đế chỉ mỉm cười, chẳng để tâm. Một lát sau, ông lại hơi nhếch môi:
- Nói thật, trẫm cũng muốn gặp kẻ dân thường đã vạch rõ chuyện này. Hắn tên gì nhỉ?
- Là sĩ tử huyện Giang Thành, Lý Lăng. Nghe nói hắn còn định tham dự khoa thi năm nay, hiện đã có công danh sinh đồ.
- Vậy sao? Lý Lăng…
Hoàng đế khẽ đọc lại cái tên ấy một lần, dường như đã ghi nhớ trong lòng.
- Lý Lăng…
Lục tướng đặt cuốn sách trong tay xuống, miệng cũng lẩm nhẩm cái tên ấy.
Nhân gieo hôm qua, quả kết hôm nay. Còn cái nhân gieo xuống hôm nay, ngày mai sẽ kết thành quả gì đây?