Đến chiều hôm sau, khi mặt trời đã ngả về tây, bọn Lý Lăng cuối cùng cũng trông thấy bức tường thành thấp quen thuộc của huyện Giang Thành. Tới lúc ấy, mọi người mới thật sự yên lòng, bởi rốt cuộc đã về đến nhà.
Cả đoàn thuận lợi vào thành, men theo những con phố quen thuộc rồi đi thẳng về nhà. Mở cửa bước vào sân, cảnh vật nơi đây vẫn y nguyên như mười ngày trước, khi hắn và Nguyệt Nhi rời nhà lên phủ thành.
Động tĩnh lúc vào cửa lại khiến thím Kim ở nhà bên chú ý. Trông thấy một đoàn người đông đúc cùng trở về, thím còn ngạc nhiên hồi lâu.
- Chẳng phải cô Nhạc Nhi đây sao? Cô về nhà mẹ đẻ à?
- Vâng, thím Kim. Chị ấy có lẽ sẽ ở đây vài ngày, sau này còn phải phiền thím giúp đỡ nữa.
- Bà con lối xóm với nhau, giúp đỡ gì mà phải nói. Việc gì giúp được, thím nhất định sẽ giúp.
Lý Lăng trò chuyện dăm ba câu với người hàng xóm nhiệt tình rồi đưa mấy người đàn bà và trẻ nhỏ vào phòng nghỉ ngơi. Còn đám đàn ông bọn hắn thì tạm chen chúc nghỉ trong gian chính.
Trước kia chỉ có hắn và Nguyệt Nhi, nhà cửa chẳng thấy chật chội gì. Bây giờ đông người mới nhận ra chỗ ở của mình quả thật hơi nhỏ. Cả nhà chỉ có ba gian, rõ ràng không thể chứa ngần ấy người.
Xem ra đợi chuyện này qua đi, hắn phải tìm một căn nhà khác trong thành mà chuyển tới.
Lý Lăng vừa tính toán trong đầu, vừa nói với Lý Thông và Lý Mạc Vân:
- Đêm nay đành để hai người chịu thiệt, tạm nghỉ ở đây một đêm. Sáng mai ta sẽ đến chỗ môi giới xem thử có căn nhà nào thích hợp không.
- Có gì mà thiệt thòi đâu công tử. Chỗ này tốt hơn nơi chúng ta ở ngoài bến tàu nhiều lắm rồi.
Lý Mạc Vân vội cười đáp. Lý Thông đứng bên cũng gật đầu phụ họa:
- Đúng vậy, công tử. Trước kia người đã tốn bao nhiêu bạc chuộc tiểu nhân ra rồi, thật không cần phải phung phí thêm nữa.
- Tiền ấy đâu phải phung phí. Vốn dĩ ta cũng không định ở mãi trong con ngõ hẻo lánh này. Hai người cứ yên tâm. Gần đây ta đang làm ăn cùng người khác, trong tay vẫn còn ít bạc.
Lý Lăng nói thêm mấy câu, rồi quay sang cảm ơn Cổ Cương, người cũng đang mệt mỏi chẳng kém. Hắn bảo Cổ Cương trở về hiệu sách báo bình an cho Cổ Nguyệt Tử, tiện thể ghé quán rượu gần đây gọi một mâm cơm, sau đó mới yên tâm nghỉ ngơi.
Đêm ấy, mọi người tạm thu xếp ngủ trong các phòng. Chỗ ở tuy chẳng được tốt, nhưng mấy người đã rong ruổi gần hai ngày đường, mệt rã rời, nào còn hơi sức mà để tâm. Vừa nằm xuống, bọn họ đã ngủ một mạch đến sáng.
Những người khác tiếp tục ở nhà nghỉ ngơi, còn Lý Lăng lại ra ngoài.
Hắn không đến chỗ môi giới ngay mà đi thẳng tới huyện nha trước. Dù sao chuyến này hắn cũng đã gây ra không ít chuyện bên ngoài, thế nào cũng phải bẩm báo với thầy mình một tiếng. Đến lúc nguy cấp, hắn còn trông cậy vào người thầy này ra mặt bảo vệ.
Bấy giờ, Huyện lệnh Ngụy đã sớm nắm trọn quyền hành trong huyện nha. Công việc trong tay trái lại nhẹ nhàng hơn trước nhiều, vì vậy Lý Lăng nhanh chóng được gọi vào.
Vừa trông thấy người học trò đi xa mới trở về, Ngụy Lương đã hừ một tiếng:
- Hôm ấy ngươi nói với ta chỉ ra ngoài ba đến năm ngày. Kết quả đến tận hôm nay mới chịu về. Biết thế lúc trước ta đã không đồng ý cho ngươi lên phủ thành. Ngươi cũng chẳng xem mình đang ở thời điểm nào. Chỉ còn hơn hai tháng nữa là đến kỳ thi hương rồi. Còn chuyện gì quan trọng hơn chuyện này nữa?
Đứng trước lời trách mắng của thầy, Lý Lăng đương nhiên ngoan ngoãn nhận lỗi, liên tục gật đầu:
- Thầy dạy phải. Là đệ tử quá buông lỏng việc học. Từ nay đệ tử nhất định không tái phạm, phải đặt việc học lên trước.
- Ừm. Hôm nay về nhà, ngươi cứ tiếp tục làm theo lời ta. Đem những bài văn thời thế xuất sắc kia đọc cho thật thuộc, sau đó chắt lọc tinh hoa, biến thành lời văn của chính mình. Ít nhất mỗi ngày cũng phải viết được một bài ra hồn.
Đã nhận Lý Lăng làm học trò, Ngụy Lương tự nhiên càng nghiêm khắc hơn trong việc dạy dỗ.
Lý Lăng lại vâng dạ. Thấy sắc mặt Ngụy Lương đã dịu đi đôi phần, hắn mới hạ giọng nói:
- Thưa thầy, lần này học trò về trễ mấy ngày là vì đã ghé Giang Bắc một chuyến.
- Hửm? Ngươi tới đó làm gì? Chẳng lẽ lại vì chuyện làm ăn? Ta nói cho ngươi biết, buôn bán là nghề ở hàng dưới, học hành mới là gốc. Ngươi đừng có đảo lộn trước sau, chẳng biết việc nào nặng việc nào nhẹ.
- Thầy trách rất đúng. Nhưng lần này học trò đến huyện Giang Bắc là vì chị gái đang ở đó.
Sau đó, Lý Lăng kể lại toàn bộ chuyện hắn đến Giang Bắc cứu chị mình thoát khỏi cảnh khổ.
Ban đầu Ngụy Lương vẫn nghe khá hờ hững. Nhưng đến khi nghe Lý Lăng cướp người rồi phá vòng vây chạy khỏi huyện Giang Bắc, sắc mặt ông lập tức sa sầm. Cuối cùng, ông im lặng nhìn hắn hồi lâu.
- Ngươi làm càn quá rồi! Sao lại dám ở địa phương khác gây ra chuyện gan trời như thế? Ngươi đã nghĩ đến hậu quả chưa? Nếu vì chuyện này mà lỡ mất tiền đồ, cả đời ngươi coi như xong!
Trước lời quở trách đầy vẻ tiếc rèn sắt không thành thép của thầy, Lý Lăng chỉ biết khoanh tay cúi đầu nghe dạy bảo. Đợi Ngụy Lương mắng gần đủ, hắn mới khẽ ngẩng lên:
- Thầy trách phải. Nhưng lúc ấy học trò quả thật không còn cách nào khác, đành phải dùng đến hạ sách ấy.
- Ai bảo ngươi không còn cách nào khác? Ngươi không thể trở về tìm ta sao?
Ngụy Lương trừng mắt nhìn hắn.
- Một người có công danh như ngươi đương nhiên không thể khiến huyện Giang Bắc gật đầu. Nhưng nếu để ta, một viên quan đồng liêu, đứng ra nói chuyện thì tình hình đã khác hẳn. Sao ngươi lại hấp tấp như vậy, chỉ lo sướng tay nhất thời?
Những lời ấy khiến Lý Lăng thấy ấm lòng. Ngụy Lương thật sự xem hắn như học trò, thậm chí như người nhà.
Ngay sau đó, Ngụy Lương lại thở dài:
- Bây giờ thì hay rồi. Ngươi đã làm ra chuyện như vậy, chẳng khác nào trao cán chuôi vào tay người khác. Sau này nhà họ Vi, rồi cả huyện Giang Bắc, chắc chắn sẽ không chịu bỏ qua đâu.
Ông ngừng lại một lát rồi nhìn Lý Lăng:
- Đặc biệt là nhà họ Vi. Ngươi có biết nhà họ Vi ở Giang Bắc là một thế gia vọng tộc hiếm có tại phủ Hành Châu, thậm chí khắp miền Hoài Bắc hay không? Ngươi đắc tội với họ, chuyện về sau ắt sẽ vô cùng rắc rối.
- Học trò hiểu rồi.
- Không, ngươi vẫn chưa hiểu hết đâu. Nhà họ Vi này… nhất thời ta cũng không thể nói rõ cho ngươi được. Để thầy ký Tào, người cũng là dân Hoài Bắc, tới nói tường tận với ngươi vậy.
Huyện lệnh Ngụy thở dài, gọi người hầu bên ngoài đi mời Tào Tiến tới.
Tào thầy ký bước vào. Vừa nghe chuyện Lý Lăng gây ra ở Giang Bắc, khuôn mặt già nua của ông cũng trở nên nặng nề:
- Công tử Lý, phen này cậu gây họa chẳng nhỏ đâu. Nhà họ Vi không phải thế lực dễ đối phó.
Trong lòng Lý Lăng tuy có phần áy náy, nhưng nghe vậy lại thấy không phục:
- Chẳng lẽ nhà họ Vi còn khó dây dưa hơn cả nhà họ Trang và nhà họ Vạn sao?
Phải biết rằng hắn đã đuổi nhà họ Trang khỏi Giang Thành, gần như chặt đứt hết đường sống của họ, lại khiến hiệu sách nhà họ Vạn phải rời khỏi nơi này.
Tào Tiến lắc đầu:
- Nhà họ Vi đâu thể đem so với nhà họ Trang? Nói thế này cho cậu dễ hiểu. Khi nhà họ Trang hưng thịnh nhất, bọn họ cũng chỉ dám đóng cửa làm càn trong huyện thành. Một khi bước ra ngoài, tới phủ thành, họ chẳng gây nổi sóng gió gì. Cái gọi là chỗ dựa của họ cũng chỉ là lời đồn, chẳng trông cậy được bao nhiêu. Vì vậy, sau khi ông chủ tới đây, mới có thể dễ dàng diệt trừ họ mà không để lại mầm họa.
- Nhưng nhà họ Vi ở Giang Bắc thì khác. Họ cùng với nhà họ Vạn ở phủ thành và nhà họ Cơ ở Bình Giang được người đời gọi chung là ba đại gia tộc của phủ Hành Châu. Nếu xét nền móng trong quan trường, ngay cả nhà họ Vạn vốn nổi danh hơn cũng không sánh bằng. Nhà họ Vạn dựng nghiệp nhờ buôn bán, nhà họ Cơ dựa vào thế lực giang hồ. Chỉ có nhà họ Vi là gắn bó sâu nhất với quan phủ, thậm chí còn được ban danh hiệu “nhà tiết nghĩa”.
Lý Lăng nghe ông lão kể lể, răng bất giác thấy ê buốt.
Vận may của mình quả thật quá “tốt”. Mới một năm thôi mà hắn đã lần lượt đắc tội cả ba nhà lớn của phủ Hành Châu. Nhà họ Vạn còn xem như sau một phen va chạm đã thành quen biết. Nhưng nhà họ Cơ thì hắn từng ra tay với thiếu gia của họ. Còn nhà họ Vi lại bị hắn trực tiếp kéo thành kẻ thù.
Chẳng lẽ hắn mang số mệnh chuyên chọc giận người mạnh? Hễ ra tay là kéo cả đám tai họa lớn tới cửa?
Tào Tiến vẫn tiếp tục:
- Cậu có biết danh hiệu ấy của nhà họ Vi bắt nguồn từ đâu không?
- Ta nghe nói đó là lời khen của một vị quan dành cho nhà họ Vi.
Lý Lăng thuận miệng đáp.
- Cậu cũng có chút hiểu biết đấy. Nhưng chắc chắn cậu không biết vị đại nhân kia hiện nay đã là Hữu Thị lang Bộ Lễ, quan lớn tam phẩm đương triều!
- Năm xưa, Tiêu Thị lang còn làm Chuyển vận sứ miền Hoài Bắc. Khi ấy, trong lúc áp tải bạc thuế, ông ta bị giặc cướp lục lâm tập kích, phải mắc kẹt trên núi Ngọa Ngưu ngoài thành huyện Giang Bắc. Khi ấy, nha môn phủ và nha môn tuần phủ tuy đã nhận được tin, nhưng không kịp tới cứu viện. Còn huyện nha Giang Bắc thì sợ hãi, không dám ra khỏi thành đánh giặc.
- Chính chủ nhân nhà họ Vi năm đó là Vi Quang Đạo đã dẫn theo mấy chục người trong họ cùng vài trăm trai tráng trong làng ra thành cứu viện. Bọn họ liều chết giao chiến, đánh lui đám giặc, cứu được Tiêu Thị lang và những người đi cùng. Nhờ vậy, mấy chục vạn lượng bạc thuế cùng lương thảo được bảo toàn, tiền đồ của Tiêu Thị lang cũng được giữ vững. Nói nhà họ Vi là ân nhân cứu mạng của ông ta thì chẳng hề quá lời.
- Cũng vì nguyên do ấy, Tiêu Thị lang mới đích thân viết tấm biển “Nhà tiết nghĩa” ban cho nhà họ Vi. Sau này trên quan trường, ông ta còn nhiều lần giúp đỡ, cất nhắc họ. Cho tới tận hôm nay, quan hệ giữa đôi bên vẫn rất khăng khít. Chẳng hạn như Vi Thứ Đạo, người thuộc thế hệ trước hiện chỉ còn lại của nhà họ Vi, cũng nhờ được ông ta nâng đỡ mà từng bước thăng tiến, cuối cùng giữ chức Lang trung ở Bộ Hộ.
Nghe Tào Tiến kể rõ lai lịch và nền móng của nhà họ Vi, dù Lý Lăng đã chuẩn bị tâm lý từ trước, hắn vẫn cảm thấy áp lực nặng nề.
Phen này hắn quả thật đã đắc tội với một nhân vật lớn. Hữu Thị lang Bộ Lễ, Lang trung Bộ Hộ, đó đều là trọng thần triều đình. Đừng nói đến hắn, ngay cả Huyện lệnh Ngụy cũng chưa chắc dám tùy tiện đắc tội.
Mãi đến lúc này, Lý Lăng mới hiểu vì sao hôm ấy người trong huyện nha Giang Bắc lại khúm núm đến vậy, mặc cho người nhà họ Vi ra vào tùy ý, lời nói nặng tựa quyết định của quan trên. Bọn họ thật sự không dám chọc giận nhà họ Vi, sợ rước vô cùng hậu họa về sau.
Nhìn ra vẻ lo lắng trong mắt hắn, Ngụy Lương bỗng bật cười:
- Bây giờ biết sợ rồi à?
- Sợ thì chưa đến mức ấy. Chỉ là ta không ngờ nhà họ Vi lại có thế lực lớn đến vậy.
- Thế thì tốt. Bởi có sợ cũng chẳng ích gì, càng không thể thay đổi chuyện đã xảy ra.
Ngụy Lương lại cười.
- Những điều Tào tiên sinh nói đều là sự thật. Nhưng đó đã là chuyện trước kia rồi. Vì vậy, chuyện lần này vẫn chưa đến nỗi không thể cứu vãn.
- Hửm?
Lý Lăng nhướng mày.
- Ý thầy là…
Hắn vốn tưởng lần này mình đã gây ra đại họa, nhưng nhìn vẻ mặt của Ngụy Lương, dường như câu chuyện vẫn còn phần sau.
- May cho ngươi, lần này hành sự tuy hơi lỗ mãng, nhưng xét cho cùng vẫn chưa phạm sai lầm quá lớn. Nếu thật sự truy xét đến cùng, chuyện ngươi cứu người cũng có lý do chính đáng. Đương nhiên, đó chưa phải điều quan trọng nhất. Điều đáng nói là thời thế bây giờ đã khác xưa. Nhà họ Vi và chỗ dựa của họ đều đang khó bảo toàn thân mình, cho nên có muốn gây sóng gió cũng chẳng gây nổi đâu.