Dù đã ra cách thành một đoạn, nhóm người vừa thoát nạn vẫn không dám lơi lỏng. Cổ Nguyệt Tử tiếp tục thúc ngựa đi trước, Lý Lăng và Lý Mơ Vân vừa đi vừa rảo bước theo sát bên chiếc xe.
So với vẻ hơi thở hồng hộc vì phải rước kịp tốc độ xe ngựa của Lý Lăng, Lý Mơ Vân lại tỏ ra cực kỳ nhàn nhã. Mặt hắn chẳng đỏ chút nào, thỉnh thoảng còn quay sang nhìn quanh ngó quất để đảm bảo an toàn cho mọi người. Nghe Lý Lăng cất lời khen ngợi, hắn mới nhe hàm răng cười, nét hung hãn lúc xông thành vừa rồi đã biến sạch, chỉ còn lại vẻ chân chất:
- Tôi nào dám nhận công. Chỉ là thấy vừa rồi được xông pha một trận, trong lòng rất sảng khoái mà thôi.
Lý Lăng quay đầu nhìn hắn, khẽ thở dài. Rõ ràng bao năm qua, Lý Mơ Vân phải chịu đựng biết bao lời cay nghiệt của người đời nên trong lòng vô cùng uất ức, chỉ đành cắn răng đè nén ngọn lửa giận dữ ấy xuống. Thế nhưng lần này, nhờ có hắn nhờ cậy, y mới tìm được một cái cớ đường hoàng để trút bỏ hết nỗi lòng.
Thấy hắn thở dài, Lý Mơ Vân lạiâm thầm lo lắng:
- Nhưng công tử cứ yên tâm, tôi ra tay có chừng mực lắm. Bọn họ đều chỉ bị thương nhẹ, nằm nghỉ mấy ngày là hồi phục ngay thôi.
Lý Lăng gật đầu:
- Thế tôi mới bảo anh lợi hại chứ. Nếu không có anh, e rằng bọn tôi phen này tiêu thật rồi, chỉ sợ chị tôi với Đường Đường chẳng còn cơ hội về nhà nữa.
- Phải rồi, rốt cuộc đầu đuôi là thế nào? Tôi cứ thấy hồ đồ mãi thôi.
Câu nói ấy vừa khéo nhắc nhở Lý Mơ Vân. Hắn gãi đầu, tò mò nhìn Lý Lăng:
- Sao mấy người lại bị đám người nhà họ Vạn chặn đường bắt giữ thế kia?
Lý Lăng chẳng có gì phải giấu giếm, bèn tóm tắt ngắn gọn mọi chuyện. Nghe xong, Lý Mơ Vân lại trầm ngâm một lúc lâu, chẳng biết nên đánh giá thế nào, cuối cùng chỉ đành thở dài một tiếng.
Đang trò chuyện, đoàn người đã đi được hơn mười dặm. Thời gian trôi qua, người đi đường thưa thớt dần, ánh mặt trời cũng ngả về tây. Lúc này, Lý Thông lại thò đầu ra khỏi xe:
- Công tử, đi thêm đoạn nữa là tới một trạm dịch do quan phủ quản lý. Hay là chúng ta vào đó trọ qua đêm, sáng mai rồi hãy lên đường tiếp?
Đề xuất của hắn quả thực rất hợp lý. Trải qua một trận chém giết kinh hoàng, ai nấy đều hoảng hốt và mệt mỏi rã rời, rất cần một nơi để đặt lưng nghỉ ngơi. Thế nên chẳng những Lý Thông, mà ngay cả Cổ Nguyệt Tử và Nguyệt Nhi đang thò đầu ra khỏi xe cũng ngóng về phía Lý Lăng, chờ hắn quyết định.
Nhưng ngẫm nghĩ một lát, hắn lại lắc đầu từ chối:
- Không được. Nơi này còn quá gần huyện thành. Lỡ người nhà họ Vạn, hay thậm chí là quan phủ đuổi theo thì rắc rối to. Tốt nhất chúng ta cứ rảo bước, rời khỏi đây càng sớm càng tốt.
- Nhưng mà, công tử chắc cũng mệt lả rồi, lại thêm mấy con ngựa nữa…
Lý Thông lo lắng nói:
- Cứ tiếp tục đi đường đêm thế này, tôi sợ lại sinh chuyện bất trắc.
Lý Lăng thấy lời ấy cũng có lý, nhíu mày ngẫm nghĩ rồi bảo:
- Thế này đi, chúng ta cứ đến trạm dịch nghỉ ngơi chốc lát, rồi thuê một chiếc xe lừa để mọi người đỡ mất sức. Nhưng tuyệt đối không được nán lại lâu, phải chuồn khỏi địa phận huyện Giang Bắc trước khi quan phủ ở đó hoàn hồn!
Giao thông triều đại bấy giờ đã khá phát triển và tiện lợi, nhất là ở vùng Trung Nguyên này. Cứ cách khoảng hai mươi dặm trên các tuyến quan đạo nối liền các huyện lại có một trạm dịch do triều đình lập nên. Ở đó chẳng những có chỗ ăn ngủ, mà người ta còn có thể bỏ tiền thuê xe ngựa để đi lại. Dĩ nhiên, không phải bách tính bình thường nào cũng có đặc quyền này, chỉ có quan lại hoặc sĩ tử có công danh mới thuê được xe ngựa với giá rẻ.
Thấy hắn đã quyết định, mọi người không nài nỉ thêm nữa. Dẫu sao, so với đám người ngồi trên xe thì nhóm Lý Lăng phải đi bộ mới là những kẻ mệt mỏi nhất. Hắn còn chẳng mở miệng đòi nghỉ, hà cớ gì bọn họ lại phản đối.
Thế là chẳng bao lâu sau, đoàn người tới trạm dịch. Họ chỉ ăn tạm chút đồ khô, mang theo dăm bầu nước rồi thuê một chiếc xe kéo để tiếp tục lên đường, vội vã hướng về thành Giang.
Mãi đến khi ngồi lên xe và chẳng thấy ai đuổi theo phía sau, Lý Lăng mới thực sự trút được gánh nặng trong lòng. Ngay sau đó, cảm giác sợ hãi muộn màng cùng vô vàn thắc mắc lại dâng lên.
Sợ hãi thì khỏi phải bàn, dẫu sao chuyến này hắn làm việc quá liều lĩnh, hở ra một khâu là hỏng bét toàn cục. Còn thắc mắc chính là thái độ phản ứng của quan phủ huyện Giang Bắc.
Lẽ thường tình, hắn đã làm náo loạn cả trong thành, lại còn đắc tội với nhà họ Vạn, nha môn và bọn chúng vốn có quan hệ mật thiết thì phải nhanh chóng ra tay bắt người chứ. Dù cổng thành có vì vài lý do cá nhân mà nương tay cho qua, thì giờ này ít ra cũng phải có truy binh chứ nhỉ? Đằng này suốt dọc đường lại suôn sẻ đến lạ, chẳng thấy bóng dáng một tên lính đuổi theo nào. Chuyện này vô lý hết sức!
Dù vẫn ôm nỗi nghi ngờ, Lý Lăng lúc này cũng chẳng tài nào thấu tỏ được ngọn nguồn bên trong. Chỉ có một điều hắn nắm chắc: kết quả này là có lợi cho hắn nhất. Chỉ cần về tới huyện Giang Thành, hắn chẳng việc gì phải sợ nhà họ Vạn nữa!
Vào lúc hoàng hôn, gia chủ nhà họ Vạn là Vạn Trung Hòa đang ngồi thừ trong sảnh phụ ở nhị đường huyện nha, sắc mặt âm trầm hệt như bầu trời ngoài kia.
Hắn đã đợi ở đây hơn nửa canh giờ, nhưng huyện lệnh cứ thoái thác có việc bận chưa chịu ló mặt ra. Điều này khiến hắn ngày càng mất kiên nhẫn. Ngay lúc hắn sắp nổi giận đến nơi, vị huyện lệnh Ôn Khai của bản huyện mới mang theo nụ cười quen thuộc, sải bước nghênh đón:
- Để gia chủ nhà họ Vạn đợi lâu rồi, mong ngài lượng thứ cho. Tại dạo này công vụ trong nha môn ngập đầu, lỡ mất thời gian của ngài.
Vạn Trung Hòa hít sâu một hơi để bình tĩnh lại, đoạn cười gượng gạo:
- Ôn huyện lệnh nói quá lời rồi, tiểu dân chúng tôi nào dám trách cứ quan phủ chứ? Chẳng là tại hạ tới đây…
Chưa để hắn nói dứt câu, Ôn Khai đã xua tay:
- Chuyện xảy ra lúc trước bản quan đã nghe ngấu nghiến rồi. Kẻ nào gan lớn bằng trời dám cả gan đến thành Giang Bắc bắt cóc người, bản quan nhất định sẽ giúp nhà họ Vạn tìm cho ra mặt để trừng trị nghiêm khắc. Đương nhiên, mọi uẩn khúc bên trong ta cũng sẽ tra cứu cho rõ ràng, không để lại nửa hạt sạn nào!
- Ôn huyện lệnh, lời ấy của ngài có ý gì?
Sắc mặt Vạn Trung Hòa lập tức thay đổi, trừng trừng nhìn đối phương bằng giọng lạnh ngắt.
Ôn Khai chỉ cười ha hả cho qua chuyện:
- Chẳng có ý gì cả, bản quan chỉ bàn chuyện dựa trên sự việc thôi mà, gia chủ đừng có suy diễn lung tung…
- Có những chuyện bắt người ta không suy nghĩ cũng không được. Tại hạ thật sự không hiểu nổi, vì sao quan phủ lại trơ mắt nhìn đám ác tẩu ấy nghênh ngang bỏ đi? Lại còn thế này nữa, khi người nhà họ Vạn chúng tôi tập hợp người ngựa định đuổi theo, sao các người lại đột ngột đóng cửa thành, cấm tiệt người ra vào? Rõ ràng chỉ cần khép cửa thành lại là tóm được người, các người không đóng, đến lúc này lại gióng chuông đóng cửa là sao?
- À chuyện này ấy mà, cũng là vì sự an toàn chung của toàn thể huyện Giang Bắc thôi. Trận lộn xộn vừa rồi ảnh hưởng không nhỏ đến bá tước trong thành, bản quan ban hành lệnh này cốt để xoa dịu lòng dân mà thôi. Còn lúc trước, vì chưa nắm rõ tình hình nên tự nhiên đâu thể tùy tiện đóng cửa thành được.
- Ôn đại nhân, ngài không thấy lý lẽ này quá mức hoang đường hay sao?
Vạn Trung Hòa cuối cùng cũng không nhịn được nữa, đập mạnh tay xuống bàn, trừng trừng nhìn chằm chằm:
- Ngài cố tình thả người đi, muốn làm nhục nhà họ Vạn chúng tôi chứ gì, tưởng tôi nhìn không ra chắc?
- Bản quan nào có suy nghĩ ấy, gia chủ đừng có mà vu khống. Dẫu sao nhà họ Vạn các người cũng là danh gia vọng tộc tiếng tăm lừng lẫy khắp cả một tỉnh Hoài Bắc, viên quan nào mà chẳng phải cung kính nâng niu, sợ làm các người không vui chứ?
Hắn ngoài mặt thì ra điều giải thích, nhưng giọng điệu lẫn câu chữ lại mang theo vài phần mỉa mai châm chọc, trong mắt thậm chí còn lóe lên tia cười hả hê khi thấy người gặp họa.
Vạn Trung Hòa ngẩn người ra một lúc, đoạn phẫn nộ quát:
- Ngươi…
Nhưng nghĩ đến thân phận đối phương, hắn rốt cuộc không dám làm càn, chỉ đành trừng mắt nhìn thẳng vào đối phương:
- Được, hay lắm! Xem ra Ôn đại nhân đã sớm tính toán kỹ lưỡng, muốn dội gáo nước lạnh vào thể diện nhà họ Vạn chúng tôi đây mà.
- Ta chẳng hề nghĩ thế, chỉ là trùng hợp thôi.
Ôn Khai chẳng nhượng bộ nửa bước, nhìn thẳng vào mắt hắn rồi cười tiếp:
- Nhưng ngài cũng đừng lo quá, bản quan đã cho người điều tra rõ ràng rồi. Kẻ cướp người kia đích thực không phải bọn trộm cắp gì, mà là sinh viên Lý Lăng của huyện Giang Thành. Người bị mang đi chính là chị ruột cùng đứa cháu gái của hắn. Người tuy đã đi rồi, nhưng muốn truy tìm thì dễ như trở bàn tay. Nếu ngài cần, bản quan có thể làm văn thư gửi sang Giang Thành, đòi lại công đạo cho các người. Thậm chí có kiện lên tới tri phủ, tuần sát sứ, tuần phủ, hay tận triều đình đi nữa, bản quan cũng chẳng từ nề hà…
Mỗi một chữ Ôn Khai thốt ra sau đó lại khiến sắc mặt Vạn Trung Hòa tối sầm thêm một phần, cho đến câu cuối cùng thì hắn dứt khoát cắt ngang:
- Không cần, đa tạ hảo ý của đại nhân. Chuyện này là việc gia đình nhà họ Vạn chúng tôi, tôi tự có cách giải quyết.
- Thế thì tốt, bản quan vẫn còn trọng sự trong người, không giữ ngài nữa.
Nói rồi, chẳng đợi đối phương phản ứng, hắn vung tay áo quay lưng bỏ đi.
Vạn Trung Hòa ngồi ngây trên ghế thêm một lúc lâu mới chậm chạp đứng dậy, từng bước rời khỏi huyện nha rồi lên xe về nhà.
Bầu không khí trong phủ lúc này vô cùng hoang mang dao động. Đám tộc nhân trẻ tuổi vẫn đang tụ tập đòi kéo ra ngoài thành truy đuổi, kết quả bị hắn dùng vài câu quở trách rồi giải tán. Mãi đến khi trong đại sảnh chỉ còn lại mấy người anh em ruột thịt, ngọn lửa giận trong lòng Vạn Trung Hòa mới bùng lên dữ dội:
- Thật quá quắt! Tên Ôn Khai này lần này quả là nhẫn tâm muốn làm cho nhà họ Vạn chúng ta mất hết mặt mũi mới thôi!
- Rốt cuộc hắn bị cái gì thế? Làm thế này thì hắn được lợi lộc gì chứ?
Vạn Nhân Hòa vốn tính nóng như lửa, đập bàn quát lớn.
Vạn Hiếu Hòa thì khôn ngoan hơn nhiều, lúc này đã láng mang nếm ra mùi vị bên trong:
- Có liên quan đến việc tứ thúc từ quan không? Ôn Khai vừa từ bộ Lại lui về, bọn chúng liền trở mặt không nể nang gì nữa ư?
- Không chỉ thế đâu, chắc chắn còn dính líu đến chuyện nửa năm trước nữa. Hồi ấy tuy bề ngoài Ôn Khai tỏ ra cúi đầu trước chúng ta, nhưng trong bụng chắc chắn vẫn ôm hận. Lần này thấy chỗ dựa của chúng ta đã mất, hắn liền thừa cơ trả thù đây mà.
Trên đường về, Vạn Trung Hòa đã ngộ ra rất nhiều điều, lúc này phân tích rành mạch đâu ra đấy.
Dừng lại một lát, sắc mặt hắn bỗng trở nên nghiêm trọng:
- Mà nghiêm trọng hơn là, nếu chuyện này không được giải quyết thỏa đáng, danh hiệu gia tộc nghĩa khí của chúng ta chắc chắn tổn hại. Đến lúc đó mới là thời điểm Ôn Khai thật sự ra tay vùi dập chúng ta. Tên này vừa hay thù lại vừa giỏi nhẫn nhịn, trước đây ta đúng là đã quá chủ quan rồi.
Lời này vừa thốt ra, sắc mặt mọi người càng biến đổi lớn. Lúc này bọn họ mới nhận ra chuyện hôm nay không chỉ liên quan đến thể diện nhà họ Vạn, mà còn là đại sự sống còn!
Ai mà ngờ được, mầm tai họa đã sớm được gieo từ lâu rồi cơ chứ…