Rượu đắng trôi xuống cổ, nụ cười trên mặt hắn cũng đượm vẻ chua chát.
- Mẹ ta mất chẳng bao lâu sau khi sinh ra ta. Cha ta là một người có chữ, từng thi đỗ tú tài. Ông cũng hết lòng lo cho ta. Ta vừa bập bẹ biết nói, ông đã dạy ta đọc sách, nhận mặt chữ, còn mong sau này ta lớn lên sẽ nối bước ông, dùi mài kinh sử rồi ra thi.
- Nào ngờ năm ta lên mười, sau một kỳ thi ở địa phương, cha mắc bệnh cảm lạnh. Bệnh tình ngày một nặng, ông không gượng nổi đến đầu xuân năm sau thì qua đời. May sao ta còn người cậu chịu dang tay cưu mang. Cậu làm nghề áp tải hàng hóa trong huyện. Những năm theo cậu, ta rèn được thân thể, học thêm ít võ nghệ quyền cước, đao thương. Chỉ có điều, bao nhiêu chữ nghĩa từng học trước kia cũng dần quên sạch.
- Ta cứ tưởng từ nay có thể yên ổn đi theo cậu, lớn lên làm một người áp tải hàng hóa. Chẳng ngờ chuyến hàng cậu nhận áp tải xảy ra chuyện ở nơi khác. Đến khi trở về, cậu đã chỉ còn là một cái xác. Sau đó, thiên hạ bắt đầu đồn ta là đồ sao quả tạ, rằng cha mẹ và cậu đều bị ta khắc chết. Mợ ta cũng vì những lời đồn ấy mà đuổi ta ra khỏi nhà. Khi ấy ta vừa quá mười ba tuổi.
- May mà tuy tuổi còn nhỏ, sức ta lại lớn, trong bụng cũng biết được ít chữ nghĩa. Người trong thành thấy ta đáng thương nên vẫn có người chịu giúp đỡ. Ta từng làm thuê ở tửu lâu, khách điếm, hiệu bán bút mực, đủ mọi nơi. Nhưng chẳng chỗ nào ở được lâu. Nơi thì ba tháng, năm tháng, nơi thì được một năm, trong cửa hiệu lại xảy ra chuyện. Hoặc chưởng quầy, chủ tiệm bị thương vì tai nạn, hoặc cửa hàng bỗng dưng bốc cháy.
- Cứ thế qua ba bốn năm, lời đồn ta là đồ sao quả tạ đã được tất cả mọi người tin sái cổ. Không ai còn dám nhận ta vào làm nữa. Khi ấy ta chẳng có cái ăn cái mặc, chỉ còn biết trông vào lòng thương của người khác, ai cho được miếng nào thì ăn miếng ấy. May mà chưa chết đói, nhưng cũng chẳng còn đường sống.
- Ông trời rốt cuộc vẫn chưa muốn dồn ta đến chết. Ba năm trước, vào một đêm, ta đang đánh cá bên sông thì cứu được một người say rượu ngã xuống nước. Về sau ta mới biết hắn là Vi Đạt, quản sự nhà họ Vi ở bến cảng. Hắn rất cảm kích, lại nghe ta kể về cảnh ngộ của mình nên bảo ta đến bến cảng làm thuê. Tiền công tuy ít, nhưng ít ra cũng đủ nuôi thân.
- Có điều, hắn cũng nói trước với ta rằng nếu ta đến bến cảng rồi lại gây ra chuyện gì, hắn chỉ còn cách đuổi ta đi. Tiền công của ta cũng chỉ bằng một nửa người khác. Ta vẫn chấp nhận. Cả huyện Giang Bắc khi ấy chẳng còn ai dám thuê ta làm việc. Thế là ta ở bến cảng một mạch ba năm. Lạ thay, ba năm ấy lại bình yên vô sự, chẳng xảy ra tai nạn nào. Có lẽ nơi này dương khí thịnh, phong thủy tốt, đủ sức áp được cái số sao quả tạ của ta.
- Nhưng dù vậy, mọi người vẫn tránh ta như tránh tà. Chưa từng có ai chịu xem ta là bằng hữu, mà ta cũng chẳng dám qua lại với họ. Mãi đến khi chú Thông đến bến cảng, chú hoàn toàn chẳng để tâm đến cái danh sao quả tạ của ta, chịu nói chuyện với ta, uống rượu cùng ta… Chú ấy là người bằng hữu duy nhất của ta.
Lý Mạc Vân cứ thế kể lại cả cuộc đời mình bằng giọng bình thản đến lạ. Trong lời kể không có oán hận, cũng chẳng nghe ra nỗi đau, tựa như hắn đang nói về chuyện của một người xa lạ.
Lý Thông và Nguyệt Nhi ngồi bên cạnh đã nghe đến ngây người. Ngay cả Lý Thông cũng không ngờ thân thế của thanh niên này lại quanh co, khổ sở đến vậy. Chỉ dùng một chữ “thảm” thì e rằng vẫn chưa đủ.
Lý Lăng cũng thầm than trong bụng. Người hạnh phúc trên đời phần nhiều giống nhau, còn kẻ bất hạnh thì mỗi người một cảnh, chẳng ai giống ai. Y rót thêm cho Lý Mạc Vân một bát rượu rồi nói:
- Lý huynh, cái chuyện sao quả tạ kia chẳng qua chỉ là người ta gán ghép bừa bãi, đâu thể xem là thật. Huynh càng không nên vì lời đồn ấy mà đánh mất ý chí của mình.
- Ha… Ban đầu ta cũng chẳng tin mình là sao quả tạ. Nhưng những chuyện xảy ra với ta suốt bao năm qua, rồi những tai họa giáng xuống người thân, bằng hữu bên cạnh ta, chẳng lẽ vẫn chưa đủ chứng minh hay sao? Cha mẹ ta, người cậu hết lòng thương ta, cả những người từng chịu cưu mang, giúp đỡ ta… từng người một đều vì ta mà gặp nạn, kẻ chết, người bị thương. Chẳng lẽ đó không phải lỗi của ta?
- Chẳng qua chỉ là trùng hợp. Người ta thường chỉ nhớ những kẻ gặp chuyện rồi sống sót, lại quên mất bao nhiêu người bình yên vô sự. Huynh càng tin mình là sao quả tạ, hễ có chuyện chẳng liên quan xảy ra, huynh sẽ càng dễ đổ hết tội lỗi lên đầu mình.
Lý Lăng nghiêm giọng nói tiếp:
- Như những tai nạn huynh vừa kể, ai cũng có thể gặp phải. Sao có thể đổ hết nguyên do lên người huynh? Nếu huynh không có mặt, chẳng lẽ họ sẽ không bị thương, cửa hàng sẽ không cháy hay sao?
Lý Mạc Vân cười gượng, lắc đầu. Hắn muốn nói gì đó, nhưng lại không tìm được lời để đáp.
Lý Lăng vẫn tiếp lời:
- Ta hỏi huynh một chuyện. Hiện giờ mợ và người nhà của mợ sống thế nào? Huynh có oán hận họ không?
- Dĩ nhiên là không. Trước kia mợ cũng đối xử với ta rất tốt. Chỉ vì những lời đồn kia mà mợ buộc phải… Còn cuộc sống hiện giờ của họ thì vẫn yên ổn.
- Vậy là đúng rồi. Theo lời huynh, mợ là người thân thiết nhất với huynh. Huynh cũng chẳng hề oán hận họ. Nếu huynh thật sự là sao quả tạ, chẳng lẽ họ lại không bị huynh khắc cho gặp họa? Theo ta thấy, tất cả những gì huynh trải qua chỉ là vận rủi cộng thêm vài lần trùng hợp, tuyệt đối chẳng liên quan gì đến cái danh sao quả tạ kia.
Lý Mạc Vân tuy từng đọc sách một thời gian, nhưng tài ăn nói dĩ nhiên không thể sánh với Lý Lăng. Bị y nói một hồi, hắn nghẹn lời, chẳng biết phải phản bác thế nào.
Lý Lăng thở dài rồi nói:
- Hơn nữa, chính huynh cũng vừa kể, ba năm nay ở bến cảng chẳng phải vẫn bình an đó sao? Nếu thật có chuyện sao quả tạ, một bến cảng lớn như thế này đã chẳng bị huynh khắc cho gặp nạn rồi? Huynh cũng đề cao phong thủy nơi đây quá đấy. Dĩ nhiên, trong lòng huynh có điều lo sợ cũng là chuyện dễ hiểu. Nhưng theo ta, nếu huynh vẫn chưa hoàn toàn buông xuôi bản thân thì nên tìm cách thay đổi, chứ không phải trốn tránh, cam phận làm một phu phen ở bến cảng.
- Thay đổi ư? Ta còn cơ hội thay đổi sao? Cả huyện Giang Bắc đã chẳng còn ai chịu thuê ta nữa rồi.
- Vậy thì rời khỏi nơi này. Cây chuyển chỗ thì sống, người đổi nơi thì có đường làm lại. Cho dù trên đời thật sự có chuyện vận số, biết đâu khi rời khỏi Giang Bắc, vận số của huynh cũng sẽ đổi khác.
- Rời… rời khỏi Giang Bắc ư?
Lý Mạc Vân sững người. Hơn hai mươi năm qua, hắn chưa từng nghĩ đến chuyện ấy, kể cả trong những ngày khổ sở, gian nan nhất.
- Đúng vậy. Ở Giang Bắc, ai cũng biết huynh là đồ sao quả tạ. Nhưng rời khỏi nơi này, sẽ chẳng còn ai biết chuyện đó. Huynh có sức khỏe, biết quyền cước, lại biết đôi chút chữ nghĩa. Chẳng lẽ còn sợ không nuôi nổi bản thân?
Lý Lăng nhìn hắn.
- Nếu huynh không chê, cứ theo chúng ta đến huyện Giang Thành. Ở đó ta vẫn còn chút thể diện. Ngay cả trong huyện nha, ta cũng có thể thu xếp cho huynh một công việc. Dù sao cũng tốt hơn để huynh phí hoài năm tháng ở đây, mặc người khinh rẻ, chèn ép.
Nói đến đây, giọng Lý Lăng trở nên hết sức nghiêm túc. Y chậm rãi khuyên nhủ:
- Lý huynh, một người có thể không tự chọn được thân thế của mình, nhưng chắc chắn có thể tự thay đổi tương lai. Rời khỏi nơi này, cho bản thân một cơ hội. Hãy để những kẻ xem huynh như tai họa, như đồ sao quả tạ, sau cùng phải biết rằng chính chúng mới là người sai!
- Ta… ta…
Thân thể Lý Mạc Vân khẽ run lên. Đôi mắt vốn chẳng còn mấy sức sống của hắn giờ như có ngọn lửa đang bừng cháy.
Dẫu chịu ảnh hưởng của lời đồn sao quả tạ suốt bao năm, khiến hắn trở nên tê dại, rốt cuộc hắn vẫn là một thanh niên mới ngoài hai mươi. Nơi sâu nhất trong lòng hắn vẫn còn giữ được ngọn lửa tuổi trẻ, cùng một ước mơ mà hắn chưa từng dám nói với ai.
- Lý huynh không tin bản thân mình, hay không tin Lý Lăng ta? Huynh nghĩ ta đang lừa huynh sao?
Vừa nói, Lý Lăng vừa lấy tấm thẻ gỗ chứng nhận thân phận tú tài của mình ra, đặt trước mặt hắn.
- Ta có thể dùng công danh này bảo đảm với huynh. Chỉ cần huynh chịu cho mình một cơ hội, theo ta đến huyện Giang Thành, ta sẽ giúp huynh làm lại từ đầu, sống một cuộc đời bình thường như bao người khác. Sẽ chẳng còn ai gọi huynh là đồ sao quả tạ nữa!
Sắc mặt Lý Mạc Vân biến đổi dữ dội. Lời khích tướng của Lý Lăng càng khiến hắn dao động. Nhưng trong chốc lát, hắn vẫn chưa thể quyết định hẳn.
Thấy vậy, Lý Thông cũng kịp lên tiếng:
- Mạc Vân, công tử nhà ta hoàn toàn có ý tốt. Thật ra chúng ta đều mong ngươi có thể trút bỏ gánh nặng, sống đúng với con người mình.
- Ta…
Ánh mắt Lý Mạc Vân chợt sáng lên. Hắn đứng phắt dậy, cúi người hành lễ với Lý Lăng và Lý Thông.
- Lý công tử, chú Thông, ta hiểu tấm lòng của hai người. Nhưng chuyện này… chuyện này vẫn lớn quá. Ta muốn trở về suy nghĩ thật kỹ, sau đó mới trả lời hai người.
- Được. Chúng ta còn ở lại đây vài ngày. Bất cứ lúc nào huynh cũng có thể đến khách điếm nhà họ Phạm ở phía nam thành tìm ta. Lời ta đã nói ra thì lúc nào cũng giữ nguyên.
Lý Lăng mỉm cười với hắn.
Lý Mạc Vân gật đầu, ngửa cổ uống cạn bát rượu, chắp tay một cái rồi quay người sải bước rời đi.
Đợi đến khi bóng hắn khuất hẳn, Lý Lăng mới khẽ thở dài. Lý Thông nhìn thấy, bật cười hỏi:
- Công tử định thu nhận hắn làm thuộc hạ sao?
- Bị chú nhìn ra rồi à?
Lý Lăng cũng cười.
- Trước kia ta chưa cảm thấy gì. Nhưng từ sau lần qua lại ở phủ thành, rồi chuyến này lại chạy đến Giang Bắc, ta càng nhận ra chỉ có một mình thật sự rất bất tiện. Lý Mạc Vân trông là người đáng tin. Nếu hắn chịu làm việc cho ta, sau này dù đi lên tỉnh thành hay đến nơi khác, ta cũng có thêm một trợ thủ đắc lực.
- Ừm, ta cũng thấy hắn rất được. Chỉ là cái thân phận sao quả tạ của hắn…
- Ta đã nói rồi, thứ ấy vốn chỉ là lời đồn vô căn cứ. Người khác tin hay không mặc họ, ta chẳng tin lấy nửa phần.
Lý Lăng nghĩ thầm: Ta là thanh niên có học của thế kỷ hai mươi mốt, sao lại đi tin mấy chuyện ma quỷ nhảm nhí ấy được? Dù chính mình đã xuyên không, ta vẫn không tin!
Thấy y đã quyết ý, Lý Thông cũng không khuyên thêm. Mấy người dùng thêm ít cơm canh rồi trở về khách điếm.
Đến khi vào phòng, xác nhận chung quanh không còn ai khác, Lý Lăng mới nhìn sang Lý Thông, nghiêm giọng hỏi:
- Chú Thông, giờ chú có thể kể cho ta biết rốt cuộc ở nhà họ Vi đã xảy ra chuyện gì rồi chứ? Vì sao Vi Thành bỗng dưng lại muốn đem chú bán đi? Hơn nữa, lần này ta đến đây đã biết chị cả ở nhà họ Vi chịu rất nhiều khổ cực. Ta quyết định rồi, nhất định phải cứu chị ấy ra khỏi cái hố lửa ấy. Mong chú giúp ta làm được chuyện này!
Mấy câu nói thẳng thừng ấy khiến Lý Thông sững người hồi lâu. Sau đó, hắn mới thở dài:
- Thật ra lúc nhìn thấy công tử đến, ta đã đoán được công tử sẽ làm như vậy. Bọn họ chắc chắn không thể giấu nổi công tử. Còn chuyện vì sao ta bị đem bán, phải kể từ hai tháng trước…