Câu hỏi ấy khiến Nguyệt Hồng giật bắn mình:
- Chú… chú Thông bị cậu bán ra bến sông từ hơn một tháng trước rồi…
- Sao lại thế?
Ánh mắt Lý Lăng chợt co lại. Hắn lập tức hỏi dồn. Bị hắn nhìn như vậy, Nguyệt Hồng càng thêm sợ hãi, đành thành thật kể:
- Cậu lấy chuyện hôm ấy chú Thông mang bạc về nhà làm cớ, rồi đột nhiên nổi giận. Sau đó, cậu đem cả người lẫn giấy thân khế của chú bán ra bến sông. Ban đầu tiểu thư muốn ngăn lại, chẳng ngờ còn bị cậu mắng nhiếc. Cũng vì chuyện ấy mà mấy hôm trước tiểu thư lại cãi nhau với cậu, cuối cùng bị cậu đánh bị thương.
Lý Lăng lại lặng đi, tự trách mình. Chẳng lẽ vì hắn mà Lý Thông phải ra bến sông làm phu khuân vác nặng nhọc hay sao?
Trên danh nghĩa, Đại Việt đương nhiên không có chuyện buôn bán nô lệ. Nhưng những người hầu được nuôi trong nhà đều có giấy thân khế nằm trong tay chủ nhân. Nói trắng ra, tính mạng của họ cũng nằm trong một ý nghĩ của người chủ. Bởi vậy, đem bán sang nhà khác chẳng phải chuyện hiếm gặp.
Lý Thông vốn là người hầu trong nhà họ Lý. Sau khi theo Lý Lạc Nhi gả đi, hắn đương nhiên trở thành người hầu trong nhà họ Vệ, còn giấy thân khế cũng rơi vào tay Vệ Thành.
Thế rồi ánh mắt Lý Lăng chợt lóe lên. Hắn nhận ra chuyện này có điều không ổn:
- Không đúng. Nếu Vệ Thành thật sự muốn vin vào chuyện cũ để trút giận, sao lại phải kéo dài đến tận bây giờ? Chuyện đã qua mấy tháng, hắn mới nghĩ đến việc bán người đi. Như vậy rõ ràng không hợp lẽ thường. Chẳng lẽ bên trong còn có ẩn tình?
Càng nghĩ, hắn càng tin suy đoán của mình là đúng. Xem ra phải đến gặp Lý Thông trước, tìm cách cứu chú ấy ra rồi mới tính bước tiếp theo.
Đã quyết định, Lý Lăng quay sang Nguyệt Hồng:
- Chị Nguyệt Hồng, cảm ơn chị đã kể cho đệ nghe từng ấy chuyện. Đệ nhất định sẽ tìm cách đón chị và mọi người về nhà.
- Thật sao, công tử? Vậy cậu phải mau lên. Tôi sợ… tôi sợ tiểu thư sắp không chịu đựng nổi nữa rồi.
Nguyệt Hồng đầy vẻ lo lắng. Là người thân cận bên Lý Lạc Nhi, nàng hiểu rõ những ngày qua tiểu thư đã khổ sở đến mức nào. Nếu không còn vướng bận đứa con gái là Đường Đường, e rằng…
Lý Lăng nghiêm mặt gật đầu:
- Cho đệ thêm hai, ba ngày. Đệ sẽ tới đón chị, đường đường chính chính đưa chị về nhà.
Thấy Nguyệt Hồng tin tưởng gật đầu, hắn lại dặn:
- Chị về trước đi. Nhớ kỹ, chuyện hôm nay chị gặp đệ không được để bất kỳ ai biết, kể cả chị gái đệ. Đệ sợ chị ấy lộ sơ hở, khiến Vệ Thành sinh lòng đề phòng.
- Tôi… tôi biết rồi.
Nguyệt Hồng vội gật đầu nhận lời. Sau đó nàng vừa đi vừa ngoái lại mấy lần.
Lý Lăng đứng nhìn nàng bước vào sân, đóng cửa cẩn thận. Vừa quay đầu lại, hắn đã thấy Nguyệt Nhi đứng đó với gương mặt buồn bã lo âu. Nước mắt phủ đầy hai má, cô bé muốn nói gì đó mà chẳng thốt nên lời.
Hắn vội ôm em gái vào lòng:
- Nguyệt Nhi, đừng buồn quá…
- Nhưng… nhưng chị… Nghĩ đến những khổ sở chị phải chịu suốt thời gian qua, lòng muội đau lắm. Hu hu…
Cô bé lại bật khóc.
- Chị con quả thật đã chịu nhiều khổ sở. Nhưng muội cứ tin ta, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ đón chị về nhà, không để chị phải chịu thêm bất kỳ khổ cực nào nữa!
Lý Lăng đưa tay nhẹ nhàng lau nước mắt trên mặt em gái.
Nguyệt Nhi tin anh trai tuyệt đối. Cô bé lập tức gật đầu thật mạnh:
- Vâng! Ca nhất định làm được. Vậy bây giờ chúng ta đi tìm chị luôn sao?
- Không. Trước hết chúng ta phải ra bến sông gặp chú Thông.
Lý Lăng đã có tính toán riêng.
- Ta cứ cảm thấy nơi chú Thông mới là đầu mối quan trọng nhất để tháo gỡ cục diện trước mắt.
Hắn hoàn toàn có thể cưỡng ép đưa chị gái về nhà. Nhưng làm như vậy không hợp lễ pháp hiện tại. Cách tốt nhất vẫn là khiến chị gái và Vệ Thành chấm dứt quan hệ vợ chồng.
Lý Lăng cũng không nghĩ Vệ Thành sẽ ngoan ngoãn làm theo ý mình. Vì thế, hắn cần chuẩn bị trước một đường lui. Hơn nữa, hắn mới đến miền Hoài Bắc, chẳng quen biết ai, chuyện nhà họ Vệ cũng chỉ nghe Nguyệt Hồng kể lại, chưa thể xem là hoàn toàn đáng tin. Tìm được Lý Thông mới là mấu chốt.
Nguyệt Nhi không hỏi thêm, chỉ gật đầu:
- Vậy chúng ta đi ngay chứ?
- Ừ, ra bến sông.
Sông Lan cuồn cuộn chảy, xuyên qua hơn nửa địa phận phủ Hành Châu. Đến khi vượt qua cửa sông Bình Giang, nó mới nhập vào sông Hoài, trở thành một trong những nhánh sông lớn của dòng Hoài.
Nơi đây sông nước dồi dào, cá tôm chẳng thiếu. Dọc hai bờ còn mọc lên mấy huyện thành nhờ đường sông mà hưng thịnh, thuyền bè qua lại tấp nập. Trong số đó, huyện Giang Thành là nơi hưởng lợi nhiều nhất từ việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy.
Bến sông ở đây cũng phồn thịnh, náo nhiệt hơn những nơi khác. Chỉ riêng đám người sống bằng sức lực để khuân vác hàng hóa đã có hơn trăm người. Mỗi khi thuyền cập bến, vài nhóm phu khuân vác lập tức tranh nhau nhận việc, cố chuyển hàng trên thuyền lên bờ nhanh nhất.
Vào khoảng giờ Thân, một chiếc thuyền chở hàng lớn, có hai cột buồm, chậm rãi tiến vào bến. Người quản việc vừa thúc giục, mấy chục người đã vội vã chạy tới.
Gã dẫn đầu không ngừng vẫy tay về phía thuyền, lớn tiếng gọi:
- Chủ thuyền, phu khuân vác nhà họ Vệ chúng tôi làm việc nhanh nhẹn, cẩn thận nhất. Hàng hóa trên thuyền của ông, trước khi trời tối là có thể chuyển hết lên bờ!
Thương nhân trên thuyền nghe vậy thì bật cười, cũng lớn tiếng đáp:
- Được, giao cho các ngươi. Hai mươi lạng bạc, phải chuyển hết lên bờ trước lúc trời tối. Làm tốt còn có tiền thưởng mua rượu!
- Các huynh đệ nghe cả rồi chứ? Lên tinh thần cho ta, dang tay mà làm!
Gã đứng đầu mừng rỡ, vừa ôm quyền với thương nhân trên thuyền, vừa quay đầu hô lớn:
- Mau lên! Giúp khách đưa thuyền sát vào bờ!
Hơn chục hán tử lập tức ùa tới. Người thì bắc ván cầu, kẻ kéo những sợi dây thừng to bị ném từ trên thuyền xuống, buộc chặt vào cọc bên bờ. Đợi thuyền dừng hẳn, ván cầu cũng được đặt xong. Một tiếng hô vang lên, mấy chục người lần lượt leo lên thuyền dỡ hàng. Ai nấy làm việc hăng say, khí thế ngút trời.
Thế nhưng trong đám người ấy vẫn có một kẻ khác hẳn.
Đó là một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi. So với những phu khuân vác lực lưỡng xung quanh, thân hình hắn có vẻ gầy yếu hơn nhiều. Lúc này, hắn bước đi xiêu vẹo. Đặc biệt, khi vừa nhận một bao tải từ trên thuyền rồi vác xuống, hai chân hắn càng lảo đảo. Vừa đặt chân xuống đất, chân dưới đã mềm nhũn, suýt ngã nhào.
Muốn giữ thăng bằng, hắn đành để mặc bao tải nặng bảy, tám mươi cân trên vai rơi xuống. Hai tay hắn chống mạnh xuống đất, nhờ vậy mới không thật sự ngã sấp mặt.
Ngay lúc ấy, phía sau vang lên một tiếng quát giận dữ, tiếp đó là tiếng roi xé gió:
- Muốn chết hả? Ngươi dám làm rơi hàng của khách!
Một tiếng vun vút chát chúa vang lên. Cây roi đã quất mạnh vào vai lưng người đàn ông, khiến thân hình hắn run bắn, cuối cùng vẫn phải úp sấp xuống đất.
- Mẹ kiếp, còn dám giả chết à? Lão tử bỏ tiền mua ngươi về là để làm việc, không phải để ngươi làm ông nội người ta! Đứng dậy cho ta!
Thấy hắn nằm im, gã quản việc càng nổi giận. Cây roi vung lên, liên tiếp quất xuống người hắn. Người đàn ông đau đớn rên lên từng tiếng, thân mình co quắp lại.
Một thanh niên đứng bên cạnh vội chạy tới cầu xin. Sức hắn rất khỏe, trên lưng đang cõng ba bao tải mà hơi thở vẫn bình thường, thậm chí còn có thể chắp tay liên tục:
- Quản sự Tất, quản sự Tất, xin ngài bớt giận. Chú Lý gần đây mắc bệnh nên mới không còn sức. Mong ngài nể tình…
- Hừ, ngươi đúng là người tốt bụng! Được rồi, lần này ta tạm tha cho hắn. Đứng dậy mau! Nếu còn để xảy ra sai sót, cẩn thận ta lột da ngươi!
Quản sự Tất quát xong, lại giũ mạnh cây roi rồi mới quay sang chỗ khác.
Thanh niên vội cúi xuống đỡ người đàn ông đứng lên:
- Chú Thông, chú không sao chứ?
- Khụ… khụ…
Lý Thông ho khẽ mấy tiếng, gương mặt đầy vẻ chua chát:
- Chưa chết được đâu. Mạc Vân à, lần này lại nhờ cháu rồi…
Vừa nói, hắn vừa gắng gượng đứng lên, khó nhọc vác bao tải trở lại trên vai.
- Chú khách sáo làm gì. Cháu cũng họ Lý, năm trăm năm trước biết đâu chúng ta đã là người một nhà. Huống hồ chú đã lớn tuổi, cháu giúp được thì đương nhiên phải giúp một tay.
Lý Mạc Vân cười nói, rồi đi cùng hắn về phía trước.
Với sức lực của Lý Mạc Vân, quãng đường ấy vốn chỉ cần thời gian một chén trà là tới. Nhưng hôm nay, hắn phải mất hơn một chén trà mới cùng Lý Thông đến được kho hàng bên kia, rồi trút bao hàng trên lưng xuống.
Dẫu vậy, với Lý Thông, người đã gần bốn mươi tuổi và sức lực suy kiệt, chuyến đi ấy vẫn quá nặng nhọc. Hắn chỉ đành xoa bóp lưng eo, vận động gân cốt cho đỡ mỏi.
Nhân lúc ấy, hắn nhìn Lý Mạc Vân đang đứng bên cạnh:
- Mạc Vân, cháu đừng đứng đây chậm trễ với chú nữa. Mau đi làm đi, kiếm thêm được đồng nào hay đồng ấy.
- Nhưng còn chú…
Lý Mạc Vân lo lắng nhìn hắn, rồi lại nhìn về phía quản sự Tất cách đó không xa.
- Không sao. Chú nghỉ lấy hơi một lát rồi sẽ qua làm việc.
Lý Thông mỉm cười với hắn.
Lý Mạc Vân suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn gật đầu, sải bước đi về phía trước. Hắn khác Lý Thông, không bán thân làm người hầu ở đây mà chỉ nhận khuân vác tính tiền công theo bao. Vì thế quả thật không thể chậm trễ quá lâu.
Đợi Lý Mạc Vân đi khỏi, Lý Thông mới cười khổ. Mới hơn một tháng thôi mà thân thể hắn đã chịu quá nhiều thương tích. E rằng hắn thật sự không chống đỡ nổi nữa.
Thật ra, bản thân hắn sống chết thế nào cũng chẳng đáng kể. Chỉ là tiểu thư còn ở bên kia, khiến hắn chẳng thể yên lòng…
Vừa nghĩ đến tiểu thư, quản sự Tất đã mang vẻ mặt khó chịu đi tới. Lý Thông lại giật mình, vội quay về phía bến sông.
Nhưng rồi ánh mắt hắn chợt dừng lại.
Phía bên kia, một người lớn một đứa trẻ đang bước nhanh về phía hắn. Hai người ấy chính là Lý Lăng và Lý Nguyệt Nhi, những người mà hắn có nằm mơ cũng không nghĩ sẽ gặp tại đây!
Nhìn dáng vẻ Lý Thông bước đi khập khiễng, thân hình chao đảo, người ngợm lấm lem, lòng Lý Lăng thắt lại. Hắn bước nhanh thêm hai bước, đến trước mặt Lý Thông trước cả quản sự Tất:
- Chú Thông…
- Công tử, cả Nguyệt Nhi nữa, sao hai người lại đến đây?
Lý Thông vừa hỏi được một câu, quản sự Tất ở bên kia đã hùng hổ chạy tới. Cây roi trong tay gã vang lên một tiếng vun vút, suýt nữa lại quất trúng người.
- Ngươi còn dám trốn việc ở đây à? Còn không mau đi làm cho ta!
Gã vừa nói vừa giơ cây roi trong tay lên.
Hai hàng lông mày Lý Lăng lập tức nhướng cao. Hắn quay đầu, ánh mắt sắc lạnh phóng thẳng vào mặt gã:
- Ngươi là quản sự ở đây phải không? Ta tới đón chú Thông về. Nếu ngươi có quyền quyết định thì cứ nói giá đi!
Tuy chưa tận mắt thấy gã quất Lý Thông, Lý Lăng cũng đoán được phần nào chuyện đã xảy ra, đương nhiên chẳng định khách sáo.
Quản sự Tất sững người:
- Ngươi… ngươi muốn chuộc thân cho hắn?
Gã vừa nói vừa chỉ vào “lão già” luôn bị mình chê bai, cho rằng chẳng làm nên trò trống gì.