Suốt đêm chẳng có chuyện gì xảy ra. Sáng hôm sau, từ tinh mơ, Lý Lăng lại dẫn Nguyệt Nhi đến nhà họ Vệ. Nhưng lần này hắn không bước vào nhà như hôm trước, mà đứng chờ ở đầu ngõ.
Nguyệt Nhi thấy vậy thì lấy làm lạ. Nghe anh trai phân tích hồi hôm, nàng càng lo cho chị hơn, chỉ mong sáng nay gặp được chị rồi hỏi cho ra lẽ. Nào ngờ đến nơi, anh trai lại không chịu vào. Nhịn mãi một hồi, nàng đành lên tiếng:
- Ca, chúng ta đứng đây làm gì?
- Đợi người. Hôm qua chị đã không muốn nói thật với chúng ta. Muội nghĩ bây giờ cứ vào hỏi thì chị sẽ chịu nói sao?
- Vậy đứng đây thì biết được sự thật à?
- Đương nhiên. Cách này gọi là dò hỏi vòng quanh.
Miệng nói vậy, nhưng mắt Lý Lăng vẫn dán chặt vào con ngõ. Hễ có người ra vào, hắn đều nhìn thật kỹ.
Chờ thêm một lúc, cuối cùng hắn cũng thấy một người đàn bà trông quen quen từ trong ngõ bước ra. Lý Lăng lập tức tiến lên đón:
- Đại tẩu, xin dừng bước một lát.
Người đàn bà kia cũng nhận ra hắn ngay, vội vàng cúi chào:
- Chẳng phải công tử là em trai nhà mẹ đẻ của phu nhân sao? Hôm nay phu nhân đang ở nhà, công tử cứ vào thẳng là được.
- Không phải, hôm nay ta muốn hỏi đại tẩu vài chuyện, nhờ tẩu giúp cho một việc.
Lý Lăng vừa nói vừa nở nụ cười thân thiện.
Người đàn bà ngẩn ra, vẻ mặt lộ rõ khó xử:
- Nhưng tôi đang định đi mua rau. Nếu chậm trễ…
- Không mất nhiều thời gian đâu, chỉ hỏi vài câu thôi.
Lý Lăng nói rồi lấy ra một thỏi bạc chừng hai, ba lạng, nhét vào tay bà ta.
- Phiền đại tẩu sang bên kia nói chuyện với ta được chứ?
Nhìn thỏi bạc trong tay, người đàn bà lập tức động lòng. Bà ta vội gật đầu:
- Được, được. Công tử cứ hỏi đi.
Nói xong, bà ta đi theo Lý Lăng sang một bên, không đứng mãi ở đầu ngõ để người khác chú ý.
- Ta muốn hỏi đại tẩu vài chuyện về chị ta ở nhà họ Vệ. Ngày thường, anh rể đối xử với chị ta có tốt không? Trong nhà có gặp khó khăn gì không?
- Chuyện này… tôi chỉ là người làm bếp ở tiền viện, chuyện giữa lão gia và phu nhân thì chẳng rõ. Có điều gần đây trong nhà quả thật túng thiếu. Tiền mua rau hằng ngày cũng bị cắt giảm đi nhiều…
Lý Lăng lại hỏi thêm vài chuyện liên quan đến chị mình. Nhưng người đàn bà khi thì bảo không biết, lúc lại chuyển sang nói chuyện khác. Hỏi mãi, hắn vẫn không moi được bao nhiêu tin hữu ích.
Nguyệt Nhi nghe mà sốt ruột thay. Riêng Lý Lăng vẫn giữ vẻ ôn hòa, thân thiết:
- Những điều cần hỏi ta đã hỏi xong. Có điều còn muốn nhờ đại tẩu giúp thêm một việc. Tẩu biết Nguyệt Hồng chứ?
- Biết. Đó là người hầu bên cạnh phu nhân.
- Hôm nay tẩu có gặp được cô ấy không?
Thấy người đàn bà ngập ngừng gật đầu, Lý Lăng lại mỉm cười:
- Vậy phiền tẩu nhắn giúp cô ấy. Ngày mai tìm lúc thuận tiện, lén ra cửa sau gặp ta một chuyến.
- Chuyện này…
Thấy bà ta lộ vẻ khó xử, Lý Lăng lại rút một thỏi bạc ra đưa trước mặt bà ta, khẽ lắc lắc:
- Chỉ cần làm xong việc, năm lạng bạc này sẽ thuộc về tẩu.
Quả nhiên, ánh mắt người đàn bà lập tức ánh lên vẻ tham lam. Bà ta nuốt nước bọt, rồi ra sức gật đầu:
- Để tôi thử xem. Nhưng cô ấy ở hậu viện, muốn ra từ phía trước không dễ đâu.
- Vậy thì đi qua cửa bên. Ta đã nhìn rồi, bên cạnh nhà các người còn có một cánh cửa khác. Chỗ ấy vắng vẻ, không sợ bị ai trông thấy. Tẩu cứ yên tâm, chuyện này sẽ không để thêm người nào biết.
Nghe hắn nói vậy, lại nhìn thỏi bạc trong tay, người đàn bà liền nhận lời. Sau đó bà ta vội vã đi mua rau và những thứ cần thiết.
Lý Lăng cũng không ở lại lâu. Hắn dẫn Nguyệt Nhi trở về khách điếm nghỉ ngơi. Hôm nay, đương nhiên hắn sẽ không đến nhà họ Vệ nữa.
Sáng hôm sau, Lý Lăng lại đứng chờ ở đầu ngõ. Quả nhiên, người đàn bà hôm qua xuất hiện. Vừa ra đến đầu ngõ, bà ta đã đảo mắt nhìn quanh. Thấy Lý Lăng đang đứng đợi, bà ta mới vội bước tới:
- Công tử Lý, tôi đã nhắn lại với Nguyệt Hồng rồi. Cô ấy nói buổi chiều sẽ tìm cách ra bằng cửa bên một chuyến.
Nói đến đó, bà ta cố ý như vô tình liếc về phía tay áo hắn.
Lý Lăng hiểu ý, liền lấy thỏi bạc kia ra đưa lại cho bà ta:
- Làm phiền đại tẩu rồi. Phải rồi, chuyện này không có ai khác biết chứ?
- Đương nhiên là không. Tôi cũng phải tìm được lúc thuận tiện mới nói riêng với Nguyệt Hồng được.
Người đàn bà nắm chặt thỏi bạc, vội gật đầu cam đoan.
Buổi chiều, tại một góc khuất bên con ngõ nhỏ, Lý Lăng lại dẫn Nguyệt Nhi đến chờ. Ánh mắt hắn dừng ở cánh cửa bên của nhà họ Vệ, nơi hắn đã nhắm sẵn từ trước.
Chẳng bao lâu sau, cánh cửa hé ra một khe. Một bóng người nghiêng mình bước ra. Lý Lăng vừa nhìn đã nhận ra đó chính là Nguyệt Hồng, lập tức vẫy tay gọi:
- Chị Nguyệt Hồng!
- Công tử Lăng…
Nguyệt Hồng vội bước đến. Trên mặt nàng lộ vẻ kích động, nhưng giữa nét mừng rỡ ấy vẫn phảng phất sự xa cách và lạ lẫm.
Nguyệt Hồng vốn là nha hoàn thân cận của chị hắn, theo chị về nhà chồng. Khi nhà họ Lý còn khá giả, quan hệ giữa nàng và Lý Lăng cũng không tệ. Nay nhiều năm không gặp, hai người đã trở nên xa lạ. Ngay cả cách xưng hô cũng nghe gượng gạo.
Ký ức của Lý Lăng về nàng vốn càng mơ hồ hơn, dẫu sao hắn cũng không phải người trước kia. Nhưng lúc này, hắn vẫn tỏ ra thân thiết như ngày cũ, cười nói:
- Chị Nguyệt Hồng cứ gọi đệ là Lăng Tử như trước đi. Gọi công tử Lăng nghe xa lạ quá, chúng ta đâu phải người ngoài.
- Sao có thể như trước được? Công tử đã lớn rồi, lại còn đỗ tú tài. Đâu thể tùy tiện như ngày xưa nữa.
Nguyệt Hồng cũng cười đáp.
Lý Lăng không dây dưa thêm chuyện xưng hô. Sắc mặt hắn nhanh chóng trở nên nghiêm túc:
- Chị Nguyệt Hồng, hẳn chị cũng đoán được vì sao đệ mạo muội gọi chị ra đây. Chị của đệ ở nhà họ Vệ chắc sống không được yên ổn phải không? Đệ muốn biết tình cảnh thật sự của chị ấy bây giờ.
Nụ cười gượng gạo trên mặt Nguyệt Hồng vụt tắt. Chỉ trong chớp mắt, nàng đã khuỵu hai đầu gối, quỳ xuống trước mặt Lý Lăng:
- Công tử, xin người cứu tiểu thư! Nếu cứ tiếp tục thế này, tôi sợ… tôi sợ tiểu thư không gắng gượng nổi nữa mất…
Hành động ấy hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Lý Lăng. Hắn luống cuống đỡ nàng đứng dậy, miệng vội nói:
- Chị Nguyệt Hồng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chị cứ từ từ kể. Đệ chỉ có một người chị, nhất định không để chị ấy phải chịu uất ức!
Nguyệt Nhi đứng bên cạnh cũng không nhịn được nữa, lên tiếng hỏi:
- Chị Nguyệt Hồng, chẳng lẽ anh rể đối xử tệ với chị sao? Có phải anh ta đã đánh chị ấy không?
Câu hỏi ấy khiến mắt Nguyệt Hồng đỏ hoe. Nước mắt chẳng mấy chốc đã trào ra:
- Công tử, tiểu thư… mấy năm nay tiểu thư thật sự khổ sở lắm…
- Chị đừng kích động, cứ từ từ kể cho chúng ta nghe.
Lý Lăng cố nén nỗi bất an và cơn giận đang cuộn lên trong lòng, nhẹ giọng an ủi nàng.
Lời khuyên của hắn cuối cùng cũng có tác dụng. Nguyệt Hồng lau nước mắt, rồi kể lại từng chuyện:
- Lúc tiểu thư mới gả đến đây, cuộc sống vẫn còn tốt đẹp lắm. Lão gia và phu nhân vẫn còn sống, cậu nhà cũng hết lòng thương yêu tiểu thư. Hai vợ chồng rất hòa thuận…
Qua lời kể của nàng, Lý Lăng mới biết mấy năm qua chị mình đã trải qua những biến cố kinh khủng đến mức nào.
Nhà Vệ Thành tuy chỉ là một nhánh nhỏ của họ Vệ, nhưng cha hắn từng đỗ cử nhân, trong nhà cũng được xem là khá giả. Bản thân Vệ Thành những năm đầu cũng rất có chí tiến thủ. Hắn đỗ tú tài từ khi mới ngoài hai mươi tuổi, có thể nói là đang lúc đắc ý.
Nào ngờ sang năm thứ hai sau khi chị hắn gả đến, nhà Vệ Thành liên tiếp xảy ra biến cố.
Trước hết, Vệ Thành thi trượt kỳ thi Hương năm ấy. Chuyện này vốn cũng chưa đến mức quá nghiêm trọng. Người dự thi kỳ thi Hương đều là những kẻ học hành giỏi giang, hắn hoàn toàn có thể đợi lần sau thi lại.
Nhưng đúng vào lúc ấy, cha Vệ Thành đột nhiên mắc bệnh cấp tính rồi qua đời. Mẹ hắn vì đau buồn quá độ mà lâm bệnh nặng, nằm liệt giường. Sang năm sau, bà cũng nhắm mắt lìa đời.
Hai người già lần lượt mất đi, nhà họ Vệ chịu đả kích nặng nề. Gia cảnh từ đó sa sút. Tính tình Vệ Thành cũng thay đổi hoàn toàn. Vị công tử ngày trước phong nhã, nho nhã như ngọc, nay trở nên cay nghiệt, cực đoan. Với người trong nhà hay người ngoài, hắn đều đầy vẻ đề phòng, nhạy cảm.
Khi ấy, hắn vẫn còn giữ được ít nhiều tình nghĩa vợ chồng với chị hắn, bởi nàng đã mang thai được mấy tháng. Nào ngờ đứa trẻ sinh ra lại là một bé gái, tên Đường Đường. Vệ Thành tức giận vô cùng. Tình cảm vợ chồng từ đó rơi xuống đáy vực.
Những lời lạnh nhạt, cay độc còn là chuyện nhẹ. Chỉ vì một việc nhỏ, hắn nổi trận lôi đình cũng chẳng phải hiếm.
Rồi xảy ra chuyện chị hắn đem của hồi môn gửi về nhà mẹ đẻ. Sau khi biết chuyện, Vệ Thành giận dữ đến mất hết lý trí, trực tiếp ra tay đánh vợ.
Đó là lần đầu tiên hắn đánh chị nàng. Mà một khi đã có lần đầu, rồi sẽ còn lần thứ hai…
- Hu hu…
Nghe Nguyệt Hồng kể rằng suốt hai năm qua chị mình thường xuyên bị Vệ Thành đánh đập, lại biết hôm qua trên người chị quả thật có thương tích, vậy mà khi nàng chạm phải vẫn cố gượng cười, Nguyệt Nhi hoàn toàn không kìm được nước mắt.
Thấy nàng khóc, Nguyệt Hồng càng đau lòng và tự trách:
- Đều tại tôi vô dụng, không thể bảo vệ tiểu thư… Bây giờ cậu nhà càng ngày càng quá đáng. Hắn không những thường xuyên uống rượu bên ngoài, còn hay ở lại qua đêm. Mấy lần tiểu thư đến hỏi, hắn liền nổi giận, còn định đánh người. Hôm kia, hắn suýt nữa đã đánh trúng tiểu thư nhỏ… Hôm qua, hắn ra ngoài bàn chuyện làm ăn nhưng không thành, lại thêm việc công tử đến khiến hắn bực bội, thế là hắn về nhà đánh tiểu thư.
Nguyệt Hồng nghẹn ngào nói tiếp:
- Công tử, người nhất định phải cứu tiểu thư! Trên người tiểu thư đã có quá nhiều vết thương rồi, không thể để hắn đánh tiếp nữa…
Nói rồi nàng lại định quỳ xuống. Lý Lăng vội đưa tay đỡ lấy nàng.
Trong lòng hắn cũng dậy lên một cơn đau đớn và ân hận khôn cùng. Hắn không ngờ chị mình lại sống trong hoàn cảnh đáng sợ đến thế, bị nhà chồng đánh đập suốt bao năm.
Điều khiến hắn đau đớn hơn cả là căn nguyên của mọi chuyện lại có liên quan đến chính hắn. Nếu không phải chị đã mang một trăm lạng bạc về giúp hắn, có lẽ nàng đã không bị Vệ Thành đối xử tàn nhẫn đến vậy.
Còn hắn thì sao?
Hai năm qua, hắn sống những ngày tháng đắc ý, cứ tưởng mọi việc đều đang dần tốt lên, mọi thứ vẫn nằm trong tay mình. Hắn đâu hay biết, tất cả những điều ấy được đổi bằng hạnh phúc của chị.
Niềm vui của hắn được xây trên nỗi khổ của chị.
Nỗi tự trách và ân hận dâng lên dữ dội khiến mắt Lý Lăng đỏ ngầu, hơi thở cũng trở nên nặng nề. Một lúc lâu sau, hắn mới lên tiếng:
- Chị Nguyệt Hồng, chị cứ yên tâm. Trước đây đệ không biết chuyện này. Nay đã biết rồi, đệ nhất định phải giúp chị thoát khỏi cảnh khổ sở ấy. Vệ Thành dám đối xử với chị đệ như vậy, đệ tuyệt đối không bỏ qua cho hắn! Nhưng trước hết, đệ sẽ đón chị và mọi người về nhà.
- Ừm… công tử đã trưởng thành rồi, nhất định có thể giúp được tiểu thư.
Lý Lăng trịnh trọng gật đầu. Rồi hắn chợt nhớ ra một chuyện, liền hỏi:
- Phải rồi, chú Thông đâu? Hôm qua đệ không thấy chú ấy. Chú ấy đi đâu rồi?