- Đường Đường ngoan nào, lại đây, gọi cậu và dì đi con.
- Cậu… dì…
Tiếng gọi non nớt của đứa trẻ lập tức gạt mối nghi ngờ ban nãy sang một bên. Lý Lăng vội đưa tay đón lấy cô bé, ôm vào lòng rồi cười ngắm nghía:
- Chị, đây là cháu ngoại của chúng ta đấy ư? Con bé xinh quá, lại ngoan nữa!
Nguyệt Nhi cũng chẳng buồn làm ra vẻ thùy mị, lập tức sán đến, vẻ mặt đầy phấn khích, thỉnh thoảng lại đưa tay chạm vào người đứa trẻ.
- Chị ơi, con bé tên Đường Đường à? Nó được bao lớn rồi?
Trong mắt Lý Lạc Nhi ánh lên vẻ dịu dàng của một người mẹ. Nàng mỉm cười đáp:
- Mới hơn hai tuổi một chút thôi. Nó vừa học nói được mấy câu, chị cũng không ngờ con bé đã biết gọi các em là cậu với dì rồi.
- Đó là vì Đường Đường nhà ta thông minh, hơn nữa ba cậu cháu mình có duyên với nhau. Nói rồi, Lý Lăng bế xốc cô bé lên một cái. Đứa trẻ lập tức cười khanh khách, khiến Nguyệt Nhi càng thêm nóng ruột. Nàng vội chìa tay ra:
- Để em bế nữa, để em bế một lát!
- Em cẩn thận đấy.
Lý Lăng chậm rãi trao đứa trẻ sang tay nàng. Nhìn vẻ mặt rạng rỡ, động tác lại dè dặt như sợ làm đau cháu của em gái, hắn cũng bật cười vui vẻ hơn.
- Chị, thời gian qua chị sống ở đây có ổn không?
- Cũng… cũng tạm ổn. Phải rồi, em vẫn chưa nói vì sao tự nhiên lại đến đây thăm chị. Chẳng phải em bảo trong nhà xảy ra chuyện, ngay cả cha cũng…
Lý Lạc Nhi thuận miệng đáp một câu rồi vội chuyển sang chuyện khác.
Tâm tư ấy sao qua mắt được Lý Lăng. Song hắn vẫn thành thật nói:
- Trước đây trong nhà quả thật gặp vài chuyện rắc rối. May nhờ số bạc chị bảo chú Thông mang đến, nhà em mới vượt qua được cửa ải ấy. À phải rồi, chú Thông đâu?
- Đúng đấy chị. Hôm nay sao không thấy chú Thông? Em cũng nhớ chú ấy lắm.
Nguyệt Nhi vừa bế đứa trẻ vừa phụ họa.
Lý Lạc Nhi lại sững ra một thoáng, sau đó cụp mắt xuống:
- Chú Thông có việc nên không ở nhà. Đợi vài hôm nữa, khi công việc xong xuôi, chị sẽ bảo chú ấy về thăm các em.
- Vậy thì không cần đâu. Chị cứ để chú Thông ở lại đây giúp chị. Ở nhà, em với Nguyệt Nhi đều ổn cả. À phải rồi…
Lý Lăng vừa nói vừa lấy bọc hành lý lớn đặt sang bên lúc nãy tới, đẩy trước mặt chị.
- Một trăm lượng bạc chị cho em vay trước đây, em mang trả đủ cả rồi. Tiền trao lại chủ cũ, lãi thì em không tính cho chị.
- Nhanh vậy sao? Nhà mình trả hết nợ rồi à?
Lý Lạc Nhi vui mừng hỏi, nhưng vẫn chưa đưa tay nhận bọc bạc. Thấy Lý Lăng nghiêm túc gật đầu, nàng lại mỉm cười:
- Dẫu vậy, trong nhà hẳn vẫn còn nhiều khoản phải chi. Em cứ giữ lấy mà dùng đi.
- Chị, nhà em thật sự không thiếu tiền. Chị cứ giữ bên mình thì hơn, lỡ lúc cần còn có cái mà xoay xở.
Lý Lăng vẫn nhất quyết không nhận lại.
Đúng lúc hai chị em đang giằng co, cánh cổng sân lại vang lên tiếng đập. Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông bước loạng choạng vào nhà.
Lý Lăng quay đầu nhìn. Đó là một gã trung niên chừng ba mươi tuổi, tướng mạo vốn khá sáng sủa, nhưng dáng vẻ lại tiều tụy. Mặt gã đỏ bừng, chóp mũi cũng đỏ au, men rượu nồng nặc phả ra, rõ ràng đã uống không ít.
Gã nheo đôi mắt say, nhìn hai vị khách rồi phun ra một luồng hơi rượu:
- Bọn họ là ai?
Giọng điệu nghe chẳng khác nào đang tra hỏi.
- Tướng công, đây là em trai thiếp, Lý Lăng, còn đây là em gái Nguyệt Nhi. Lăng đệ, Nguyệt Nhi, đây là anh rể của các em.
Lý Lạc Nhi vội đứng dậy, hơi căng thẳng nhìn chồng rồi giới thiệu.
Vi Thành khựng lại giây lát, sau đó bước vào gian giữa. Gã đảo mắt nhìn hai chị em từ đầu đến chân, miệng vẫn nồng nặc mùi rượu:
- Đây là thằng em trai vô dụng của nhà mẹ đẻ nàng, kẻ khiến nàng phải lén lấy tiền trong nhà đem về cho nó đấy à?
- Thì ra anh rể đã về. Tiểu đệ xin ra mắt anh rể.
Lý Lăng không hề nổi giận trước những lời ấy, vẫn chắp tay thi lễ đúng mực. Vi Thành chẳng buồn để ý đến hắn. Gã xoay người, hết sức tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế ở vị trí đầu gian nhà rồi quát:
- Mù cả rồi sao? Không thấy ta uống say à? Mau đem trà lên cho ta giải rượu!
Lý Lạc Nhi lộ vẻ khó xử, nhìn em trai và em gái. Nguyệt Nhi thì ngơ ngác, còn Lý Lăng chỉ mỉm cười.
Nàng vội bước lên trước, phân bua:
- Để các em chê cười rồi. Anh rể các em chỉ uống say thôi, ngày thường không đến nỗi nào đâu.
Lý Lăng khẽ gật đầu. Mối nghi ngờ trong lòng hắn lúc này lại càng nặng. Nhưng đang ở ngay trước mặt mọi người, hắn chưa tiện hỏi thẳng.
Một người hầu gái bưng trà tới. Vi Thành chẳng khách sáo, cầm chén lên uống ừng ực một hồi, hoàn toàn không có ý mời hai chị em hắn dùng trà.
Thấy cảnh tượng trở nên gượng gạo, vành mắt Lý Lạc Nhi đỏ lên. Nàng cố nén xuống, nhỏ giọng hỏi:
- Tướng công, hôm nay hắn đến nhà họ hàng, chuyện đã bàn bạc xong chưa?
Nàng không hỏi còn đỡ. Vừa nghe câu ấy, sắc mặt Vi Thành lập tức sa sầm. Gã nện mạnh chén trà xuống bàn:
- Sao nào? Nàng cũng muốn xem ta mất mặt phải không? Hay là còn muốn để đám anh em nhà mẹ đẻ cùng nhau chê cười, nhìn ta bẽ mặt?
- Không, không có chuyện ấy. Thiếp… thiếp chỉ lo cho tướng công thôi.
- Hừ, ta lượng nàng cũng không dám. Có điều nàng về đúng lúc lắm, ta đang định hỏi nàng đây.
Vi Thành nhìn Lý Lăng bằng ánh mắt vừa bực bội vừa kẻ cả.
- Các người trở về làm gì? Còn số bạc lần trước nàng lén lấy trong nhà đem đi thì tính sao?
Lý Lăng bình thản nhìn thẳng vào gã, không hề nhường bước:
- Chúng tôi về đây vì nhớ chị. Còn chuyện tiền bạc, anh rể về thật đúng lúc. Vừa rồi tôi đang định trả lại cho chị, nhưng chị không chịu nhận.
Nói rồi, hắn đẩy bọc bạc tới trước mặt Vi Thành.
Vừa nghe nói trong đó thật sự có tiền, tinh thần gã lập tức phấn chấn hẳn lên. Vi Thành chẳng buồn nói thêm, vội chộp lấy bọc bạc, mở ra. Nhìn những nén bạc xếp ngay ngắn bên trong, mắt gã sáng lên vì mừng:
- Tốt, tốt lắm! Các người còn biết điều, biết đã nợ tiền nhà ta thì phải trả. Nếu không thì…
- Tướng công…
Thấy chồng càng nói càng quá lời, Lý Lạc Nhi vội lên tiếng ngăn lại:
- Lăng đệ và Nguyệt Nhi đi đường xa đến đây, chắc đã mệt rồi. Thiếp nghĩ cứ để các em nghỉ ngơi trước, khi nào rảnh rỗi hẵng nói chuyện cũng chưa muộn.
- Chậc…
Vi Thành liếc nàng một cái rồi lại sa sầm mặt:
- Nhà ta chật chội, không có chỗ cho họ ở lại.
- Chuyện ấy không cần anh rể bận tâm. Tôi tự ra ngoài tìm khách điếm là được.
Lý Lăng vẫn điềm tĩnh, lời lẽ nhã nhặn, cứ như hoàn toàn không nhận ra thái độ cay nghiệt của gã. Sau đó hắn nhìn sang người chị đang càng thêm bối rối:
- Chị đừng lo cho bọn em. Em trai chị bây giờ đã khác trước rồi, tự mình chăm lo cho bản thân và Nguyệt Nhi được.
- Vậy thì tốt, vậy thì tốt.
Lý Lạc Nhi cười gượng.
Từ lúc Vi Thành bước vào, Nguyệt Nhi vẫn gần như chẳng nói gì. Nàng cảm nhận rõ sự ghét bỏ trong ánh mắt gã, trong lòng đã bực bội từ lâu. Nhịn thêm một lúc, cuối cùng nàng vẫn lên tiếng:
- Chị ơi, anh trai em bây giờ giỏi lắm rồi. Anh ấy không những kiếm được tiền, còn làm việc trong huyện nha. Gần đây anh ấy lại thi đỗ tú tài, sắp đi thi Hương lấy cử nhân nữa đấy!
Lời ấy vừa thốt ra, vợ chồng Lý Lạc Nhi đều sững người.
Lý Lạc Nhi ngạc nhiên trước tiên, trong mắt còn lộ vẻ không tin. Nhưng ngay sau đó, sự kinh ngạc hóa thành niềm vui khôn tả:
- Thật sao? Lăng đệ, em thật sự đã thành tú tài rồi à? Chị nhớ hai năm trước cha em thi bao nhiêu lần vẫn không đỗ mà…
Vì quá xúc động, nàng thậm chí quên mất mình không nên nhắc chuyện cha thi trượt trước mặt mọi người.
Lý Lăng chỉ cười:
- Chị đừng nghe Nguyệt Nhi nói khoác. Em chẳng qua gặp may, được vị huyện tôn mới đến tận tình nâng đỡ và chỉ bảo, nhờ vậy mới may mắn thi đỗ sinh đồ. Còn chuyện cử nhân thì bây giờ em chưa dám nói trước.
Trong lúc nói, hắn liếc qua đuôi mắt về phía Vi Thành. Hắn thấy cơ mặt gã khẽ vặn vẹo, thân mình cũng run lên nhè nhẹ, bèn nói thêm:
- Dĩ nhiên, em còn lâu mới sánh được với anh rể. Anh rể chính là tài tử có tiếng ở huyện Giang Bắc kia mà…
- Hừ!
Sắc mặt Vi Thành lập tức biến đổi. Gã giận dữ hừ một tiếng, đứng bật dậy như muốn nổi trận lôi đình. Nhưng trong lúc ấy lại chẳng biết phải mắng chửi thế nào, cuối cùng chỉ hung hăng trừng Lý Lạc Nhi một cái rồi sải bước ra ngoài.
Lý Lạc Nhi thấy vậy, thân mình lại run lên. Sắc mặt nàng từ hồng hào chuyển thành trắng bệch.
Nguyệt Nhi vội hỏi:
- Chị, chị làm sao vậy? Trong người khó chịu à?
- Ừ, chị hơi mệt. Mấy hôm trước bị nhiễm lạnh, đến giờ vẫn chưa khỏi hẳn.
Lý Lạc Nhi nói rồi gượng cười:
- Lăng đệ, Nguyệt Nhi, hôm nay trời đã muộn, chị không giữ các em lại nữa. Hay là ngày mai các em lại đến nhé. À phải rồi, cách đây không xa có khách điếm Lão Phan, chỗ ấy cũng khá ổn, giá cả lại phải chăng. Các em có thể đến đó nghỉ chân.
- Em biết rồi, chị. Chị nhớ giữ gìn sức khỏe. Ngày mai hoặc ngày kia em sẽ lại đến thăm chị.
Lý Lăng mỉm cười với nàng, đứng dậy kéo Nguyệt Nhi còn đang ngẩn ngơ.
Trên mặt Nguyệt Nhi hiện rõ vẻ ngờ vực. Nhưng thấy anh trai đã quyết như vậy, nàng cũng không cố nài thêm. Nàng cẩn thận trao đứa trẻ lại cho chị, rồi lưu luyến đi theo Lý Lăng ra ngoài. Vừa đi, nàng vừa ngoái đầu nhìn lại:
- Chị ơi, ngày mai em lại đến thăm chị nhé!
- Ừ, đến lúc ấy chị em mình sẽ nói chuyện cho thỏa thích…
Trong mắt Lý Lạc Nhi cũng chan chứa vẻ không nỡ. Thế nhưng nàng chẳng thể nói ra một câu giữ hai em ở lại.
Mấy người hầu và nha hoàn đứng quanh đó đều lộ vẻ khác thường. Đặc biệt là cô nha hoàn Nguyệt Hồng, người đã bế đứa trẻ ra lúc trước, vành mắt nàng cũng đỏ hoe.
Tất cả những điều ấy đều lọt vào mắt Lý Lăng.
Bởi vậy, sau khi kéo tay em gái ra khỏi con ngõ, nụ cười trên mặt hắn nhanh chóng biến mất, thay bằng vẻ nghiêm nghị. Chuyến đi hôm nay, từ đầu đến cuối đều lộ ra sự kỳ quặc. Tình cảnh của chị gái lại càng không ổn. Nhất là sau khi anh rể xuất hiện, hắn cảm nhận rõ nỗi sợ hãi dâng lên từ chị mình và những người xung quanh. Dường như tất cả bọn họ đều khiếp sợ người chủ nhà này.
Lên xe rồi, Nguyệt Nhi không nhịn được, khẽ nói:
- Ca, em cứ thấy chị lạ lắm. Hình như chị không còn thân thiết với chúng ta như trước nữa. Còn anh rể… anh ấy ghét chúng ta phải không?
Lý Lăng đưa tay vuốt mái tóc mềm trên đỉnh đầu em gái. Ánh mắt hắn ánh lên vẻ lạnh lẽo:
- Nguyệt Nhi, e rằng chị thật sự gặp phải chuyện chẳng lành ở đây rồi. Em không nhận ra sao? Trên người chị có vết thương.
- Hả? Ở… ở đâu?
- Lúc em gặp chị, hai người đã ôm nhau. Khi ấy chị bị đau, tuy lập tức cố nén xuống, nhưng vẫn không qua được mắt anh.
Lý Lăng chậm rãi thở ra một hơi nặng nề.
- Vì vậy, từ giờ anh sẽ làm vài việc. Nếu chị thật sự bị người ta ức hiếp, anh nhất định phải giúp chị!