Lý Lăng chẳng hay mình đã lọt vào mắt xanh của không ít người. Lúc này, hắn đang đưa em gái rời phủ thành, đi về huyện Giang Bắc để thăm chị ruột.
Được theo anh ra ngoài, Nguyệt Nhi vui ra mặt. Dù tiết trời đã dần oi bức, cô bé ngồi trên xe vẫn chẳng chịu yên, hết lần này đến lần khác thò đầu qua cửa sổ, đội nắng nhìn ngó khắp nơi. Hễ trông thấy thứ gì mới lạ là lại reo ầm lên:
- Ca, ca, kia là gì vậy… Ca, ca, còn cái kia là gì?
Nếu đổi thành người khác, hẳn lúc này đã phải nghiêm giọng răn dạy cô bé một phen, bảo nàng đừng có phóng túng kẻo người ngoài nhìn vào chê cười. Nhưng Lý Lăng thương em vô cùng, nào có ý trách móc. Suốt dọc đường, hắn còn kiên nhẫn cùng nàng ngắm cảnh, bình thản giảng giải những thứ hiếm lạ bắt gặp bên đường. Lễ nghi phép tắc gì đó, làm sao quan trọng bằng việc để em gái vui vẻ?
Đến khi reo hò mệt lả, Nguyệt Nhi mới rụt đầu vào trong xe. Cô bé cầm một miếng dưa hấu lớn lên gặm, vừa ăn vừa cười tít mắt, chép miệng khen:
- Ca, quả dưa này ngọt thật đấy! Ca ăn thêm hai miếng nhé?
- Thôi, em ăn đi.
Lý Lăng mỉm cười. Nếu em gái hắn sinh vào vài chục năm sau, hẳn cũng sẽ là một cư dân mạng chuyên hóng chuyện. Mai kia thấy ngôi sao nào đó bỗng vướng vào chuyện thuê người mang thai hộ, chắc nàng cũng sẽ vội vàng bổ dưa, vui chẳng khác gì đón Tết.
Nghĩ vậy, hắn ngoảnh đầu nhìn lại, rồi cau mày. Hai ngày rong ruổi đường xa, ba quả dưa mua ở phủ thành giờ chỉ còn lại nửa quả. Vốn dĩ hai quả kia định đem làm quà ra mắt chị và anh rể, nay xem ra chẳng còn đủ để tặng nữa.
May mà ngoài mấy quả dưa, trước lúc lên đường, hai anh em còn mua thêm không ít thứ khác: mấy súc lụa, năm hộp bánh, hai túi kẹo cùng vài món lặt vặt. Như vậy cũng chưa đến nỗi thất lễ. Lần này Lý Lăng còn mang theo một trăm lạng bạc trước đây lấy từ chỗ chị gái, ít ra cũng không khiến chị mình mất mặt.
Nói ra thì dạo gần đây trong tay Lý Lăng đã dư dả hơn trước nhiều. Chỉ tính tiền công và tiền ăn của đám nha dịch ở huyện nha suốt mấy tháng qua, hắn đã kiếm được vài chục lạng bạc. Cộng thêm tiền nhuận bút mấy quyển tiểu thuyết, tất cả đã gần ba trăm lạng.
Ở phủ thành, số bạc ấy có lẽ chưa đáng là bao. Nhưng tại huyện Giang Bắc, từng ấy tiền đủ mua một tòa nhà lớn có hai ba lớp sân. Bởi vậy, nay đem trả lại số bạc kia cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Đến khi mặt trời ngả dần về tây, họ mới tới huyện Giang Bắc. Nhìn bức tường thành thấp bé chẳng khác huyện Giang Thành là bao, Nguyệt Nhi bất giác bĩu môi:
- Hóa ra nơi này cũng nhỏ thế à?
Sau khi được trông thấy tường cao thành lớn ở phủ thành, trong giọng cô bé đã lộ ra mấy phần kiêu hãnh, đắc ý.
- Con bé này, mới đi phủ thành một chuyến mà mắt đã mọc trên đỉnh đầu rồi sao?
Lý Lăng cười, đưa tay gõ nhẹ lên trán nàng.
- Lát nữa đến nhà chị, không được nói năng lung tung, kẻo chị con khó xử.
- Biết rồi. Ca đừng gõ trán em nữa, em đâu còn là trẻ con.
Nguyệt Nhi làm nũng, không chịu bỏ qua. Mãi đến khi xe ngựa dừng lại, trước mặt xuất hiện mấy binh lính cầm giáo tiến tới hỏi han, nàng mới vội ngồi ngay ngắn, bày ra vẻ một tiểu thư khuê các ngoan ngoãn.
Một tên lính làm vẻ nghiêm nghị, hỏi:
- Các người từ đâu tới huyện Giang Bắc làm gì? Có giấy thông hành không?
Miệng hắn nói chuyện công vụ, nhưng bàn tay lại kín đáo chìa ra, rõ ràng muốn kiếm chác.
Lý Lăng làm như không thấy. Hắn lấy tấm thẻ gỗ trong ngực ra, đưa lên trước mặt tên lính:
- Tại hạ là sinh đồ Lý Lăng ở huyện Giang Thành, lần này tới quý huyện thăm người thân. Mong vị quân gia đây tạo điều kiện cho.
Tên lính vốn đang định kiếm ít tiền trà nước. Vừa trông thấy tấm thẻ chứng nhận công danh tú tài, sắc mặt hắn lập tức thay đổi. Bàn tay cũng rụt về, trên mặt nở nụ cười niềm nở:
- Hóa ra là tú tài công tới đây. Ngài cứ vào tự nhiên.
Nói rồi, hắn quay người làm động tác mời, đồng thời gọi mấy người đứng bên cổng. Những binh lính kia cũng rối rít tránh sang một bên nhường đường.
Lý Lăng mỉm cười:
- Đa tạ.
Nói xong, trong lúc cất tấm thẻ gỗ, hắn tiện tay vung lên. Một chuỗi tiền đồng rơi gọn vào lòng tên lính.
- Chút lòng thành, coi như tại hạ mời các vị uống rượu.
Tên lính vội chụp lấy chuỗi tiền. Nụ cười trên mặt hắn càng tươi hơn:
- Đa tạ Lý công tử ban thưởng. Tiểu nhân chúc ngài ngày sau đi thi đỗ Trạng nguyên!
Người ngồi trong xe chỉ đưa tay vẫy ra ngoài. Xe đã chậm rãi đi xuyên qua cổng thành.
Tên lính vui vẻ bước đến chỗ đồng đội, tung tung chuỗi tiền trong tay rồi nói:
- Vị Lý công tử này thật được việc. So với bao người trong huyện ta, y có tiền đồ hơn hẳn.
Một người khác cười khẩy:
- Chứ còn gì nữa! Đám tú tài ấy ngày thường ai nấy đều vênh mặt, mắt như mọc trên trán, bao giờ chịu nhìn thẳng bọn ta? Ban thưởng tiền bạc lại càng đừng hòng. Bởi vậy mới nói, có người sinh ra đã định làm việc lớn, có kẻ cả đời cũng chỉ làm tú tài. Chẳng hạn mấy người nhà họ Vi kia.
Ra khỏi cổng thành được một quãng, Cổ Cương đánh xe hồi lâu vẫn không nhịn được, bèn hỏi:
- Công tử, sao ngài lại thưởng tiền cho bọn họ? Ngài đã có công danh tú tài, bọn chúng vốn chẳng dám ngăn cản. Mấy chục đồng tiền ấy…
Nghe giọng hắn, xem ra Cổ Cương xót của thay chủ.
Lý Lăng chỉ cười:
- Mấy chục đồng thôi mà. Dùng số tiền ấy đổi lấy thiện cảm của họ cũng chẳng thiệt. Nếu chỉ vì chuyện nhỏ này mà khiến họ ghi hận, sau này chưa biết sẽ sinh ra rắc rối gì. Ra ngoài làm việc, kết giao được thì đừng gây thù. Phải rồi, em còn nhớ nhà chị ở đâu không? Chú Thông từng nói qua rồi đấy.
Câu cuối hiển nhiên là hắn hỏi Nguyệt Nhi.
Lý Nguyệt Nhi chỉ nghĩ một lát rồi lanh lảnh đáp:
- Nhớ chứ. Là ngõ Hẹp trước cổng phía tây, đi vào đến căn nhà thứ năm.
- Được rồi, đây chính là cổng phía tây. Tiểu nhân hỏi thăm một chút là biết ngay nhà ở đâu.
Cổ Cương cười, tay rung dây cương, điều khiển ngựa đi tiếp.
Nói cũng lạ, chẳng biết ngựa và lừa vốn khác nhau, hay gần đây Cổ Cương thật sự đã luyện được tay nghề đánh xe. Lần này đưa huynh muội Lý Lăng đến huyện Giang Bắc, đường đi thuận lợi, xe chạy êm hơn hẳn trước kia. Chẳng bao lâu sau, hắn đã hỏi thăm được phương hướng, tìm tới trước một con ngõ. Nhìn từ ngoài vào, con ngõ ấy quả nhiên khá hẹp.
Xe ngựa không thể đi vào, Lý Lăng liền bảo Cổ Cương ở ngoài trông xe. Hắn cùng em gái cầm theo mấy món quà, men theo con ngõ dài và hẹp đi vào. Chẳng mấy chốc, hai người đã tới trước căn nhà thứ năm.
Cổng nhà và tường sân đều mang vẻ cũ kỹ, so với căn nhà cũ của họ ở huyện Giang Thành cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.
Lý Lăng gõ vòng cửa mấy lần.
Cốc, cốc, cốc…
Bên trong lập tức có tiếng phụ nữ vọng ra:
- Đến đây, đến đây…
Người kia chẳng hỏi người ngoài là ai, cứ thế mở cổng sân. Vừa trông thấy hai người xa lạ đứng trước cửa, bà ta, chừng bốn mươi tuổi, liền sững lại:
- Hai người là…
Lý Lăng chắp tay thi lễ:
- Xin hỏi đây có phải nhà của ông Vi Thành, tự Bá Ân không?
Người hắn nhắc tới chính là tên anh rể. Nghe nói năm xưa, Vi Thành cũng là một tài tử có tiếng ở huyện Giang Bắc. Khi ấy y mới mười tám tuổi đã đỗ tú tài. Với gia cảnh nhà họ Lý lúc bấy giờ, cuộc hôn sự này chẳng khác nào trèo cao.
Nhà họ Vi vốn là dòng họ danh giá ở huyện Giang Bắc, địa vị chẳng kém nhà họ Vạn tại phủ thành. Trước kia, họ còn được một vị quan lớn trong triều đề biển khen ngợi, tôn là nhà giữ trọn đạo nghĩa, tiếng tăm vang khắp phủ Hành Châu.
Tất nhiên, Vi Thành vẫn có phần khác với đại tộc họ Vi kia. Hắn chỉ thuộc một nhánh xa, nhưng ít nhiều cũng còn kéo được chút quan hệ với dòng họ lớn.
Người phụ nữ lại ngẩn ra giây lát, rồi gật đầu:
- Đúng… đúng là nhà họ Vi. Công tử là…
- Tại hạ tên Lý Lăng, người huyện Giang Thành. Lý Lạc Nhi chính là chị ruột của tại hạ.
Lý Lăng lúc này mới nói rõ thân phận.
Người phụ nữ vừa nghe xong liền tươi cười:
- Hóa ra là em trai bên nhà mẹ đẻ của phu nhân. Mau vào đi, để tôi sai người báo cho phu nhân biết.
Bà ta vừa nhường đường cho hai anh em bước vào, vừa ngoảnh đầu gọi một tiểu đồng đang thập thò nhìn sang, bảo hắn vào hậu viện báo tin.
Tên tiểu đồng kia cũng ngẩn người, lén liếc Lý Lăng mấy lần rồi mới bị thúc giục, vội vã chạy về phía hậu viện.
Lý Lăng thấy thái độ của hắn hơi lạ, nhưng không hỏi ngay trước mặt mọi người. Hắn theo người phụ nữ vào phòng khách ngồi xuống. Bà ta lập tức đi chuẩn bị trà bánh.
Lý Lăng đưa mắt quan sát sân nhà và phòng khách.
Đừng thấy mặt tiền căn nhà không lớn, bên trong lại khá rộng rãi, có hẳn hai lớp sân trước sau. Chỉ là đồ đạc trong phòng khách trông quá cũ nát. Hơn nữa, hắn cứ cảm thấy gian phòng rộng một cách trống trải, dường như đã bị dọn đi rất nhiều thứ.
Nguyệt Nhi lúc này ngoan ngoãn hơn hẳn, không còn ríu rít như dọc đường. Đôi mắt cô bé vẫn đảo qua đảo lại, thỉnh thoảng còn ngóng ra ngoài, rõ ràng đang mong chị gái xuất hiện.
Một lát sau, nàng không nhịn được nữa, bèn khẽ nói:
- Ca, sao trong nhà này trống trải quá vậy? Chẳng thấy mấy người, lạnh lẽo thật đấy. Với lại, sao cũng không thấy chú Thông đâu?
- Ừ, quả thật hơi kỳ quặc. Nhưng đó là chuyện nhà anh rể. Lát nữa em đừng nói lung tung.
- Vâng.
Được anh nhắc nhở, Nguyệt Nhi vội gật đầu thật mạnh. Nàng vừa định nói thêm, thân mình bỗng run lên, rồi đứng bật dậy.
Cùng lúc ấy, Lý Lăng cũng ngẩng mắt nhìn ra ngoài phòng khách. Chỉ thấy một người phụ nữ thanh nhã như đóa cúc mùa thu đang vội vã bước tới.
Ấn tượng về chị gái trong ký ức của hắn vốn rất mơ hồ. Nhưng chỉ cần nhìn một lần, Lý Lăng đã có thể chắc chắn người phụ nữ đang tất tả chạy tới kia chính là chị ruột của mình, Lý Lạc Nhi!
Hắn lập tức đứng dậy, cùng Nguyệt Nhi bước ra cửa. Hai anh em đồng thanh gọi:
- Chị…
Lý Lạc Nhi bước nhanh thêm hai bước, tới trước phòng khách. Trên gương mặt nàng chan chứa niềm vui, nhưng vành mắt đã đỏ hoe:
- Lăng đệ, Nguyệt Nhi… hai đứa, sao lại nghĩ đến chuyện tới Giang Bắc vậy?
- Chị ơi, em nhớ chị lắm!
Nguyệt Nhi gọi một tiếng rồi nhào thẳng vào lòng chị.
Lý Lăng cũng bước tới, nhìn người phụ nữ vừa xa lạ vừa thân thuộc trước mặt:
- Chị, bọn em nhớ chị nên mới tới đây. Dù sao tình thân cũng khó lòng dứt bỏ. Hơn nữa, chẳng phải chị vẫn luôn nhớ đến bọn em, còn đặc biệt sai chú Thông mang bạc cho em hay sao?
Nói đến đây, ánh mắt Lý Lăng chợt khựng lại.
Hắn nhận ra lúc Nguyệt Nhi ôm lấy chị, thân mình Lý Lạc Nhi khẽ run lên. Sắc mặt nàng cũng méo đi trong thoáng chốc, như vừa bị ai chạm trúng chỗ đau. Nhưng rất nhanh, nàng đã cố nén xuống, chỉ nhẹ nhàng đẩy em gái ra rồi mỉm cười:
- Nguyệt Nhi vẫn chẳng thay đổi gì cả. Còn Lăng đệ thì trưởng thành hơn trước nhiều rồi.
Lý Lăng đang định hỏi han xem thân thể chị có điều gì không ổn, phía sau bỗng có người vội vã chạy tới. Đó là một nha hoàn, trên tay đang bế một đứa trẻ chừng hai tuổi…