Phủ nha Hoành Châu, Thẩm Hàn tay nắm một quyển sách, bước vội đến trước công đường của tri phủ. Nghe tiếng bước chân, tri phủ Địch Quan Nguyệt ngẩng đầu lên khỏi chồng hồ sơ trên án, ra hiệu cho y vào, đồng thời hỏi: "Có chuyện gì mà khiến Thẩm phủ thôi ngươi sốt sắng thế?"
Thẩm Hàn bước qua ngưỡng cửa, hai bước đã tới trước án, đẩy quyển sách trong tay qua: "Đại nhân, ngài xem quyển tiểu thuyết này, giờ đã lưu truyền khắp trong thành. Tên Ngụy Lương ở Giang Thành kia càng ngày càng ngang nhiên vô kỵ, dám lấy thứ này ra ép chúng ta nhượng bộ."
"Ừm?" Địch Quan Nguyệt tiện tay cầm quyển sách lên, chỉ thấy trên bìa ghi ba chữ "Bao Công Án". Mở cuốn sách ra, thấy trong đó đã gập sẵn một góc, bèn thuận thế liếc mười dòng một lần mà đọc xuống. Trong lúc hắn đọc sách, Thẩm Hàn cũng không ngồi nhàn, tiếp lời: "Vụ án viết trong sách này hoàn toàn lấy vụ đóng góp vàng ma ở huyện Giang Thành làm gốc, chẳng qua chỉ đổi vài cái tên người mà thôi. Giờ sách này bán chạy lắm trong phủ thành ta, dân chúng vô cùng ưa thích, thậm chí đã có kẻ biết chuyện bắt đầu để ý lại vụ án trước kia rồi…"
Mới đọc vài trang, Địch tri phủ đã đặt cuốn sách trở lại án, hai hàng mày từ từ nhíu lại: "Bọn họ cũng thật to gan đấy!"
"Đúng thế đấy, biết rõ chẳng những phủ nha ta không muốn truy cứu vụ án này, mà phía tuần phủ đại nhân cũng một dạ… vậy mà bọn họ vẫn không chịu từ bỏ, còn giở ra cả chiêu này, thật đáng ghét!" Thẩm Hàn mặt mày u ám phụ họa: "Cái tên Ngụy Lương này cũng to gan quá!"
Nào ngờ Địch Quan Nguyệt lại lắc đầu: "Không, ta nói không phải hắn, mà là đám thư cục, thư điếm dám xuất bản bán sách này. Ai cho bọn chúng cái gan đó? Lại còn nữa, rốt cuộc sách này do ai viết? Chuyện này phải điều tra cho rõ, truy cứu đến cùng!"
"Ừm, đại nhân, hạ quan hai ngày trước đã phái người đi tra kỹ rồi. Quyển tiểu thuyết này do một sĩ tử tên Lý Lăng ở huyện Giang Thành viết ra, chính là chàng thanh niên mới đỗ tú tài, từng gặp hạ quan một lần. Còn vì sao hắn viết sách này thì rõ ràng là phụng theo ý của Ngụy Lương, muốn tạo áp lực với chúng ta.
"Còn thư điếm xuất bản quyển sách này là Hoành Túng thư điếm mới khai trương gần đây, sản nghiệp của nhà họ Vạn, do Cửu thiếu nhà họ Vạn là Vạn Lãng dựng lên." Thẩm Hàn hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn giải thích đúng sự thật, đồng thời lén đánh giá sắc mặt cấp trên một cái.
Quả nhiên, nghe xong lời y, Địch Quan Nguyệt nhíu mày càng chặt: "Sao lại dính líu tới nhà họ Vạn?"
"Vâng, chẳng hiểu sao cái tên Lý Lăng đó lại kết giao không nhạt với Vạn Lãng, nghe nói Hoành Túng thư điếm cũng là do hai người họ hùn vốn mở ra, dạo này buôn bán rất đắt. Mà quyển sách này, cùng với bộ Phong Thần Diễn Nghĩa cũng do hắn viết, đều được dân trong thành mến mộ đón đọc…"
"Vậy tức là chuyện này đã giấu không nổi nữa rồi?" Biết là do thư điếm nhà họ Vạn phụ trách phát hành, Địch tri phủ liền không nhắc gì tới chuyện xử lý trừng phạt nữa. Hắn tuy là tri phủ bổn địa, nhưng nhà họ Vạn mới là rắn đầu nất ở Hoành Châu này, thật sự động thủ với nhau thì mình chiếm chẳng được tiện nghi. Hơn nữa, trong nhiệm kỳ của mình còn phải trông cậy nhà họ Vạn phối hợp nhiều, đương nhiên càng không thể vì chút chuyện vặt này mà kết thù với họ.
Thẩm Hàn cũng bất đắc dĩ thở dài, rồi lại nói: "Phía nhà họ Vạn đương nhiên khó đối phó, nhưng huyện Giang Thành kia có lẽ ta vẫn có thể cảnh cáo răn đe một phen. Tên Ngụy Lương kia cũng lớn mật quá!"
"Ngươi tưởng Ngụy Lương chỉ là một huyện lệnh thì dễ đè ép sao? Ta đã nói với ngươi từ sớm rồi, chỗ dựa của hắn trong triều chẳng kém bên ta, hơn nữa còn là nhân vật nằm gọn trong lòng bệ hạ. Thật sự dây vào tranh chấp với hắn, ngươi ta cũng chưa chắc chiếm được tiện nghi. Huống chi vụ án này vốn hắn chiếm lý, hắn không chịu dừng tay thì ta cũng khó mà cưỡng cầu."
Thẩm Hàn trợn mắt. Y cứ xúi tri phủ đại nhân đè vụ án xuống, ngoài việc lợi ích bản thân ra, cũng vì biết rõ chỗ dựa của đối phương cùng tình hình liên quan. Trong mắt y, trong đám quan địa phương hai bờ sông Hoài hiện nay, thật sự không có mấy người có lai lịch sánh được với đại nhân nhà mình, vậy mà giờ lại nhận được câu trả lời thế này…
Nửa ngày sau, y mới chần chừ nói: "Vậy theo ý đại nhân, chuyện này cứ thế bỏ qua sao?"
"Không phải bỏ qua, mà là phải thật thà tâu báo vụ án lên triều đình, đồng thời thông khí với tuần phủ đại nhân, hai bên cùng tâu lên, để triều đình danh chính ngôn thuận giải quyết vụ án này."
"Nhưng… nhưng…" Thẩm Hàn giật mình, nửa ngày mới hoảng hốt nói: "Vậy phía Hạ lang trung thì giải thích sao? Chuyện này liên quan mật thiết đến lão nhân gia ấy, trước đó lão lại còn gửi thư đến…"
"Thư ta đốt từ lâu rồi. Còn Hạ Bật Chân lão tự xoay sở thế nào, phải xem bản lãnh và tạo hóa của lão thôi."
"Nhưng… nhưng lão chẳng phải người của Lục tướng sao? Phủ đài ngài cũng…" Nói đến đây, Thẩm Hàn bị đối phương trừng mắt nhìn, lập tức kịp phản ứng, sống lưng lạnh toát, vội ngậm miệng.
Hiện nay trong triều, dưới bệ hạ có hai tể tướng Lục, Đường phân chưởng triều chính, môn hạ quan lại vô số. Lang trung Bộ Công Hạ Bật Chân và vị Địch Quan Nguyệt này đều là môn sinh của Lục tướng, xem như một đảng. Nhưng loại chuyện này chỉ nói riêng tư thôi, tuyệt đối không thể đem ra mặt bàn, bằng không thành tội kết đảng cầu tư, đủ cho ai cũng chịu không nổi.
Một cái nhìn ngăn chặn lời lẽ của đối phương xong, Địch Quan Nguyệt mới hừ một tiếng nói: "Bản quan đã tận lực giúp lão đè chuyện này xuống mấy tháng, giờ lực có hạn, cũng đành bó tay thôi. Nếu lão thật sự vì vụ án này mà ra chuyện trong năm kinh sát sắp tới, ta cũng chỉ có thể nói một câu yêu mà không giúp được."
Ngừng một chút, hắn lại nhìn tên thuộc hạ đang hơi kinh hoảng: "Đúng rồi, lần này ngươi chỉnh lý đầy đủ hồ sơ liên quan, gửi lên kinh sư, đồng thời đừng quên mang theo cả quyển tiểu thuyết này, với cả quyển Phong Thần Diễn Nghĩa gì đó nữa. Ta nghe nói Lục tướng vốn thích đọc loại tiểu thuyết thoại bản này, đã có thể nổi danh trong thành thì hẳn cũng có chút thú vị."
"Hạ quan hiểu rồi, xin đi bố trí ngay." Thẩm Hàn chỉ thấy sống lưng và lòng dạ rét run, nhưng vẫn cung kính hành lễ lĩnh mệnh, rồi mới bước hơi xiêu vẹo lui ra khỏi sảnh.
Thấy y đi rồi, Địch Quan Nguyệt chỉ nhướng đôi mày, trong miệng lẩm bẩm một câu: "Lý Lăng…" Khắc cái tên này thật sâu vào đáy lòng, rồi lại như không có chuyện gì vùi đầu vào án lục.
Còn Thẩm Hàn thì đến khi về tới quan sảnh của mình mới thở hắt ra một hơi dài, áp lực mà tri phủ đại nhân cho y vừa rồi thực sự quá lớn. Càng khiến y kinh tâm hơn là y đã nghe ra được ngầm ý nào đó trong lời lẽ của đối phương, Địch tri phủ vậy mà có ý mượn vụ án lần này hạ gục Hạ lang trung Bộ Công, rồi thay thế vào chỗ đó!
Ban đầu y tưởng mình nghĩ nhiều, nhưng sau khi ngồi suy xét kỹ, Thẩm phủ thôi lại thấy phỏng đoán của mình mười phần đúng tám chín. Bởi thân phận của Địch tri phủ bày sẵn ở đó, hắn là tri phủ ngũ phẩm, tiến thêm một bước nữa thì vừa khít chức lang trung tứ phẩm, hơn nữa hắn cũng là viên quan trẻ được Lục tướng khá coi trọng, một khi đẩy Hạ Bật Chân xuống, cơ hội của hắn thật sự rất lớn.
Hay ở chỗ nữa là trước đây tri phủ đại nhân đã tỏ rõ với đồng liêu rằng mình có ý dốc lực bảo vệ Hạ Bật Chân, chỉ là lần này thật sự xảy ra sự cố, đành phải đoạn chí tráng sĩ mà thôi!
Nghĩ thông suốt những điều này, Thẩm Hàn bất giác càng thêm mấy phần kính sợ với cấp trên, giữa bất động thanh sắc đã lật ngược thế cục vốn bất lợi cho mình, quả nhiên mình còn phải học hỏi thêm nhiều đạo làm quan từ hắn. May mà thời gian còn, kỳ kinh sát phải đợi đến sau xuân năm sau mới đến.
Rồi y lại nhớ đến kẻ thực sự châm ngòi cho chuỗi biến cố này, miệng cũng bất giác lẩm bẩm cái tên đã hơi quen tai: "Lý Lăng…" Chỉ một tú tài nhỏ bé, đã có thể khiến quan trường sinh gió nổi sóng, vậy nếu một ngày kia hắn thật sự bước vào quan trường, lại sẽ mang đến biến cố thế nào nữa?
…
Trong một tửu tứ nhỏ không mấy bắt mắt ở phủ thành, Triệu Thành Hoảng ngồi ung dung nhẩn nha chén rượu đục, ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua khách bước vào, rõ ràng đang đợi ai đó.
Cơ Vô Ưu đã được hắn tiễn về Bình Giang an dưỡng từ nhiều ngày trước, nhưng Triệu Thành Hoảng lại không đi theo. Bề ngoài hắn ở lại trong thành vì việc buôn bán, kỳ thực là vì một số chuyện hệ trọng khác.
Đến khi trời đã qua buổi trưa, trong tửu tứ chẳng còn mấy khách, mới có một thương nhân hành thương bước vào, ngồi xuống bàn phía sau lưng Triệu Thành Hoảng, khiến hai người lưng dựa vào lưng.
Mọi thứ trông bình thường đến thế, ngay cả tiểu nhị và chưởng quầy trong tửu tứ cũng không để ý tới hai vị tửu khách này, huống chi người khác.
Nhưng nếu có ai đến gần, lắng nghe kỹ đối thoại của bọn họ, tất sẽ kinh hô toáng lên rồi chạy đến phủ nha cáo phát:
- Đồ đã vận chuyển tới Giang Nam cả rồi chứ?
- Vâng, binh khí, vàng bạc, lương thảo… mấy năm chuẩn bị, toàn bộ đã quy về bên đó, chỉ chờ một cơ hội thôi là La Thiên giáo ta có thể khởi binh.
- Yên tâm, cơ hội sẽ đến rất nhanh, không quá ba năm, Trung Nguyên tất sinh loạn tượng. Việc giáo ta hưng khởi ngay trước mắt rồi.
- La Thiên vạn tượng, càn khôn tận nắm! Bất quá trong giáo vẫn có mấy người không xem trọng kế hoạch của chúng ta, nhất là Thiệu hộ pháp, càng nhiều phen phá hoại việc của chúng ta trước giáo chủ…
- Hừ, hắn nhảy nhót không được mấy ngày nữa đâu. Trước kia ở đây không bắt được hắn coi như hắn vận khí tốt, nhưng lần tới, hắn chết chắc. Việc đó ta đang sắp xếp, trong năm nay có thể phát động.
- Vâng, đến lúc đó huynh đệ nhất định phối hợp hộ pháp làm việc.
- Ừm… còn một việc nữa, việc kỳ viện thí hôm ấy ta bảo các ngươi ngầm tra xét đã có kết quả chưa?
- Đã tra ra rồi, là người nhà họ Vạn trước kỳ thi đã mua chuộc mấy binh tốt làm tay chân. Mà theo lời khai của mấy kẻ động thủ, là Cửu thiếu nhà họ Vạn là Vạn Lãng muốn thay bạn mình xả giận mới bày ra cục diện này.
- Bạn của Vạn Lãng… Triệu Thành Hoảng từ từ xoay chén sứ trong tay, trong mắt lộ ra ánh sáng nguy hiểm: "Chính là tên thí sinh Giang Thành gọi là Lý Lăng đó?"
- Đúng là hắn, nghe nói hắn đã đỗ tú tài rồi.
- Tốt lắm! Lý Lăng… Triệu Thành Hoảng từ từ niệm ra cái tên này, như muốn nhai nát bấy con người sau cái tên ấy, khiến kẻ phía sau lưng sợ đến lạnh sống lưng run bắn lên!