Có ý tưởng là tốt, nhưng làm sao biến nó thành cơm áo mới là chuyện khó. Ít nhất lúc này, Lý Lăng chẳng nghĩ ra việc nào khác vừa kiếm được tiền như viết sách, vừa hợp với sức mình. Bởi vậy, cách duy nhất là dốc lòng viết cho xong Phong Thần.
Ngặt nỗi, đời đâu phải lúc nào cũng chiều người. Lý Lăng càng sốt ruột muốn viết Phong Thần cho hay, đến lúc sắp khép lại quyển thứ ba thì lại gặp phải cảnh bí chữ mà người cầm bút nào cũng khó tránh. Hắn không thể viết liền tù tì hai quyển chỉ trong hơn một tháng như trước nữa.
Một phần là do tâm trạng. Càng nóng lòng muốn làm cho tốt, người ta càng dễ sai sót. Dục tốc thì bất đạt, viết lách lại càng vậy. Phần khác là vì hắn muốn câu chuyện phải thật trọn vẹn. Thực ra, một phần ba đầu của Phong Thần đã khá xuất sắc, trong đó có không ít ý tưởng riêng của hắn. Nhiều chỗ viết rất tài tình, khiến người đọc khó quên.
Nhưng càng về sau, nhân vật lần lượt xuất hiện, cuộc tranh đấu giữa nhà Thương và Tây Kỳ cũng dần rõ rệt. Nhất là khi các nhân vật chủ chốt như Hoàng Phi Hổ đều đã có mặt, những trận đánh liên tiếp lại trở nên lặp đi lặp lại, rườm rà. Đến đoạn Thập Tuyệt Trận giữa truyện, mười trận pháp của phái Triệt Giáo, cái tên nào nghe cũng uy thế, trận nào cũng có nét riêng, vậy mà khi viết ra lại chẳng khác nhau là mấy. Mười trận đánh cứ như được chép đi chép lại mười lần. Đó tuyệt nhiên không phải điều Lý Lăng muốn viết.
Chưa kể hắn còn phải đáp lại ân tình của Cổ Nguyệt Tử, người đã giúp mình mấy phen. Chỉ riêng muốn giữ độc giả tiếp tục mua sách, hắn cũng phải sửa sang câu chuyện thật nhiều, làm cho tình tiết hấp dẫn hơn. May mà trước đây Lý Lăng từng đọc khá nhiều tiểu thuyết tu tiên trên mạng, nên chưa đến nỗi hoàn toàn bí đường. Có điều tốc độ viết chậm hẳn. Mãi đến đầu tháng bảy, hắn mới viết xong quyển thứ ba.
Phía sau còn những chuyện hấp dẫn hơn, như Triệu Công Minh và Tam Tiêu. Với Lý Lăng, đó lại là một thử thách lớn. Giao xong quyển thứ ba, hắn đóng cửa ở nhà cặm cụi viết, đến hiệu sách cũng hiếm khi ghé qua.
Ngày trả nợ mỗi lúc một gần, tiền bạc vẫn còn thiếu xa. Nhưng hai anh em vẫn phải sống tử tế, nên Lý Lăng chẳng hề thắt lưng buộc bụng. Có gì ăn nấy, cứ đôi ba hôm hắn lại mua ít thịt về cho Nguyệt Nhi và mình tẩm bổ.
Sống như thế, Lý Nguyệt Nhi lại thấy bất an. Trưa hôm ấy, nàng thấy anh trai vẫn ngồi trước bàn vò đầu nghĩ ngợi, hồi lâu chẳng đặt bút, bèn lo lắng khuyên:
- Ca, nếu viết sách khó khăn đến vậy thì huynh đừng ép mình quá. Muội không cần ăn ngon đâu.
Lý Lăng đặt bút xuống, thuận tay xoa mái tóc cô bé đã dày lên trông thấy:
- Muội đừng lo chuyện tiền nong, ca tự có cách. Bây giờ chỉ còn thiếu vài chục lượng bạc thôi. Chỉ cần viết xong quyển thứ tư với thứ năm, ca sẽ trả nợ kịp. Muội đang tuổi lớn, trước đó lại bị thương, phải ăn uống tẩm bổ cho tử tế.
Lý Nguyệt Nhi còn định khuyên thêm thì ngoài cổng bỗng vang lên tiếng gõ dồn dập. Lý Lăng đứng dậy ra mở cửa. Hắn cứ ngỡ người của hiệu sách lại đến giục bản thảo. Dù sao tình hình hiệu sách nhà họ Cổ giờ cũng không khá gì, hiệu sách nhà họ Vạn ở phủ thành đã khai trương, cướp mất của họ không ít mối làm ăn.
Còn Từ Thương, từ ngày bị đả kích ở huyện nha, trở về liền vùi đầu đọc sách, đóng cửa không ra ngoài. Mấy hôm rồi hắn chẳng liên lạc gì, hẳn không phải người đến.
Nào ngờ mở cửa ra, Lý Lăng thấy một người đàn ông xa lạ đứng trước nhà. Hắn ta trạc ba bốn mươi tuổi, mặt mũi lộ vẻ khôn khéo lọc lõi.
- Các hạ là ai?
Người kia cũng hỏi ngay:
- Ngươi là Tiêu Dao Tử phải không?
Lý Lăng thoáng ngẩn ra rồi mới nhớ Tiêu Dao Tử là bút danh mình dùng khi viết Phong Thần. Hắn nghi hoặc gật đầu:
- Chính là tại hạ. Các hạ tìm ta có việc gì? Chẳng lẽ độc giả mò đến tận nhà đòi chương mới?
- Tại hạ là Vạn Vinh, chưởng quầy hiệu sách nhà họ Vạn ở Giang Thành. Thất kính.
Tự giới thiệu xong, Vạn Vinh tự nhiên bước vào sân, còn đưa tay làm động tác mời Lý Lăng vào nhà nói chuyện, cứ như chủ nhà là hắn ta vậy.
Lý Lăng chỉ khựng lại một thoáng rồi đã lấy lại vẻ bình thản. Hắn nở nụ cười xã giao, mời khách vào nhà chính ngồi, rồi bảo Nguyệt Nhi mang trà nóng ra.
Vạn Vinh đảo mắt nhìn quanh nhà cửa và sân vườn, trong bụng càng thêm vững dạ. Hắn ta lên tiếng:
- Tiếng tăm của Tiêu Dao Tử, khi còn ở phủ thành Hành Châu, tại hạ đã từng nghe qua. Đọc hai quyển Phong Thần Diễn Nghĩa rồi, tại hạ càng thấy các hạ tài hoa hơn người, ngòi bút sinh hoa, quả thật hiếm có. Chẳng ngờ các hạ còn trẻ đến vậy.
Lý Lăng cười đáp:
- Vạn huynh quá lời rồi. Cứ gọi ta là Lý Lăng. Ta chỉ có mỗi chút tài viết lách để kiếm miếng ăn thôi.
- Thì ra là Lý công tử. Thất kính.
Vạn Vinh hơi ngạc nhiên. Lý Lăng khéo léo hơn hắn ta tưởng nhiều. Mấy năm nay, hắn ta đã qua lại với không ít nhà nho, người viết sách. Kẻ thì cậy tài kiêu ngạo, người lại vụng lời. Hạng người bình tĩnh trò chuyện như Lý Lăng quả thật hiếm thấy.
Lý Lăng vẫn cười, nói tiếp:
- Người nên nói câu thất kính phải là ta mới đúng. Danh tiếng hiệu sách nhà họ Vạn, ta đã nghe từ lâu. Đó là hiệu sách hàng đầu trong cả vùng Hành Châu…
Thấy Lý Lăng cứ kéo chuyện nọ sang chuyện kia, ra sức khen hiệu sách nhà họ Vạn, Vạn Vinh hơi lúng túng, nóng lòng muốn vào chuyện chính. Đợi Lý Lăng nói đến khô cả miệng, dừng lại uống trà, hắn ta lập tức tiếp lời:
- Nếu Lý công tử ngưỡng mộ hiệu sách chúng ta đến vậy, hẳn cũng muốn hợp tác với chúng ta chứ?
Lý Lăng tỉnh táo hẳn lên, biết chuyện chính đã đến:
- Hợp tác thế nào?
- Phong Thần của Lý công tử là một cuốn sách hiếm có. Chỉ in bán ở huyện Giang Thành nhỏ bé này thì thật uổng phí, chẳng khác nào ngọc quý bị vùi trong cát. Nếu giao cho hiệu sách nhà họ Vạn chúng ta in ấn phát hành thì tình hình sẽ khác hẳn. Chúng ta có thể đưa sách của công tử đi khắp Hành Châu ngay trong năm nay. Nếu bán chạy, còn có thể đưa lên kinh đô Lạc Dương…
Chỉ vài câu, Vạn Vinh đã vẽ ra cho Lý Lăng bao viễn cảnh tươi đẹp. Đổi lại là người khác, có lẽ đã xiêu lòng. Nhưng Lý Lăng vẫn tươi cười, gật đầu lia lịa:
- Vạn chưởng quầy nói vậy, ta đương nhiên rất mong muốn. Có điều, không biết bên các vị đưa ra yêu cầu gì? Chẳng lẽ chỉ vì muốn giúp ta đưa sách đi khắp nơi?
- Để một cuốn sách hay đến được tay nhiều người đọc, đó đã là niềm vui lớn nhất của hiệu sách nhà họ Vạn chúng ta rồi.
Vạn Vinh nói đến đó, giọng chợt đổi:
- Dĩ nhiên, nếu Lý công tử chịu hợp tác, có một điều công tử phải làm. Từ nay không được giao bản thảo cho hiệu sách nhà họ Cổ ở đây nữa. Công tử đừng vội từ chối. Ta biết công tử thân thiết với Cổ Nguyệt Tử, sách của công tử cũng nhờ ông ấy mà nổi tiếng. Nhưng tình riêng là tình riêng, làm ăn là làm ăn. Chắc Lý công tử không vì chút nghĩa khí mà đẩy hết món hời này ra ngoài đâu nhỉ?
- Vậy nếu ta nhận lời, quý hiệu định trả bao nhiêu bạc để mua bản thảo?
Nét mặt Lý Lăng vẫn bình thản, chỉ tiếp tục hỏi.
- Hai quyển đầu đã xuất bản được một thời gian, giá cả đương nhiên phải thấp đi, chỉ đáng hai mươi lượng. Quyển thứ ba nghe nói công tử cũng đã giao cho hiệu sách nhà họ Cổ, nhưng dẫu sao vẫn còn mới, vậy tính ba mươi lượng. Còn quyển mới nhất, chỉ cần đủ hay, chúng ta sẵn lòng trả tám mươi lượng!
Vạn Vinh cho rằng mức giá này đủ khiến Lý Lăng không thể từ chối, bèn nhìn hắn với vẻ đắc ý.
Lý Lăng còn chưa kịp phản ứng, Lý Nguyệt Nhi đã chạy vụt vào nhà, trừng mắt nhìn hai người rồi lớn tiếng:
- Ca, hắn là người xấu! Chú Cổ là người tốt, huynh đừng nhận lời!
Lời này quả thật nằm ngoài dự liệu của Vạn Vinh. Hắn ta sững người, rồi cười nói:
- Cô bé nhìn chuyện đơn giản quá rồi. Nhưng chắc Lý công tử không ngây thơ như em gái mình chứ?
Lý Lăng nhìn hắn ta, hỏi:
- Ta biết ngươi định nói gì. Chỉ trẻ con mới phân đúng sai, người lớn chỉ cân nhắc thiệt hơn, phải không?
- Đúng là đạo lý ấy. Chỉ cần công tử gật đầu, ta sẽ trả bạc mua ngay những bản thảo cũ. Còn giá sách mới, chúng ta có thể từ từ bàn bạc. Lý công tử là người thông minh, hiệu sách nào giúp được công tử nhiều hơn, hẳn công tử tự phân biệt được.
- Phải, hiệu sách nhà họ Vạn các ngươi cơ nghiệp lớn, hiệu sách nhà họ Cổ chẳng thể sánh bằng. Hơn nữa, ngươi đã tìm được tận nơi này, e rằng bên kia cũng có người bị các ngươi mua chuộc rồi. Còn những người viết sách khác trong huyện Giang Thành, chắc cũng không ít kẻ đã bị các ngươi thuyết phục, đổi sang đầu quân cho nơi khác, phải không?
- Ca…
Thấy Lý Lăng chẳng có vẻ gì là từ chối, Lý Nguyệt Nhi sốt ruột, kéo tay áo hắn lắc mạnh, còn định nói thêm. Lý Lăng nắm lấy tay nàng, ngăn không cho nàng khuyên nữa.
Vạn Vinh lại mừng thầm. Để thuyết phục Lý Lăng, hắn ta vội nâng thêm điều kiện:
- Lý công tử quả nhiên thông minh, đoán trúng ngay rồi. Không riêng gì công tử, mấy người viết sách khác trong thành phần lớn cũng đã gật đầu. Chỉ vì trước nay công tử kín tiếng, chẳng ai biết Tiêu Dao Tử là người thế nào, nên chuyện này mới chậm đến hôm nay.
- Ra là vậy.
Lý Lăng gật đầu. Quả nhiên đúng như hắn đoán, bên cạnh Cổ Nguyệt Tử đã có kẻ phản bội.
- Vậy công tử đồng ý rồi chứ?
Vạn Vinh bật cười, cho rằng việc đã thành.
Nào ngờ Lý Lăng bỗng cười hỏi:
- Chẳng phải ngươi đã nghe câu trả lời rồi sao?
- Ta đã nghe lúc nào? Công tử nhận lời ta khi nào?
Vạn Vinh ngơ ngác hỏi.
- Em gái ta chẳng phải đã nói rồi sao? Chúng ta không hợp tác với người xấu.
Lý Lăng trả lời gọn lỏn.
- Ngươi…
Vạn Vinh đờ người. Hắn ta tự nhận đã tỏ đủ thành ý, cũng đưa ra đủ lợi lộc, vậy mà Lý Lăng lại chẳng biết điều!
Lý Nguyệt Nhi vui mừng ra mặt, chống nạnh làm mặt quỷ với Vạn Vinh:
- Nghe rõ chưa? Ca ta nói không thông đồng với các ngươi. Mời ngươi đi cho!
- Công tử đã nghĩ kỹ chưa? Một khi không chịu hợp tác với hiệu sách nhà họ Vạn, công tử sẽ thành kẻ thù của chúng ta. Đến lúc đó, ta sẽ khiến công tử chẳng in nổi một quyển sách!
Lý Lăng chẳng hề sợ hãi:
- Vậy phải xem các ngươi có bản lĩnh ấy không. Ít nhất lúc này, ta vẫn còn hiệu sách nhà họ Cổ.
- Hừ, không biết điều! Ngươi tưởng mấy thứ mình viết quý giá lắm sao? Rồi sẽ có ngày ngươi phải hối hận!
Vạn Vinh buông lời đe dọa, sau đó hậm hực bỏ đi. Sau lưng hắn ta lại vang lên tiếng Nguyệt Nhi cười nhạo.