Ngắm gương mặt tươi như hoa của Nguyệt Nhi, Lý Lăng chợt cười khổ, đưa tay khẽ véo chiếc mũi nhỏ xinh của nàng:
- Nguyệt Nhi, phen này muội làm hỏng việc của ta rồi.
Lý Nguyệt Nhi ghét nhất bị anh trai véo mũi, vừa định gạt tay hắn ra thì nghe vậy, liền khựng lại, ngơ ngác nhìn anh.
Lý Lăng bấy giờ mới giải thích:
- Muội không nhận ra ta đang giả vờ thuận theo hắn sao? Ta chỉ muốn moi thêm tin tức từ miệng tên đó, tiện giúp ông chủ Cổ đối phó với bọn chúng. Ai ngờ muội vừa xông vào, kế hoạch đã hỏng bét.
- À… muội không ngờ lại thế…
Nguyệt Nhi hiểu ra, áy náy cúi đầu. Niềm vui khi nãy lập tức tan biến. Lý Lăng thấy vậy, lại xoa đầu nàng:
- Thôi, đừng tự trách nữa. Dù sao ta cũng nghe được vài điều từ lời hắn, ít nhiều có ích. Giờ ta đi gặp ông chủ Cổ, muội ở nhà chờ nhé.
- Vâng, ca, chúng ta nhất định sẽ không thua, phải không?
Nguyệt Nhi ngẩng mặt, đầy mong đợi nhìn Lý Lăng. Hắn nghiêm trang gật đầu:
- Đương nhiên rồi, có ca đây mà.
…
Lý Lăng bước vào hiệu sách nhà họ Cổ, lập tức nhận ra bầu không khí trong tiệm có gì đó khác thường. Từ chưởng quầy đến mấy người làm, ai nấy đều nặng trĩu tâm sự. Mãi đến khi hắn đi tới trước mặt, chưởng quầy mới sực tỉnh, gượng cười theo phép mà chào:
- Lý công tử đến rồi. Có phải cậu mang bản thảo tới không?
- Không, hôm nay ta có việc tìm ông chủ Cổ. Ông ấy ở phía sau chứ?
- Có… có, nhưng mà…
Chưởng quầy chưa kịp nói hết câu, Lý Lăng đã sải bước về sân sau. Mấy tháng nay, hắn và Cổ Nguyệt Tử ngày càng thân thiết, gặp nhau cũng chẳng còn câu nệ như trước.
Chưởng quầy vừa định ngăn, Lý Lăng đã đẩy cửa vào sân sau, men theo lối nhỏ đi thẳng tới căn phòng sổ sách hắn từng ghé không biết bao lần. Chưa tới nơi, hắn đã nghe tiếng người bên trong lạnh lùng đe dọa:
- Ông chủ Cổ, ta khuyên ông nên nhìn rõ tình thế. Tốt nhất hãy bán hiệu sách cho nhà họ Vạn. Giá chúng ta đưa ra đã rất cao rồi. Chỉ cần ông gật đầu, ngày mai hai nghìn lượng bạc sẽ được giao đủ, không thiếu một đồng.
Ngay sau đó, giọng Cổ Nguyệt Tử vang lên:
- Ta đã nói rồi, đây là cơ nghiệp tổ tiên nhà họ Cổ bao đời vất vả gây dựng. Ta tuyệt đối không bán cho các ngươi! Đừng phí công nữa. Đừng nói hai nghìn lượng, dù có hai vạn hay hai mươi vạn lượng bày trước mặt, Cổ Nguyệt Tử ta mà còn chần chừ thì chẳng đáng mặt đàn ông!
Cuộc đối đáp trong phòng bỗng khựng lại. Chưởng quầy cũng theo tới bên Lý Lăng, cười khổ, chỉ vào căn phòng sổ sách rồi hạ giọng:
- Lý công tử đến không đúng lúc. Ông chủ đang tiếp khách.
Phải gọi là khách dữ mới đúng. Không ngờ nhà họ Vạn còn tìm tới đây, muốn thâu tóm cả hiệu sách nhà họ Cổ. Chẳng trách lúc nãy Vạn Vinh buông lời đe dọa hắn. Nhưng xem thái độ của Cổ Nguyệt Tử, ông ta quyết chẳng chịu khuất phục.
Trong phòng im lặng một lúc, rồi người kia lại lên tiếng:
- Ông chủ Cổ, có những lời đừng nói chắc quá. Trên thương trường làm gì có chuyện gì là không thể đổi thay. Nếu ông chê giá chưa vừa ý, chúng ta có thể bàn tiếp. Còn nếu ông không nỡ rời bỏ cơ nghiệp tổ tiên, nhà họ Vạn cũng chẳng ép ông. Ông vẫn có thể trông coi việc thường ngày ở hiệu sách, chỉ cần nghe theo lệnh của tổng hiệu. Thế nào? Lần này nhà họ Vạn đã tỏ đủ thành ý, ông đừng rượu mời không uống, cứ đòi uống rượu phạt.
- Rượu mời? Vậy chắc còn có cả rượu phạt rồi? Ta muốn xem các ngươi có bản lĩnh gì!
Thấy Cổ Nguyệt Tử vẫn không chịu nhượng bộ, người kia nổi giận, buông lời uy hiếp:
- Nếu ông nhất quyết không hợp tác, thì chính là kẻ thù của nhà họ Vạn. Đến lúc ấy, chúng ta chẳng cần nương tay nữa. Nói thật cho ông biết, sắp tới hiệu sách nhà họ Vạn sẽ đem đủ loại sách của Vạn Tự Trai tới Giang Thành bán phá giá. Giá chỉ bằng tám phần, thậm chí bảy phần giá của ông. Ngoài ra, chúng ta cũng đã lần lượt tìm gặp các tác giả ở Giang Thành chuyên viết sách cho hiệu nhà ông. Nhà họ Vạn sẽ trả thù lao hậu hĩnh hơn để họ viết cho chúng ta. Đến lúc đó, hiệu sách nhà họ Cổ của ông đừng hòng ngóc đầu lên được.
- Vì thế, ta khuyên ông cứ bán các cửa hiệu cho chúng ta ngay bây giờ. Như vậy còn giữ được kết cục êm đẹp. Đừng để sau cùng rơi vào cảnh mọi người quay lưng, mất hết thể diện!
Những lời sau cùng quả là trần trụi, chẳng buồn che đậy ý đồ. Đứng ngoài phòng, Lý Lăng vẫn nghe thấy tiếng thở nặng nề vì giận của Cổ Nguyệt Tử. Xem ra ông ta đã tức đến cực điểm.
Mấy tháng qua, Lý Lăng qua lại với ông chủ Cổ, chưa từng thấy ông nổi giận đến thế. Ngay cả lần gặp chuyện ở nha môn huyện trước kia, ông cũng chỉ cười khổ tự giễu vài câu. Rõ ràng người nhà họ Vạn lần này đã chọc giận ông thật sự.
Không chỉ Cổ Nguyệt Tử trong phòng, lão chưởng quầy ngoài cửa cũng đỏ bừng mặt, giận dữ không thôi. Lão còn nhìn Lý Lăng bằng ánh mắt ngờ vực, tưởng hắn tới để ngả bài với ông chủ.
Lý Lăng thoáng sững lại, rồi lập tức bước lên, đưa tay đẩy cánh cửa không khóa. Hắn sải bước vào phòng, cất giọng:
- Ông nói sai rồi. Ai bảo những người viết sách như chúng ta là ngọn cỏ đầu tường, gió thổi chiều nào ngả chiều ấy? Ta, Lý Lăng, nói ngay tại đây: nhà họ Vạn đừng hòng ta viết dù chỉ một chữ!
- Lý công tử…
Cổ Nguyệt Tử vốn đã giận đến tột độ, lại lạnh lòng không biết trút vào đâu. Thấy Lý Lăng đột nhiên xông vào, ông chẳng khác nào người sắp chết đuối vớ được khúc gỗ trôi, lập tức ôm chầm lấy hắn:
- Có câu này của đệ, lão Cổ ta chẳng còn gì tiếc nuối!
Người còn lại trong phòng biến sắc, nhìn Lý Lăng:
- Ngươi là ai?
Lý Lăng cũng quan sát người nọ. Hắn ta giống Vạn Vinh chừng ba bốn phần, chỉ lớn tuổi hơn, vẻ mặt chững chạc hơn. Hắn còn chưa kịp tự giới thiệu, Cổ Nguyệt Tử đã lên tiếng trước:
- Vị Lý công tử này là cây bút tiểu thuyết hàng đầu Giang Thành, tác giả bộ Phong Thần Diễn Nghĩa, bút danh Tiêu Dao Tử! Còn đây là Vạn Ái của nhà họ Vạn.
Nghe cái tên ấy, Lý Lăng thoáng nở nụ cười kỳ quặc. Anh bạn này sao không tên là Vạn Ái Khả luôn đi? Hình như người kia nhận ra vẻ khinh miệt trong mắt hắn, liền hừ lạnh:
- Tiêu Dao Tử ư? Chẳng qua chỉ viết được mấy quyển Phong Thần, ngươi tưởng mình ghê gớm lắm sao?
Vạn Ái hiểu ngay em trai mình chẳng thể thuyết phục được cây bút đang nổi nhất Giang Thành này đổi phe.
- Ta có ghê gớm hay không, không đến lượt người nhà họ Vạn các ngươi phán xét. Các ngươi cũng chẳng có quyền lấy chuyện ta và những người viết sách khác đi hay ở để uy hiếp ông chủ Cổ.
Lý Lăng lập tức đáp trả.
Cổ Nguyệt Tử không ngờ lời lẽ của Lý Lăng lại sắc bén đến thế. Sắc giận trên mặt ông rốt cuộc cũng hóa thành vui mừng. Ông gật đầu:
- Nói phải lắm. Lão Cổ ta chẳng có gì ngoài chút khí phách. Ngươi khỏi phí công nữa!
Dừng một lát, ông nói thẳng:
- Mời về cho. Ta không tiễn.
Vạn Ái nhìn hai người, sắc mặt đổi qua đổi lại. Cuối cùng, hắn lạnh lùng hừ một tiếng rồi đứng dậy đi ra. Đến cửa, hắn bỗng quay người, nhìn cả hai:
- Các ngươi đừng vội mừng. Làm ăn không thành thì đừng trách nhà họ Vạn ra tay. Đến lúc ấy, các ngươi sẽ biết những gì ta nói chẳng phải lời suông. Còn nữa…
Hắn nhìn Lý Lăng thật sâu:
- Một bộ Phong Thần cỏn con, ta chẳng coi ra gì. Ngươi tưởng chỉ mình ngươi biết viết sách sao?
Nói đoạn, hắn phất tay áo bỏ đi.
Đợi Vạn Ái rời khỏi sân, Cổ Nguyệt Tử mới thở phào một hơi dài. Rõ ràng ban nãy ông vẫn căng thẳng, nặng lòng vô cùng. Sau đó, ông chắp tay cúi chào Lý Lăng:
- Lần này thật may có Lý lão đệ ra tay giúp sức. Nếu không…
- Ông chủ Cổ không cần khách sáo. Chúng ta vốn là bạn bè, huynh lại từng giúp đệ rất nhiều. Đệ chỉ góp chút sức mọn thôi.
Cổ Nguyệt Tử bật cười, khoát tay:
- Đã nhận nhau là bạn bè thì đừng gọi xa cách như thế nữa, nào là ông chủ Cổ, Lý công tử. Sau này ta gọi đệ là lão đệ, đệ gọi ta một tiếng lão ca là được.
- Chuyện này… e là không ổn lắm. Dù sao huynh cũng hơn tuổi đệ, lại là bậc tiền bối.
Lý Lăng nhìn gương mặt phong sương của ông, có phần khó xử.
Nghe vậy, không chỉ Cổ Nguyệt Tử mà cả lão chưởng quầy cũng lộ vẻ kỳ quặc. Một lát sau, cả hai không nhịn được bật cười. Cổ Nguyệt Tử cau mày hỏi:
- Đệ thấy ta bao nhiêu tuổi?
- Ờ… gần bốn mươi rồi ạ.
Nhìn bộ râu quai nón rậm rạp cùng gương mặt đầy nếp nhăn của ông, Lý Lăng đoán một con số, còn cố nói giảm đi đôi chút.
- Đệ… lão đệ, năm nay ta mới hai mươi lăm thôi. Trông ta già đến thế sao?
Cổ Nguyệt Tử gần như suy sụp, lớn tiếng hỏi.
Lần này đến lượt Lý Lăng ngây người. Trông bộ dạng này mà mới hai mươi lăm ư? Mặt mũi phải già trước tuổi đến mức nào chứ? Nhìn ông chẳng khác nào ngoài bốn mươi. Hai người cùng đi ra ngoài, bảo là chú cháu, thậm chí cha con, chắc cũng chẳng ai nghi ngờ.
- Chẳng phải ta chỉ hơi già dặn, lại để bộ râu quai nón thôi sao? Ta làm vậy cũng chỉ muốn trông chững chạc hơn để tiện lo liệu hiệu sách.
Cổ Nguyệt Tử lúc này tỏ vẻ tủi thân hết sức. Đáp lại ông là một tràng cười của Lý Lăng và lão chưởng quầy. Họ thật không ngờ ông chủ Cổ vốn chững chạc, điềm đạm lại có lúc thế này.
Cười một hồi, Lý Lăng mới nói:
- Được rồi, Cổ lão ca. Gọi huynh là lão ca được chưa?
Trò chuyện cười đùa một hồi, không khí căng thẳng ban nãy giữa ba người cũng dịu xuống. Quan hệ đã thân thiết hơn, Lý Lăng chẳng còn ngần ngại, lập tức đi vào chuyện chính:
- Cổ lão ca, xem ra nhà họ Vạn mưu tính chẳng nhỏ. Bọn họ định nuốt trọn cả thị trường sách ở huyện Giang Thành chúng ta.
- Đúng vậy. Nhà họ Vạn làm ăn xưa nay vẫn bá đạo, chỉ muốn một mình chiếm hết. Thật ra từ hai năm trước, hiệu sách nhà họ Vạn đã thâu tóm thị trường sách ở mấy huyện khác trong phủ Hành Châu. Bây giờ, bọn họ nhắm tới huyện Giang Thành.
Lý Lăng gật đầu:
- Hiệu sách nhà họ Vạn thật lợi hại đến thế sao, có thể một mình chiếm trọn thị trường sách trong cả phủ?
Cổ Nguyệt Tử nghiêm mặt:
- Kẻ đáng gờm không phải hiệu sách nhà họ Vạn, mà là cả nhà họ Vạn. Sao đệ chưa nghe danh nhà họ Vạn ở Hành Châu à?
Lý Lăng mờ mịt lắc đầu. Trước khi xuyên không, nguyên chủ vốn chẳng hiểu biết gì; sau khi tới đây, hắn lại bận mưu sinh, thật sự không có mấy dịp tìm hiểu chuyện bên ngoài.
- Xin huynh chỉ giáo.