Ngày mười tám tháng năm, ngày lành tháng tốt, làm việc gì cũng thuận.
Vừa qua giờ Thìn chưa bao lâu, khu phố Bắc của phủ thành đã náo nhiệt hẳn lên. Người đi đường chen vai nối gót. Hai bên phố, các cửa hiệu cùng hàng quán rong không ngừng cất tiếng rao mời khách.
Bỗng một tràng pháo nổ lép bép vang lên, kéo ánh mắt của bao người về phía ấy. Những kẻ thường lui tới khu này càng tò mò hơn. Có người liếc qua rồi ngạc nhiên nói:
- Chẳng phải đằng kia là hiệu sách Tung Hoành quanh năm đóng cửa im ỉm sao? Hôm nay định khai trương à?
Đến khi tiếng pháo cuối cùng tắt hẳn, mấy cánh cửa hiệu vốn đóng kín suốt gần hai tháng đồng loạt mở ra. Hàng chục người lần lượt bước ra ngoài. Kẻ mặc áo dài bằng lụa, người khoác áo ngắn gọn gàng, nhưng bắt mắt nhất vẫn là một nhóm kép hát mặc trang phục sân khấu, mặt bôi son phấn sặc sỡ.
Thấy rất nhiều người theo bản năng tụ lại trước cửa hiệu, Vạn Lãng đứng giữa đám đông, tay phe phẩy quạt, mỉm cười bước lên hai bước rồi vòng tay vái chào mọi người.
- Kính thưa bà con cô bác, tại hạ là Vạn Lãng. Hôm nay chính là ngày lành khai trương hiệu sách Tung Hoành do tại hạ làm chủ. Trong hiệu có đủ kinh điển, sử sách, trước tác cùng những lời chú giải, lại có nhiều truyện kể và tiểu thuyết hấp dẫn. Không ít quyển là sách thượng hạng mà chư vị chưa từng được đọc. Ngoài ra còn có những tập truyện tranh và sách minh họa đặc sắc, đang chờ mọi người vào xem. Mong bà con cô bác chiếu cố việc làm ăn của tại hạ…
Nói xong mấy lời khách sáo ấy, hắn phất tay ra hiệu cho gánh hát lên sân khấu.
Mấy kép hát của gánh Xuân Hòa lập tức theo thứ tự bước lên đài gỗ đã dựng sẵn. Kẻ nhào lộn, người múa đao thương, thoắt chốc đã diễn một màn quần chiến mới biên soạn. Các nhân vật đánh nhau túi bụi, màn diễn vô cùng đẹp mắt. Tiếng trống, tiếng chiêng hai bên sân khấu hòa vào nhau, lập tức thu hút thêm bao người đi đường đến xem. Tiếng reo hò, tán thưởng cũng nhanh chóng lan khắp phố.
Chẳng bao lâu, gần nửa con phố đã bị tiếng trống thùng thùng, tiếng chiêng boong boong kéo tới. Người thì chen vào xem ké, kẻ vì tò mò mà chạy đến trước cửa hiệu, nhướn cổ nhìn vào trong.
Trong số ấy dĩ nhiên không thiếu tai mắt do chi thứ ba nhà họ Vạn phái tới. Gã nhìn cách bày biện kỳ quặc trong hiệu, mặt đầy ngờ vực, đầu óc rối bời. Mãi một lúc sau, gã mới ghi nhớ được vài chi tiết rồi vội vã quay về báo tin.
Hiệu sách Tung Hoành cách nhà sách họ Vạn không xa. Chỉ sau thời gian một bữa cơm, gã đã đứng trước mặt Vạn Mang, thuật lại tường tận những gì mình trông thấy.
Mấy anh em nhà họ Vạn nghe xong cứ nhíu mày mãi.
- Khai trương hiệu sách mà còn mời gánh hát tới diễn. Thằng em chín này làm việc vẫn chẳng ra sao cả!
- Ngươi nói cách bày biện trong hiệu của chúng khác hẳn nhà sách nhà ta?
- Đúng vậy. Vừa bước vào đã thấy từng dãy giá sách xếp ngay ngắn. Khách muốn lấy quyển nào thì tự tay lấy xuống mà xem. Hai bên còn kê cả bàn ghế… À phải rồi, tận cùng bên kia còn có một cái quầy, nom chẳng khác quầy ở quán rượu. Trên quầy đặt đầy vò rượu, bình rượu, chén đĩa.
- Đúng là bày trò rối tung rối mù. Một hiệu sách như thế mà cũng đòi lôi kéo khách ư?
Vạn Vinh bật cười.
- Anh mười hai, xem ra chúng ta lo thừa suốt thời gian qua rồi. Cửa hiệu kiểu này chẳng mở được mấy ngày là phải đóng cửa.
Vạn Mang lại cau mày. Hắn cũng chẳng hiểu rốt cuộc chuỗi sắp đặt ấy có tác dụng gì, nhưng trong bụng không dám lơ là. Hắn nghiêm mặt nói:
- Đừng xem thường bọn chúng. Cũng đừng quên chuyện này còn có tên họ Cổ và tên họ Lý nhúng tay vào. Lần trước, ngươi với lão mười ba cũng vì khinh địch nên mới thua dưới tay chúng.
Nhắc đến thất bại trước kia, nụ cười trên mặt Vạn Vinh lập tức tắt ngấm.
- Vậy theo ý anh mười hai, chúng ta nên làm gì?
- Ngươi lại vào hiệu, giả làm khách xem thử. Nhất định phải dò cho rõ gốc gác của chúng. Còn chuyện chúng ta đã định trước thì không được thay đổi. Lát nữa cứ cho người treo biển giảm giá toàn bộ sách xuống còn tám phần mười, rồi phái người đi rêu rao dọc phố. Ta muốn ngày khai trương của chúng chẳng bán được bao nhiêu, để dập tắt bớt khí thế.
- Vâng!
Vạn Vinh cùng tên tiểu nhị vội vàng đáp lời, rồi nhanh chân ra khỏi cửa, mỗi người đi làm một việc.
Còn Vạn Mang lại chìm vào suy nghĩ. Chỉ dựa vào mấy trò phô trương ấy, Vạn Lãng thật sự có thể khiến hiệu sách đứng vững ở phủ thành sao?
Khi tên tiểu nhị lần nữa quay lại trước hiệu sách Tung Hoành, gã phát hiện người tụ tập ở đây đã đông hơn trước rất nhiều. Trong ngoài ba vòng người đều vây quanh đài gỗ xem diễn. Cũng có không ít người bị cách trang trí kỳ lạ trong hiệu hấp dẫn, tò mò chạy vào ngó nghiêng.
Thấy vậy, gã giả bộ làm một khách bình thường, chậm rãi bước vào trong.
Vừa qua khỏi cửa, một tiểu nhị trẻ tuổi, vẻ mặt lanh lợi, đã cười tươi tiến tới đón.
- Vị tiên sinh muốn xem loại sách nào? Ngài muốn tìm kinh điển, sử sách, trước tác, tuyển tập và sách chú giải, hay muốn xem truyện kể, tiểu thuyết? Nếu ngài thích, hiệu chúng tôi còn có những tập truyện tranh và sách minh họa độc đáo nữa.
- Ta… ta chỉ tùy tiện xem thôi.
- Vậy ba dãy giá sách sau lưng ta là kinh điển, sử sách, trước tác, tuyển tập cùng các sách chú giải liên quan. Năm dãy bên tay trái là truyện kể, tiểu thuyết. Mấy dãy bên tay phải thì bày sách tranh, truyện tranh. Ngài muốn xem nội dung cứ tự lấy sách xuống, rồi mang đến bàn bên kia mà đọc. Hiệu chúng tôi còn chuẩn bị rượu nước và điểm tâm, giá cả đều phải chăng…
Nghe tiểu nhị giới thiệu một hồi, ngay cả tên thám thính tin tức này cũng sinh hứng thú với cách phục vụ và các loại sách trong hiệu. Gã thuận miệng đáp vài câu cho xong chuyện, rồi đi thẳng về phía dãy giá bên tay trái.
Trước giá sách lúc này đã có bốn, năm người đứng xem. Ai nấy nhìn những quyển sách xếp ngay ngắn mà ngập ngừng, chẳng dám tự tiện rút xuống.
Các cửa hiệu thời nay, bất kể là hiệu sách hay cửa hàng khác, khách muốn mua gì đều phải nói với tiểu nhị hoặc chủ quán. Người bán sẽ lấy hàng đưa ra, khách xem xong mới quyết định có mua hay không. Nào ai từng gặp hiệu sách cho phép khách tự tay lấy sách xuống đọc như thế này?
Có người còn lo mình vừa rút một quyển sách ra, chưởng quầy hay tiểu nhị trong hiệu sẽ lập tức xông tới, ép mình phải mua quyển ấy.
Nhưng tên thám tử này thì chẳng vướng bận điều đó. Nếu hiệu sách Tung Hoành thật sự ép mua ép bán, gã lại càng có cớ gây chuyện.
Gã đảo mắt nhìn lướt qua giá sách, lập tức chọn bộ Phong Thần Diễn Nghĩa mà trước đây mình từng nghe người ta nhắc tới. Gã rút quyển đầu tiên ra, đứng đó lật xem.
Kết quả là tiểu nhị và chưởng quầy trong hiệu chẳng ai bước tới can thiệp. Bọn họ chỉ lo đón tiếp những vị khách mới vào xem thử.
Thấy thế, tên thám tử chỉ khẽ tặc lưỡi, đặt sách về chỗ cũ rồi xoay người đi sang mấy dãy giá bên tay phải.
Vừa đến gần, gã đã nghe mấy người khách cầm sách trong tay khe khẽ trầm trồ:
- Tập truyện tranh này vẽ tinh quá. Người đẹp trong tranh giống như thật vậy.
- Quyển của ta còn hay hơn. Trong tranh có cả thần tiên đấu phép nữa này.
- Đâu, để ta xem… Quả thật có này! Chao ôi, tòa tháp nhiều tầng này còn hút cả người vào trong. Đây là tập truyện gì vậy?
- Tên là Phong Thần Diễn Nghĩa. Ta cũng tiện tay rút đại một quyển thôi, vậy mà hay thật.
Mấy câu trò chuyện khe khẽ lập tức thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Bọn họ thi nhau bước tới, mỗi người lấy một quyển truyện tranh trên giá xuống xem thử.
Nhưng vừa xem được vài trang, ai nấy đều bị cuốn vào đó.
Người trong phủ thành nào từng thấy sách biến lời chữ thành hình ảnh như thế? Càng xem càng không dứt ra được, miệng cứ tấm tắc khen lạ.
Ngay cả tên thám tử kia, vốn chỉ vì tò mò mà tiện tay mở một tập truyện tranh phỏng theo chuyện tài tử giai nhân, cũng bị hút mắt vào đó.
Những cảnh tượng trước đây chỉ có thể dựa vào chữ nghĩa để tưởng tượng, giờ đã biến thành hình ảnh rõ ràng trước mắt. Cảm giác ấy còn kích thích hơn cả người đã quen xem phim hai chiều rồi bỗng được xem phim ba chiều. Mỹ nhân, thư sinh trong tranh sống động như thật, khiến người xem như bị kéo thẳng vào câu chuyện. Gã nhìn đến mê mẩn, suýt nữa thì chảy nước dãi.
Mãi đến khi phía sau vang lên vài tiếng trò chuyện, gã mới sực tỉnh khỏi câu chuyện trong tranh. Gã quay đầu nhìn lại, thấy một vị khách ôm mấy tập truyện tranh đi tới quầy trước cửa hiệu.
- Mấy tập này bán thế nào?
Tiểu nhị đáp:
- Tiên sinh, truyện tranh của hiệu chúng tôi là loại độc nhất trong thiên hạ, giá cả dĩ nhiên không thể rẻ. Mỗi quyển tám tiền bạc.
- Đắt vậy sao?
Vị khách cau mày. Tập truyện tranh chỉ lớn bằng bàn tay, cũng chẳng dày, độ năm mươi trang, nội dung tất nhiên không thể sánh với từng quyển tiểu thuyết. Tính ra, giá ấy quả thật không đáng.
Tiểu nhị vội giải thích:
- Tiên sinh chưa rõ rồi. Mỗi tập truyện tranh đều do họa công giỏi nhất tỉ mỉ vẽ lại theo nội dung trong sách. Cảnh nào cũng sát với nguyên tác, lại đặc sắc vô cùng. Ngài cũng đã xem rồi đấy, tranh in tinh xảo như vậy, riêng tiền vốn đã chẳng ít. Tiền nào của nấy mà. Hơn nữa, hôm nay là ngày khai trương hiệu sách Tung Hoành. Trong ba ngày kể từ hôm nay, toàn bộ sách trong hiệu đều giảm còn tám phần mười. Tính như vậy thì tập truyện tranh này cũng không đến nỗi đắt.
Nghe tiểu nhị kiên nhẫn giới thiệu, vị khách vốn còn chần chừ dần nghiêng lòng muốn mua. Một lát sau, ông ta nghiến răng quyết định:
- Được, ta quả thật thích mấy tập này. Vậy mua cả mấy quyển.
Nói rồi, ông ta đẩy số sách về phía trước.
Tiểu nhị cười nói:
- Đa tạ tiên sinh đã chiếu cố. Nhưng mấy quyển này là sách mẫu, trên quầy vẫn còn bản mới nguyên dành cho khách.
Vừa nói, tiểu nhị vừa nhanh nhẹn lấy từ trong quầy ra một chiếc hòm. Bên trong xếp đầy những tập truyện giống hệt nhau. Hắn tìm đúng mấy quyển khách cần rồi đặt trước mặt ông ta.
Cử chỉ nhỏ ấy khiến vị khách thấy vô cùng chu đáo. Những người đứng phía sau cũng lần lượt gật gù.
Trước đó, có người còn nghĩ đem sách đặt ra cho tất cả khách tùy ý lật xem thật chẳng ổn chút nào. Sách bị xem đến cũ nát rồi, còn ai muốn mua nữa? Giờ họ mới biết hiệu sách đã sớm tính cả chuyện ấy, chuẩn bị chu đáo hơn mình tưởng nhiều.
Vị khách vui vẻ thanh toán. Tiểu nhị cẩn thận tính một lượt rồi nói:
- Tổng cộng năm tập truyện tranh. Giá gốc là bốn lượng bạc. Hôm nay hiệu khai trương có chương trình cảm tạ khách hàng, giảm còn tám phần mười, nên chỉ lấy ba lượng hai tiền. À phải rồi, hôm nay hiệu chúng tôi còn có ưu đãi lớn hơn. Chỉ cần một lần mua sách đủ năm lượng bạc, ngài sẽ được trở thành hội viên bạc của hiệu sách Tung Hoành, khi mua hàng còn được giảm thêm tám phần mười nữa. Tức là được giảm giá chồng lên giảm giá đấy ạ.
Lời này được tiểu nhị cố ý nói thật to. Không chỉ vị khách trước mặt, người trong hiệu, thậm chí rất nhiều người ngoài cửa cũng nghe rõ mồn một.
Mức ưu đãi ấy quả thật không nhỏ.