Những ngày sau đó, Lý Lăng lại trở về nếp sống trước kỳ thi huyện. Ngày nào hắn cũng đọc sách hoặc viết văn. Cứ cách hai, ba hôm, hắn mới đến huyện nha một lần, chủ yếu là đem những bài mình viết giao cho lão sư xem xét, chỉ ra chỗ hay chỗ dở để tìm cách tiến bộ. Xen kẽ trong đó, hắn cũng phụ giúp giải quyết vài công việc công đường.
Chức điển lại phòng hộ ở huyện nha của hắn vẫn được giữ nguyên. Hơn nữa, dưới cả một hệ thống do hắn sắp đặt, phòng hộ, thậm chí toàn bộ huyện nha, đều có thể tự vận hành trôi chảy. Chẳng cần hắn hay Ngụy Lương phải ngày ngày đứng nhìn ngó.
Tháng ngày ấy trôi qua nhanh như vó ngựa. Chớp mắt, hơn nửa tháng đã qua, nay đã vào giữa tháng Năm.
Hôm ấy, có người từ phủ thành đưa thư tới. Lý Lăng mở ra xem, trên môi lập tức nở nụ cười.
- Huynh đệ họ Vạn làm việc quả thật nhanh gọn. Xem ra chỉ trong hai ngày tới là có thể khai trương rồi.
Nguyệt Nhi tò mò sán lại gần xem thư. Đọc xong, nàng lại phụng phịu.
- Ca, ca lại phải lên phủ thành sao? Vậy còn muội…
Nàng ngước đôi mắt tội nghiệp nhìn anh trai.
- Ca, muội chưa từng đến phủ thành.
- Vậy thì đi cùng nhau, vừa hay ra ngoài khuây khỏa một phen.
Lý Lăng trìu mến xoa đầu nàng, rồi nói:
- Với lại, nhân dịp này chúng ta sang miền Hoài Bắc thăm tỷ tỷ luôn.
- Thật ạ?
Nguyệt Nhi ngỡ mình nghe lầm. Gương mặt nàng tràn đầy kinh ngạc, cứ nhìn chằm chằm anh trai không chớp mắt.
Thật ra, từ lần trước nghe Lý Lăng nói sẽ đưa mình đi thăm tỷ tỷ, nàng đã mong ngóng mãi. Nay cuối cùng lời hứa cũng sắp thành hiện thực.
- Dĩ nhiên là thật. Đâu phải chỉ mình muội nhớ tỷ tỷ, ca cũng nhớ tỷ ấy.
Lý Lăng mỉm cười.
- Chuyến này chúng ta đến phủ thành trước, sau đó sang miền Hoài Bắc thăm tỷ tỷ. Cứ quyết định như vậy đi. Muội mau về thu xếp quần áo. Sáng mai chúng ta lên đường.
- Vâng vâng, ca là tốt nhất!
Nghe anh trai đã quyết định xong, Nguyệt Nhi càng vui mừng hơn. Nàng gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, rồi chạy ngay về phòng, nghĩ xem nên mang theo những bộ quần áo nào, đến lúc gặp tỷ tỷ thì mặc bộ nào mới đẹp.
Nhìn dáng vẻ luống cuống của cô bé, Lý Lăng cũng bật cười. Một cảm giác thỏa mãn dâng lên trong lòng hắn.
Đó là niềm vui mà dù hắn đã hoàn thành bao nhiêu công việc ở huyện nha, đánh bại bao nhiêu kẻ địch, cũng chưa từng có được.
Sáng sớm hôm sau, mấy cỗ xe ngựa rời khỏi huyện thành, thẳng hướng phủ thành.
Ngoài hai anh em Lý Lăng, chuyến này còn có Cổ Nguyệt Tử cùng mấy người trong hiệu sách. Đã định mở hiệu sách ở phủ thành, lại có ý dựng nên một nhà in về sau, rất nhiều việc vẫn cần bọn họ tự tay sắp xếp.
Xe đi được một quãng, Cổ Nguyệt Tử liền gọi Lý Lăng sang xe của mình. Lúc này, vẻ mặt y tràn đầy phấn khởi.
- Lý lão đệ, không giấu gì đệ, từ năm ngoái ta đã từng nghĩ đến chuyện phản công lên phủ thành. Nào ngờ ý nghĩ tưởng như hoang đường khi ấy, hôm nay lại thành sự thật. Đúng là thế sự khó lường. Phải rồi, đệ thấy chuyến này chúng ta nắm được mấy phần thắng? Dù sao phủ thành cũng là địa bàn của hiệu sách nhà họ Vạn. Chúng ta chẳng khác nào vào hang cọp giành mồi.
Nói được mấy câu, vẻ thấp thỏm trong lòng Cổ Nguyệt Tử đã lộ rõ. Y trông mong nhìn Lý Lăng.
Lý Lăng lập tức trấn an:
- Nếu ta nói nắm chắc mười phần, huynh cũng chẳng tin. Nhưng bảy, tám phần thì vẫn có. Sách truyện, tranh minh họa của chúng ta đã được người dân trong huyện yêu thích đến vậy. Chẳng lẽ dân phủ thành lại khác họ sao?
- Ta tuyệt đối tin vào tiểu thuyết và tranh minh họa của đệ. Chỉ là phía hiệu sách nhà họ Vạn…
- Huynh càng không cần lo chuyện ấy. Vạn Lãng cũng là người nhà họ Vạn, phía sau lại có lão thái gia đứng ra bảo đảm. Hiệu sách nhà họ Vạn chắc chắn không dám giở trò gì.
- Nếu quả thật được như vậy thì ta yên tâm rồi.
Cổ Nguyệt Tử thở phào, đưa tay vuốt chòm râu rồi cười khà khà.
Lý Lăng cũng cười theo. Đúng lúc ấy, từ bên ngoài vọng vào mấy tiếng cười trong trẻo như chuông bạc.
Hắn thò đầu qua cửa sổ xe nhìn lại, liền thấy Nguyệt Nhi cũng đang nhô người ra ngoài, ngắm cảnh vật ven đường thay đổi từng chặng mà vui vẻ cười vang.
Lý Lăng bất giác khẽ thở dài.
Làm anh như hắn quả thật chưa tròn bổn phận. Đến hôm nay hắn mới đưa cô bé ra ngoài. Nguyệt Nhi đã lớn đến thế này, vậy mà đây vẫn là lần đầu nàng rời khỏi huyện thành.
Hắn nhìn em gái đang tươi cười vẫy tay với mình, cũng giơ tay vẫy lại, rồi âm thầm hạ quyết tâm.
Sau này hắn phải đưa nàng đi thăm thú nhiều nơi hơn. Không thể để nàng giống những tiểu thư khuê các khác, quanh năm chỉ quanh quẩn trong nhà, bước chân chẳng ra khỏi cổng. Sống như thế thì còn gì là thú vị nữa.
…
Phủ thành, phố Bắc.
Bên trong hiệu sách Tung Hoành vừa được sửa sang lại, trên cửa còn treo tấm biển mới tinh, lúc này vẫn có không ít người đang tất bật làm việc.
Vạn Lãng công tử đã chẳng còn vẻ phong lưu phóng khoáng thường ngày. Hắn chạy tới chạy lui, không ngừng sai bảo mọi người bày giá sách và sách vở theo ý mình.
- Đúng rồi, để ở đó. Cái giá bên kia lùi ra sau một chút, chừa lối đi cho ta. Ôi chao, sao ngươi vụng về thế? Chỉ cần đẩy sang bên trái một chút, chẳng phải sẽ thẳng hàng với cái giá phía trước rồi sao?
Dù bận đến khô cả cổ, giọng khàn đi vì la hét, Vạn Lãng vẫn hăng hái vô cùng, chẳng lộ vẻ mệt mỏi.
Đây là sản nghiệp đầu tiên của riêng hắn. Dù có mệt đến đâu, hắn cũng cam tâm tình nguyện. Nhìn những giá sách trong cửa hàng dần được sắp xếp đâu vào đó, nụ cười đắc ý trên mặt hắn càng thêm rạng rỡ.
- Cửu thiếu gia, tửu lâu sai người đến hỏi, trong cửa hàng chúng ta cần chuẩn bị những món nhắm và rượu nước gì ạ?
Một gia nhân khác chạy đến trước mặt hắn xin chỉ thị.
Nhà họ Vạn có tửu lâu riêng, những thứ rượu nước dùng trong hiệu sách đương nhiên cũng lấy từ nơi đó.
- Việc này…
Vạn Lãng nghĩ ngợi một lát rồi nói:
- Cứ chuẩn bị rượu nước thanh đạm là được. Không cần mang loại quá ngon đến. Nếu khách thật sự muốn uống rượu thì đã vào tửu lâu rồi. Rượu nước ở chỗ chúng ta chỉ để làm cho vui, thêm chút hứng thú mà thôi. Với lại, số bình rượu, chén rượu ta bảo chuẩn bị lần trước, mau sai người đưa tới đây. Hai ngày nữa đã khai trương, không thể chậm trễ.
- Vâng, tiểu nhân sẽ lập tức sai người thúc giục. Tối nay nhất định phải đưa tất cả đến đây.
- Ừm, gánh hát đã tìm xong chưa? Là gánh Xuân Hòa nổi danh nhất phủ thành chúng ta chứ? Đến lúc đó đừng lấy đại một gánh hát khác đến thay thế cho đủ số. Ta không chịu nổi chuyện mất mặt ấy đâu.
- Cửu thiếu gia cứ yên tâm. Mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, tuyệt đối không làm hỏng việc.
- Được rồi, ngươi đi đi. Nhớ kỹ, chuyện sắp xếp ở đây không được để lộ ra ngoài, nhất là bên nhà tam phòng. Nếu để bọn họ biết trước tình hình trong hiệu sách của ta…
Vạn Lãng liếc người kia một cái.
Thân thể gã gia nhân run lên, vội vàng thề thốt:
- Cửu thiếu gia cứ yên tâm. Chuyện này chúng tôi nhất định giữ kín như bưng, tuyệt đối không để bọn họ biết tình hình trong cửa hàng.
Lúc ấy Vạn Lãng mới hài lòng gật đầu.
- Đi đi. Nhớ ra bằng cửa sau, làm việc cẩn thận một chút. Đến lúc đó ta sẽ không để ngươi chịu thiệt.
Người kia lập tức đi ra từ cửa sau.
Còn mấy kẻ đã rình trước cửa chính của hiệu sách suốt cả buổi sáng, cuối cùng đành tiu nghỉu bỏ đi. Chẳng bao lâu sau, bọn chúng đã tới trước hiệu sách nhà họ Vạn, cũng là một cửa hàng có mặt tiền rộng lớn.
Việc buôn bán ở đây tốt hơn hiệu sách nhà họ Cổ trong huyện Giang Thành rất nhiều. Chốc chốc lại có người ra vào. Trong sân còn đỗ mấy chiếc xe đẩy, đám tiểu nhị đang khuân những quyển sách mới in lên xe rồi xếp cho ngay ngắn.
Vừa thấy người trở về, Vạn Mang, khi ấy mới từ xưởng in bước ra, liền dừng chân. Hắn vẫy tay gọi gã kia tới.
- Thế nào rồi? Đã dò hỏi được tình hình bên hiệu sách kia chưa?
Gã kia cúi đầu, chẳng dám nhìn thẳng vào Vạn Mang, dè dặt đáp:
- Mấy người chúng tiểu nhân đã chầu chực trước cửa hiệu sách suốt mấy ngày. Nhưng chưa từng thấy bọn họ mở cửa, nên bên trong rốt cuộc ra sao, chúng tiểu nhân vẫn chưa nhìn thấy.
- Hừ, chẳng lẽ bên đó không có ai ra ngoài?
- Người của họ đều ra bằng cửa sau. Cửa trước chưa từng mở lần nào. Tiểu nhân cũng không biết bọn họ đang bày trò gì trong đó. Chỉ nghe thấy hai ngày nay bên trong liên tục có tiếng chuyển đồ nặng, hơn nữa còn rất thường xuyên. Xem ra bọn họ đang sắp xếp lại giá sách.
Vạn Mang nghe xong càng thêm ngờ vực.
- Giá sách thì có gì đáng để chuyển đi chuyển lại? Rốt cuộc tên ấy đang tính toán chuyện gì?
- Thập nhị ca, hay là chúng ta cứ sai người xông thẳng vào xem cho rõ?
Đúng lúc ấy, Vạn Vinh đi tới, nghe vậy liền thuận miệng đề nghị.
- Đệ nghĩ ra được kế gì hay ho thế? Nếu thật sự làm vậy, lão thái gia sẽ không tha cho chúng ta. Trước đó, chính miệng cụ đã nói lần tranh giành này phải công bằng. Chúng ta chỉ được dùng thủ đoạn trên thương trường, không được giở mánh khóe ngoài cuộc.
- Theo đệ thấy, lão thái gia rõ ràng đang bênh người nhà trưởng phòng. Trước kia đã nói hiệu sách do tam phòng chúng ta phụ trách. Bây giờ cụ lại nuốt lời, để Vạn Lãng, người bên trưởng phòng, ra đây đối đầu với chúng ta. Chẳng phải là làm loạn cả lên sao?
Sắc mặt Vạn Mang cũng sa sầm.
- Người trưởng phòng, nhất là Vạn Lãng, từ trước đến nay vẫn được sủng ái. Chuyện ấy chúng ta đâu phải hôm nay mới biết. Nhưng lần này cơ hội của chúng ta vẫn rất lớn. Hắn chẳng qua chỉ dựa vào việc được lão thái gia tin cậy mà thôi. Nếu thật sự mở hiệu sách, hắn căn bản không phải đối thủ của chúng ta. Chẳng phải hắn sẽ khai trương sau hai ngày nữa sao? Đến hôm ấy, chúng ta bảo tất cả hiệu sách đồng loạt hạ giá thật mạnh. Ta muốn xem hắn còn làm ăn náo nhiệt được nữa hay không.
Ngừng một lát, Vạn Mang lại cười khùng khục.
- Hơn nữa, biết đâu lần này trưởng phòng lại tự bê đá đập chân mình. Một khi hắn thất bại, tam phòng chúng ta sẽ có thể chen chân vào việc quản lý tiền trang. Đó là tiền trang đấy!
Lời này quả nhiên khiến mắt Vạn Vinh sáng lên.
- Lần này chúng ta nhất định sẽ đánh cho tên công tử ăn chơi ấy sụp đổ. Phải cho hắn hiểu, muốn ra ngoài làm ăn không dễ dàng như hắn tưởng đâu.
Vạn Mang gật đầu.
- Sai người tiếp tục theo dõi bên đó. Biết sớm hắn định làm gì thì chúng ta mới kịp nghĩ cách đối phó. Những chuyện khác ta không lo, chỉ là nghe nói hắn còn hợp tác với hiệu sách nhà họ Cổ ở huyện Giang Thành, vậy thì không thể không đề phòng.
Vừa nghe đến mấy chữ hiệu sách nhà họ Cổ, sắc mặt Vạn Vinh lập tức sa xuống. Hắn hậm hực hừ một tiếng.
- Sớm muộn gì ta cũng sẽ trả lại cho bọn họ món nợ thất bại lần trước!
Cùng lúc ấy, mấy cỗ xe ngựa đã chậm rãi tiến đến trước phủ thành.
Theo lời nài nỉ của Nguyệt Nhi, Lý Lăng cùng nàng xuống xe đi bộ. Hai anh em đi đến trước bức tường thành cao lớn, cổ kính. Nguyệt Nhi nhìn xuyên qua cổng thành, thấy bên trong dù trời đã về chiều mà đường phố vẫn phồn hoa, người qua kẻ lại đông đúc.
Hai mắt cô bé sáng rực. Mãi một lúc sau, nàng mới kinh ngạc kêu lên:
- A… Phủ thành này cao quá, rộng quá! Người cũng đông thật đấy!