Ráng chiều xuyên qua khung cửa sổ, rọi vào trong nhà. Lý Nguyệt Nhi gục bên án thư, trước mặt mở một quyển sách mà nàng chẳng đọc nổi lấy nửa chữ. Ngồi ngẩn người một lúc, nàng lại bĩu môi, hậm hực lẩm bẩm:
- Đồ lừa gạt…
Trong mắt nàng, ca ca đúng là kẻ chuyên lừa người. Rõ ràng đã hẹn chỉ đi nửa tháng, vậy mà hơn hai mươi ngày trôi qua, sắp tròn một tháng rồi vẫn chẳng thấy hắn về. Nàng nhớ mong, ngày nào cũng chạy ra cổng ngóng trông, nhưng đợi mãi vẫn không thấy bóng dáng ca ca. Không phải đồ lừa gạt thì còn là gì?
Con bé nghĩ ngợi đủ điều. Vừa trách anh xong, nàng lại bắt đầu lo lắng: Ca ca ở phủ thành có gặp chuyện gì không? Hắn sẽ không bỏ nàng mà đi chứ? Lần này hắn thi cử ra sao? Hễ lo điều gì, nàng lại nghĩ ngay đến điều ấy. Càng nghĩ càng hoảng, mắt cũng đỏ hoe.
Đúng lúc đó, Cổ thị thong thả bước vào. Thấy dáng vẻ của nàng, bà cười hỏi:
- Nguyệt Nhi, ai lại làm con buồn thế? Thằng nhóc Thiên Lạc à? Nói ta nghe, ta sẽ trút giận giúp con.
- Ôi, chị dâu… - Nguyệt Nhi sực tỉnh, vội lau mắt, xua tay. - Không có đâu ạ. Thiên Lạc chẳng chọc giận con.
- Vậy là lại nhớ ca ca rồi. Con đừng lo quá. Lão Cổ chẳng bảo anh con ở phủ thành vẫn bình an đó sao? Nghe chừng hai hôm nữa là về.
- Vâng… - Con bé gật đầu, ngượng ngùng cười một tiếng. Trước mặt người nhà họ Cổ, nàng không tiện để lộ tâm sự quá nhiều.
Thấy nàng cười, Cổ thị cũng yên lòng, mỉm cười theo:
- Thế mới phải chứ, con cười lên trông mới xinh. Đi nào, cơm nước chuẩn bị xong rồi, chúng ta ra nhà trước ăn cơm.
- Nhưng con chẳng thấy đói ạ. - Nguyệt Nhi vẫn ngồi yên. Ăn cơm cùng cả nhà họ Cổ chỉ càng khiến nàng nhớ ca ca. Hôm nay nàng chỉ muốn ở một mình.
Cổ thị nhìn nàng, chợt thở dài:
- Thôi, tùy con vậy. Nhưng cơm vẫn phải ăn. Lát nữa ta cho người mang tới. - Nói rồi, bà quay người định ra ngoài, vừa lúc trông thấy cậu con trai lớn hớt hải chạy tới. Nó vừa chạy vừa gọi:
- Chị Nguyệt Nhi, chị Nguyệt Nhi… Ối!
Chạy đến nơi, thấy người bước ra là mẹ mình, nó lập tức thắng gấp, mặt đầy vẻ thấp thỏm:
- Mẹ…
- Chạy nháo nhào thế làm gì? Đã mười mấy tuổi đầu rồi, chẳng biết lễ phép gì cả. Người ngoài trông thấy, lại bảo nhà ta không biết dạy con. - Cổ thị lập tức mắng, khiến Cổ Thiên Lạc cúi đầu đứng im, hai tay lúng túng chẳng biết đặt vào đâu.
Mắng một hồi, bà mới hừ một tiếng:
- Nói đi, đến tìm chị Nguyệt Nhi… Không, mẹ đã bảo con phải gọi là cô rồi mà. Tìm cô Nguyệt Nhi có việc gì?
- Cô chỉ hơn con ba tuổi thôi, gọi chị vẫn đúng mà… - Cổ Thiên Lạc lí nhí cãi, nhưng vừa bị mẹ liếc một cái đã lập tức nhụt chí. - Chú Lý về rồi ạ. Cha bảo con tới báo với chị Nguyệt Nhi… cô Nguyệt Nhi.
Nguyệt Nhi vốn còn đang buồn cười vì cuộc đối đáp giữa hai mẹ con, nghe vậy bỗng sững người, rồi vội đứng bật dậy, bước tới:
- Thiên Lạc, em nói… em nói ca ca ta về rồi sao?
- Vâng, chú Lý đang ở sảnh trước nói chuyện với cha con… - Cổ Thiên Lạc toe toét cười, chưa nói hết câu đã thấy chị Nguyệt Nhi, người mà mẹ nó thường lấy làm gương để răn dạy nó, bỗng reo lên một tiếng. Nàng túm váy, vút một cái lao ra ngoài, nhanh chẳng kém gì nó.
Cổ Thiên Lạc và mẹ đều ngẩn người nhìn theo, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
Nguyệt Nhi mừng rỡ chạy một mạch đến gần sảnh trước. Quả nhiên, bên trong vọng ra giọng nói quen thuộc:
- … Lần này thật phải cảm tạ anh Cổ đã giúp tôi trông nom Nguyệt Nhi suốt thời gian qua. Nếu không, tôi cũng chẳng yên lòng để con bé ở nhà một mình cả tháng trời.
Niềm vui vì ca ca trở về vừa dâng lên, nàng đã nghe thấy lời trách muộn màng của hắn, thế là nỗi hờn dỗi lại lấn át tất cả. Nguyệt Nhi bĩu môi cao hơn, chỉ đứng trước cửa sảnh, không chịu bước vào.
- Chuyện nhỏ thôi, em nói thế khách sáo quá rồi. - Cổ Nguyệt Tử cười ha hả. Chợt thấy trước cửa có người, ông cùng Lý Lăng đều quay sang nhìn Nguyệt Nhi, gương mặt nàng đầy vẻ tủi thân.
- Nguyệt Nhi, ca ca về rồi đây. Lát nữa chúng ta về nhà nhé. - Lý Lăng thấy em gái, trong lòng cũng vui hẳn lên. Hắn đứng dậy vẫy tay gọi nàng, muốn nhìn xem sau ngót tháng xa cách, nàng béo lên hay gầy đi.
Nào ngờ Nguyệt Nhi chỉ hừ một tiếng, không chịu vào sảnh như hắn muốn, cứ nhìn hắn bằng ánh mắt đầy oán hờn.
Lý Lăng chỉ thoáng ngẩn ra đã hiểu tâm tư của em gái. Hắn bèn tự mình bước đến trước mặt nàng, thuần thục đưa tay xoa đầu nàng:
- Con bé này, đang giận dỗi đấy à?
Tay hắn vuốt hụt. Nguyệt Nhi né sang một bên, vẫn nhìn hắn buồn bã:
- Ca nói mà không giữ lời. Ca đúng là đồ lừa gạt!
- Ca lừa em lúc nào… À, em nói chuyện ngày về phải không? Ca đâu biết ngày thi cụ thể, nên mới chậm mất hai hôm… - Lý Lăng cười khổ giải thích. Lúc này hắn mới nhận ra mắt em gái đỏ hoe, nước mắt đã long lanh trong vành mi.
- Nhưng… nhưng trước đó ca đâu có nói vậy…
- Đừng khóc, được không? Ca sai rồi. Sau này ca sẽ không để em thất vọng nữa. - Lý Lăng luống cuống, vội nắm tay nàng, dịu dàng dỗ dành. Nói cho cùng, hắn quả thật có lỗi. Cứ thế để em gái ở nhà họ Cổ, dù hai nhà thân thiết đến đâu, nơi này cũng chẳng phải nhà mình.
Trong sảnh, Cổ Nguyệt Tử có phần ngượng ngập. Ông là đàn ông, chẳng có tâm tư tinh tế như phụ nữ, lại không tiện gần gũi Nguyệt Nhi quá mức, nên chẳng hiểu cô bé đang nghĩ gì. Giờ anh em người ta đoàn tụ, ông đứng bên cạnh càng thừa thãi, đành sờ mũi rồi lẳng lặng lui vào góc.
- Thôi nào, đừng khóc nữa. Ca đã về rồi còn gì? Em khóc thế này, người ta lại cười cho. Nguyệt Nhi nhà ta sắp thành thiếu nữ rồi, sao còn khóc như mèo con thế? - Lý Lăng nhỏ giọng dỗ dành.
Nguyệt Nhi lúc này mới nguôi ngoai đôi chút, hừ một tiếng:
- Ca mới là mèo con…
- Được, được, ca là mèo con, em là mèo lớn, thế được chưa? Em xem, lần này ca còn mang về cho em bao nhiêu quà. Chiếc vòng ngọc này đẹp không? - Thấy em gái dịu lại đôi chút, Lý Lăng vội lấy một chiếc hộp trong ngực áo, mở ra, lấy chiếc vòng ngọc trong veo như nước rồi đeo vào tay nàng.
Nguyệt Nhi để mặc hắn đeo vòng lên cổ tay, miệng lại hừ một tiếng:
- Lại là vòng…
- Ờ… - Lý Lăng nghẹn lời. Giờ hắn mới nhận ra đúng như em gái nói, mấy món quà trước kia hắn tặng nàng đều là vòng cả. Từ chiếc vòng đồng ban đầu, đến vòng bạc dịp Tết năm ngoái, rồi hôm nay là vòng ngọc. Chất liệu và giá tiền mỗi lần một khá hơn, nhưng nói cho cùng vẫn chỉ là vòng, chẳng có gì khác.
Nhưng không phải Lý Lăng coi nhẹ em gái, cũng chẳng phải hắn vụng về đến mức chỉ biết tặng mãi một món. Chẳng qua Nguyệt Nhi lúc này không tiện đeo những món trang sức khác. Phụ nữ thời nay thường đeo hoa tai, trâm cài, nhưng đó đều là đồ trang sức của phụ nữ đã lấy chồng. Còn nhẫn, món rất thịnh hành ở đời sau, lại hiếm thấy ở đây. Nghĩ tới nghĩ lui, món hợp với một cô bé như nàng cũng chỉ có vòng tay.
Nhưng lúc này hắn chưa vội giải thích, chỉ cười xòa:
- Em nói phải. Sau này ca sẽ tặng món khác. Nếu em thật sự không thích chiếc vòng này, ca lấy lại đem tặng người khác vậy. - Nói rồi, hắn làm bộ định tháo vòng ra.
Lần này đến lượt Nguyệt Nhi cuống lên. Nàng vội rụt tay, né khỏi tay hắn:
- Không được! Ca đã tặng em rồi, em không trả đâu.
Lý Lăng bật cười. Miệng thì chê mà trong lòng vẫn thích, đúng là chẳng sai chút nào. Hắn vốn chỉ làm bộ, thấy vậy liền gật đầu:
- Vậy cứ đeo đi. Nguyệt Nhi, quà em cũng nhận rồi, đừng giận ca nữa nhé?
- Sau này ca đừng lừa em nữa… - Nguyệt Nhi nghiêm túc nhìn anh trai.
- Ca hứa. Sau này ca nói ngày nào về thì nhất định sẽ về đúng ngày ấy. - Lý Lăng mau miệng đáp lời, thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng dỗ được em gái.
Hắn quay sang ôm quyền cảm tạ Cổ Nguyệt Tử lần nữa, hẹn hai hôm sau sẽ lại bàn chuyện khác, rồi dắt em gái ra cửa về nhà.
Lúc này, mặt trời đã sắp khuất hẳn. Cuối con phố chỉ còn chút ánh đỏ vương lại. Hai anh em bất giác bước nhanh hơn. Nguyệt Nhi còn ôm chặt lấy một cánh tay anh trai, như thể sợ chỉ cần buông ra, ca ca sẽ lại đột nhiên biến mất như trong giấc mơ trước đây.
- Ca… - Đi được vài bước, Nguyệt Nhi quay sang nhìn Lý Lăng.
- Sao? - Lý Lăng cũng nhìn nàng.
- Lần này ca thi đỗ Tú tài chưa? - Đến lúc này nàng mới nhớ ra chuyện quan trọng ấy, vừa lo vừa mong ngóng hỏi.
- Em đoán xem. - Lý Lăng cười đáp.
Nguyệt Nhi nghĩ ngợi cẩn thận một lát:
- Nhìn ca thế này, nhất định là đỗ rồi. Ca, ca thật sự đỗ Tú tài rồi sao?
Thấy anh trai mỉm cười khẽ gật đầu, con bé mừng rỡ khôn xiết:
- Ca thật sự đã làm được điều ông nội và cha hằng mong rồi, thi đỗ Tú tài!
- Ừ. Không chỉ đỗ Tú tài, sau này ca còn phải đỗ Cử nhân, đỗ Tiến sĩ, rồi ra làm quan! - Lý Lăng nghiêm giọng nói. Có được danh vị Tú tài, chí hướng của hắn cũng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Trước kia, chuyện làm phú thương, giúp dân giàu nước mạnh, với hắn phần nhiều chỉ là một ước mơ. Nhưng giờ đây hắn thật sự quyết tâm theo đuổi điều ấy. Ít nhất, hắn đã mở được cánh cửa đầu tiên dẫn đến thành công.
Con bé càng vui hơn:
- Vậy hôm nay chúng ta phải ăn món ngon, ăn mừng thật lớn!
- Đương nhiên rồi. Trước khi đến đây, ca đã đặt tiệc ở tửu lầu. Toàn món em thích đấy.
- Em muốn ăn sườn.
- Có.
- Em muốn ăn cá.
- Có.
- Em còn muốn ăn…
- Món nào cũng có. - Lý Lăng vừa nói vừa xoa đầu nàng, gương mặt tràn ngập vẻ yêu chiều.
Vệt nắng cuối ngày lướt qua hai anh em, in bóng họ thật dài trên con phố vắng…