Đứng trước công đường của vị thôi quan phủ Hành Châu, Lý Lăng vẫn xoa thái dương không ngừng. Dù đã ngủ trọn một đêm, đầu hắn vẫn đau như búa bổ vì say rượu. Xem ra từ nay phải bớt uống mới được. Rượu vừa dễ làm hỏng việc, lại hại cả thân thể.
Vốn dĩ hắn đã hẹn với Từ Thương sáng nay lên đường về nhà. Chẳng ngờ vì say rượu mà ngủ quên, rồi lại được người của nha môn phủ mời tới đây, bảo rằng Thẩm thôi quan có chuyện muốn nói.
Lý Lăng nào dám khước từ lời triệu kiến của quan lại, đành mang theo đầy bụng nghi hoặc mà tới đây. Nào ngờ vừa đến nơi, hắn đã phải đứng ngoài chờ gần nửa canh giờ.
Mãi đến khi mấy viên quan từ trong đi ra, một viên thư lại mới bước tới truyền lời:
- Lý công tử, đại nhân mời ngài vào nói chuyện.
Lý Lăng gật đầu với hắn, rồi bước vào công đường rộng hơn công phòng của Ngụy Lương ít nhất gấp đôi. Vừa xoay người lại, hắn đã trông thấy một viên quan chừng ngoài bốn mươi tuổi, mặt dài gầy, đang ngồi ngay ngắn trên công tọa. Ánh mắt sắc bén của người ấy lập tức ghim chặt vào hắn.
Thẩm Hàn, Thôi quan phủ Hành Châu, trước kia có quan hệ rất thân thiết với Trang Hoằng. Những điều ấy, trước khi tới đây Lý Lăng đã tính kỹ cả rồi, bởi vậy hắn không dám sơ suất. Hắn lập tức cúi người hành lễ:
- Học sinh Lý Lăng bái kiến Thẩm đại nhân.
- Ha ha, Lý công tử không cần đa lễ. Ngồi xuống rồi nói chuyện.
Thẩm Hàn thu ánh mắt lại, cười chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.
Nếu là trước ngày hôm qua, Lý Lăng tuyệt nhiên không dám ngồi trước mặt viên quan này. Nhưng giờ hắn đã có thân phận tú tài, ngồi xuống cũng chẳng còn gì đáng ngại, bèn làm theo lời, ngồi vào ghế bên cạnh. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ người kia mở lời.
Thẩm Hàn quan sát hắn từ đầu đến chân một lượt, rồi mới cười nói:
- Bản quan đã sớm nghe danh Lý Lăng, chẳng ngờ công tử còn trẻ đến vậy. Nghe nói lần này công tử đỗ kỳ thi viện, đã trở thành tú tài rồi phải không?
- Chẳng qua là may mắn đỗ đạt, học sinh hổ thẹn.
- Công tử không cần khiêm nhường như thế. Thi cử xưa nay dựa vào thực học. Công tử còn trẻ mà đã đỗ tú tài, đủ thấy quả thật có tài hơn người. Phải rồi, năm nay công tử bao nhiêu tuổi?
- Không dám giấu đại nhân, học sinh vừa tròn mười chín tuổi.
- Quả nhiên tuổi trẻ tài cao. Bản quan năm hai mươi ba tuổi mới đỗ tú tài…
Thẩm Hàn nói bằng giọng cảm khái. Nhưng lọt vào tai Lý Lăng, những lời ấy chẳng khác nào vòng vo kéo dài thời gian. Hắn vẫn chưa hiểu rốt cuộc viên quan này muốn nói gì.
Sau một hồi tán gẫu, Thẩm Hàn mới chậm rãi chuyển sang chuyện chính:
- Nếu nói đến tuổi trẻ tài cao, huyện lệnh Ngụy Lương của huyện Giang Thành các ngươi mới thật sự đáng kể. Chỉ ngoài hai mươi tuổi đã làm huyện tôn, đủ thấy triều đình kỳ vọng vào hắn lớn đến mức nào. Có điều, trẻ tuổi mà ngồi ở địa vị cao đôi khi cũng chưa hẳn là chuyện tốt. Như việc thu thuế Hoàng Ma lần này, hắn đã hành động quá nóng vội.
Lý Lăng đã đoán được người kia gọi mình tới là vì chuyện ấy. Nhưng hắn chưa vội đáp lời, chỉ lặng lẽ ngồi nghe.
Thấy hắn chẳng hề phụ họa, hàng mày Thẩm Hàn khẽ nhíu lại, rồi lập tức giãn ra. Viên quan ấy lại cười nói:
- Lý công tử không ở trong quan trường nên chưa hiểu hết. Việc này đã khiến rất nhiều quan viên sinh lòng nghi ngại. Chuyện thuế khóa xưa nay chỉ cần động vào một chỗ là cả guồng máy đều lay chuyển. Nay huyện Giang Thành các ngươi lại muốn lật bỏ chế độ thuế đã thi hành bao năm, khiến phủ nha và các nha môn cấp trên đều rơi vào thế bị động.
Thẩm Hàn ngừng một lát, giọng vẫn nhẹ nhàng:
- Dĩ nhiên, đây chỉ là ý kiến nông cạn của riêng bản quan. Nhưng chắc hẳn Tri phủ đại nhân, thậm chí Tuần phủ đại nhân, cũng chẳng muốn vì chuyện này mà xảy ra biến cố. Nhìn bề ngoài, đó chỉ là vài nghìn lạng bạc mỗi năm. Nhưng một khi phải chia lại, mọi mặt liên quan sẽ trở nên vô cùng rắc rối.
- Vì vậy, theo ý bản quan, tốt nhất chuyện này nên sớm dừng lại. Chỉ cần huyện Giang Thành các ngươi dẹp yên được việc ấy, Tri phủ đại nhân và Tuần phủ đại nhân đều sẽ vui lòng. Đối với Ngụy huyện lệnh mà nói, đó cũng là một việc tốt.
Người kia nói nghe nhẹ tênh, nhưng Lý Lăng đã cúi đầu, hàng mày nhíu chặt.
Thẩm Hàn muốn hắn về làm thuyết khách, khuyên huyện lệnh Ngụy đổi ý ư?
Thấy Lý Lăng vẫn im lặng, Thẩm Hàn lại nói thêm:
- Dĩ nhiên, huyện Giang Thành các ngươi sẽ không phải chịu thiệt. Sau này phủ nha sẽ bù đắp cho các ngươi từ những phương diện khác, ít nhất cũng giúp Ngụy huyện lệnh có lời giải thích với dân chúng.
Nói tới đây, giọng ông ta chợt lạnh đi:
- Nếu Ngụy huyện lệnh vẫn không chịu đặt đại cục lên trên hết, e rằng Tri phủ đại nhân và Tuần phủ đại nhân đều chẳng vui vẻ gì. Con đường làm quan của hắn ắt cũng bị ảnh hưởng. Vì vậy, sau khi trở về, mong Lý công tử hãy bàn bạc kỹ với Ngụy huyện lệnh. Đừng để mọi người phải thất vọng.
Người kia vừa dỗ dành vừa đe dọa, khiến lòng Lý Lăng bực bội khôn tả.
Hắn rất muốn hỏi thẳng Thẩm Hàn: Ngài nói nghe nhẹ nhàng như vậy, đã từng nghĩ tới số bạc mấy nghìn lạng kia là gánh nặng lớn đến mức nào đối với dân chúng huyện Giang Thành chưa? Cho dù sau này quả thật có bù đắp, vậy những sai lầm kéo dài hơn mười năm trước đó có thể coi như chưa từng xảy ra sao? Đó là mấy chục vạn lạng bạc, là bao nhiêu bữa cơm của dân nghèo, là bao nhiêu manh áo che thân cho những gia đình khốn khó?
Hơn nữa, Lý Lăng cũng chẳng tin cái gọi là bù đắp kia sẽ thật sự được thực hiện. Những chính sách, thuế khóa ấy, nào phải chuyện phủ nha muốn quyết là quyết được?
Thoạt nhìn, phủ nha chỉ đang dùng một lợi ích mơ hồ, chưa biết bao giờ mới thành hiện thực, để ép huyện Giang Thành nuốt trọn món thiệt hại khổng lồ này mà thôi.
Nhưng những lời ấy, rốt cuộc hắn không thể nói ra. Thân phận hắn thấp kém, người trước mặt lại là Thôi quan phủ nha chính lục phẩm. Nếu khiến người ta nổi giận, biết đâu Thẩm Hàn sẽ tùy tiện chụp cho hắn một tội danh chẳng lớn chẳng nhỏ, tước đi công danh khó khăn lắm hắn mới giành được, hủy hoại luôn tiền đồ sau này.
Sau một hồi im lặng, Lý Lăng mới gật đầu:
- Lời Thẩm đại nhân nói quả thật có lý. Nhưng học sinh rốt cuộc không phải người trong quan trường, nhiều đạo lý vẫn chưa hiểu rõ. Việc duy nhất học sinh có thể làm là truyền đạt lại những lời này cho huyện tôn.
- Chỉ cần công tử có lòng như vậy là được. Với sự sáng suốt của Ngụy huyện lệnh, ta tin hắn cũng hiểu đạo lý đặt đại cục lên trên hết.
Đối phương lại đem đại cục ra đè ép, khiến Lý Lăng càng thêm khó chịu. Hắn lập tức nói:
- Tuy vậy, học sinh vẫn phải bẩm với đại nhân một chuyện. Vụ án nhà họ Trang liên quan quá nhiều người và quá nhiều việc. Huyện tôn đại nhân không chỉ trình báo những việc liên quan lên phủ nha, mà còn dâng tấu lên triều đình, đồng thời viết thư gửi về kinh thành.
Lý Lăng dừng một thoáng rồi nói tiếp:
- Đại nhân cũng biết, trước khi tới đây nhận chức, huyện tôn từng làm quan ở kinh thành, lại được mấy vị đại thần trong triều coi trọng. Bởi vậy, hễ gặp việc khó quyết, ngài ấy thường viết thư về kinh xin chỉ bảo…
Thẩm Hàn vốn đã hơi yên lòng, nghe tới đó thì cả người dựng lên:
- Ngươi nói gì? Ngụy Lương đã trình việc này lên triều đình rồi sao? Chuyện ấy xảy ra từ bao giờ?
- Hình như là trước lúc học sinh lên phủ thành dự thi. Tính ra cũng gần một tháng rồi.
Lý Lăng cố ý làm ra vẻ ngơ ngác.
Lần này Thẩm Hàn hoàn toàn cứng họng.
Đã qua cả tháng, e rằng rất nhiều người trong triều đã biết chuyện. Nếu vậy, bọn họ muốn che đậy cũng chẳng còn cách nào. Còn định mượn Lý Lăng để cảnh cáo Ngụy Lương, gây sức ép với hắn, lại càng chẳng có ý nghĩa gì.
Ngụy Lương có chỗ dựa vững chắc, lai lịch cũng đủ sâu. Đừng nói phủ nha, ngay cả Tuần phủ đại nhân chưa chắc đã lay chuyển được hắn.
Bao ý nghĩ rối bời cuộn lên trong đầu. Thẩm Hàn trầm ngâm hồi lâu mà vẫn chưa biết phải làm sao.
Lý Lăng đợi mãi không thấy ông ta phản ứng, trong lòng dần mất kiên nhẫn. Trời đã quá trưa. Từ sáng đến giờ hắn chưa ăn gì, bụng đã réo vang từng hồi, bèn thử lên tiếng:
- Thẩm đại nhân…
Thẩm Hàn lúc này mới sực tỉnh. Ông ta nhìn Lý Lăng bằng ánh mắt khác lạ. Chẳng hiểu vì sao, trong đầu ông ta bỗng nảy ra ý nghĩ rằng mọi chuyện có lẽ đều do người trước mặt âm thầm sắp đặt.
Nhưng ngay sau đó, ông ta vội xua tan ý nghĩ ấy.
Sao có thể như vậy được? Lý Lăng còn trẻ, chẳng qua chỉ là một dân thường vừa đỗ tú tài. Cho dù trước kia hắn từng dùng vài thủ đoạn ở huyện nha, hắn cũng không thể làm ra chuyện lớn mật đến thế.
Thẩm Hàn không định hỏi thêm, cũng chẳng còn tâm trí tiếp tục nói chuyện với hắn. Ông ta lập tức phất tay:
- Nếu đã vậy, sau khi trở về, ngươi cứ bảo Ngụy huyện lệnh tự lo liệu cho tốt đi!
- Vâng. Học sinh xin cáo lui.
Trong lòng Lý Lăng thầm cười, nhưng lễ nghĩa vẫn không thiếu. Hắn đứng dậy chắp tay, rồi mới chậm rãi lui ra khỏi cửa.
Mãi đến khi bóng hắn khuất hẳn, Thẩm Hàn mới bật dậy khỏi ghế. Ông ta bước nhanh ra ngoài, thẳng tới công đường của Tri phủ cách đó không xa.
Chuyện này còn phải bàn bạc kỹ với Tri phủ đại nhân. Xem ra việc thu thuế Hoàng Ma đã không thể dễ dàng dàn xếp nữa rồi.
Đám quan lại kia sau này sẽ đau đầu đến mức nào, rồi sẽ dùng thái độ gì để đối phó, Lý Lăng chẳng buồn suy nghĩ kỹ. Nếu trước kia hắn còn được xem là nửa người trong quan phủ, thì giờ đây, thân phận thư lại của hắn đã tạm thời tách khỏi nha môn.
Việc cấp thiết nhất lúc này là lo cho kỳ thi cử, đồng thời làm ăn cho tốt. Còn chuyện thuế Hoàng Ma, cứ để đám quan lớn quan nhỏ kia tự đau đầu, tự tranh cao thấp với nhau.
Nhưng hắn tin rằng, một khi việc này đã truyền tới kinh thành, trận phong ba ấy ắt sẽ càng náo nhiệt. Đối với huyện Giang Thành, đó dù sao cũng là chuyện tốt. Người dân đã chịu oan khuất hơn mười năm, chẳng lẽ không nên có một lời giải thích hay sao?
Đến khi trở về khách điếm, trời đã sang buổi chiều. Hôm nay dĩ nhiên không thể lên đường nữa, Lý Lăng đành cùng Từ Thương ở lại thêm một ngày.
Cũng mãi đến lúc này, hắn mới biết một vài kết quả liên quan đến kỳ thi viện lần này.
Tổng cộng có năm mươi chín người đỗ, trở thành lứa tú tài mới. Riêng huyện Giang Thành có bảy người đạt danh sách. Ngoài hai người Lý Lăng và Từ Thương, Phương Tử Quy cũng đỗ tú tài, hoàn thành được ước nguyện bấy lâu.
Xét theo thành tích, huyện Giang Thành đứng vào hàng khá trong phủ Hành Châu. So với trước kia, lần này quả thật đã tiến bộ rất nhiều. Phải biết rằng trong hai năm trước, cả huyện mỗi năm chỉ có bốn hoặc năm thí sinh đỗ tú tài. Còn những người đỗ cử nhân, tiến sĩ thì lại càng hiếm hoi.
Bởi vậy, mọi người đều vui mừng. Từ sớm đã có người đứng ra mời mấy vị tú tài mới cùng tụ họp, rồi hẹn sáng hôm sau sẽ cùng nhau trở về Giang Thành.
Đối với những cuộc gặp gỡ như thế, Lý Lăng dĩ nhiên không tránh né. Hắn hiểu rất rõ, tình nghĩa đồng hương đồng khoa này chân thành hơn những cuộc giao tiếp chốn quan trường sau này nhiều. Biết đâu một ngày hắn bước vào quan trường, những người cùng khoa hôm nay lại trở thành chỗ trợ lực lớn nhất của hắn.
Buổi sáng còn tự nhủ phải bớt uống rượu, đến tối Lý Lăng lại uống không ít.
Có điều sáng hôm sau hắn không ngủ quên, bởi lần này còn có những người khác cùng đi, tự nhiên sẽ có người tới thúc giục.
Ngày hai mươi bốn tháng tư, trời vừa hửng sáng, hơn mười cỗ xe ngựa đã rầm rộ rời khỏi phủ thành Hành Châu…