Cả ba người trong phòng đều sững ra. Vạn Lãng là người đầu tiên hoàn hồn, vỗ tay cười lớn:
- Ta đã bảo gì nào? Hai người cứ yên tâm, danh vị tú tài chẳng phải đã nằm gọn trong tay rồi sao?
Đợi y nói dứt, Lý Lăng mới thở hắt ra một hơi thật dài. Hắn nâng chén rượu trước mặt, ngửa cổ uống cạn, lòng cũng nhẹ đi trông thấy. Xưa nay vốn tự tin, vậy mà áp lực ban nãy vẫn nặng nề chẳng kém ai. Đến giờ hắn mới thật sự thả lỏng, cuối cùng cũng đã bước qua được cánh cửa đầu tiên!
Tú tài, một danh vị thường xuất hiện nhan nhản trong những tác phẩm văn chương đời sau, lại hay bị gắn với cảnh nghèo túng, vô dụng. Chỉ những ai thật sự sống trong thời đại ấy, từng trải qua con đường khoa cử, mới hiểu danh vị đó quan trọng đến mức nào, muốn giành được nó khó khăn ra sao.
Đó là thành quả sau ba kỳ thi liên tiếp, phải vượt qua hàng nghìn người tranh đua mới giành được. Riêng kỳ thi viện năm nay, có năm sáu trăm thí sinh dự thi, cuối cùng người được ghi tên lên bảng còn chưa tới năm mươi. Mức độ gian nan và giá trị của nó còn vượt xa kỳ thi đại học đời sau, tỷ lệ đỗ gần như ngang với các trường danh tiếng bậc nhất.
Một khi đỗ tú tài, người đọc sách mới thật sự bước chân vào tầng lớp có đặc quyền. Từ đó, hắn đã cao hơn dân thường một bậc, gặp quan không cần quỳ. Lên công đường còn được ban ghế ngồi. Dù có phạm lỗi, quan địa phương chưa tước bỏ danh vị của hắn thì cũng không được dùng hình phạt tra khảo.
Những điều kể trên vẫn chưa phải phần thiết thực nhất. Người đã đỗ tú tài còn được miễn sưu dịch cho bản thân và hai người trong nhà, đồng thời được giảm thuế cho vài chục mẫu ruộng đứng tên mình… Dẫu không thể sánh với cử nhân, người có thể sở hữu mấy trăm mẫu ruộng mà chẳng phải nộp thuế, nhưng chừng ấy cũng đủ để một tú tài có ruộng sống sung túc suốt đời.
Có thể nói, tai họa trước kia của nhà họ Lý bắt nguồn từ việc trong nhà không có ai đỗ tú tài. Nếu Lý Lăng hoặc Lý Đồng có được danh vị ấy, nhà họ Trang tuyệt đối không dám tính kế với họ như vậy. Càng không thể có chuyện Lý Lăng bị ép nhận việc sai dịch, phải ở lại huyện nha làm việc…
Giờ đây, danh vị mà hai đời cha ông nhà họ Lý vẫn hằng mong mỏi cuối cùng đã được Lý Lăng giành lấy. Nếu là nguyên chủ, giờ phút này e rằng đã mừng đến bật khóc. Nhưng Lý Lăng hiện tại chỉ thở phào, rồi mỉm cười nhàn nhạt. Chí hướng của hắn đâu chỉ dừng ở một chức danh tú tài. Chuyện ấy chẳng đáng để hắn quá đỗi vui mừng.
Hắn bình thản là vậy, còn Từ Thương bên cạnh lại mất hết vẻ điềm tĩnh. Gã ngồi đờ ra hồi lâu, rồi cả người bắt đầu run lên dữ dội. Ban đầu là hơi thở gấp gáp, sau đó biến thành tiếng nghẹn ngào. Hai hàng nước mắt tuôn dài trên má.
- Mẹ… con trai cuối cùng cũng… cuối cùng cũng…
Vì quá kích động, những lời sau đó nghẹn lại trong cổ, không sao nói thành câu.
Thấy bộ dạng ấy, Lý Lăng vội bước tới, vỗ vai gã:
- Từ huynh, xin huynh bình tĩnh. Đừng vui mừng quá mức rồi làm hại thân thể.
Một cái vỗ vai, thêm mấy lời khuyên giải, cuối cùng cũng khiến Từ Thương hơi trấn tĩnh. Song người gã vẫn run bần bật, giọng nói đứt quãng:
- Ta… ta biết rồi. Đa tạ, đa tạ Lý hiền đệ…
Đang nói, gã bỗng đứng bật dậy. Hai đầu gối mềm nhũn, định quỳ xuống bái lạy Lý Lăng.
Lý Lăng giật mình, may mà phản ứng nhanh, lập tức đỡ lấy gã:
- Từ huynh, huynh làm vậy để làm gì?
- Nếu không nhờ những lời hiền đệ nói với ta hôm ấy, lại thêm lời cảnh tỉnh trước ngày thi, Từ Thương ta ắt vẫn thi trượt như mọi năm, phí hoài thêm một năm nữa… Ơn của hiền đệ chẳng khác nào cho ta một đời mới. Dù ta có bái lạy trọng thể, cũng khó báo đáp được một phần vạn!
Từ Thương vừa nói vừa muốn quỳ tiếp, nhưng sức Lý Lăng lớn hơn gã rất nhiều. Gã giãy giụa thế nào cũng không thể thật sự quỳ xuống.
- Từ huynh nói quá lời rồi. Huynh đệ chúng ta vốn là bằng hữu, giúp huynh một tay cũng là lẽ thường tình. Cần gì phải làm đến mức này?
Vạn Lãng thấy vậy cũng vội bước tới khuyên nhủ, cùng Lý Lăng dìu Từ Thương trở lại chỗ ngồi:
- Phải đó, Từ công tử. Lý huynh đã xem huynh là bằng hữu, huynh làm thế chẳng phải quá khách sáo hay sao?
Nghe hai người khuyên giải, lại thêm cơn kích động dần lắng xuống, Từ Thương mới chịu đứng yên. Trên mặt gã thoáng hiện vẻ ngượng ngùng:
- Hai vị nói phải. Là ta quá câu nệ. Người xưa có câu, ơn lớn chẳng cần nói lời cảm tạ. Những gì Lý hiền đệ đã giúp ta, đời này ta nhất định ghi lòng tạc dạ.
- Ha ha, Từ huynh vẫn khách sáo quá rồi. Nào nào, chúng ta uống rượu trước đã. Chuyện vui thế này, sao có thể không uống?
Lý Lăng nói rồi trở về chỗ ngồi, nâng chén rượu lên.
Vạn Lãng lập tức hưởng ứng, cũng nâng chén theo:
- Đúng vậy. Nào, mọi người cùng uống cạn chén này. Chúc hai vị tiền đồ rộng mở, sau này tiếp tục đỗ cử nhân, đỗ tiến sĩ!
Ba người cùng giơ cao chén rượu, đồng thanh chúc mừng nhau, rồi uống cạn rượu ngon trong chén. Bầu không khí khi ấy náo nhiệt hơn trước rất nhiều…
Trên lầu vui mừng là thế, trước bảng ngoài phố lại đang diễn ra hết cảnh buồn vui này đến cảnh buồn vui khác. Những người có tên trên bảng dĩ nhiên mừng rỡ khôn xiết. Có người kích động đến mất bình tĩnh như Từ Thương, cũng có kẻ điềm nhiên như Lý Lăng. Nhưng so với những thí sinh trượt bên cạnh, phản ứng của họ vẫn chẳng đáng kể là bao.
Kẻ thì gào khóc, người thì hồn xiêu phách lạc. Phần đông lại chỉ tay vào bảng, lớn tiếng chửi mắng, luôn miệng nói quan phủ bất công, kỳ thi viện lần này đầy rẫy gian dối. Đặc biệt, khi có người la lên rằng đề Tứ Thư vốn đã sai, đề cắt câu chẳng khác nào bóp méo lời thánh hiền, tiếng cãi vã lập tức càng lúc càng ầm ĩ. Thậm chí có người còn chạy thẳng đến trước cửa nha môn gây rối, mãi không chịu thôi.
Sau mấy tiếng quát tháo, vài chục nha dịch vung gậy xông ra. Mấy kẻ gây chuyện đứng đầu bị đánh ngã chỉ sau hai gậy, rồi bị trói gô lại. Bấy giờ tình hình mới tạm lắng xuống. Tiếp đó, một viên quan sa sầm mặt bước ra, lớn tiếng quở mắng một phen. Đám người thất vọng vì thi trượt lúc ấy mới cụp đuôi, lủi thủi bỏ đi.
Vì vậy, đến khi Lý Lăng và hai người kia mang theo hơi men xuống lầu, trước cửa nha môn đã chẳng còn cảnh náo nhiệt khi nãy. Trước bảng chỉ còn lác đác vài người đứng xem, thỉnh thoảng lại buông vài lời nhận xét, cảm thán.
Lý Lăng nheo mắt nhìn cảnh ấy, nụ cười như có như không:
- Vạn huynh, ngày mai ta sẽ về Giang Thành trước. Khi nào hiệu sách của chúng ta chính thức khai trương, huynh cứ sai người báo cho chúng ta một tiếng.
- Được. Theo tính toán của ta, đợi mọi việc thu xếp ổn thỏa thì nhanh cũng phải đến giữa hoặc cuối tháng Năm. Chỉ là sau này huynh còn phải lên tỉnh thành dự thi Hương, biết đâu lại phải vào kinh dự thi Hội. Chuyện hiệu sách, huynh có lo liệu được không?
Vạn Lãng cũng uống khá nhiều, lúc này thân hình hơi lảo đảo. Y cười nói:
- Huynh cứ yên tâm. Đến lúc ấy, ta sẽ nói cho huynh biết thêm nhiều ý tưởng. Ta bảo đảm hiệu sách của chúng ta sẽ trở thành hiệu sách nổi tiếng nhất Hành Châu, không, là nổi tiếng nhất cả miền Hoài Bắc. Huynh cứ yên lòng chờ chia tiền, rồi mở nhà in đi!
Lý Lăng cười, đấm nhẹ vào vai Vạn Lãng một cái. Sau đó, hắn cùng Từ Thương, người cũng bước đi xiêu vẹo, dìu nhau về phía khách điếm.
Lý Lăng đang tràn ngập vui mừng, hoàn toàn không biết lần này mình đỗ tú tài đã trải qua bao nhiêu khúc quanh. Trong đó không chỉ có cuộc tranh giành giữa hai lối học, mà còn nhờ vị quan phủ đột nhiên ra tay can thiệp. Nếu không có chuyện ấy, với tình hình khi đó, rất có thể hắn đã trượt khỏi bảng…
Dĩ nhiên, nói cho cùng vẫn là vì bản lĩnh của hắn hơn người, lại được lão thái gia nhà họ Vạn coi trọng, giúp hắn ghi tên trước mặt vị quan phủ. Không chỉ ở chỗ quan phủ, ngay cả trước mặt những viên quan cấp cao hơn, cái tên Lý Lăng cũng đã nằm trong danh sách đáng chú ý!
Lúc Lý Lăng và Từ Thương lảo đảo trở về khách điếm, ngã xuống giường rồi ngủ say, mấy con ngựa khoái cũng vừa phi nhanh tới trước cửa.
Ngựa hí vang một tiếng. Chẳng đợi ngựa đứng hẳn, Triệu Thành Hoảng đã gọn gàng nhảy xuống. Hắn ném roi ngựa ra sau cho tùy tùng đón lấy, còn mình thì sải bước đi thẳng vào trong.
Đến khu nhà chữ Địa phía sau, bước chân hắn mới hơi khựng lại. Triệu Thành Hoảng nhìn một gã đầy tớ đã nghe tin chạy ra, lạnh giọng hỏi:
- Thiếu gia đã xảy ra chuyện gì? Các ngươi hầu hạ kiểu gì vậy? Sao lại để thiếu gia mắc bệnh ở đây?
Bị ánh mắt hắn quét qua, hai đầu gối tên đầy tớ mềm nhũn. Gã lập tức quỳ xuống đất:
- Xin Tam quản sự nghe tiểu nhân bẩm báo. Chuyện này thật sự không thể trách bọn tiểu nhân… Là thiếu gia, thiếu gia sau khi vào trường thi thì đột nhiên ngã bệnh. Lúc ra ngoài, cả người cứ ngây ngây dại dại, luôn miệng nói có ma quỷ muốn hại mình. Bọn tiểu nhân hỏi thăm xem thiếu gia thi cử thế nào cũng chẳng biết được rõ ràng. Mãi đến hôm nay có bảng, bọn tiểu nhân chạy đi xem thử, mới biết thiếu gia thật sự không được chọn…
- Đồ vô dụng! Ta chỉ rời đi mấy ngày, các ngươi đã để thiếu gia xảy ra chuyện lớn như vậy. Đúng là một lũ ăn hại!
Triệu Thành Hoảng quát lên, rồi bất thần tung một cú đá. Mũi giày nện thẳng vào ngực tên đầy tớ, đá gã bay ngang ra ngoài. Thân hình gã đập mạnh vào khung cửa phía sau, vang lên tiếng kêu thảm thiết. Máu phun khỏi miệng, rồi gã ngất lịm.
Cảnh ấy khiến những người khác trong sân sợ đến run rẩy. Chỉ trong chớp mắt, cả sân đã quỳ kín người.
Triệu Thành Hoảng chẳng buồn liếc họ lấy một lần, chỉ bước nhanh vào phòng Cơ Vô Ưu:
- Vô Ưu, ngươi…
Vừa bước qua cửa, nhìn thấy Cơ công tử nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch, thân hình gầy đi trông thấy, những lời quan tâm đã đến bên môi của hắn bỗng nghẹn lại.
Nghe thấy tiếng Triệu Thành Hoảng, Cơ Vô Ưu mới mở mắt. Gã yếu ớt nói:
- Hoảng thúc, cuối cùng thúc cũng đến rồi. Ta… ta bị ma quỷ bám theo. Thúc nhất định phải giúp ta!
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ta xưa nay không tin ma quỷ. Có ta ở đây, chẳng thứ gì có thể làm hại ngươi.
Triệu Thành Hoảng ngồi xuống mép giường, vừa an ủi vừa dò hỏi.
- Trong trường thi có ma… Hắn… hắn biết ta sẽ thi ở đâu. Căn phòng thi ấy lại hôi thối nồng nặc, khiến ta… khiến ta đến bài văn cũng không viết cho ra hồn. Nhất định là ma quỷ ấy đã biết chuyện của Thúy Quỳnh và những người kia. Là bọn họ quay về báo thù ta…
Nói đến cuối, Cơ Vô Ưu trợn lớn hai mắt, trong mắt chỉ còn nỗi sợ hãi tột cùng. Cả người gã run rẩy như chiếc lá khô giữa gió.
- Thiếu gia, xin người cẩn thận lời nói!
Nghe đến đó, sắc mặt Triệu Thành Hoảng cũng sa xuống. Hắn lập tức quát cắt ngang:
- Ta đã nói rồi, trên đời này làm gì có ma quỷ. Nếu có, cũng chỉ là kẻ nào đó giả thần giả quỷ mà thôi! Ngươi kể lại đầu đuôi cho rõ. Có chuyện gì, Hoảng thúc tự khắc gánh vác giúp ngươi!
Tuy chưa hiểu rốt cuộc chuyện này là thế nào, hắn đã dám chắc thiếu gia nhà mình nhất định bị người ta giở trò. Một khi tra ra kẻ đứng sau, Triệu Thành Hoảng hắn nhất định sẽ bắt kẻ ấy trả giá thật đắt!
Đúng lúc ấy, Lý Lăng đang ngủ bỗng cảm thấy trong lòng lạnh buốt. Hắn trở mình, rồi lại tiếp tục chìm vào giấc ngủ…