Nếu Garon đã quyết bám riết lấy xưởng đóng thuyền phép và những con thuyền phép, chúng sẽ chẳng thể khởi hành, càng không thể rời khỏi nơi này.
Rồng bạc lượn vòng giữa trời giông.
Hắn kiên nhẫn nhìn đám pháp sư cơ giới đang đổi sắc mặt liên hồi.
Tốt nhất là để họ tự nguyện giao ra di vật Imaskar. Có Thiên Sứ Hộ Vệ ở đây, Garon không tiện thẳng tay cướp lấy, huống chi trong đám người này có không ít pháp sư cơ giới huyền thoại.
Tình thế hiện giờ vô cùng giằng co.
Xét tổng thể, phe pháp sư cơ giới mạnh hơn Garon. Nhưng họ sợ sức mạnh của các vị thần giáng thế, lại nóng lòng bảo toàn truyền thừa của đế quốc Imaskar để mau chóng rời đi. Nếu không, họ đã chẳng để Garon uy hiếp như vậy.
Còn nếu Garon thật sự phá hủy thuyền phép, khiến đám pháp sư cơ giới không thể rời khỏi đây, hắn sẽ phải đối mặt với cuộc truy sát của Thiên Sứ Hộ Vệ cùng một loạt pháp sư cơ giới huyền thoại. Khi ấy, hắn cũng chẳng lấy được di vật Imaskar.
Ầm ầm!
Từng luồng sức mạnh khiến mặt đất rung chuyển trào ra, uy thế ngày một kinh hồn.
Các vị thần giáng thế từ ngoài vào trong, từng bước áp sát kinh đô đế quốc.
Họ hoàn toàn có thể giáng thẳng xuống kinh đô, dùng thế sấm sét phá hủy trung tâm đế quốc Imaskar. Nhưng họ không làm thế, mà gặm nhấm lãnh thổ từng chút một. Đứng nhìn đế quốc từng tấc đất một rơi vào tay kẻ địch mà chẳng thể làm gì, nỗi tuyệt vọng ấy càng khiến người ta suy sụp.
Đám pháp sư cơ giới ngoảnh nhìn về phía xa.
Ánh sáng thần tính vô tận tỏa ra từ các vị thần giáng thế, đứng ở đỉnh Huy Diệu cũng có thể trông thấy rõ mồn một.
Ánh sáng ấy đang tiến lại gần.
Cứ mỗi lần nó áp sát thêm một chút, lòng đám pháp sư cơ giới lại căng thẳng thêm một phần.
Garon đổ thêm dầu vào lửa, cười khẽ:
- Không cần vội, ta có thể chờ các ngươi trả lời.
Hắn cũng nhìn về phía một vị thần giáng thế, rồi nói với đám pháp sư cơ giới:
- Chỉ có điều, xem ra thời gian của các ngươi chẳng còn bao nhiêu.
Rồng bạc ung dung lên tiếng:
- Trước mặt các ngươi chỉ có hai con đường. Thứ nhất, giao di vật đế quốc Imaskar cho ta. Ta sẽ giữ lời, để người của các ngươi bình an rời đi.
- Còn con đường thứ hai… các ngươi có thể bỏ mặc chuyện rời khỏi đại lục Faerûn, thử liều một phen với ta, rồi cùng đế quốc Imaskar chôn vùi nơi đây.
Bị Garon dồn ép, sắc mặt thủ lĩnh pháp sư cơ giới trầm xuống.
- Di vật đế quốc là hy vọng để chúng ta phục hưng Imaskar ở thế giới mới. Không thể giao cho ngươi!
Biết rồng vốn ham của cải, hắn đề nghị dùng tiền của để đổi lấy bình yên:
- Ta có thể đền cho ngươi những báu vật khác, nhưng di vật đế quốc thì tuyệt đối không được.
Phần lớn truyền thừa của đế quốc đều được ghi chép trong di vật. Mất chúng, Imaskar sẽ khó lòng trỗi dậy ở thế giới vật chất chính mới.
- Báu vật khác à? Nếu giá trị ngang với di vật, ta cũng chẳng phải không thể nhận. Nhưng các ngươi lấy đâu ra thứ tương xứng?
Garon cười khẩy.
Mục tiêu của hắn chính là di vật đế quốc. Của cải tầm thường giờ chẳng lọt vào mắt hắn nữa.
- Các ngươi là những mồi lửa cuối cùng của đế quốc Imaskar. Hãy nghĩ cho kỹ. Nếu không thể rời khỏi Faerûn, đế quốc Imaskar sẽ diệt vong ngay tại đây. Nghìn năm, vạn năm sau, trong đa nguyên vũ trụ sẽ không còn ai nhớ đến cái tên Imaskar.
- Tất cả những gì huy hoàng của các ngươi rồi cũng sẽ bị dòng thời gian cuốn trôi.
Đám pháp sư cơ giới lặng thinh.
Garon từ tốn khuyên nhủ, giọng không nhanh không chậm:
- Các ngươi định vì mấy món trang bị có thể chế tạo lại mà tự tay dập tắt hy vọng cuối cùng của đế quốc sao?
Trong tình thế hiện giờ, kẻ sốt ruột là người Imaskar, chẳng phải hắn. Vì vậy Garon vẫn điềm nhiên như không. Thiên Sứ Hộ Vệ đứng bên cạnh rình chực, nhưng lại sợ hắn phá hủy xưởng đóng thuyền phép, đâm ra ném chuột sợ vỡ bình, mãi chẳng dám ra tay.
Nhìn vị pháp sư cơ giới đang giằng co, mãi chưa quyết được, Garon mỉm cười:
- Ta biết di vật đế quốc chứa đựng truyền thừa của các ngươi. Mất đi truyền thừa, các ngươi chẳng còn tự tin dựng lại đế quốc Imaskar.
- Thế này đi, bản long cũng đâu phải ác quỷ.
- Giao cho ta di vật thứ nhất đến thứ sáu. Di vật thứ bảy, các ngươi có thể mang đi.
Garon đã có di vật thứ bảy.
Từ lâu, hắn đã mong muốn gom đủ bộ di vật Imaskar. Hắn sợ người Imaskar cùng quẫn liều mạng, nên đành tạm thời chưa lấy chiếc vòng pháp thuật Imaskar thứ hai, để lại cho đám pháp sư cơ giới chút hy vọng.
Thủ lĩnh pháp sư cơ giới nghe con rồng huyền thoại chịu nhượng bộ, cho rằng vẫn còn có thể thương lượng, bèn nói:
- Chỉ có truyền thừa của di vật thứ bảy thì không đầy đủ…
Hắn còn chưa nói hết, một luồng long uy mênh mông đã ập xuống, bao trùm khắp nơi.
Mưa gió mù trời bị long uy xua tan.
Giữa màn mưa dày đặc, một khoảng trời trống không hiện ra.
Đôi cánh rồng dang rộng che kín bầu trời. Rồng bạc gầm trầm thấp:
- Ta đã cho các ngươi thấy lòng nhân từ của một con rồng huyền thoại. Nếu còn không biết quý trọng, vậy thì ở lại hết đây, tận mắt chứng kiến con đường dẫn đến ngày đế quốc các ngươi diệt vong!
Lời đe dọa không hề che giấu.
Có thể mang theo một món di vật mà rời đi, đám pháp sư cơ giới đã có đường lui, không còn muốn giằng co đến cùng với Garon nữa.
Đúng như hắn nói, đây là những người cuối cùng nắm giữ truyền thừa của đế quốc Imaskar.
Nếu họ không thể rời đi, chỉ còn cách cùng đế quốc diệt vong dưới sức mạnh của các vị thần giáng thế. Khi ấy, đế quốc Imaskar sẽ không còn tồn tại.
Bị cướp của giữa lúc lâm nguy, người Imaskar vô cùng uất nghẹn. Nhưng trước mối họa này, cuối cùng họ không hành động theo cảm tính, mà đưa ra lựa chọn sáng suốt.
Sau đó, hai bên lập khế ước dưới danh nghĩa Rồng Thời Gian và Vĩnh Hằng. Garon như ý nguyện, gom đủ di vật thứ nhất đến thứ bảy của đế quốc Imaskar.
Vương miện Imaskar.
Nhẫn Imaskar.
Ma điển Imaskar.
Chiến giáp Imaskar.
Quyền trượng Imaskar.
Lưỡi kiếm Imaskar.
Vòng pháp thuật Imaskar.
Ánh mắt Garon hơi nheo lại. Hắn cất các di vật đi, định bụng sau này sẽ nghiên cứu thật kỹ.
- Chỉ cần có thể cùng lúc điều khiển cả bảy món di vật, dù là pháp sư cơ giới cấp thấp nhất cũng có thể đạt được sức mạnh bán thần.
Bộ di vật Imaskar có thể ban cho người sử dụng sức mạnh vô cùng lớn. Nhưng Garon biết, ngay cả Thiên Sứ Cơ Giới cũng chỉ có thể mang nhiều nhất ba món. Di vật được cả đế quốc dốc sức chế tạo quả thật mạnh mẽ, nhưng muốn sử dụng cùng lúc cả bảy món thì chẳng hề dễ dàng.
Cất các di vật xong, Garon nhìn những con thuyền phép đang khởi hành.
Dù hai bên đã lập khế ước, nhưng hắn dùng danh nghĩa bản thân ở những dòng thời gian khác để lập khế ước ấy. Với hắn, nó chẳng ràng buộc gì cả.
Nếu muốn, giờ đây Garon có thể bất chấp khế ước, giữ tất cả người ở đây lại.
Thế nhưng rồng bạc chỉ bình thản nhìn từng con thuyền phép rời bến, không hề ngăn cản.
Mục tiêu của Garon là di vật Imaskar, mà hắn đã lấy được rồi.
Còn đế quốc Imaskar thứ hai trong tương lai… cứ để Garon của dòng thời gian này xử lý. Chuyện bị Thiên Sứ Hộ Vệ đánh bị thương, Garon tính cả vào món nợ của đế quốc Imaskar thứ hai ở dòng thời gian chính. Khi trở về đó, hắn sẽ chẳng để chúng được yên.
Thiên Sứ Hộ Vệ không đi cùng những con thuyền phép.
Nó từng dùng cách hành quyết để làm nhục hóa thân của một vị thần, nên buộc phải ở lại, để các vị thần trút giận.
Thiên Sứ Hộ Vệ có màu vảy gần giống Garon. Sau khi lặng lẽ canh chừng cho những con thuyền phép rời đi an toàn, nó quay đầu nhìn hắn.
Từng giọt mưa rơi xuống, trượt khỏi thân thể trắng bạc trơn nhẵn. Thiên Sứ Hộ Vệ chỉ nhìn Garon một cái, rồi lạnh lùng dời mắt. Đôi cánh năng lượng xòe rộng, nó lao thẳng về phía một vị thần đang phá hủy lãnh thổ đế quốc Imaskar.
Không có thần tính, không có di vật đế quốc, cũng chẳng có ý chí của hoàng đế.
Một thiên sứ cơ giới như vậy giao chiến với thần linh, kết cục đã rõ.
Bóng lưng Thiên Sứ Hộ Vệ nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt Garon.
Hắn giang cánh, xé toạc mưa gió, lao thẳng lên trời cao. Ở độ cao hàng chục nghìn mét, hắn lặng lẽ nhìn cảnh đế quốc Imaskar đi đến hồi kết.
Từ trên cao nhìn xuống, khắp mặt đất hiện ra những con đường tan hoang, đổ nát do từng vị thần giáng thế để lại.
Quân đoàn cơ giới đông đảo từ bốn phương tám hướng kéo tới vây đánh các vị thần. Khói lửa chiến tranh bao trùm toàn bộ đại lục phía đông. Trước sức mạnh của từng vị thần, chiến trường hóa thành một cối xay khổng lồ. Mỗi phút mỗi giây, vô số tạo vật cơ giới vỡ tan, pháp sư cơ giới hóa thành tro bụi.
Cùng lúc ấy, qua dấu ấn thời gian, Garon nhìn thấy mục tiêu của Thiên Sứ Hộ Vệ.
Đó là một nữ thần giáng thế đang điều khiển vô số dây leo khổng lồ, hoa lá và cổ thụ, nghiền nát, quét sạch quân đoàn cơ giới.
Đôi cánh của Thiên Sứ Hộ Vệ vươn rộng đến cực hạn, hút lấy năng lượng trong không gian.
Thân thể nó hóa thành một vệt sáng bạc, tựa thanh kiếm sắc xuyên thủng, đập nát cây cối khổng lồ trên đường, lao thẳng về phía nữ thần.
Garon đứng ngoài quan sát, thấy nữ thần phát hiện Thiên Sứ Hộ Vệ thì nhếch môi cười khinh miệt. Với thần linh, thiên sứ cơ giới chỉ là bán thần giả. Không có di vật trợ lực, nàng chỉ cần tốn chút sức là có thể nghiền nát nó.
Thế nhưng, ngay trước mắt Garon, thân thể Thiên Sứ Hộ Vệ bỗng biến đổi.
Trước hết, đôi cánh năng lượng vươn rộng đến mức cực hạn rồi bắt đầu tan rã. Kế đó, thân thể trắng bạc chuyển sang màu đỏ rực như sắt nung. Hơi nóng đáng sợ tỏa ra. Những giọt mưa dày đặc còn chưa chạm vào người nó đã bốc hơi.
Sắc mặt nữ thần khẽ biến.
Cánh tay phủ ánh sáng thần tính của nàng hơi nâng lên.
Ầm ầm!
Từng sợi dây leo xanh biếc, to lớn và dẻo dai, trồi lên khỏi mặt đất. Chúng đan chặt vào nhau như đàn rồng xanh, chớp mắt đã bọc kín nữ thần, che chở nàng không một kẽ hở.
Ngay giây sau, Thiên Sứ Hộ Vệ đâm sầm vào những dây leo xanh vươn cao tưởng chừng chạm trời.
Ầm!
Tiếng nổ long trời lở đất vang lên.
Ánh sáng chói lòa bùng lên, xua tan màn trời u ám dưới mây đen, soi sáng cả một vùng. Mặt đất nứt toác, vỡ vụn dưới sức chấn động khủng khiếp. Sóng đất cuộn trào như thủy triều. Quân đoàn cơ giới quanh đó cũng bị cuốn vào, chìm trong ánh sáng. Những dây leo khổng lồ che chắn cho nữ thần lần lượt gãy lìa.
Một lúc sau, bụi mù lắng xuống.
Giữa mặt đất hoang tàn, nữ thần cầm trong tay chiếc đầu bằng kim loại cháy đen, vỡ nát của Thiên Sứ Hộ Vệ.
Trên má nàng có một vết rách rõ rệt.
Máu mang thần tính nhỏ xuống đất. Vừa chạm mặt đất, nó lập tức mọc thành từng cụm hoa đủ màu và những thảm cỏ xanh tươi, tô thêm một nét rực rỡ cho vùng đất đổ nát.
Từ chiếc đầu kim loại vỡ nát, một giọng nói yếu ớt, đứt quãng vang lên, lạnh lùng như chỉ đang nói rõ một sự thật:
- Thần… cũng sẽ đổ máu.
Nữ thần chẳng hề nổi giận, chỉ thích thú nhìn chiếc đầu kim loại.
Nàng nhẹ nhàng lau đi vệt máu trên má. Vết thương đã lành.
Sau đó, nàng cất chiếc đầu kim loại hư hại nặng nề như món đồ chơi nhỏ, rồi lại lên đường tiến về những thành trì khác của đế quốc Imaskar. Nhưng lúc rời đi, nàng thoáng lộ vẻ nghi hoặc, đưa mắt nhìn quanh. Vừa rồi, trong lòng nàng chợt dấy lên cảm giác như có ai đang nhìn trộm.
Một con sóc nhỏ bị thương cào đống đá vụn, lập tức thu hút sự chú ý của nữ thần.
- Là ngươi à, bé con đáng thương.
Nàng thương xót nhìn nó.
Nữ thần đưa ngón tay khẽ chạm. Tấm lưng bê bết máu thịt của con sóc, bị sóng xung kích làm trọng thương, lập tức lành lại.
Cảm giác bị nhìn trộm đã biến mất. Nữ thần tiếp tục nhiệm vụ của mình.
Cùng lúc ấy, rồng bạc đang ẩn mình trong tầng mây ở độ cao vạn mét khẽ sững người.
Cảm giác bị nhìn trộm của nữ thần ban nãy không phải ảo giác.
Dấu ấn thời gian của Garon vừa hay nằm trên đầu Thiên Sứ Hộ Vệ. Nay chiếc đầu ấy đã bị nữ thần cất đi, Garon có thể gián tiếp lén nhìn nhất cử nhất động của nàng. Nhưng phản ứng ban nãy cho thấy nàng có thể nhận ra sự nhòm ngó của hắn ở một mức độ nhất định.
Garon rất tò mò về nữ thần, nhưng vẫn kiềm chế ý định ấy.
Lén nhìn một nữ thần, nếu bị phát hiện, e rằng nàng sẽ ghi hận hắn đến cùng.
- Tạm thời cứ coi như dấu ấn thời gian này không tồn tại.
Garon mở mắt.
Thời gian dần trôi, từng thành trì của đế quốc Imaskar lần lượt bị các vị thần phá hủy.
Cuối cùng, các vị thần mở ra hơn hai mươi con đường hoang tàn, đổ nát, gần như cùng lúc tiến vào kinh đô đế quốc. Hậu thế gọi những con đường ấy là Con Đường Chư Thần. Men theo đó, người ta vẫn có thể nhìn thấy những dấu tích còn sót lại của đế quốc Imaskar.
Trong kinh đô đóng quân đoàn quân cơ giới mạnh nhất.
Những tạo vật cơ giới huyền thoại như Titan Cơ Giới nhiều không đếm xuể.
Thế nhưng thành phố cơ giới từng huy hoàng rực rỡ ấy đã dốc toàn lực chống trả hơn hai mươi vị thần suốt mấy ngày, với khí thế chẳng khác nào thiêu thân lao vào lửa. Cuối cùng, những tòa cao ốc đổ sập, mặt đất vỡ nát, lửa khói lan khắp bốn phương. Nơi đây cũng như những thành trì bình thường khác, hóa thành đống hoang tàn đổ nát.
Các vị thần không rời đi.
Họ ở lại Faerûn, giúp các tín đồ của mình dựng nên một đất nước mới, ngập tràn đức tin trên tàn tích đế quốc Imaskar. Đại lục phía đông đã mất chủ cũ, nhưng trước sự hiện diện của các vị thần, cũng chẳng thế lực nào dám nhúng tay.
Vừa chứng kiến một đế quốc khổng lồ sụp đổ, ai còn dám chọc giận những vị thần đáng sợ ấy?
Ngần ấy bán thần, sức mạnh chẳng khác nào nghiền nát kẻ địch.
Garon rời đi.
Chốn thị phi không nên nấn ná lâu. Sau khi lấy được di vật Imaskar, hắn nhanh chóng rời khỏi đại lục phía đông.
Hắn không trở về dòng thời gian chính ngay, bởi cánh cửa thời không vẫn chưa nạp đủ năng lượng.
Rồng bạc vừa vượt qua biển Truy Tinh, đặt chân tới vịnh Rồng, nơi thị tộc Lam Long cư ngụ. Khi phát hiện Garon, thị tộc Lam Long từng bị hắn dạy cho một bài học đã biết điều hơn nhiều. Từng con rồng trốn biệt trong hang, chẳng con nào ló mặt, không cho hắn cơ hội gây chuyện, khiến Garon tiếc hùi hụi.
Rời vịnh Rồng, Garon tiếp tục bay lên phương bắc.
Bởi ngay lúc đế quốc Imaskar sụp đổ, hắn nhận được tin của Iolum. Thành phố bay đầu tiên của Netheril đã hoàn thành. Đại pháp sư mời Garon đến chứng kiến khoảnh khắc thành phố bay đầu tiên mang ý nghĩa lịch sử cất cánh.
Đế quốc Pháp thuật của tương lai sắp bắt đầu phát triển mạnh mẽ, từng bước tiến tới thời kỳ huy hoàng chẳng kém đế quốc Imaskar.
Chỉ tiếc là sau đó Garon sẽ trở về dòng thời gian chính, e rằng không thể tận mắt nhìn thấy Netheril phát triển ra sao.