Ba cỗ máy bán thần mang mật danh Thiên Sứ đều có mặt tại đây. Ngoài ra còn có đương kim hoàng đế Imaskar cùng những người thực sự nắm quyền trong các lĩnh vực.
Hàng trăm quả cầu máy tinh xảo bay lượn quanh đại sảnh, đan thành một tấm lưới ánh lên quầng sáng nhàn nhạt, bao trùm tất cả mọi người bên trong.
Tác dụng của thiết bị này gần giống Kim Tự Tháp Cơ Giới. Nó dựng nên một vùng kết giới ngăn thần lực dò xét, không để các vị thần và Thánh giả nghe lén những quyết sách của tầng lớp cầm quyền trong đế quốc.
Thế nhưng, một dòng sông thời gian vô hình vẫn lặng lẽ trôi qua lớp phòng hộ ấy, chẳng hề bị cản trở.
Bởi vậy, những người trong đại sảnh không hề hay biết cuộc trò chuyện của họ đang lọt hết vào mắt một con rồng thời gian.
Lúc này đã hai tuần trôi qua kể từ khi các Thánh giả đích thân ra tay. Tổng cộng mười lăm thành trì của đế quốc Imaskar đã bị sức mạnh Thánh giả san thành phế tích. Quân đoàn Cơ Giới rõ ràng không đủ sức ngăn bước chân họ. Imaskar chỉ có ba Thiên Sứ Cơ Giới ở cấp bán thần, mà thực ra cũng chỉ là bán thần giả. Dù xét số lượng hay thực lực, chúng đều không thể sánh với những Thánh giả hùng mạnh.
Trên thân Thiên Sứ Hủy Diệt đen kịt còn hằn đầy dấu tích hư hại.
Đó là Thiên Sứ Cơ Giới mạnh nhất. Trước đây, nó từng đi thăm dò các Thánh giả của thần linh. Dù mang theo ba món bí khí của Imaskar, nó vẫn đại bại dưới sức mạnh của đối phương. Nếu không nhờ bí khí thứ bảy có sức phòng ngự kinh người, có lẽ Thiên Sứ Hủy Diệt đã chẳng thể trở về kinh đô.
Tệ hơn nữa, Thánh giả đánh bại nó còn chưa phải hai kẻ mạnh nhất trong hàng ngũ Thánh giả.
Dựa vào quyền năng của thần linh cùng thần lực siêu phàm, Thánh giả đã dễ dàng đánh bại Thiên Sứ Hủy Diệt.
Thánh giả và hóa thân của Thánh giả vốn là hai cấp độ sinh vật hoàn toàn khác nhau.
Hiện giờ, trong lãnh thổ Imaskar có hơn hai mươi Thánh giả đủ sức đánh bại Thiên Sứ Cơ Giới đang tung hoành ngang dọc. Từng quân đoàn Cơ Giới kéo đến ngăn cản đều bị tiêu diệt. Từng thành trì nối nhau sụp đổ. Dân chúng Imaskar khắp nơi chìm trong hoảng loạn, nhiều người bắt đầu chạy khỏi quê nhà. Niềm kiêu hãnh và lòng tin của họ vào đế quốc đã bị các Thánh giả đập tan chỉ trong mười mấy ngày ngắn ngủi.
Sức mạnh vô thượng của thần linh đã phơi bày trước mắt các chủng tộc sinh vật trên đại lục Faerûn.
Nhiều quốc gia và thế lực khác trên đại lục đã biết chuyện Imaskar gặp phải, nhưng không phe nào dám nhúng tay vào đại lục phương Đông.
Mỗi khi một đế quốc rộng lớn suy vong, thường có ác quỷ từ địa ngục hoặc vực sâu nhân cơ hội đến thu hoạch linh hồn. Thế nhưng giờ đây, trong lãnh thổ Imaskar chẳng thấy bóng dáng một con ác quỷ hay ma quỷ nào. Ngay cả đám tà vật hỗn loạn, độc ác ấy cũng biết giữ mạng, không dám lao vào vũng nước đục này.
Bề ngoài, đế quốc Imaskar sụp đổ là do các Thánh giả từ thế giới vật chất chính giáng xuống gây nên. Nhưng phía sau còn có sự ngầm đồng tình và trợ giúp của nhiều vị thần bản địa ở Faerûn.
- Tình cảnh đế quốc đang phải đối mặt, chư vị hẳn đã rõ.
Trong đại sảnh nghị sự hoàng gia, đương kim hoàng đế điềm nhiên lên tiếng, gương mặt không để lộ cảm xúc.
- Được hợp tác cùng chư vị tiên tổ, đưa đế quốc phát triển đến ngày nay, trẫm vô cùng vinh hạnh.
Hoàng đế nhìn mấy vị Thiên Sứ Cơ Giới, giọng đầy tiếc nuối:
- Nhưng Thánh giả của thần linh đã giáng xuống. Quân đoàn Cơ Giới của chúng ta không phải đối thủ của họ. Đế quốc không còn thời gian để phát triển nữa.
Sau trận ôn dịch đầu tiên, khi nhận ra các vị thần đang thù địch với mình, đế quốc Imaskar đã hiểu rõ một điều: thần linh sẽ không để con đường Cơ Giới tự do phát triển.
Theo Imaskar, điểm cuối của con đường ấy là dùng máy móc thay thế thần linh.
Đó chẳng khác nào thách thức uy quyền của thần, một việc tuyệt đối không thể dung thứ.
Thật ra, dù đế quốc Imaskar kính thần hay khinh nhờn thần, chỉ cần họ không ngừng phát triển Cơ Giới, đến ngày đủ sức khiến thần linh không thể làm ngơ thì diệt vong là điều không thể tránh khỏi.
- Nhưng mọi chuyện sẽ không kết thúc như vậy.
Thiên Sứ Hộ Vệ lạnh lùng nói.
Sau vài giây im lặng, Thiên Sứ Đồ Sát và Thiên Sứ Hủy Diệt cũng lên tiếng:
- Chúng ta đã quyết định rồi.
Vừa dứt lời, từng hạt kim loại li ti như sương mù bay ra khỏi cơ thể ba vị Thiên Sứ Cơ Giới.
Những tia thần tính chúng thu thập được đều tập trung trong các hạt kim loại nhỏ đến mức khó thấy ấy.
Con rồng bạc đang âm thầm quan sát qua dấu ấn thời gian khẽ nhíu mày.
“Đám người Imaskar đang làm gì vậy?”
Trước đó, Garon đã đoán việc họ khinh nhờn thần linh để đổi lấy sức mạnh tín ngưỡng bùng phát hẳn là có chủ ý.
Giờ xem ra mục đích của họ chính là khoảnh khắc này.
Giữa vùng biển đen sâu thẳm, con rồng bạc đã hồi phục hoàn toàn, khép mắt lại, chăm chú theo dõi động tĩnh tiếp theo của đế quốc Imaskar.
Đại sảnh nghị sự hoàng gia rộng lớn lặng như tờ, không một ai lên tiếng.
Thời gian dần trôi, thân hình mấy vị Thiên Sứ Cơ Giới trông như nhỏ đi một vòng. Một chút thần tính ít ỏi vốn có trong cơ thể chúng cũng bị tách ra hết.
Không chỉ vậy.
Thiên Sứ Cơ Giới được đúc từ kim loại, nhưng vì mang linh hồn và ý chí của các hoàng đế đời trước nên trên người chúng vẫn có thể cảm nhận được trí tuệ. Thế nhưng lúc này, những Thiên Sứ Cơ Giới vốn có tư tưởng và trí khôn ấy trông như đã mất linh hồn, trở thành những cỗ máy lạnh lẽo bình thường.
Cùng lúc đó, một khối lập phương bằng kim loại có kích thước cân đối hoàn hảo lơ lửng giữa không trung.
Khối lập phương chỉ lớn chừng cái đầu người trưởng thành. Trên bề mặt khắc kín những phù văn Cơ Giới nhỏ li ti. Gần như toàn bộ phù văn Cơ Giới mà đế quốc Imaskar nắm giữ đều được khắc lên khối kim loại không lớn ấy.
Những khối lập phương nhỏ hơn nữa lăn trên bề mặt nó như sóng gợn, lớp này nối lớp kia, nhấp nhô như hơi thở của kim loại.
Ánh sáng thần tính hòa làm một với khối kim loại, cùng tạo thành một vật thể kỳ dị.
Vài giây sau, toàn bộ ánh sáng thần tính thu vào bên trong.
Đương kim hoàng đế đứng dậy, cúi mình thật sâu trước những Thiên Sứ Cơ Giới đã mất linh hồn.
Đứng thẳng lên, hoàng đế trầm giọng nói:
- Các vị tiên tổ, trẫm xin thay mặt toàn thể thần dân đế quốc, kính dâng lòng tôn kính cao nhất đến các vị.
Không ai đáp lời.
Sau đó, hoàng đế nhìn khối lập phương kim loại đang lặng lẽ lơ lửng. Trong mắt hắn lóe lên một tia hy vọng.
- Hạt giống chân chính của đế quốc, Trái Tim Cơ Giới.
- Thần linh ư? Cuộc chiến giữa máy móc và thần linh chỉ vừa mới bắt đầu.
- Sẽ có một ngày, quân đoàn sinh mệnh Cơ Giới nghiền nát thần quốc, giết chết các vị thần.
Trái Tim Cơ Giới gửi gắm toàn bộ hy vọng của đế quốc Imaskar.
Khối lập phương kim loại này dung hợp linh hồn và ý chí của ba vị hoàng đế thông tuệ vô song. Hiện giờ, nó chỉ mới có chút tư duy non nớt, nhưng tiềm lực cũng vượt xa lẽ thường. Theo con đường mà Imaskar đã vạch sẵn, chỉ cần đủ thời gian, nó sẽ lớn lên và phát triển thành một nền văn minh máy móc có sinh mệnh bẩm sinh.
Sinh mệnh Cơ Giới bẩm sinh khác hẳn sinh mệnh Cơ Giới được chế tạo về sau.
Chẳng hạn như ba vị Thiên Sứ Cơ Giới hàng đầu. Linh hồn của họ mãi mãi không thể hoàn toàn thích ứng với thân thể máy móc. Những năng lực vốn chỉ sinh mệnh Cơ Giới mới có, trên người Thiên Sứ Cơ Giới chẳng thể phát huy được bao nhiêu. Giới hạn của chúng chỉ là bán thần. Dù có thần tính, chúng vẫn không thể chống lại thần linh.
Nhưng sinh mệnh Cơ Giới chân chính thì không có giới hạn.
Còn liệu cuối cùng có thành công hay không, đế quốc Imaskar cũng không thể chắc chắn.
Dẫu vậy, ít ra họ đã có một tia hy vọng.
Đây là một canh bạc chưa biết kết quả.
“Bảo vật tốt quá…”
Con rồng bạc đang âm thầm quan sát sáng mắt lên, nuốt nước bọt.
Bản năng nhạy bén với bảo vật mách bảo Garon rằng khối lập phương kim loại còn quý giá hơn cả bí khí Imaskar. Hắn nóng lòng muốn lấy nó về làm bộ sưu tập của mình.
Tiếc thay, chuyện khiến Garon tức tối đã xảy ra. Đương kim hoàng đế làm một việc khiến hắn đau lòng khôn xiết.
Hoàng đế bình thản tháo vương miện của mình xuống, rồi đội lên chiếc vương miện Imaskar.
Ngay sau đó, không gian bắt đầu chấn động, gợn sóng.
Rắc, rắc… Lấy khối lập phương kim loại làm trung tâm, không gian vỡ ra từng tấc một.
Đây không phải cánh cổng không gian ổn định, mà chỉ là một vùng không gian tan vỡ. Vật thể ở bên trong nếu chịu được sức ép khi không gian sụp đổ, lại không kịp rời đi, sẽ bị dòng chảy hỗn loạn nuốt chửng, cuốn đến một thế giới xa lạ hoàn toàn không thể đoán trước.
Vài giây sau, khối lập phương kim loại rơi vào dòng chảy không gian hỗn loạn.
Tiếp đó, vương miện Imaskar ngừng phát ra sức mạnh. Không gian tự khép lại, từng vết nứt lần lượt được hàn gắn. Trái Tim Cơ Giới đã biến mất không còn dấu vết.
Ngay cả hoàng đế Imaskar cũng chẳng biết Trái Tim Cơ Giới rơi xuống nơi nào.
Garon âm thầm nhòm ngó khối lập phương kim loại lại càng không biết.
“Đế quốc Imaskar đáng ghét, bảo vật của ta!”
Con rồng bạc bực bội quẫy đuôi.
Trong chốc lát, dưới tác động của một con rồng nào đó, những dòng hải lưu ngầm dữ dội cuộn lên giữa vùng biển sâu vạn mét.
- Bệ hạ, làm vậy liệu có ổn không?
Một thành viên hoàng tộc trong đại sảnh nghị sự lên tiếng:
- Nếu hạt giống của đế quốc không thể bén rễ ở thế giới xa lạ kia, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ đổ sông đổ biển.
Hoàng đế Imaskar nhìn nơi Trái Tim Cơ Giới biến mất, bình thản đáp:
- Sinh mệnh tự khắc tìm ra con đường sinh sôi.
- Kết quả cuối cùng là thành công hay thất bại, đã không còn là điều chúng ta cần bận tâm.
Sau đó, hoàng đế bắt đầu ra lệnh.
- Truyền thừa của các Cơ Giới Sư không thể đứt đoạn.
- Mau chuẩn bị truyền tống vị diện. Dùng thuyền phép đưa một nhóm người rời đại lục Faerûn, đến một thế giới vật chất chính khác.
- Bí khí của đế quốc không chống nổi Thánh giả. Hãy mang chúng đi làm vật truyền thừa.
- Để đề phòng Thánh giả đuổi cùng giết tận, phải cắt đứt mọi liên hệ giữa hai thế giới vật chất chính.
“Bí khí đế quốc…”
Con rồng bạc vẫn còn tức tối bỗng khựng lại.
Không lấy được khối lập phương kim loại, hắn cũng không thể để những món vốn là mục tiêu ban đầu của mình bị mang đi.
Garon chăm chú nghe từng mệnh lệnh của hoàng đế, không bỏ sót một lời.
Từng chỉ thị cụ thể về việc rời khỏi đại lục Faerûn lần lượt được truyền xuống.
Mọi chuyện đã an bài xong, hoàng đế tháo vương miện Imaskar. Những món bí khí còn lại của đế quốc cũng được lấy khỏi người các Thiên Sứ Cơ Giới, giao cho những Cơ Giới Sư mang dòng máu hoàng tộc đem đi.
- Bệ hạ, còn ngài thì sao?
- Ngài không rời khỏi đại lục Faerûn ư?
Gương mặt hoàng đế vẫn không lộ cảm xúc, hắn bình thản đáp:
- Hoàng đế sẽ cùng tồn vong với đế quốc.
Mục đích của các Thánh giả là phô bày sức mạnh thần linh, hủy diệt đế quốc Imaskar. Mục đích ấy gần như đã đạt được. Họ có thể mặc kệ một bộ phận nhỏ người Imaskar trốn thoát, nhưng nếu hoàng đế rời đi, ắt sẽ bị các Thánh giả truy đuổi.
Ngay sau đó, đế quốc Imaskar bắt đầu vận hành.
Xưởng đóng thuyền phép chuẩn bị khởi hành. Những nhân tài xuất chúng trong các lĩnh vực của đế quốc được lựa chọn, trao cho tư cách lên thuyền.
…
- Bí khí của đế quốc không chống nổi Thánh giả. Hãy mang chúng đi làm vật truyền thừa.
- Để đề phòng Thánh giả đuổi cùng giết tận, phải cắt đứt mọi liên hệ giữa hai thế giới vật chất chính.
Con rồng bạc nghe xong, động tác khựng lại.
Khi ấy, ba vị Thiên Sứ Cơ Giới đã mất linh hồn lần lượt rời hoàng cung.
Một vị đi đến nơi đặt xưởng đóng thuyền phép, hộ tống thuyền phép rời đi.
Hai vị còn lại dang rộng đôi cánh năng lượng, bay về phía các Thánh giả đang dần áp sát kinh đô, dưới tầng mây đen kịt. Từng quân đoàn Cơ Giới quy mô lớn cũng bắt đầu vận hành, hết đợt này đến đợt khác, nối nhau không dứt, với khí thế thiêu thân lao vào lửa, xông thẳng tới các Thánh giả của thần linh.
Hủy diệt bao giờ cũng dễ hơn sáng tạo.
Đế quốc Cơ Giới đã phát triển suốt mấy nghìn năm này, từ khi các Thánh giả ra tay đến lúc bị dồn vào đường cùng, chỉ mới hơn hai tuần.
Cuối cùng, đế quốc quyết không cầu xin, liều chết đánh một trận với các Thánh giả. Đó chẳng qua chỉ là cách hủy diệt thể diện hơn mà thôi.
Cùng lúc ấy.
Trên biển Sao Rơi.
Ầm!
Mặt biển cuộn trào bỗng nổ tung.
Con rồng khổng lồ truyền kỳ khoác vảy bạc vọt khỏi mặt biển. Đôi cánh rộng khỏe mang theo sức mạnh cuồn cuộn, xé toạc mưa gió. Dưới bầu trời cuồng phong và sấm chớp đan xen, hắn hóa thành một vệt sáng, lao thẳng về nơi đặt xưởng đóng thuyền phép của đế quốc Imaskar.
Chờ đợi đã lâu.
Cơ hội thừa nước đục thả câu cuối cùng cũng đến.
Bí khí Imaskar, chủ nhân thật sự của các ngươi tới đây!
Garon kìm nén niềm phấn khích, lao vun vút giữa cơn mưa như tên bắn.
Một lúc sau.
Tại đỉnh núi Rực Sáng của đế quốc Imaskar, nơi đặt xưởng đóng thuyền phép, từng chiếc thuyền phép neo giữa những bệ đỡ và đường ray dựng quanh núi. Động cơ Cơ Giới đã được khởi động hết. Chỉ cần mọi người đến đủ, chúng có thể rời đại lục Faerûn bất cứ lúc nào, tiến về một thế giới vật chất chính mới.
Ngay từ khi quyết định nghiên cứu thần lực siêu phàm, đế quốc Imaskar đã tìm được một thế giới vật chất chính thích hợp để sinh sống và phát triển, dành sẵn đường lui cho truyền thừa của đế quốc.
Thiên Sứ Hộ Vệ thân bạc trắng lặng lẽ đứng trên đỉnh núi.
Nó chịu trách nhiệm bảo vệ thuyền phép rời đi an toàn.
Ngoài Thiên Sứ Hộ Vệ, quanh đó còn có không ít Cơ Giới Sư truyền kỳ cùng mấy quân đoàn Cơ Giới.
Giữa tình thế căng thẳng, công việc sơ tán vẫn được tiến hành đâu vào đấy.
Chẳng bao lâu sau, gần như tất cả những người được chọn đã đến đủ.
Đế quốc Imaskar không định để quá nhiều người rời đi. Nếu không, các Thánh giả sẽ chẳng chịu bỏ qua. Vì thế, quanh xưởng đóng thuyền phép rộng lớn ấy, cuối cùng chỉ có năm chiếc thuyền phép may mắn được phép rời khỏi đây.
Tiếng động cơ thuyền phép vang lên.
Tiếng gầm của động cơ át cả sấm chớp và mưa gió.
Trước kia, mỗi khi nghe động cơ Cơ Giới gầm vang, người Imaskar đều tự hào ngẩng cao đầu. Nhưng lần này, gương mặt ai nấy nặng trĩu, buồn bã. Niềm tự hào và kiêu hãnh xưa kia đã chẳng còn.
Cùng lúc đó, giữa tầng mây đen sẫm phủ khắp trời cao, thấp thoáng hiện ra một bóng bạc.
Cảm nhận được luồng khí tức nguy hiểm của rồng truyền kỳ, Thiên Sứ Hộ Vệ lập tức ngẩng đầu.
Mấy quả cầu lửa sáng rực xé màn mưa, mang theo sức mạnh hủy diệt, lao xuống những chiếc thuyền phép chở đầy người.
Vút!
Thiên Sứ Hộ Vệ lập tức hành động.
Trước khi những quả cầu lửa lớn như mặt trời đánh trúng mục tiêu, nó đã liên tiếp đập tan chúng trên không trung.
Ngọn lửa ngút trời rực sáng khoảng không u ám, tựa như mấy vầng mặt trời nhỏ vừa mọc lên.
- Tất cả đứng im, cướp đây!
- Giao bảy món bí khí của đế quốc Imaskar ra, ta sẽ để các ngươi rời đi.
- Bằng không, tất cả ở lại đây!
Tiếng gầm của rồng vang lên giữa mưa gió, chẳng khác nào sấm rền.
Giữa cơn mưa như trút, mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía con rồng bạc khổng lồ. Nhiều người Imaskar ở đây đều biết hắn chính là kẻ từng phá hủy Kim Tự Tháp Cơ Giới, kéo theo các vị thần tìm đến. Hắn là con rồng truyền kỳ có thể điều khiển thời gian. Đế quốc còn chưa kịp bắt hắn thì các Thánh giả đã giáng xuống.
Vừa nhìn thấy Garon, gương mặt người Imaskar nào nấy đều lộ rõ vẻ căm hận.
Dẫu trong lòng họ hiểu thần linh sớm muộn gì cũng tìm đến gây chuyện với Imaskar, Garon chẳng qua chỉ đẩy nhanh ngày ấy.
Thiên Sứ Hộ Vệ lúc này đã mất linh hồn.
Nhưng nó vẫn còn trí năng cơ bản, lại chịu sự điều khiển của một thành viên hoàng tộc trên thuyền phép, đồng thời cũng là một Cơ Giới Sư truyền kỳ.
Đối mặt với con rồng bạc đến cướp bóc, vị Cơ Giới Sư sa sầm mặt.
- Ác long, ngươi phá hủy Kim Tự Tháp Cơ Giới của đế quốc, khiến thần linh giáng xuống, gián tiếp đẩy đế quốc đến tình cảnh hôm nay.
- Đế quốc còn chưa tìm ngươi tính sổ, ngươi đã dám tự đưa mình đến cửa.
Thiên Sứ Hộ Vệ vừa dập tắt ngọn lửa vừa nhìn chằm chằm Garon. Dù không còn ý chí linh hồn của hoàng đế, mất đi một chút thần tính trợ lực, sức mạnh của nó vẫn đạt cấp bán thần. Chỉ là so với trước kia, thực lực đã yếu đi đôi phần. Với Garon, nó vẫn là kẻ địch khó đối phó.
Nhưng Garon đã chuẩn bị sẵn.
Xưởng đóng thuyền phép của đế quốc Imaskar thích dựa vào những ngọn núi khổng lồ để dựng lên.
Trong tình cảnh này, thuật Sụp Núi quả là hữu dụng.
Thuyền phép vẫn chưa cất cánh, còn nằm trên đường ray trong xưởng. Chỉ cần Garon phá hủy đỉnh núi Rực Sáng, chúng sẽ chẳng dễ gì rời đi được.
Thiên Sứ Hộ Vệ e ngại làm hỏng thuyền, mà sức mạnh lại suy giảm không ít. Trước mặt Garon, nó không thể bảo vệ toàn bộ nơi này chu toàn.
Garon không định phí lời với đám người kia.
Hắn cười khẽ, trước khi Thiên Sứ Hộ Vệ kịp ra tay đã lên tiếng đe dọa:
- Các ngươi hẳn biết rất rõ Kim Tự Tháp Cơ Giới đã sụp đổ thế nào.
Sắc mặt mọi người trên thuyền phép khẽ đổi. Thiên Sứ Hộ Vệ cũng khựng lại.
Garon nhìn về phía xưởng đóng thuyền phép, nói:
- Ta không phải đối thủ của Thiên Sứ Hộ Vệ các ngươi, nhưng nó tuyệt đối không thể bắt được ta.
Hắn ngừng một lát. Con rồng bạc tắm mình trong mưa gió nhe hàm răng trắng sắc nhọn.
- Nhưng trước khi các ngươi mở cổng truyền tống vị diện, muốn ta phá hủy xưởng đóng thuyền phép này thì dễ như trở bàn tay.