Trong thành phố pháp thuật thuộc về Ioulaum, hôm nay bầu không khí khác hẳn ngày thường. Khắp nơi phảng phất một vẻ kỳ lạ, ai nấy đều cảm nhận được.
Dưới ánh bình minh, các pháp sư mặc áo choàng tụm năm tụm ba, bàn tán sôi nổi về một chuyện gì đó. Phần đông đều lộ vẻ phấn khởi. Còn dân thường không biết phép thuật thì nhìn những pháp sư ấy với vẻ lo âu không giấu nổi.
Tỷ lệ người có thể thi triển pháp thuật ở Netheril chỉ bằng một nửa Alphatia.
Dẫu vậy, con số ấy vẫn rất cao.
Cứ mười người thì có chừng một người sở hữu thiên phú khá tốt, đủ để trở thành một pháp sư được kính trọng. Ngay cả những người không thể bước vào hàng ngũ pháp sư, nhờ có Mạng Lưới Ma Pháp, chỉ cần cảm nhận được đôi chút năng lượng nguyên tố là đã có thể thi triển vài trò phép thuật cấp thấp nhất. Một nửa dân Netheril biết dùng những phép nhỏ đơn giản ấy.
Nhưng chỉ pháp sư mới được xem là người thi pháp thực thụ.
Biết đôi ba phép vặt ở Netheril thì vẫn chỉ là dân thường.
Lúc này, thành phố bay của Ioulaum còn chưa cất cánh, nhưng tin tức về nó đã truyền khắp Netheril, khiến đông đảo pháp sư tìm đến, mong được tận mắt chiêm ngưỡng dáng vẻ thành phố trên không.
Theo ý tưởng của Ioulaum, thành phố bay là nơi dành riêng cho pháp sư, một vùng đất thuần túy để nghiên cứu pháp thuật.
Điều đó cũng có nghĩa là… thành phố bay chỉ chào đón pháp sư.
Dân thường Netheril muốn có tư cách bước vào đó chẳng khác nào trèo núi.
Dĩ nhiên, thành phố bay đầu tiên có thể cất cánh hay không vẫn chưa ai dám chắc. Nhưng nếu nó thật sự thành công, những người dân Netheril không được vào thành sẽ mất đi sự che chở của pháp sư. Cuộc sống dưới mặt đất của họ rồi sẽ gian nan hơn trước. Không ít người đã nghĩ đến điều ấy, lòng đầy bất an.
Giữa bầu không khí kỳ lạ, nơi người vui kẻ lo chia thành hai phía, thời gian lặng lẽ trôi qua.
Mấy phút sau.
Trong ánh bình minh vàng óng, một vệt bạc trắng từ xa tiến lại gần.
Gió rít cuồng loạn. Bóng bạc càng lúc càng rõ. Mới vừa rồi còn ở tận chân trời, chớp mắt đã hiện ra rành rọt trước mắt mọi người.
Dưới nắng sớm, trên thân con rồng bạc như phủ một lớp ánh vàng mỏng. Vàng bạc đan xen, rực rỡ lóa mắt, toát lên vẻ sang trọng cao quý khiến người ta không sao rời mắt.
Ầm!
Bóng dáng con rồng truyền kỳ che kín bầu trời, cuốn theo cuồng phong trùm xuống thành phố pháp thuật.
Đôi cánh rộng che khuất nắng gắt, để lại trên những con phố bên dưới một bóng rồng sâu thẳm thoáng qua rồi tan biến. Vô số người Netheril ngẩng đầu nhìn lên, trong mắt vừa sợ hãi vừa kính nể.
- Nghe nói ngài Ioulaum có một người bạn là rồng truyền kỳ.
- Xem ra chuyện ấy là thật rồi.
Dân chúng khe khẽ bàn tán.
- Các ngươi nghĩ ngài Ioulaum với con rồng truyền kỳ kia, ai mạnh hơn?
- Ngài Ioulaum là Đại Pháp Sư, đương nhiên ngài ấy mạnh hơn.
- Ta… ta cũng nghĩ vậy. Nhưng con rồng này to quá. Một vuốt của nó chắc cũng đủ đập nát ngọn tháp pháp sư cao nhất thành phố.
Garon thu lại long uy.
Hắn là khách, dọa chết người của Ioulaum thì chẳng hay ho gì.
Mấy giây sau, một tòa tháp pháp sư cao vút, nổi bật giữa những công trình chung quanh, lọt vào tầm mắt Garon. Toàn thân ngọn tháp nhọn được xây bằng đá ma pháp. Vô số phù văn pháp thuật lấp lánh trôi nổi trên mặt đá xám, tỏa ra ánh sáng nguyên tố chói lòa trong mắt người thi pháp.
Garon từng thấy ngọn tháp này.
Thuở đầu thời đại Thánh Giả giáng thế, Ioulaum đã đứng trên đỉnh tháp, truyền tin cho hắn một lần.
Đây chính là tháp pháp sư của Ioulaum, cũng là nơi ông thường ngày cư ngụ.
Vị Đại Pháp Sư ấy sống đơn độc, không con cái. Cha mẹ và những người thân năm xưa đã bị thời gian vùi lấp. Ioulaum hầu như chỉ ở trong tháp nghiên cứu, đúng là một học giả say mê pháp thuật đến quên cả mọi thứ.
Trên đỉnh tháp, một bóng người mặc áo choàng xám giản dị đứng sừng sững.
Quanh thành phố có bố trí nhiều kết giới pháp thuật dùng để cảnh giới. Khi Garon tiến lại gần, Ioulaum lập tức nhận ra hắn đã đến.
Rồng bạc thu cánh. Cuồng phong cũng theo đó lắng xuống.
Vuốt rồng sắc bén bám chặt đỉnh tháp, đưa thân hình khổng lồ hạ xuống vững vàng trên chóp tháp.
Tòa tháp cao lớn của Ioulaum vốn đã là một thắng cảnh nổi tiếng trong thành. Giờ lại có con rồng truyền kỳ khổng lồ giáng lâm, gần như toàn thành đều đổ dồn ánh mắt về phía này. Trong đám đông có không ít pháp sư cấp truyền kỳ, cả những Đại Pháp Sư của Netheril. Khi ấy, rất nhiều người trong số họ đã tìm đến thành phố của Ioulaum.
Ioulaum mỉm cười:
- Ngươi đến đúng lúc lắm.
Trông ông vẫn như một lão nhân, nhưng so với lần đầu gặp Garon, dáng vẻ chẳng hề già đi thêm.
Ioulaum đã dùng phép trường sinh. Garon cũng nắm được phép ấy, nên nhận ra điều đó ngay.
Không chỉ riêng Ioulaum. Những Đại Pháp Sư ở gần đây cũng đều đã dùng phép trường sinh.
Ngay sau khi phép trường sinh được nghiên cứu thành công, Ioulaum đã truyền dạy nó. Tất cả Đại Pháp Sư của Netheril đều được hưởng lợi từ pháp thuật ấy.
Rồng bạc cúi mắt. Cái bóng khổng lồ phủ trùm lấy pháp sư.
- Thành phố bay đầu tiên đã chuẩn bị xong rồi sao?
Garon nhìn quanh, quan sát thành phố.
So với lần đầu hắn đến, nơi đây phồn thịnh hơn đôi chút. Dấu vết pháp thuật hiện diện khắp nơi, nhưng hắn vẫn không cho rằng thành phố này có thể bay lên. Thay đổi ở đây chưa đáng kể.
Nhận ra ánh mắt của Garon, Ioulaum lắc đầu:
- Mới chỉ là bộ khung ban đầu thôi. Vật mang của thành phố bay là thứ khác, không phải thành phố hiện giờ.
- Thành phố này không bay lên được.
Muốn nhấc bổng một thành phố của loài người đã cắm rễ trên mặt đất, kết cục chỉ có thể là sụp đổ. Hơn nữa, thành phố này quá rộng, dân thường và pháp sư sống xen lẫn. Với Lõi Mạng Lưới Ma Pháp hiện nay, nó không thể nâng đỡ một thành phố bay khổng lồ như vậy. Thành phố bay chỉ đón pháp sư không chỉ vì ý riêng của Ioulaum, mà còn bởi tình thế bắt buộc.
Ioulaum giải thích sơ qua.
Sau đó, vị Đại Pháp Sư nhìn Garon bằng ánh mắt khác lạ. Ông ngẫm nghĩ một lúc rồi quay sang phía đông, nơi mặt trời vừa nhô lên, đoạn lên tiếng:
- Chuyện Đế quốc Imaskar, ta đã nghe không ít.
Ngừng một chút, ông nói tiếp:
- Có người kể rằng một con rồng bạc đáng sợ đã phá tan phòng tuyến của quân đoàn cơ giới.
- Nó phá hủy tạo vật quan trọng mà Đế quốc Imaskar dùng để che mắt chư thần, sau đó còn thoát khỏi cuộc truy sát của bán thần cơ giới.
- Có thể nói con rồng ấy đã gián tiếp khiến đế quốc cơ giới phương đông diệt vong.
Đế quốc Imaskar đã sụp đổ, nhưng trên đại lục Faerûn vẫn còn một số ít người Imaskar sống sót. Phần lớn trong số họ là những kẻ may mắn thoát chết trên con đường hủy diệt của chư thần. Các Thánh Giả không truy sát họ, rộng lòng để họ chạy thoát khỏi đại lục phương đông.
Trong số những người sống sót ấy có các pháp sư cơ giới từng trấn giữ kim tự tháp, tận mắt chứng kiến sức mạnh thời gian của Garon.
Chuyện về Thời Long cứ thế truyền ra ngoài.
Sau khi rời khỏi Đế quốc Imaskar và tiếp xúc với những chủng tộc khác, những người ấy bị vô số sinh linh trí tuệ hỏi han về nguyên do đế quốc diệt vong. Cuộc chiến giữa đế quốc với các Thần Thánh khiến cả đại lục chú ý, có muốn giấu cũng không được. Phần lớn pháp sư cơ giới đều im thin thít, nhưng cũng có vài kẻ ôm đầy oán khí, cần tìm người để trút bầu tâm sự.
Dẫu vậy, sau khi chứng kiến sức mạnh của các Thần Thánh, chẳng kẻ nào dám nói xấu họ sau lưng.
Các Thánh Giả vẫn còn sống, vẫn đang hoạt động.
Thế là đám pháp sư cơ giới đổ mọi tội lỗi khiến Đế quốc Imaskar diệt vong lên đầu Garon.
Họ cần một kẻ để căm hận. Bị các Thánh Giả đánh cho khiếp vía, lòng tin vào đế quốc đã sụp đổ. Họ tự lừa mình, đổi mục tiêu thù hận sang Garon.
Garon không biết hiện giờ trên đại lục Faerûn, hắn đã có thêm vài biệt hiệu.
Thời Long.
Kẻ kết liễu đế quốc cơ giới.
Cánh bạc tai ương.
Ánh mắt Ioulaum dừng trên lớp vảy bạc lấp lánh của Garon. Giọng ông nghe thật kỳ quặc:
- Cùng là loài rồng, ta nghĩ ngươi hẳn biết con rồng đó.
Lão già này rõ ràng đã đoán ra thủ phạm là Garon. Dù sao trên đại lục Faerûn, rồng bạc có thực lực mạnh đến thế cũng chẳng có mấy con. Huống hồ thuở mới đến Faerûn, Garon đã hỏi Ioulaum về tin tức của đế quốc cơ giới.
Garon thản nhiên đáp:
- Khỏi dò xét quanh co. Chính là ta làm.
Ioulaum làm ra vẻ kinh ngạc:
- Không ngờ lại là ngươi!
Garon cạn lời.
- Ông đoán ra từ lâu rồi chứ gì?
- Đừng diễn nữa.
Hắn thẳng tay vạch trần màn diễn vụng về của Ioulaum.
Ioulaum gãi đầu, cười gượng.
Mấy giây sau, ông tò mò hỏi:
- Vì sao ngươi làm vậy? Ta nhớ ngay lần đầu gặp ngươi, ngươi đã dò hỏi tin tức về Đế quốc Imaskar.
Garon đáp gọn:
- Chỉ vì thù riêng.
Ioulaum gật đầu, không hỏi thêm.
Ông cảm khái:
- Nghe nói đế quốc ấy đã tồn tại hơn sáu nghìn năm. Một đế quốc lớn đến thế, vậy mà nói diệt là diệt. Đúng là thế sự vô thường.
Đại Pháp Sư nhìn Garon rồi nói tiếp:
- Nhưng ngươi cũng giỏi thật. Đến một đế quốc pháp thuật đang ở thời cực thịnh mà ngươi cũng diệt được.
Garon không vui.
Nghe cứ như hắn vì tư lợi mà hại Đế quốc Imaskar vậy. Hắn chỉ đẩy nhanh đôi chút số phận vốn đã định của đế quốc ấy thôi. Dù sao đau dài chẳng bằng đau một lần.
- Ta nói cho rõ, Đế quốc Imaskar diệt vong là do chúng tự chuốc lấy. Có ta hay không, kết cục của chúng cũng chẳng thay đổi.
Ioulaum gật đầu lia lịa, đáp lấy lệ:
- Phải, phải. Ta tin lời ngươi.
Người khác đâu biết được tương lai sẽ ra sao. Họ chỉ biết chính Garon đã phá hủy kim tự tháp cơ giới, dẫn đến việc các Thánh Giả giáng lâm. Bởi vậy, họ khăng khăng cho rằng Garon chính là một trong những căn nguyên khiến đế quốc diệt vong.
Garon duỗi cánh, không để chuyện ấy trong lòng.
Nếu những người Imaskar còn sống sót xem hắn là kẻ thù cần báo thù, Garon sẽ vô cùng hoan nghênh.
Sau đó, Garon và Ioulaum bắt đầu bàn luận về pháp thuật và pháp thuật huyền bí. Một người một rồng dần chuyên tâm, thời gian lặng lẽ trôi qua. Mãi đến khi ánh chiều tà thay thế bình minh, phủ khắp đất trời, Ioulaum mới dừng cuộc bàn luận với Garon.
- Cũng đến lúc rồi.
Ông nói đến chuyện thành phố bay đầu tiên cất cánh.
- Đêm nay, thành phố bay đầu tiên của Netheril sẽ vươn lên, lơ lửng giữa gió mây.
Garon đáp:
- Ta rất mong chờ.
Sau đó, Ioulaum được ánh sáng pháp thuật bao bọc, bay về phía một dãy núi ở phương nam.
Từng bóng người lấp lánh ánh sáng nguyên tố nối nhau bay theo sau.
Tất cả đều là pháp sư bị tin tức về thành phố bay thu hút đến đây.
Còn dân thường… nếu không có pháp sư đưa theo, họ chỉ có thể ở lại thành phố, trông theo bóng những pháp sư rời đi với vẻ mong mỏi.
Garon cũng muốn tận mắt nhìn thành phố bay.
Nếu không có gì thay đổi, sau này Đế quốc Netheril phồn thịnh sẽ sở hữu hết tòa thành bay hùng vĩ này đến tòa thành bay khác. Đó chính là nền tảng của đế quốc.
Được tận mắt chứng kiến lịch sử chuyển mình, văn minh hưng thịnh rồi suy tàn, vốn là điều hắn yêu thích.
Chẳng mấy chốc, các pháp sư cùng con rồng đã đến nơi.
Dãy núi Nether.
Đó là dãy núi lớn nhất trong lãnh thổ Netheril, mang tên Nether. Nơi đây có hàng loạt ngọn núi cao hàng nghìn mét, núi non trập trùng, rừng rậm phủ kín.
Lòng nhiều pháp sư nảy ra một nỗi nghi hoặc.
Ioulaum đưa họ đến dãy núi này làm gì?
Chẳng lẽ thành phố bay được xây giữa núi rừng… không ít pháp sư thầm nghĩ.
Nhưng chẳng bao lâu sau, họ đã có câu trả lời.
Bay thêm hơn mười phút, Ioulaum dừng lại.
Một ngọn núi cao chừng ba nghìn mét hiện ra trước mắt Garon.
Hình dáng ngọn núi khá đặc biệt.
Nó không dốc đứng, hiểm trở như những ngọn núi khác mà có dáng hình nón. Chân núi trải rộng hàng trăm kilômét, rừng cây xanh mướt phủ kín như một lớp áo.
Garon nhìn quanh, hỏi:
- Thành phố bay đâu?
Hắn không thấy chút dấu vết nào của thành phố.
Ioulaum lộ vẻ tự hào, chỉ ngọn núi gần nhất rồi nói:
- Chính là nơi này.
Garon thoáng sững người.
Các pháp sư phía sau Ioulaum và con rồng bạc cũng ngẩn ra.
- Đừng đùa rằng chỉ tay vào núi là biến núi thành thành! Rốt cuộc thành phố ở đâu?
Ioulaum nhìn về ngọn núi, mỉm cười:
- Ta không đùa. Đây chính là vật mang mà ta chọn cho thành phố bay.
Vừa nói, Đại Pháp Sư vừa hạ thấp độ cao dưới ánh mắt của mọi người, đáp xuống chân núi.
Cùng lúc ấy, Mạng Lưới Ma Pháp bắt đầu rung chuyển dữ dội.
Năng lượng nguyên tố nhiều không đếm xuể đổ dồn về phía Ioulaum. Trời đã tối, nhưng vô số ánh sáng nguyên tố rực lên, soi nơi này sáng như ban ngày.
Giữa tiếng ngâm chú trầm đục, trang nghiêm của Ioulaum, Garon cảm nhận rõ Mạng Lưới Ma Pháp đang chực quá tải.
Rắc, rắc, rắc… Mạng Lưới Ma Pháp đứt gãy trên diện rộng.
Điều đó chứng tỏ Ioulaum đang thi triển pháp thuật vượt quá Cửu Hoàn. Nếu không, Mạng Lưới Ma Pháp đã chẳng chịu sức ép khủng khiếp đến vậy.
Nhưng cũng như mọi lần, ngay khi Mạng Lưới Ma Pháp vừa đứt, một luồng năng lượng kỳ lạ đã lập tức vá lại. Đó là Nữ Thần Ma Pháp. Vị thần ấy vẫn âm thầm sửa chữa Mạng Lưới Ma Pháp, chăm chỉ không ngơi nghỉ.
Thời gian trôi qua, ánh sáng nguyên tố khắp trời dồn vào bàn tay phải của Ioulaum.
Ánh sáng bao phủ lòng bàn tay ông, kết thành một lưỡi đao rực rỡ chói lòa.
Garon nhìn lưỡi đao ấy, cảm thấy một mối nguy hiểm vô cùng đáng sợ.
Ioulaum ngày càng mạnh.
Ngay sau đó, dưới ánh mắt của mọi người, Ioulaum nghiêm nghị giơ tay lên, rồi dứt khoát vung xuống chân ngọn núi cao hàng nghìn mét.
Pháp thuật huyền bí Truyền Kỳ Thập Nhất Hoàn, Trảm Sơn Thuật.
Đây là pháp thuật phá hủy uy lực lớn được nghiên cứu nâng cấp từ phép Băng Sơn Thập Hoàn. Uy lực sắc bén của nó đủ sức chém đứt ngọn núi cao hàng nghìn mét ngay từ chân, cũng có thể dùng trong chiến đấu.
Ngay khoảnh khắc Ioulaum vung tay chém xuống,
Vút!
Một vệt sáng thẳng tắp, sắc bén lóe lên rồi biến mất. Nó lướt qua chân núi, kéo dài đến tận chân trời.
Chỉ trong chớp mắt, mọi thứ lại lặng im.
Ioulaum có vẻ mệt mỏi, thu tay về.
Đúng lúc ấy, một cơn gió đêm khá mạnh thổi qua. Hàng cây lớn quanh núi ban đầu chỉ khẽ lay động, rồi giữa những tiếng ầm ầm nối tiếp, đồng loạt đổ rạp. Bụi đất tung mù mịt. Trên những thân cây gãy lìa lộ ra mặt cắt nhẵn bóng, sắc bén vô cùng.
Hơn nữa… cả khu rừng bao quanh chân núi đều có dấu vết bị chém đứt.
Bản thân ngọn núi trông chẳng khác gì trước đó.
Nhưng Garon biết phần nối rộng lớn giữa ngọn núi với mặt đất đã bị chém đứt gọn ghẽ.
Garon cúi đầu nhìn Ioulaum, lẩm bẩm:
- Nếu pháp thuật này giáng xuống người kẻ địch thì…
Sau chuyện này, hắn phải tìm Đại Pháp Sư nói chuyện cho ra lẽ. Trong hai mươi năm qua, chắc chắn ông đã nghiên cứu được không ít pháp thuật huyền bí lợi hại.
Mấy hôm nay mải mê hóng chuyện, ta quên cả viết rồi, chậc.