- Cái tên ấy có nghĩa là “đất của người Nether”.
Trên cỗ xe ma pháp hình bánh xe, Iolum nhìn tòa thành của loài người mỗi lúc một gần. Bên cạnh lão là con rồng bạc khổng lồ, thân hình còn đồ sộ hơn cả cỗ xe.
Garon khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua tòa thành Netheril trước mặt.
Tường thành cao ngất, những tòa nhà nối tiếp nhau trùng điệp. Trên những con đường rộng thênh thang, người qua lại tấp nập. Bên trong thành còn thấp thoáng không ít tháp pháp sư cao vút.
Tỷ lệ người thi pháp ở Netheril tuy không bằng Alphatia, nhưng vẫn cao đến mức khiến người ta phải kinh ngạc. Với lực lượng như vậy, lại thêm một nhóm pháp sư áo thuật vẫn giữ vững chí hướng ban đầu cùng những nhân vật như Iolum, việc đế quốc phép thuật này trỗi dậy trong tương lai gần như đã là số mệnh. Ngay lúc này, nó đã cho thấy tiềm lực khiến người đời phải ngước nhìn.
Lãnh thổ Netheril hiện nay chưa rộng lớn. Những thành trì thuộc quyền cai quản của họ trên đại địa cũng chẳng nhiều, quy mô không lớn hơn mấy so với các thành thị loài người Garon từng thấy ở đại lục Noah.
Thế nhưng, bầu không khí phồn thịnh đang dâng lên nơi đây là điều các vương quốc trên đại lục Noah không có được. Trên phố, người ta có thể bắt gặp những pháp sư thi triển áo thuật đơn giản ở khắp nơi.
Nhờ có ma võng, người ta rất dễ học những áo thuật cấp thấp. Nhưng càng đi sâu vào con đường ấy, việc học càng khó khăn. Trên thực tế, áo thuật còn khó học hơn phép thuật thông thường.
- Đây là thành Lemmon, nơi có nhiều pháp sư áo thuật nhất Netheril, cũng là thành trì của ta.
Iolum mỉm cười nói với Garon:
- Người dân trong thành lấy ta làm niềm tự hào. Ta cũng xem nơi này là niềm kiêu hãnh của mình.
Suốt dọc đường, nhờ nghe Iolum kể chuyện, Garon đã hiểu thêm đôi điều về Netheril.
Đất nước này không có hoàng quyền. Netheril từng có vua, nhưng cùng với sự phát triển của áo thuật và thực lực cá nhân của các pháp sư áo thuật ngày càng tăng, những kẻ nắm quyền cai quản các thành trì dần bị thay thế bởi các pháp sư áo thuật hùng mạnh. Phần lớn những người ấy đều là đại pháp sư áo thuật, những sinh vật truyền kỳ.
Mỗi đại pháp sư áo thuật đều có phong cách riêng, cách cai quản thành trì cũng khác nhau. Vì thế, mỗi thành ở Netheril đều có pháp điển và trật tự riêng.
Nơi đây không có một vị vua thống nhất. Nói cho đúng, Netheril thực chất là liên minh các thành bang do một nhóm đại pháp sư áo thuật cai quản.
Hiện giờ, gộp hết lại, Netheril cũng chỉ có hơn mười thành. Trong đó phồn hoa nhất là thành Lemmon của Iolum.
Garon phóng mắt nhìn sâu vào bên trong thành. Nơi này có nhiều dấu vết cải tạo bằng ma pháp. Công trình chưa được trau chuốt, nhiều chỗ vẫn còn thô sơ, nhưng Garon nhận ra dường như họ đang tìm cách biến các kiến trúc trong thành thành một thể thống nhất.
Iolum nhận ra ánh mắt của Garon. Sâu trong đôi mắt vị đại pháp sư áo thuật thoáng hiện vẻ mong mỏi.
- Ta từng nảy ra một ý tưởng. Dùng sức mạnh áo thuật đưa cả thành phố lên không trung, treo giữa gió mây cuồn cuộn, tránh xa những cuộc tranh chấp với các chủng tộc khác. Như vậy, các pháp sư áo thuật chúng ta có thể chuyên tâm tìm tòi và nghiên cứu bản chất của vạn vật.
Lão ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Chỉ tiếc, vì bọn thú nhân quấy nhiễu, ta mãi không thể tĩnh tâm nghiên cứu. Đợi giải quyết xong bọn chúng, ta sẽ đóng cửa trong tháp pháp sư, dồn hết tinh lực vào việc mình muốn làm.
Là một người thi pháp, Iolum chẳng hứng thú với chuyện tranh giành quyền bá chủ giữa các quốc gia. Điều lão muốn là thoát khỏi sự ràng buộc của mặt đất, dựng nên một đất nước vượt lên trên thế gian, không phải bận tâm đến những cuộc phân tranh trên đại lục.
Ánh mắt Garon khẽ động, nhìn sang Iolum. Hắn ngắm lão một lúc rồi từ tốn hỏi:
- Nếu có thể thành công, ngươi nghĩ thành phố như vậy nên gọi là gì?
Iolum đáp không cần suy nghĩ:
- Không Thành.
Lão trả lời nhanh như vậy, rõ ràng cái tên ấy đã được nghĩ đi nghĩ lại từ lâu.
Garon bật cười:
- Tên hay đấy.
Hắn biết đế quốc Netheril về sau nổi danh nhờ những tòa Không Thành. Xem ra, hạt giống ấy đã được gieo vào lòng Iolum từ rất sớm.
- Đến khi Không Thành của ngươi xây xong, có lẽ ta sẽ ghé thăm một chuyến.
Garon chưa từng tận mắt thấy Không Thành, nhưng hắn rất có hứng thú với những tòa thành có thể bay lượn giữa trời cao như vậy.
- Khi ấy, ta nhất định sẽ đón tiếp ngươi.
Iolum mỉm cười.
Trong lòng lão vẫn luôn hoài nghi liệu Không Thành có thể xây dựng thành công hay không, nhưng điều đó chẳng làm suy suyển quyết tâm của lão.
Sau đó, Iolum sắp xếp chỗ ở cho các pháp sư áo thuật và chiến binh loài người. Lão dẫn Garon đi thăm qua một vòng lãnh địa Netheril, rồi quay về thành Lemmon. Đợi xử lý xong những việc còn lại sau cuộc tập kích dãy núi Cuồng Bạo, lão sẽ lại tìm Garon.
Ban đầu, Iolum có mời Garon đến tháp pháp sư của mình, để hai bên tiện trao đổi kiến thức phép thuật. Nhưng Garon từ chối.
Hắn tạm nghỉ trong một khu rừng rậm gần thành Lemmon. Thân hình rồng khổng lồ chỉ lăn nhẹ mấy vòng đã đè rạp từng cây đại thụ cứng cáp, tạo thành một khoảng đất trống vừa đủ chứa thân thể hắn.
Long uy cuồn cuộn tỏa ra từ người Garon, khiến những sinh vật ma pháp quanh đó không dám bén mảng lại gần. Trong phạm vi mấy chục dặm lấy hắn làm trung tâm, khu rừng tĩnh lặng chẳng khác nào mặt hồ chết.
Dưới ánh trăng, Garon nằm nghiêng trên mặt đất. Một vuốt rồng chống đầu, vuốt còn lại cầm lấy Cánh Cổng Thời Không, chăm chú quan sát.
- Có Vòng Pháp Thuật Imaskar làm điểm neo thích hợp nhất, vậy mà năng lượng vẫn cạn sạch.
Chuyến truyền tống vừa rồi đã rút hết năng lượng của Cánh Cổng Thời Không.
Dưới sự điều khiển của Garon, từng luồng sức mạnh thời gian được rút ra từ dòng sông thời gian, truyền vào Vòng Pháp Thuật Imaskar. Năng lượng của cánh cổng được bồi đắp rất chậm, từng chút một.
Đồng thời, Garon cảm nhận tốc độ mình rút lấy sức mạnh thời gian, không khỏi cau mày.
- So với lúc ở dòng thời gian chính, hiệu suất gần như kém cả trăm lần.
Garon hít sâu một hơi, khẽ nhắm mắt, tập trung tinh thần để ngăn những thứ bên ngoài quấy nhiễu. Hắn kiên nhẫn rút sức mạnh thời gian ra từng sợi, như gỡ tơ khỏi kén.
Hắn cảm thấy dòng sông thời gian nơi đây đang bài xích mình. Dưới sự kiên trì không ngừng của hắn, nó mới miễn cưỡng, keo kiệt nhả ra đôi chút sức mạnh thời gian.
- Với tốc độ này, chỉ riêng việc nạp đầy Cánh Cổng Thời Không đã cần đến mấy chục năm. Nếu ta tiêu hao quá nhiều sức mạnh thời gian, cũng sẽ phải mất rất lâu mới khôi phục được.
Điều đó có nghĩa là ở dòng thời gian này, mỗi lần sử dụng sức mạnh thời gian, Garon đều phải hết sức dè dặt, không thể như trước, ngay cả lúc đi đường cũng tăng tốc bằng trạng thái gia tốc. Tuy nhiên, khả năng điều khiển năng lượng nguyên tố của hắn không hề bị ảnh hưởng bởi việc đổi sang dòng thời gian khác.
Nhờ có ma võng, năng lượng nguyên tố vốn đã trật tự ở nơi này lại càng dễ sai khiến đối với Garon. Khi thi triển phép thuật, hắn tiêu hao ít ma lực và tinh thần lực hơn, uy lực phép thuật cũng tăng lên đôi chút. Tốc độ hồi phục ma lực đồng thời được cải thiện đáng kể.
- Tốc độ dòng chảy của những dòng thời gian khác nhau có liên quan đến tốc độ ta rút sức mạnh thời gian.
Garon nắm Cánh Cổng Thời Không đã cạn năng lượng, sắc mặt nặng nề hơn.
Hắn có linh cảm mình sẽ phải ở lại dòng thời gian này rất lâu.
Nhưng Garon chẳng lấy làm sốt ruột. Rồng vốn rất biết ngủ. Lúc không có việc gì, hắn hoàn toàn có thể ngủ liền một mạch, để mặc thời gian dài dằng dặc trôi qua.
Ở dòng thời gian chính, Garon còn nhiều chuyện phải xử lý, rất hiếm khi ngủ say trong thời gian dài. Ở đây, hắn vừa hay có thể nghỉ ngơi cho tử tế.
Giữa bóng cây lay động, con rồng bạc ngẩng đầu nhìn màn đêm sâu thẳm treo đầy sao. Rồi trong tiếng thở trầm ổn đều đều, hắn khép mắt lại. Vòng Pháp Thuật Imaskar được vuốt rồng nắm chặt, sức mạnh thời gian vẫn tiếp tục truyền vào đó, từng chút một.
*
*
*
Bên cạnh dòng suối róc rách trong khu rừng yên tĩnh, một căn nhà gỗ nhỏ được dựng lên.
Đại pháp sư áo thuật và con rồng truyền kỳ đang trao đổi kiến thức.
Garon đã đến đại lục Faerûn được hai tháng. Là những người thi pháp theo đuổi chân lý và bản chất, hắn cùng Iolum có chung chí hướng, đều yêu thích những buổi trao đổi kiến thức thuần túy như thế này.
- Muốn học áo thuật, bước đầu tiên của một pháp sư áo thuật bình thường là giao cảm với ma võng, kết nối với ma võng. Từ cấp thấp đến cấp cao, từ đơn giản đến phức tạp, từng bước chạm đến bản chất của áo thuật.
Iolum nói tiếp:
- Nhưng với trình độ phép thuật của ngươi, có thể bắt đầu thẳng từ áo thuật truyền kỳ, thử lần theo nó để giản lược những điều phức tạp. Ngươi đã thấy áo thuật mười vòng sở trường nhất của ta rồi, tên nó là Thuật Xẻ Núi. Bây giờ, ta sẽ phân tích từng phần cho ngươi nghe.
Ánh sáng phép thuật đan xen, hiện ra một ngọn núi hư ảo dưới dạng hình khối ba chiều. Cả trong lẫn ngoài thân núi đều được tạo thành từ những phù văn áo thuật huyền ảo, dày đặc như sao trời. Ngọn núi lúc phóng lớn, lúc xoay chuyển rồi thu nhỏ. Từng phù văn áo thuật điểm xuyết trên đó được phơi bày tỉ mỉ trước mắt Garon.
Garon chăm chú lắng nghe, mắt không rời khỏi những phù văn.
Iolum là một người thầy giỏi, rất biết cách dạy học. Lão nắm rõ từng chỗ khó của áo thuật. Mỗi khi Garon nảy ra nghi vấn, thậm chí còn chưa kịp hỏi, Iolum đã như nhìn thấu tâm tư hắn, lập tức giải đáp điều hắn đang thắc mắc.
Được một đại pháp sư áo thuật như vậy chỉ dạy, kiến thức áo thuật của Garon tiến bộ vượt bậc.
Iolum dạy thẳng áo thuật truyền kỳ không phải để Garon học thuộc nó. Lão muốn thông qua những yếu tố cơ bản cấu thành Thuật Xẻ Núi, giải thích cho Garon hiểu kết cấu và nguyên lý của áo thuật. Cách dạy này được Iolum đặc biệt thiết kế cho Garon, hiệu quả rất tốt.
Ngay cả áo thuật truyền kỳ trứ danh của mình, Iolum cũng sẵn lòng đem ra chia sẻ. Điều đó khiến Garon nhìn lão bằng con mắt khác. Tấm lòng rộng rãi của vị pháp sư áo thuật này làm Garon nảy sinh thiện cảm, đồng thời càng tin chắc Iolum là nhân vật dẫn đầu trên con đường trỗi dậy của Netheril, đáng để kết giao.
Netheril hiện nay còn cách thời kỳ huy hoàng rất xa. Áo thuật cũng chưa phát triển đến thời kỳ thịnh vượng. Nhưng giờ đã có chút giao tình với nhân vật dẫn đầu Netheril, Garon cảm thấy sau này mình có thể ghé qua vài lần, học thêm nhiều áo thuật truyền kỳ.
Garon cũng chẳng giấu nghề, sẵn lòng chia sẻ kiến thức phép thuật mình có.
Thiên phú của Garon rất tốt. Hắn học phép thuật thông thường hay áo thuật đều nhanh, nhưng lại không phải một người thầy giỏi.
Sau vài lần tham gia lớp học nhỏ của Garon, Iolum im lặng thật lâu rồi quả quyết nói rằng lão hoàn toàn có thể tự học.
Garon hơi ngượng, nhưng cũng chỉ đành chịu.
Thời gian lặng lẽ trôi qua.
Mặt trời mọc rồi lặn hết lần này đến lần khác, ngày và đêm nối nhau luân chuyển.
Chớp mắt, hai tháng nữa đã trôi qua. Trong khoảng thời gian ấy, từ kiến thức cơ bản nhất đến những quyển sách phép thuật cấp truyền kỳ, Garon và Iolum đã trao đổi với nhau không ít.
Áo thuật và phép thuật có cùng bản chất, tính chất tương đồng rất cao. Bản thân Garon đã đạt trình độ của một người thi pháp truyền kỳ, lại được Iolum tận tình chỉ dạy. Sau tổng cộng bốn tháng, trình độ áo thuật của Garon nhanh chóng đạt đến tầm đại pháp sư áo thuật. Hắn đã có thể thi triển thành công Thuật Xẻ Núi.
Đến áo thuật truyền kỳ mà hắn còn học được, nói gì đến áo thuật cấp thấp. Trong mắt Garon, chúng chẳng khác nào những phép thuật cấp thấp thuộc tám trường phái. Chỉ cần nhìn qua vài lần là hắn đã đủ nắm vững.
Garon sao chép một bản ghi chép của Molton đưa cho Iolum. Nội dung trong đó vô cùng tỉ mỉ. Nhờ tự học, vị đại pháp sư áo thuật uyên bác này đã có thể thi triển Hỏa Cầu Biến Hóa cấp chín.
Trong thời gian ấy, Garon say mê nghiên cứu áo thuật đến mức gần như quên mất mình đến đây là để tìm bí khí của đế quốc Imaskar. Nhưng quãng ngày yên bình ấy sắp kết thúc.
Iolum cất giọng trầm thấp, ánh mắt sắc bén:
- Ta đã tập kích dãy núi Cuồng Bạo, nhưng mối họa thú nhân vẫn chưa được giải quyết tận gốc. Quân chủ lực của chúng đóng sâu trong những dãy núi rộng lớn, rừng rậm bạt ngàn. Chúng thường phái các toán cướp bóc đi quấy phá, trả đũa lãnh địa Netheril của chúng ta.
Lão nói tiếp:
- Hiện giờ, những nhà tiên tri ta triệu tập đã tìm ra nơi đóng quân của thú nhân. Vì vậy, ta quyết định xuất chinh lần nữa, dẫn theo các pháp sư áo thuật tiêu diệt toàn bộ chúng, mở một cuộc viễn chinh tận diệt.
Trong bóng râm do Garon che phủ ánh mặt trời, vị đại pháp sư áo thuật vốn thân thiện để lộ vẻ quyết đoán, sẵn sàng ra tay giết chóc.
Giờ đây, Garon đã hiểu mối thù giữa Netheril và các bộ lạc thú nhân. Khi Netheril còn là mấy làng chài nhỏ rải rác, người dân đã khốn khổ vì thú nhân đốt phá, cướp bóc và tàn sát. Mối hận ấy ăn sâu vào tận xương tủy. Nay đã có đủ sức mạnh, ý định diệt sạch thú nhân quanh Netheril của Iolum cũng là lẽ thường tình.
Garon nhe răng cười:
- Ta nghĩ ngươi cần một con chân long truyền kỳ giúp sức. Vì tình giao hảo giữa chúng ta, ta có thể lấy ít thù lao hơn một chút.
Iolum ngẩng nhìn con rồng bạc đồ sộ, lắc đầu:
- Pháp sư của thú nhân vẫn chưa có cách hóa giải phép truyền tống không gian. Chỉ cần tìm ra vị trí của chúng, các pháp sư áo thuật đã có thể tiêu diệt chúng rồi.
Ở Faerûn lúc này, những phép thuật như Neo Thứ Nguyên vẫn chưa được phát minh. Trong cuộc chiến với thú nhân, các pháp sư áo thuật biết phép truyền tống không gian đang nắm quyền chủ động tuyệt đối.
Iolum nói:
- Quân thú nhân không phải thế lực yếu. Ta đã quyết tâm diệt sạch chúng. Dù chúng bỏ trốn hay chống trả, ta cũng không tha một tên nào. Theo ước tính của ta, cuộc viễn chinh tận diệt lần này ít nhất sẽ kéo dài một năm.
Lão ngừng giây lát, vẻ tiếc nuối hiện lên trên mặt rồi nói với Garon:
- Được trao đổi với ngươi, ta đã trải qua một quãng thời gian vui vẻ và thuần túy. Nhưng trước khi cuộc chiến với thú nhân kết thúc, e rằng ta sẽ không còn chút thời gian rảnh nào.
Dưới ánh mắt của đại pháp sư áo thuật, con rồng bạc vươn đôi cánh rộng che trời lấp đất. Mép cánh quệt qua những vòm cây rậm rạp, phát ra tiếng sột soạt.
Garon vỗ cánh mấy lần. Giữa luồng gió cuộn lên, hắn nói:
- Hay lắm, ta cũng đang định rời đi.
Iolum hỏi:
- Đến đế quốc Imaskar ở phương Đông?
Garon gật đầu. Hắn hơi nheo mắt, trong đôi đồng tử vàng ánh lên những tia sáng sắc bén.
Iolum nói:
- Ngươi đến Faerûn dường như là vì đế quốc hùng mạnh ở phương Đông ấy.
Lão nhớ ra ngay từ đầu Garon đã hỏi thăm tình hình đế quốc Imaskar, liền nhanh chóng đoán được ý định của hắn.
Chuyện này chẳng có gì phải giấu. Garon thản nhiên đáp:
- Đúng vậy, ngươi đoán không sai.
Iolum nghĩ ngợi rồi nói:
- Đợi kết thúc cuộc chiến với thú nhân, có lẽ ta cũng sẽ đến đế quốc Imaskar, tận mắt chiêm ngưỡng phong cảnh của đế quốc hùng mạnh ấy.
Hai người nói vài câu từ biệt đơn giản, rồi để lại cho nhau những vật dụng có thể dùng để liên lạc.
Đại pháp sư áo thuật rời đi.
Con rồng bạc cũng bay vút lên cao, giữa tiếng gió gào thét, hướng về phía mặt trời vừa ló dạng ở phương Đông.